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Title: Plick y Plock

Author: Eugène Sue

Translator: Tomás Orts-Ramos

Release date: August 23, 2009 [eBook #29770]

Language: Spanish

Credits: Produced by Chuck Greif and the Online Distributed
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BIBLIOTECA de LA NACIÓN

EUGENIO SUE

PLICK Y PLOCK

TRADUCCIÓN DE

T. ORTS-RAMOS

BUENOS AIRES
1919

Derechos reservados.

Imp. de LA NACIÓN.--Buenos Aires




ÍNDICE


Prefacio


KERNOK EL PIRATA

I.--El degollador y la bruja

II.--Kernok

III.--La buena ventura

IV.--El brick «El Gavilán»

V.--Regreso

VI.--La partida

VII.--Carlos y Anita

VIII.--La presa

IX.--Orgía

X.--La caza

XI.--El combate

XII.--Sigue el combate

XIII.--Los dos amigos

XIV.--La misa de difuntos


EL GITANO

I.--El barbero de Santa María

II.--La corrida de toros

III.--El gitano

IV.--Las dos tartanas

V.--La blasfemia

VI.--La monja

VII.--El levante

VIII.--La «Urna de San José»

IX.--El relato

X.--El prodigio

XI.--Amor

XII.--La capilla ardiente

XIII.--El garrote

XIV.--Maestro Plok




PREFACIO

15 enero 1831.


A través de la profunda concentración que cautiva todos los intereses en
un orden de ideas graves y elevadas, el autor de estos relatos espera
deslizarse inadvertido entre el mundo literario. Después, habiéndose
asignado fecha y lugar, como tantas honradas gentes a las que se
encuentra, pasadas nuestras largas tormentas sociales, colocadas muy
alto en la opinión de un gran número, aspira a colocarse, como ellas, en
una decente reputación negativa, nublada al silencio de la crítica y a
la oportunidad de los grandes acontecimientos, tan favorable a los
espíritus mezquinos.

Porque la carrera de esos veteranos de que hablamos ha sido plena,
entera, honrada, gracias a su ancianidad que en la literatura prueba el
mérito, casi lo mismo que un costurón prueba el valor.

El tranquilo porvenir, la dulce y perezosa quietud de esos gruesos
canónigos de la literatura, han engolosinado de tal modo al autor de
este libro, que se apresura a inscribirse como _profeso_, en su orden,
estimando que las mismas circunstancias llevarán sin duda un día a los
mismos resultados.

Un certificado de vida literaria es, pues, toda la ambición del autor.

Dicho esto, continuemos.

Antes de Cooper, hubiera tenido, quizá, la audacia de intentar interesar
al público francés en las costumbres, en los caracteres que no
despiertan en él ninguna simpatía. Ignorante, además, de las costumbres
marítimas, le sería verdaderamente imposible apreciar la exactitud de
los cuadros que se desarrollaran ante sus ojos.

Por la topografía de su país y gracias a su política, los americanos
estaban llamados, mejor que nadie, a comprender todo el alcance del
genio de Cooper. ¿Es que no hay en sus creaciones más que una obra de
artista? ¿No existe un profundo pensamiento patriótico en el género que
ha encontrado? Este género es una expresión de los deseos, de las
necesidades, de la potencia de los Estados Unidos; es la historia de los
Estados Unidos dramatizada.

Por ello, ved si de Nueva Orleáns a Boston hay un corazón que no lata,
una frente que no se coloree, cuando se leen esas bellas páginas en las
que se pintan las luchas de esa salvaje y vigorosa América, cuya
religión fue la de permanecer libre bajo su hermoso cielo, en medio de
sus ricas selvas, sobre su suelo virgen, y de rechazar hasta su brumosa
isla a la aristocrática Inglaterra, llena de prejuicios, abrumada por
sus viejos sistemas de colonización.

A causa de nuestra indiferencia por el mar, nuestras glorias navales
son casi ignoradas en París. Bonaparte había visto que le era imposible
luchar directamente con Inglaterra. Le era necesario reunir a cada
momento todas sus fuerzas para aplastar al enemigo en el continente. Si
la marina tuvo una plaza secundaria en sus combinaciones, fue porque por
dos veces sus almirantes perdieron los navíos de Francia, y porque, para
servirnos de una de las expresiones de Napoleón, una flota no se
improvisa como un ejército. Por esta causa, a pesar de algunos
admirables combates parciales sostenidos por nuestros marinos, la fama
no ha tenido voz más que para celebrar la gloria de nuestro ejército de
tierra.

Y esto fue una grave injusticia como arte y como política.

Como política, porque la mayoría de los hombres creen lo que leen,
porque los relatos de nuestras victorias marítimas, adornadas por la
literatura, poetizadas, exageradas quizás, hubiesen acabado por darnos a
nosotros mismos una idea de nuestra importancia marítima. Este
sentimiento se hubiera infiltrado entre las masas en Francia y en el
extranjero; esta fe nacional hubiese producido grandes resultados, sin
duda; porque se equivocaría, creo, el que pensase que las historias, las
novelas, las memorias sobre las conquistas de Bonaparte no han aumentado
nuestras fuerzas morales en el interior, nuestra potencia en el
exterior.

Y además, ¡si se supiese de qué modo las costumbres marítimas son nuevas
y picantes! ¡qué pocas cosas hay tan singulares, curiosas y dignas de
estudio como el interior de un barco! ¿No es éste un resumen de todos
los conocimientos, de todas las artes, de todas las industrias humanas?
¿No es una obra que prueba a cuánta altura puede elevarse nuestra
inteligencia?

Sobre todo, constituyen un campo digno de estudio esas costumbres, esos
afectos, esos odios floreciendo sobre frágiles tablas, y esos caracteres
puestos ásperamente de relieve por el aislamiento, por la concentración;
y esa fisonomía moral de un pueblo acusada allí más vigorosamente que en
parte alguna, porque, en aquella vida incesantemente peligrosa, el
hombre, menos gastado por las costumbres de una civilización decrépita,
reproduce más vivamente el tipo impreso a cada raza por la Naturaleza.

¡Y los marineros!... ¡Qué estudio para el que los comprende, para el que
sabe bucear en la profundidad de sus almas! Es un pueblo poderoso y
débil a la vez: tan pronto furioso como un soldado el día de pillaje,
tan pronto tímido e ingenuo como un niño, cuando la embarcación se mece
perezosamente en la calma; en el mar, resistente a todas las pruebas, el
marinero soporta las privaciones con un desdén, con una firmeza
estoicas; en tierra, sumergiéndose en todos los excesos, se entrega al
placer con un ardor que se puede comparar más que con el vigor de
organización desplegado en delirantes orgías: a bordo, durmiendo sobre
el puente, corriendo en lo alto de un palo; en tierra, llevando los
refinamientos y el lujo de la mesa hasta un grado inaudito, disipando
en ocho días el fruto de dos años de ahorros forzosos.

Y en efecto, el marinero, ese pobre hombre, ¿no debe olvidar en un
alegre festín, que acaba con su oro, sus largos cuartos de noche[1]
durante los cuales temblaba bajo la escarcha? ¿y esas horas de
tempestad, cuando, balanceándose sobre una verga, contemplaba sonriendo
el remolino que amenazaba tragarle? ¿y esos días miserables en que,
prisionero en un lugar estrecho y malsano, ha carecido de aire, de agua,
de pan, de esperanza y de luz?...

¡Pobre hombre, mañana ya no tendrá más oro! ¡mañana no más vino humeante
y generoso, no más muelle cama, no verá ya a la muchacha riente y loca!
¡mañana, no más alegres espectáculos que ensanchaban su franco y jovial
rostro, siempre granujiento, enrojecido, radiante!...

¡Se acabó todo!

Mañana, pobre marinero, besarás a tu vieja madre entregándola
escrupulosamente una parte sagrada de tus ahorros; porque una hermosa
hostelera de ojos brillantes, de cabellos negros, se esforzará en
elogiarte aún la calidad superior de su _grog_, el perfume de su tabaco
y sus platos apetitosos...

--Que me trague diez brazas de cable, si toco esta suma; _¡es la parte
de mi madre!_...--dirás cerrando con rapidez el largo bolsillo de cuero.

¡Ahora vas a embarcarte de nuevo! ¡ahora te esperan una valiente
fragata y una disciplina severa!...--¡Larga velas! ¡arría velas!
¡Arriba, abajo! ¡Galleta dura, agua corrompida y algún vergazo si no
andas listo!...

Y bien, ¡qué importa! él se encamina a su flotante casa cantando, sin
una lamentación, sin un suspiro. Durante esos ocho días tan
brillantemente coloreados por placeres sin número, ha hecho una
provisión de recuerdos para los dos años que pasará en el mar. Durante
las largas noches insomnes, se acordará de sus goces uno a uno; se
aislará del presente hundiéndose en sus pensamientos; encontrará en el
fondo de su alma no sé qué perfume de vino, qué sonrisa de mujer, qué
vagos reflejos del tiempo pasado que le harán olvidar la aflictiva
realidad.

Tal es ese pueblo, esencialmente bueno, pero uniendo a la altivez de un
escocés la ingenua bondad de un bretón; doblando pacientemente la
espalda ante un puñetazo, pero dando una puñalada por una mirada,
pasando de la extrema alegría al extremo disgusto, pero sin perder nada
de la vivacidad de estos dos sentimientos. A bordo, con una alegría
dulce y melancólica, con una imaginación ardiente alimentada sin cesar
por una vida sedentaria y por relatos cuya grosera poesía no carece de
originalidad ni de grandiosidad, ¡ser complejo, múltiple, en fin!
viviendo de anomalías y de oposiciones, pero, por encima de todo,
impregnando su vida entera de una despreocupada e irónica intrepidez,
que no le abandona nunca a pesar de todos los peligros corridos, después
de tantos años de una existencia que no es otra cosa que un largo
peligro.

Ya lo hemos dicho, Cooper, en sus admirables novelas, ha pintado a ese
hombre de una manera tan amplia como pintoresca. Ha excitado vivamente
la curiosidad, el interés por costumbres cuyos detalles contrastan
rudamente con los de nuestra vida ciudadana. Pero, desgraciadamente, la
energía, la finura del original, se debilitan casi siempre en la
traducción. En francés, ese estilo queda despojado de su nerviosa
concisión. Así, y todo, podemos admirar los grandes rasgos que
caracterizan a ese talento verdaderamente nuevo; pero los matices, el
color local, la preciosa ingenuidad de los idiomas, escapan a los que no
pueden leer en inglés esas páginas maravillosas.

Sin embargo, nosotros creemos que si uno de nuestros talentos de primer
orden, que si Víctor Hugo, de Vigny, Janin, Merimée, Nodier, Balzac, P.
L. Jacob, Delatouche, etc., quisieran cambiar un año de su vida
estudiosa por un año de existencia marítima, e intentasen entonces
aplicar su potencia, su riqueza de ejecución a la pintura del mar,
tendríamos ciertamente una gloria literaria más. Y, ¿por qué Lamartine
no ha de ensayar conducir su musa por el mismo camino donde Byron ha
conducido la suya en el segundo canto de _Don Juan_ y en su _Corsario_?
El temor de la imitación no sería racional; Cooper ha pintado
americanos; vosotros podríais pintar las costumbres de los franceses,
otros sitios, otros lugares, otras costumbres, otros combates...

Todo talento que se basa en la observación exacta de la Naturaleza, ¿no
será siempre más _sui generis_, más personal, original, influyente?...
¿No son así Corneille y Shakespeare, Goethe y Chateaubriand?

Pero yo me equivoco. Tenemos ya nuestro Cooper: un poeta que conmueve y
atrae por la energía de su composición, por la verdad de sus
descripciones. En presencia de sus obras el corazón se oprime... ¿Veis
esas olas enormes que estallan y se rompen contra ese navío
desmantelado... ese cielo sombrío y brumoso, esos rostros de mujeres
llorosas, palpitantes, y que contrastan de una manera tan sublime con la
actitud tranquila, fría, de un marino que manda siempre a la tempestad,
aun en el momento de perecer?

Otras veces, al contrario, vuestra alma se dilata, se ensancha... La
atmósfera es pura; ni una nube vela ese ardiente sol que desaparece en
el horizonte entre un vapor rojizo. ¡Y después, qué calma! ¡qué dulce
alegría anima a esos pescadores al dejar sus redes y sus barcas sobre
esa playa resplandeciente a los últimos rayos del sol!

¿Oís los gritos de los niños... los cantos de los marineros? ¿Veis la
noble cabeza del abuelo, del viejo marino que se hace llevar a la puerta
de su choza para gozar aún del imponente espectáculo que siempre le
emociona, aun después de tantos años?

Ese poeta, vosotros le conocéis, estoy seguro. ¿No habéis admirado el
_Kent_, el _Colombus_, la _Puesta del sol en el mar_?... ¿Ese poeta,
pues, vuestro Cooper, no es Gudin? ¿Acaso en sus cuadros no hay el mismo
colorido, la misma ingenuidad, la misma alteza de concepción que en las
páginas del _Piloto_ y del _Corsario rojo_?

¡Ah! si alguno de los escritores que hemos nombrado oyese nuestra débil
voz, tendríamos una doble gloria en este género; poseyendo ya la poesía
pintada, gozaríamos además de algunas deliciosas poesías escritas.

En cuanto al autor de este libro, su papel es poco más o menos el de un
enano de la edad media, cuya historia quiero contaros.

       *       *       *       *       *

«Un día, algunas bandas de salteadores y de arqueros galos, habían
sitiado la abadía de San Cutberto, en Bretaña. Su jefe, Manostuertas,
cabalgaba insolentemente a la vista de las murallas, pero, no obstante,
fuera del alcance de los tiros de los hombres de armas de la abadía.

»Viendo esto los monjes desde lo alto de las murallas, invocaban
piadosamente la intercesión de San Cutberto, cuando advirtieron, no sin
extrañeza, al enano del prior que conducía o más bien arrastraba una
ballesta prodigiosamente pesada y maciza.

»--¡Dios me valga!--exclamó el prior--; ¡el muy necio se ha atrevido a
poner mano sobre la ballesta dedicada a nuestro señor San Cutberto, en
la nave de nuestra iglesia!... sobre la ballesta, ¡gran Dios!, que ese
santo hizo caer de las manos de un gigante que la usaba para esperar a
los mercaderes lombardos y a los peregrinos que pasaban por tierras de
la abadía.

»--Pero--dijo el enano--, ¿olvidáis, señor, que esta ballesta
traspasaría la más sólida muralla de Granada a mil pasos de distancia?

»Y diciendo esto había apoyado entre las almenas el poderoso arco que
armara el gigante, pero el pobre enano ni siquiera pudo hacer mover el
rudo mecanismo que impulsaba el proyectil.

»Y el jefe de los salteadores, el condenado Manostuertas, injuriaba
siempre con sus gestos, al prior, a la abadía y a los monjes.

»Mientras que el prior se burlaba del enano porque había osado poner sus
débiles manos sobre un arma tan pesada... un caballero, vasallo del
primado, y de brazo maravillosamente fuerte, asió la ballesta que el
enano había dispuesto sobre la muralla, la cuerda de hierro se tendió,
la flecha silbó y alcanzó a Manostuertas a pesar de su armadura.

»Por la noche, los arqueros galos, espantados de la muerte de su jefe,
habían dejado libres todas las salidas de la abadía de San Cutberto.

»Y viendo las últimas lanzas de los salteadores brillar al sol poniente
y después bien pronto desaparecer en el horizonte, el pobre enano se
alababa de su loca e impotente tentativa, porque uno más fuerte que él
había valerosa y felizmente realizado su idea.»

       *       *       *       *       *

El lector ha comprendido el sentido de este apólogo. Nosotros nos
consideraríamos muy dichosos, si algún escritor de nombre quisiera
marchar por la vía que indicamos en estos ensayos.

EUGENIO SUE.




PLICK Y PLOCK[2]




KERNOK EL PIRATA

Got callet deusan Armoriq.
Era un hombre duro de la Armórica.

_Prov. bretón._




CAPÍTULO PRIMERO

EL DESOLLADOR Y LA BRUJA

Los desolladores e hiladores de cáñamo viven
separados del resto de los hombres...

La presencia de un loco en una casa defiende
a sus habitantes contra los malos espíritus.

CONAM-HEK, _Crónica bretona_.


En una noche de noviembre, sombría y fría, el viento del NO. soplaba con
violencia, y las altas olas del Océano iban a estrellarse contra los
bancos de granito que cubren la costa de Pempoul, mientras que las
puntas destrozadas de aquellas rocas tan pronto desaparecían bajo las
olas como destacaban su fondo negro sobre una espuma deslumbradora.

Colocada entre dos rocas que la protegían contra los efectos del
huracán, se elevaba una cabaña de miserable apariencia; pero lo que
hacía verdaderamente horrible su aspecto, eran una multitud de huesos,
de cadáveres de caballos y de perros, de pieles ensangrentadas y de
otros despojos que anunciaban bien claramente que el propietario de
aquel chamizo era desollador.

Se abrió la puerta y apareció en ella una mujer cubierta con una manta
negra que la tapaba enteramente y no dejaba ver más que su cara amarilla
y arrugada, casi oculta por mechones de pelo blanco. Llevaba una lámpara
de hierro en una mano y con la otra trataba de resguardar la llama, que
el viento agitaba.

--¡Pen-Ouët! ¡Pen-Ouët!--gritó con un acento de cólera y de reproche--;
¿dónde estás, maldito niño? ¡Por San Pablo! ¿no sabes que se acerca la
hora en que las cantadoras de la noche[3] se disponen a errar por la
playa?

No se oyó más que el mugido de la tempestad que parecía redoblar su
furor.

--¡Pen-Ouët! ¡Pen-Ouët!--gritó una vez más.

Pen-Ouët prestó por fin oído.

El idiota estaba inclinado sobre un montón de huesos a los cuales daba
las formas más variadas y extravagantes. Volvió la cabeza, se levantó
con aire descontento, como el niño que abandona a disgusto sus juegos, y
se dirigió a la cabaña, no sin llevarse una hermosa cabeza de caballo,
de huesos blancos y pulidos, que él apreciaba mucho, sobre todo desde
que había introducido en su interior unos guijarros que resonaban de la
manera más agradable, cuando Pen-Ouët sacudía aquel instrumento de nuevo
género.

--¡Entra, pues, maldito!--exclamó su madre, empujándole con tanta
violencia que su cabeza fue a dar contra la pared, y la sangre salió.

Entonces el idiota se echó a reír a carcajadas, con una risa estúpida y
convulsiva, enjugó su herida con sus largos cabellos, y fue a dejarse
caer bajo la campana de una vasta chimenea.

--¡Ivona, Ivona, cuida de tu alma, en lugar de derramar la sangre de tu
hijo!--dijo el desollador que estaba arrodillado y parecía absorto en
una profunda meditación--. ¿No oyes, pues?...

--Oigo el ruido de las olas que golpean esa roca, y el silbido del
viento.

--Di mejor la voz de los muertos. ¡Por San Juan del dedo! hoy es el día
de los difuntos, mujer, y los náufragos que nosotros...--aquí una
pausa--, podrían muy bien venir a arrastrar a nuestra puerta el
_carriquet-ancou_[4], con sus vestidos blancos y sus lágrimas
sangrientas--respondió el desollador en voz baja y trémula.

--¡Bah! ¿qué podemos temer? Pen-Ouët es idiota; ¿no sabes tú que los
malos espíritus no entran nunca bajo el techo que cubre a un loco? _Jan
y su fuego_ que dan vueltas con tanta rapidez como la devanadera de una
vieja, _Jan y su fuego_ huirían a la voz de Pen-Ouët como una alondra
ante el cazador. ¿Qué temes, pues?

--Entonces, ¿por qué desde el último naufragio, ya sabes, aquel lugre
que se estrelló contra la costa, atraído por nuestras señales
engañadoras... por qué tengo una fiebre ardiente y pesadillas
espantosas? En vano he bebido tres veces, a media noche, el agua de la
fuente de Krinoëck; en vano me he frotado con la grasa de una gaviota
sacrificada en viernes; nada, nada, me ha calmado. Por la noche tengo
miedo. ¡Ah! mujer, mujer, tú lo has querido.

--Siempre cobarde. ¿Es que no hay que vivir? ¿tu estado no te hace
horroroso a todo, Saint-Pol? y sin mis predicciones, ¿a qué nos veríamos
reducidos? La entrada en la iglesia nos está prohibida; los panaderos
casi no quieren vendernos pan. Pen-Ouët no va una vez a la población que
no vuelva molido a golpes, el pobre idiota. Y si se atreviesen nos
darían caza como a una bandada de lobos de las montañas de Arrés, y
porque nosotros aprovechamos lo que _Teus_[5] nos envía, tú te
arrodillas como un sacristán de Plougasnou y estás tan pálido como una
muchacha que saliendo de la velada encontrase a _Teus Arpouliek_ con sus
tres cabezas y su ojo de fuego.

--Mujer...

--Eres más cobarde que un hombre de Cornouailles--dijo finalmente Ivona
exasperada.

Y como el más sangriento ultraje que se pueda hacer a un leonés es
compararle con un habitante de Cornouailles, el desollador agarró a su
mujer por el cuello.

--Sí--repitió con voz ronca y ahogada--, ¡más cobarde que un hijo de la
llanura!

La rabia del desollador no conoció límites, y se apoderó de su hacha,
pero Ivona se armó de un cuchillo.

El idiota reía a carcajadas, agitando su cabeza de caballo llena de
guijarros que producían un ruido sordo y extraño.

Afortunadamente, llamaron a la puerta de la cabaña, cuando estaba a
punto de ocurrir una desgracia.

--¡Abrid, voto a...! ¡abrid de una vez! El NO. sopla con una fuerza como
para descornar a un buey--dijo una voz ruda.

El desollador dejó caer su hacha, e Ivona se arregló la cabeza lanzando
sobre su marido una mirada en la que aun brillaba la cólera.

--¿Quién puede venir a esta hora a importunarnos?--dijo el hombre;
después se subió hasta una estrecha ventana, y miró.




II

KERNOK

Got callet deusan Armoriq.
Era un hombre duro de la Armórica.

_Prov. bretón._


Era él, era Kernok el que llamaba a la puerta. He aquí un bravo y digno
compañero. Juzgad, si no.

Había nacido en Plougasnou; a los quince años se escapó de casa de su
padre y se embarcó en un barco negrero, comenzando allí su educación
marítima. No había a bordo grumete más ágil ni marinero más intrépido,
ni nadie tenía la mirada más penetrante para descubrir a lo lejos la
tierra velada por la bruma. Nadie apretaba con más gracia y presteza una
gavia. ¡Y qué corazón! Un oficial se descuidaba su bolsa, y el joven
Kernok la recogía cuidadosamente, pero sus camaradas tenían parte en el
contenido; si robaba ron al capitán, lo partía también escrupulosamente
con sus amigos.

¡Y qué alma! ¡Cuántas veces, cuándo los negros que eran transportados
del África a las Antillas, entumecidos por el frío húmedo y penetrante
de la cala, no podían arrastrarse hasta el puente para aspirar el aire
durante el cuarto de hora que a este efecto se les concedía, cuántas
veces, digo, el joven Kernok les hacía recobrar el movimiento y la
transpiración de la piel a fuerza de golpes! Y el señor Durand,
artillero-carpintero-cirujano del brick, hacía notar juiciosamente que
ninguno de los negros sometidos a la vigilancia de Kernok padecía de
aquella somnolencia y de aquella pesadez peculiar a los demás negros. Al
contrario, los suyos, a la vista del amenazador cabo de cuerda, estaban
siempre en un estado de irritabilidad nerviosa, como decía el señor
Durand, de irritabilidad nerviosa muy saludable.

De este modo, Kernok obtuvo bien pronto la estimación y la confianza del
capitán negrero, capaz, afortunadamente, de apreciar sus raras
cualidades. El buen capitán se aficionó tanto al joven marinero, que le
dio algunas lecciones de teoría, y un día le nombró segundo de a bordo.
Kernok se mostró digno de este ascenso por su valor y su habilidad;
descubrió, sobre todo, una manera de encajonar a los negros en el
sollado tan ventajosamente, que el brick, que hasta entonces no había
podido llevar más que doscientos, pudo contener trescientos, a la
verdad, apretándolos un poco--rogándoles que se pusieran de lado en
lugar de tenderse panza arriba como bajás--, así decía Kernok.

Desde aquel día el negrero predijo a su protegido el más alto destino.
¡Dios sabe si se cumplió esta predicción!

Al cabo de algunos años, una tarde que singlaba hacia la costa de
África, el digno capitán de Kernok, que había bebido un poco más que de
costumbre, estaba del más jovial humor. A horcajadas sobre una ventana,
fumando su larga pipa, se divertía en seguir con la vista la dirección
de los espesos torbellinos de humo que lanzaba gravemente o en mirar
fijamente la rápida estela del navío, apresurando con sus deseos el
momento en que volvería a ver Francia.

Después pensaba con emoción en las bellas campiñas de Normandía, donde
había nacido; creía ver aún la choza dorada por los últimos rayos del
sol, el arroyuelo límpido y fresco, el viejo manzano, y su madre, y su
mujer, y sus hijitos que esperaban su regreso, suspirando junto a los
hermosos pájaros dorados y a las telas de vivos colores que él no dejaba
de llevarles nunca como recuerdo de sus lejanas correrías. El creía ver
todo esto, ¡pobre hombre! Su pipa, que el tiempo había vuelto negra como
el ala de un halcón, había caído de su boca entreabierta, sin que él se
diera cuenta; sus ojos se llenaban de lágrimas, su corazón latía con
violencia. Poco a poco los esfuerzos de su imaginación encaminada hacia
un mismo objeto, quizá también por la influencia del aguardiente, dieron
a esta visión fantástica una apariencia de realidad; y el buen capitán,
creyendo, en su embriaguez, que el mar era aquella riente pradera tan
deseada, tuvo la loca idea de querer ir hacia ella. Y en efecto,
poniéndose en pie avanzó hacia el líquido elemento.

Otros dicen que una mano invisible le empujó y que la estela plateada
del buque se enrojeció un momento.

Lo cierto es que se ahogó.

Como el brick se encontraba cerca de las islas de Cabo Verde, el oleaje
era fuerte y la brisa fresca, el timonel no oyó nada; pero Kernok, que
había ido a dar cuenta de la ruta al capitán, debió ser el primero en
advertir el accidente, al cual no era quizás ajeno.

Kernok tenía una de esas almas fuertemente templadas, inaccesibles a las
mezquinas consideraciones que los hombres débiles llaman reconocimiento
o piedad. No es extraño, pues, que cuando apareció en el puente no se
notara en él la menor emoción.

--El capitán se ha ahogado--dijo con calma al contramaestre--; es una
lástima, porque era un valiente.

Aquí Kernok añadió un epíteto que nosotros nos abstenemos de repetir,
pero que terminó de una manera pintoresca la oración fúnebre del
difunto.

--¡Oh! ¡Kernok era lacónico!

Después, dirigiéndose al piloto, añadió:

--El mando del buque me pertenece, como segundo de a bordo; de modo que
vas a cambiar de ruta. En lugar de gobernar al SE. te dirigirás al NE.
porque vamos a virar en redondo y a dirigirnos a Nantes o a Saint-Malo.

El hecho es que Kernok había tratado de desviar al capitán difunto del
tráfico de los negros, no por filantropía, ¡no!, sino por un motivo
bastante más poderoso a los ojos de un hombre razonable.

--Capitán--le decía continuamente--, usted hace adelantos que le
producen todo lo más un trescientos por ciento; yo en su lugar ganaría
lo mismo, o más, sin desembolsar un céntimo. Su brick marcha como una
dorada; ármelo en corso, yo respondo de la tripulación; déjeme hacer, y
a cada presa oirá usted la canción del corsario.

Pero la elocuencia de Kernok no había quebrantado jamás la voluntad del
capitán, porque él sabía perfectamente que los que abrazan tan noble
profesión acaban tarde o temprano por balancearse al extremo de una
verga; y el inexorable capitán había caído al mar por _accidente_.

Apenas Kernok se vio dueño del buque, retornó a Nantes para reclutar una
tripulación conveniente, armar su nave y poner en práctica su proyecto
favorito.

Y para que digáis que no hay una Providencia, apenas llegado a Francia
se entera de que los ingleses nos han declarado la guerra, obtiene la
autorización competente, sale, da caza a un buque mercante y entra con
su presa en Saint-Pol de León.

¿Qué más diré? La suerte favoreció siempre a Kernok, porque el Cielo es
justo: hizo numerosas presas a los ingleses. El dinero que obtenía se
liquidaba rápidamente en las tabernas de Saint-Pol; y es en el momento
de disponerse a embarcarse de nuevo para fabricar moneda, como él decía
en su ingenuo lenguaje, cuando le vemos llamar a la puerta de la
respetable familia del desollador.

--Pero, ¡voto al diablo!, abrid de una vez--repitió sacudiendo
vigorosamente la puerta--. ¿O es que queréis quedaros agazapados como
las gaviotas en el hueco de una roca?

Por fin abrieron.




III

LA BUENA VENTURA

  La bruja dijo al pirata:
«Buen capitán, en verdad,
No seré yo tan ingrata,
Y tendréis vuestra beldad.»

VÍCTOR HUGO, «_Cromwell_».


Entró, se quitó su capote impermeable que chorreaba agua, lo extendió
cerca de la lumbre, sacudió su ancho sombrero de cuero barnizado, y se
dejó caer sobre una silla vieja.

Kernok podría tener treinta años; su ancha cintura y busto cuadrado que
anunciaba un vigor atlético, sus facciones bronceadas, su negra
cabellera, sus espesas patillas, le daban un aire duro y salvaje. Sin
embargo, su rostro hubiera pasado por hermoso a no ser por la constante
movilidad de sus pobladas cejas que se unían o se separaban, según la
impresión del momento.

Su traje no le distinguía en nada de un simple marinero; solamente
llevaba dos áncoras de oro bordadas en el cuello de su grosera chaqueta,
y un ancho puñal encorvado pendía de su cintura por un cordón de seda
roja.

Los habitantes de la cabaña examinaban al recién llegado con una
expresión de temor y de recelo y esperaban pacientemente que el
singular personaje hiciera conocer el objeto de su visita.

Pero él no parecía ocupado más que en una cosa, en calentarse, y arrojó
al fuego con desparpajo algunos trozos de madera en los que se veían aún
aplicaciones de hierro.

--Perros--dijo entre dientes--, ésos son los restos de un buque que
ellos habrán atraído y hecho naufragar. ¡Ah! si alguna vez _El
Gavilán_...

--¿Qué quiere usted?--dijo Ivona cansada del silencio del desconocido.

Este levantó la cabeza, sonrió desdeñosamente, no pronunció una sola
palabra, extendió sus piernas sobre la lumbre, y después de haberse
acomodado lo mejor posible, es decir, con la espalda apoyada contra la
pared y los pies sobre los morillos.

--Usted es Pen-Hap el desollador, ¿no es cierto, buen hombre?--dijo por
fin Kernok que, con su bastón herrado atizaba el fuego con tanta
fruición como si se hubiese encontrado en el rincón de la chimenea de
alguna excelente posada de Saint-Pol--, ¿y usted la bruja de la costa de
Pempoul?--añadió mirando a Ivona con aire interrogativo.

Después, midiendo al idiota con la vista, con disgusto:

--En cuanto a ese monstruo, si lo llevaseis al aquelarre, causaría miedo
al mismo Satanás; por lo demás, se parece a usted, vieja mía, y si yo
pusiera esa cara en el mascarón de mi brick, los bonitos, asustados, no
vendrían más a jugar ni a saltar bajo la proa.

Aquí Ivona hizo una mueca de cólera.

--Vamos, vamos, bella patrona, cálmese usted y no abra el pico como una
gaviota que va a dejarse caer sobre un banco de sardinas. He aquí lo que
la apaciguará--dijo Kernok haciendo sonar algunos escudos--; tengo
necesidad de usted y del... _señor_.

Este discurso, y la palabra _señor_ sobre todo, fueron pronunciados con
un aire tan evidentemente burlón, que fue preciso la vista de una bolsa
bien repleta y el respeto que inspiraban los anchos hombros y el bastón
herrado de Kernok, para impedir que la digna pareja no estallase en una
cólera demasiado largo tiempo contenida.

--Y no es--añadió el corsario--que yo crea en vuestras brujerías. Antes,
en mi infancia, ya era otra cosa. Entonces, como los demás, yo temblaba
durante la velada oyendo esos bellos relatos, y ahora, hermosa patrona,
hago tanto caso de ellos como de un remo roto. Pero _ella_ ha querido
que viniese a hacerme decir la buena ventura antes de hacerme a la mar.
En fin, vamos a empezar; ¿está usted dispuesta, _señora_?

Este _señora_ arrancó a Ivona una mueca horrible.

--¡Yo no me quedo aquí!--exclamó el desollador, pálido y trémulo--. Hoy
es el día de los muertos; mujer, mujer, tú nos perderás; ¡el fuego del
Cielo abrasará esta morada!

Y salió cerrando la puerta con violencia.

--¿Qué mosca le ha picado? Corre a buscarle, viejo mochuelo; él conoce
la costa mejor que un piloto de la isla de Batz, y yo le necesito. ¡Ve,
pues, bruja maldita!

Diciendo esto, Kernok la empujó hacia la puerta...

Pero Ivona, soltándose de las manos del pirata, repuso:

--¿Vienes para insultar a los que te sirven? Calla, calla, o no sabrás
nada de mí.

Kernok se encogió de hombros con un aire de indiferencia y de
incredulidad.

--En fin, ¿qué quieres?

--Saber el pasado y el porvenir, nada más que eso, mi digna madre; eso
es tan fácil como hacer diez nudos con el viento en popa--respondió
Kernok jugando con los cordones de su puñal.

--¿Tu mano?

--Ahí va; y me atrevo a decir que no hay otra más fuerte ni más ágil. ¡A
ver, pues, lo que lees en ella, vieja hada! Pero creo tanto en eso como
en las predicciones de nuestro piloto que, quemando sal y pólvora de
cañón, se imagina adivinar el tiempo que hará por el color de la llama.
¡Tonterías! yo no creo más que en la hoja de mi puñal o en el gatillo de
mi pistola, y cuando digo a mi enemigo: «¡Morirás!» el hierro o el plomo
cumplen mejor mi profecía que todas las...

--¡Silencio!--dijo Ivona.

Mientras que Kernok expresaba tan libremente su escepticismo, la vieja
había estudiado las líneas que cruzaban la palma de su mano.

Entonces fijó sobre él sus ojos grises y penetrantes, después aproximó
su dedo descarnado a la frente de Kernok, que se estremeció sintiendo
la uña de la bruja pasearse sobre las arrugas que se dibujaban entre sus
cejas.

--¡Hola!--dijo ella con una sonrisa repugnante--; ¡hola! ¡tú, tan
fuerte, y tiemblas!

--Tiemblo... tiemblo... Si crees que es posible sentir tu garra sobre mi
piel, te equivocas. Pero, si en lugar de ese cuero negro y curtido se
tratase de una mano blanca y regordeta, ya verías entonces si Kernok...

Y balbuceaba, bajando involuntariamente la vista ante la mirada fija e
insistente de la bruja.

--¡Silencio!--repitió; y su cabeza cayó sobre su pecho; se hubiera dicho
que estaba absorta en un profundo ensueño.

Solamente de cuando en cuando la agitaba una especie de temblor
convulsivo, y sus dientes se entrechocaban. La luz vacilante del hogar
que se extinguía iluminaba únicamente con su rojiza claridad el interior
de aquel chamizo; y destacándose en el fondo la cabeza disforme del
idiota que dormitaba agazapado en un rincón, resultaba verdaderamente
espantosa. De Ivona no se veía más que su manta negra y sus largos
cabellos grises; en el exterior mugía la tempestad. Había no sé qué de
horrible y de infernal en aquella escena.

Kernok, el mismo Kernok, experimentó un ligero estremecimiento, rápido
como una chispa eléctrica. Y sintiendo poco a poco despertarse en él su
antigua superstición de niño, perdió aquel aire de incredulidad burlona
que se pintaba en sus facciones al entrar.

Bien pronto un sudor húmedo cubrió su frente. Maquinalmente asió su
puñal y lo sacó de la vaina...

Y como aquellas gentes que, medio dormidas aún, creen salir de un sueño
penoso haciendo algún movimiento violento, exclamó:

--¡Que el infierno se lleve a Melia, a sus estúpidos consejos y a mí
mismo por haber sido tan tonto en seguirlos! ¿He de dejarme intimidar
por esas mojigangas, buenas para asustar a las mujeres y a los niños?
¡No, voto a tal! no se dirá que Kernok... ¡Ea! prometida del demonio,
habla pronto; tengo que marcharme. ¿Me oyes?

Y la sacudió fuertemente.

Ivona no respondía; su cuerpo seguía las impulsiones que le daba Kernok.
No se notaba siquiera la resistencia que hace experimentar un ser
animado. Se hubiera dicho que era una muerta.

El corazón del pirata latía con violencia.

--¿Hablarás?--murmuró, levantando la cabeza de Ivona que estaba
inclinada sobre su pecho.

Ivona quedó en la posición que la dejara, pero su mirada continuaba
siendo fija y sombría.

Los cabellos de Kernok se erizaban sobre su cabeza; con las dos manos
hacia adelante, el cuello tendido, como fascinado por aquella mirada
pálida y siniestra, escuchaba respirando apenas, dominado por un poder
superior a sus fuerzas.

--Kernok--dijo por fin la bruja con una voz débil y entrecortada--,
tira, tira ese puñal, porque hay sangre en él; sangre de _ella_ y de
_él_.

Y la vieja sonrió de una manera espantosa; después, poniendo el dedo
sobre su cuello:

--La has herido ahí... y sin embargo, aun vive. Pero no es eso todo...
¿Y el capitán del barco negrero?

El puñal cayó a los pies de Kernok; se pasó la mano por su frente
ardiente y se apretó las sienes con tal fuerza, que la huella de sus
señas quedó impresa en ellas. Apenas si se sostenía y tuvo que apoyarse
contra el muro.

Ivona continuó:

--Que hayas arrojado al mar a tu bienhechor después de haberle dado de
puñaladas, pase; tu alma irá a Teus; pero que hayas herido a Melia sin
matarla, eso está mal; porque para seguirte, ella ha abandonado ese
bello país donde se crían los venenos más sutiles, donde las serpientes
juegan y se enlazan a la claridad de la luna, confundiendo sus silbidos,
donde el viajero oye, estremeciéndose, el estertor de la hiena, que
grita como una mujer a la que se estrangula; ese bello país, donde las
víboras rojas producen unas mordeduras mortales, que llevan en las venas
una sangre que las corroe.

E Ivona retorcía sus brazos, como si ella hubiese experimentado aquellas
atroces convulsiones.

--¡Basta, basta!--dijo Kernok, que sentía que su lengua se pegaba al
paladar.

--Has herido a tu bienhechor y a tu amante; su sangre caerá sobre ti,
¡tu fin se aproxima! ¡Pen-Ouët!--llamó en voz baja.

A esta voz sorda y ronca, Pen-Ouët, al que se hubiera creído
profundamente dormido, se levantó en una especie de acceso de
somnabulismo, y se sentó en las rodillas de su madre, que tomó sus manos
entre las suyas, y, apoyando su frente contra la del idiota, dijo:

--Pen-Ouët, pregunta el tiempo que Teus le concede de vida... En nombre
de Teus, respóndeme.

El idiota lanzó un grito salvaje, pareció reflexionar un instante,
retrocedió un paso e hirió el suelo con la cabeza de caballo que siempre
llevaba.

Golpeó al principio cinco veces, después otras cinco y luego tres más.

--Cinco, diez, trece--dijo su madre, que iba contando--, trece días te
quedan aún que vivir, ¡ya lo oyes! ¡y quiera Teus enviarte a nuestra
costa, con el cuerpo lívido y frío, rodeado de algas, los ojos sombríos
y abiertos, la boca llena de espumarajos y la lengua apresada entre los
dientes! ¡Trece días... y tu alma para Teus!

--¡Pero _ella, ella_!--dijo Kernok, jadeante, presa de un delirio atroz.

--_¡Ella!_--repuso Ivona--; pero no me has pagado más que por ti. ¡Bah!
seré generosa.

Después reflexionó un momento poniéndose el dedo en la frente.

--Pues bien, ella también quedará con los miembros rígidos, la cara
azulada, la boca espumeante y los dientes apretados. ¡Oh! haréis unos
hermosos prometidos, ¡y quiera Teus que yo os vea, en una noche de
noviembre, sobre una roca negra que será vuestro lecho nupcial, con las
olas del Océano por cortinajes, con el graznido de los cuervos por
canto de bodas y el ojo ardiente de Teus por antorcha!

Kernok cayó desvanecido y dos carcajadas siniestras resonaron en la
cabaña.

En esto llamaron a la puerta.

--¡Kernok, Kernok mío!--dijo una voz dulce y fresca.

Estas palabras produjeron sobre Kernok un efecto mágico; abrió los ojos
y miró a su alrededor con extrañeza y espanto.

--¿Dónde estoy, pues?--dijo levantándose--; ¿ha sido una pesadilla, una
espantosa pesadilla? Pero no... mi puñal... esta capa... Es demasiado
cierto... ¡al infierno! ¡maldita vieja! yo sabré...

La vieja y el idiota habían desaparecido.

--Kernok, Kernok, abre ya--repitió la dulce voz.

--¡_Ella_--exclamó--, _ella_ aquí!

Y se precipitó hacia la puerta.

--¡Ven--dijo--, ven!

Y saliendo de la cabaña, con la cabeza desnuda, la arrastró rápidamente,
y a través de las rocas que bordean la costa, alcanzaron bien pronto el
camino de Saint-Pol.




IV

EL BRICK «EL GAVILÁN»

  ¡Adelante, famoso bricbarca!
Desde el codaste hasta la gavia
No hay otro en el arsenal
Que con él se pueda igualar;
Viento en popa y adelante.

_Canción del marinero._


La niebla que rodeaba los alrededores del pequeño puerto de Pempoul se
disipaba poco a poco, y el disco del sol aparecía de un rojo obscuro en
medio del cielo gris y sombrío.

Bien pronto Saint-Pol, dominado por sus grandes edificios negros y sus
campanarios de piedra, se presentó vago e incierto a través del vapor
que ascendía de las aguas, después se dibujó de una manera más precisa,
cuando los pálidos rayos del sol de noviembre arrojaron el aire espeso y
húmedo de la mañana.

A la derecha se elevaba la isla de Kalot con sus rompientes, el molino y
el campanario azul de Plougasnou, mientras que a lo lejos se extendía la
playa de Treguier, de fina y dorada arena, limitada por inmensos
peñascales que se pierden en el horizonte.

La linda bahía de Pempoul no contenía ordinariamente más que medio
centenar de barcas y algunos buques de un tonelaje más elevado.

No es extraño, pues, que el hermoso brick _El Gavilán_ se destacase con
toda la altura de sus gavias entre aquella innoble multitud de lugres,
faluchos y botes que estaban fondeados a su alrededor.

¡Ciertamente! ¡no había un brick más hermoso que _El Gavilán_!

¿Es posible cansarse de verlo recto y ligero sobre el agua, con sus
formas esbeltas y estrechas, su alta armadura un poco inclinada hacia
atrás, que le da un aire tan coquetón y tan marinero? ¿cómo no admirar
su velamen fino y ligero, con sus amplias piezas, sus gavias y sus
juanetes tan elegantemente sesgados, y esas barrederas que se despliegan
sobre sus flancos graciosas como las alas del cisne, y esos foques
elegantes que parecen voltear al extremo de su bauprés, y su línea de
veinte carronadas de bronce, que se dibuja blanca y negra como los lados
de un juego de damas?

Y después, ¡jamás el vapor oloroso de la mirra ardiendo en pebeteros de
oro, jamás la violeta con sus hojas aterciopeladas, jamás la rosa ni el
jazmín destilados en preciosos frascos de cristal se podrán comparar al
delicioso perfume que exhalaba la cala de _El Gavilán_! ¡qué oloroso
alquitrán, qué brea tan suave!

¡A fe de Dios! ¡Ciertamente no había un brick más hermoso que _El
Gavilán_!

Y si le admiráis dormido sobre sus áncoras, ¿qué diríais, pues, si le
vieseis dar caza a un desventurado buque mercante? ¡No! jamás caballo de
carrera con la boca espumante bajo el freno, ha saltado con tanta
impaciencia como _El Gavilán_, cuando el piloto no le dejaba
precipitarse sobre el buque perseguido. Jamás el halcón, rozando el agua
con el extremo de su ala, ha volado con tanta rapidez como el hermoso
brick, cuando, impulsado por la brisa, sus gavias y sus juanetes izados,
se deslizaba por el Océano, de tal modo inclinado, que los extremos de
sus vergas bajas desfloraban la cima de las olas.

¡Ciertamente, no hay un brick más hermoso que _El Gavilán_!

Y ése es el que estáis viendo, amarrado por sus dos cables.

A bordo había poca gente: el contramaestre, seis marineros y un grumete;
nadie más.

Los marineros estaban agrupados en los obenques o sentados sobre los
afustes de los cañones.

El contramaestre, hombre de unos cincuenta años, envuelto en un largo
gabán oriental, se paseaba por el puente con un aire agitado, y la
protuberancia que se notaba en su mejilla izquierda anunciaba, por su
excesiva movilidad, que mordía su chicote con furor.

Tanto es así, que el grumete, inmóvil cerca de su jefe, con el gorro en
la mano como quien aguarda una orden, observaba aquel peligroso
pronóstico con espanto creciente; porque el chicote del contramaestre
era para la tripulación una especie de termómetro que anunciaba las
variaciones de su carácter; y aquel día, según las observaciones del
grumete, el tiempo anunciaba tempestad.

--¡Mil millones de truenos!--decía el contramaestre hundiéndose el
capuchón hasta los ojos--, ¿qué infernal viento le ha empujado? ¿Dónde
está? ¡Son las diez y aun no ha venido a bordo! Y la bestia de su mujer
que parte a media noche para ir a buscarle, el diablo sabe dónde... ¡Una
brisa tan hermosa! ¡Perder una brisa tan hermosa!--repetía en tono
desgarrador mirando un ligero catavientos colocado en los obenques, y
que por la dirección que le daba el viento anunciaba una fuerte brisa
del NO--. Es preciso estar tan loco como el hombre que pone el dedo
entre el cable y el escobén.

El marmitón, impaciente de la duración de este monólogo, había intentado
ya por dos veces interrumpir al contramaestre, pero la mirada furiosa y
la movilidad excesiva del chicote de su superior se lo habían impedido.
Por fin, haciendo un esfuerzo sobre sí mismo, con su gorro bajo el
brazo, el cuello tendido, la pierna izquierda hacia adelante, se
aventuró a tirar de la hopalanda de su jefe.

--Señor Zeli--le dijo--, el desayuno le espera.

--¡Ah! ¿eres tú, Grano de Sal? ¿qué haces ahí, miserable, estúpido,
animal, rata de bodega? ¿Quieres que te haga curtir la piel, o que te
ponga el espinazo rojo como un rosbif crudo? ¿Contestarás, grumete de
desgracia?

A este torrente de injurias y de amenazas, el grumete no oponía más que
una calma estoica, acostumbrado, como estaba, a los arranques de su
superior.

Y, dicho sea de paso, habéis de saber que, si yo creyese en la
metempsicosis, preferiría habitar por toda mi vida en el alma de un
caballo de coche de alquiler, de un temporero, de un burro de
Montmorency, animar, en fin, a lo que hay de más miserable, que
encontrarme bajo la piel de un grumete.

Ya hemos dicho que el grumete no soltaba una palabra; y cuando el
maestro Zeli se detuvo para tomar aliento. Grano de Sal repitió con un
aire más humilde que de costumbre:

--El desayuno le...

--¡Ah! ¡el desayuno!--exclamó el contramaestre encantado de hacer caer
su furor sobre alguien--; ¡ah! ¡el desayuno! ¡Toma, perro!

Esto fue acompañado de un bofetón y de un puntapié tan violento, que el
grumete, que estaba en lo alto de la escalera del sollado, desapareció
como por encanto, y llegó al fondo de la cala resbalando con rapidez a
lo largo de los tramos de la escalera.

Llegado al final de su viaje, el grumete se levantó y dijo frotándose
los riñones:

--Estaba seguro; lo he conocido en el modo de mascar el tabaco.

Y después de un momento de silencio, Grano de Sal añadió con un aire muy
satisfecho:

--Prefiero eso que no haber caído de cabeza.

Luego, consolado por esta reflexión filosófica, fue fielmente a cuidar
del desayuno del maestro Zeli.




V

REGRESO

  ¡Hola! ¿de dónde viene usted, bello señor,
con la cabeza desnuda... el cinturón
colgando?... ¡Qué palidez!... amigo...
¡qué palidez!

_Words-Vok._


Aunque hubiese desahogado un poco su cólera en Grano de Sal, el maestro
Zeli continuaba midiendo a zancadas el puente, levantando de cuando en
cuando el puño y los ojos al cielo, y murmuraba palabras que era
imposible tomar por una piadosa invocación.

De pronto, fijando una atenta mirada sobre la entrada del puerto, se
detuvo, asió un anteojo que había cerca de la bitácora y, aproximándolo
al ojo izquierdo, exclamó:

--Por fin, por fin, ¡qué suerte! ya está aquí, sí, es él... ¡Vaya una
manera de remar! ¡Vamos, firme, bravo, muchachos! ¡doblad, y podremos
aprovechar la brisa y la marea!

Y el maestro Zeli, olvidando que era difícil hacerse oír a dos tiros de
cañón de distancia, animaba con la voz y con el gesto a los marineros
que conducían a bordo a Kernok.

Por fin el bote se acercó al brick y atracó a estribor. El maestro Zeli
corrió a la escala a dar el silbido que anunciaba al capitán, y, con el
sombrero en la mano, se dispuso a recibirle.

Kernok subió con agilidad por la banda del brick y saltó sobre el
puente.

El contramaestre quedó impresionado de su palidez y de la alteración de
sus facciones. Su cabeza desnuda, las ropas en desorden, la vaina sin
puñal que pendía a su cintura, todo anunciaba un acontecimiento
extraordinario. Por esta razón Zeli no tuvo el valor de reprochar a su
capitán una ausencia tan prolongada y se acercó a él con un aire de
interés respetuoso.

Kernok abarcó el brick con una mirada rápida y vio que todo estaba en
orden.

--Contramaestre--dijo con una voz imperiosa y dura--, ¿a qué hora es la
marcha?

--A las dos y cuarto, capitán.

--Si la brisa no cesa, aparejaremos a las dos y media. Haga izar el
pabellón y disparar el cañonazo de partida; vire al cabrestante,
desaferre, y cuando las áncoras estén a pico, avíseme. ¿Dónde están el
oficial y el resto de la tripulación?

--En tierra, capitán.

--Envíe los botes a buscarles. El que no esté a bordo a las dos,
recibirá veinte golpes de rebenque y pasará ocho días en el calabozo.
¡Váyase!

Nunca Zeli había visto a Kernok con un aire tan duro y tan severo. Así,
contra su costumbre, no hizo una multitud de objeciones a cada orden de
su capitán, y se contentó con ir prontamente a ejecutarlas.

Kernok, después de haber examinado atentamente la dirección del viento y
de las brújulas, hizo signo a su compañero de que le siguiese.

Este compañero era el que había ido a buscarle al antro de la bruja. La
voz pura y fresca que decía: «¡Kernok, Kernok mío!» era la suya; ¡cómo
no había de ser dulce su voz! ¡Era tan linda con sus facciones delicadas
y finas, sus grandes ojos velados por largas pestañas, sus cabellos
castaños y sedosos que se escapaban por debajo de las anchas alas de su
sombrero, y aquel talle tan esbelto y frágil que dibujaba un vestido de
tela azul, y aquella actitud tan viva y tan graciosa! ¡y cuando marchaba
libre y desembarazada, con el cuello erguido, la cabeza alta! ¡Ah! ¡qué
salero! únicamente que su rostro parecía dorado por un rayo de sol
tropical.

Porque era de aquel clima ardiente de donde Kernok se había traído a su
gentil compañero, que no era otro que Melia, hermosa joven de color.

¡Pobre Melia! por seguir a su amante había abandonado la Martinica y sus
bananeros y su casa de celosías verdes. Por él, hubiese dado su hamaca
de mil colores, sus madrás rojas y azules, los círculos de plata maciza
que rodeazan sus brazos y sus piernas; lo hubiese dado todo, todo, hasta
el saquito que encerraba tres dientes de serpiente y un corazón de
paloma, mágico talismán que debía proteger sus días, mientras lo llevara
suspendido del cuello.

Ya veis, pues, si Melia amaba a su Kernok.

También la amaba él, ¡oh!, la amaba con pasión, porque había bautizado
con el nombre de Melia una larga culebrina de 18, y no enviaba su
proyectil al enemigo que no se acordase de su amante. Era preciso que la
amase mucho, puesto que la permitía tocar su excelente puñal de Toledo y
sus buenas pistolas inglesas. ¡Qué más! ¡Hasta le confiaba la custodia
de su provisión particular de vino y de aguardiente!

Pero lo que probaba más que nada el amor de Kernok, era una ancha y
profunda cicatriz que Melia tenía en el cuello. Provenía de una
cuchillada que el pirata le había dado en un arrebato de celos. Y como
hay que juzgar siempre la fuerza del amor por la violencia de los celos,
se comprende que Melia debía pasar unos días de ensueño al lado de su
dulce dueño.

Bajaron los dos juntos.

Al entrar en la cámara, Kernok se arrojó sobre un sillón y ocultó la
cabeza entre las manos, como para escapar a una visión funesta.

Se había estremecido, sobre todo, al advertir la ventana por la cual su
capitán había caído al mar, como todos sabemos.

Melia le miraba con dolor: después se aproximó tímidamente, se arrodilló
tomando una de sus manos que él le abandonó y le dijo:

--Kernok, ¿qué tiene usted?, su mano arde.

Esta voz le hizo estremecer: levantó la cabeza, sonrió amargamente y
pasando sus brazos alrededor del cuello de la joven mulata, la estrechó
contra sí; su boca rozaba su mejilla, cuando sus labios encontraron la
fatal cicatriz.

--¡Infierno! ¡maldición sobre mí!--exclamó con violencia--. ¡Maldita
vieja, bruja infernal! ¿quién habrá dicho...?

Y se asomó a la ventana para respirar, pero, como rechazado por una
fuerza invencible, se alejó con horror, y se apoyó sobre el borde de su
cama.

Sus ojos estaban rojos y ardientes; su mirada, largo tiempo fija, se
veló poco a poco; y sucumbiendo a la fatiga y a la agitación, sus ojos
se cerraron. Al principio resistió al sueño, después cedió...

Entonces ella, con los ojos humedecidos por las lágrimas, atrajo
dulcemente la cabeza de Kernok sobre su seno, que se levantaba y
descendía con rapidez. El, abandonándose a este dulce balanceo, se
durmió por completo; mientras que Melia, reteniendo su aliento, y
separando los negros cabellos que ocultaban la despejada frente de su
amante, tan pronto depositaba en él un beso, tan pronto pasaba un dedo
afilado sobre sus espesas cejas que se contraían convulsivamente aun
durante su sueño.

       *       *       *       *       *

--Capitán, todo está dispuesto--dijo Zeli entrando.

En vano Melia le hacía signos de que se callase, mostrándole a Kernok
dormido; Zeli, que no se atenía más que a la orden que había recibido,
repitió con una voz más fuerte:

--¡Capitán, todo está dispuesto!

--¡Eh!... ¿qué hay?... ¿qué es eso?...--dijo Kernok desprendiéndose de
los brazos de la joven.

--Capitán, todo está dispuesto--repitió Zeli por tercera vez, con una
entonación aún más elevada.

--¿Y quién ha sido el necio que ha dado esa orden?

--Usted, capitán.

--¡Yo!

--Usted, capitán, al volver a bordo, hace dos horas, tan cierto como ese
quechemarín cubre su trinquete--dijo Zeli con una conmoción profunda,
mostrando por la ventana una embarcación que en efecto ejecutaba esta
maniobra.

Y Kernok dirigió una mirada a Melia, que bajaba, sonriendo, su linda
cabeza, como para confirmar la aserción de Zeli.

Entonces se pasó rápidamente la mano por la frente, y dijo:

--Sí, sí, está bien, desamarrad y hacedlo preparar todo, para aparejar;
subo en seguida. ¿La brisa no ha calmado?

--No, capitán; al contrario, es más fuerte aún.

--Ve y despacha.

El tono de Kernok ya no era duro e impetuoso, sino solamente brusco; de
modo que Zeli, viendo que la calma había sucedido a la agitación de su
capitán, no pudo por menos que pronunciar un pero...

--¿Vas a comenzar con tus peros y tus síes? Ten cuidado... ¡o te arrojo
la bocina a la cabeza!--exclamó Kernok con voz de trueno y avanzando
hacia Zeli.

Este se esquivó prontamente, juzgando que su capitán no estaba aún en
una situación de espíritu bastante apacible para soportar pacientemente
sus eternas contradicciones.

--Cálmese, Kernok--dijo tímidamente Melia--. ¿Cómo se encuentra usted
ahora?

--Muy bien, muy bien. Estas dos horas de sueño han bastado para calmarme
y desechar las ideas tontas que esa maldita bruja me había metido en la
cabeza. Vamos, vamos, la brisa fresquea y nos disponemos a salir.
Porque, ¿qué hacemos aquí mientras haya buques mercantes en la Mancha,
galeones en el golfo de Gascuña y ricos navíos portugueses en el
estrecho de Gibraltar?

--¡Cómo! ¿Usted partirá hoy, un viernes?

--Escucha bien lo que voy a decirte, amada mía; yo hubiera debido
castigarte seriamente por haberme decidido por tus súplicas a ir a
escuchar las fantasías de una loca. Te he perdonado; pero no me rompas
más los oídos con tu charla, o si no...

--¿Sus predicciones han sido, pues, siniestras?

--¡Sus predicciones! hago tanto caso como de... En cambio, lo que yo
puedo predecir a ese viejo mochuelo, y tú verás si me equivoco, es que
tan pronto como mis ocupaciones me lo permitan, iré con una docena de
gavieros[6] a hacerle una visita de la cual se acordará; que me parta un
rayo si dejo una piedra de su casucha y si no le pongo la espalda del
color del arco iris.

--¡Por piedad, no hable usted así de una mujer que tiene _doble vista_!
no parta hoy; ahora mismo una gaviota blanca y negra revoloteaba por
encima del barco lanzando agudos gritos; eso es de mal augurio... ¡no
parta usted!

Diciendo estas palabras, Melia se había arrojado a las rodillas de
Kernok, que al principio la había escuchado con bastante paciencia;
pero, cansado de oírla, la rechazó tan rudamente, que la cabeza de Melia
fue a dar contra la madera.

En el mismo instante, por una violenta sacudida que el navío
experimentó, Kernok, adivinando que el áncora había cedido al
cabrestante, se lanzó hacia el puente, con su bocina en la mano.




VI

LA PARTIDA

¡Alerta! ¡Alerta! he ahí a los piratas
de Ochali que parten.

_El cautivo de Ochali._


Cuando Kernok apareció sobre el puente, se hizo un profundo silencio.

No se oía más que el ruido agudo del silbato de Zeli, que, inclinado
sobre la borda hacía amarrar el áncora, indicando la maniobra por
modulaciones diferentes.

--¿Hay que desaferrar el áncora de estribor?--preguntó al segundo, que
transmitió esta pregunta a Kernok.

--Espera--dijo éste--, y haz subir a todo el mundo al puente.

Un toque de silbato particular, repetido por el contramaestre, hizo
aparecer como por encanto a los cincuenta y dos hombres y a los cinco
marmitones que componían la tripulación de _El Gavilán_, y que se
colocaron en dos filas, con la cabeza alta, la mirada fija y las manos
colgando.

Aquellas buenas gentes no tenían el aire cándido y puro de un joven
seminarista, ¡oh no! Se veía en sus duras facciones, en su tez curtida,
en su frente surcada, que las pasiones--¡y qué pasiones!--habían pasado
por allí, y que los honrados compañeros habían llevado ¡ay! una vida
bien tormentosa.

Además, se trataba de una tripulación cosmopolita; era como un resumen
viviente de todos los pueblos del mundo; franceses, españoles, alemanes,
ingleses, rusos, americanos, holandeses, italianos, egipcios, ¿qué sé
yo? hasta un chino que Kernok había enrolado en Manila. Sin embargo,
aquella sociedad compuesta de elementos tan poco homogéneos, vivía a
bordo en perfecta inteligencia, gracias a la rigurosa disciplina que
Kernok había establecido.

--Pasa lista--dijo al segundo, y cada marinero fue respondiendo a su
nombre.

Faltaba uno, el piloto Lescoët, un compatriota de Kernok.

--Anótale para veinte chicotazos y ocho días de calabozo.

Y el segundo escribió en su carnet: _Lescoët, 20 ch. y 8 de c._, con
tanta indiferencia como un comerciante que anotase el vencimiento de una
letra.

Kernok entonces se subió sobre un banco, dejó la bocina cerca de él y
habló en estos términos:

--Muchachos, vamos a hacernos de nuevo a la mar. Hace dos meses que nos
estamos enmoheciendo aquí como un pontón podrido; nuestros cinturones
están vacíos; pero el depósito de la pólvora está lleno, nuestros
cañones tienen la boca abierta y no piden más que hablar. Vamos a salir
impulsados por una buena brisa NO. y a farolear por el estrecho de
Gibraltar; y si San Nicolás y Santa Bárbara nos ayudan, ¡pardiez!,
volveremos con los bolsillos llenos, muchachos, para hacer bailar a las
chicas de Saint-Pol y beber vino de Pempoul.

--¡Hurra! ¡hurra!--gritaron todos en signo de aprobación.

--¡Desamarra a estribor, larga el gran foque, iza la cangreja!--gritó
Kernok con voz estentórea, dando también la orden de aparejar, para no
dejar enfriar el ardor de la gente.

El brick, no estando ya aprisionado por sus anclas, siguió el impulso
del viento, y se inclinó sobre estribor.

--¡Larga las gavias! ¡iza, iza, bracea, bracea! ¡amarra las
gavias!--gritó aún Kernok.

Y el brick, sintiendo la fuerza de la brisa, se puso en marcha; sus
amplias velas grises se hincharon poco a poco, el viento circuló
silbando entre las cuerdas; ya Pempoul, la costa de Treguier, la isla
Santa-Ana-Ros-Istam y la torre Blanca, se borraban poco a poco, huían a
los ojos de los marineros, que, agrupados en los obenques y en las
gavias, con la mirada fija sobre la tierra, parecían saludar a Francia
en una última y larga despedida.

--¡La barra a babor! ¡la barra a babor!--gritó de pronto Zeli con
espanto.

Inmediatamente la rueda del timón dio una vuelta rápida y _El Gavilán_
se inclinó bruscamente.

--¿Qué hay, pues?--preguntó Kernok después que fue ejecutada la
maniobra.

--Es Lescoët que llega, capitán; el bote que le conduce ha estado a
punto de dejarse abordar, y lo hubiéramos aplastado como una cáscara de
nuez, si no hubiese hecho virar sobre estribor--respondió Zeli.

El rezagado, que había saltado ágilmente a bordo, se acercó con aire
confuso a Kernok.

--¿Por qué has tardado tanto?

--Mi anciana madre acaba de morir; he querido estar hasta el último
momento a su lado para cerrarle los ojos.

--¡Ah!--dijo Kernok.

Después, volviéndose hacia su segundo:

--Arregla las cuentas a ese buen hijo.

Y el segundo dijo dos palabras al oído de Zeli que se llevó a Lescoët a
un rincón.

--Hijo mío--le dijo agitando una cuerda larga y estrecha--, tenemos un
hueso que roer juntos.

--Ya comprendo--dijo Lescoët palideciendo--; ¿y cuántos?

--Una miseria.

--Bien, pero quiero saberlo.

--Ya lo verás; no tengo interés en estafarte ninguno, y además tú podrás
contarlos.

--Ya me vengaré.

--Antes siempre se dice eso, y después no se piensa en ello más que en
la brisa de la víspera. Vamos, muchacho, despachemos, porque veo que el
capitán se impacienta y sería capaz de hacerme probar la misma salsa.

Ataron a Lescoët a una escala de cuerdas, los brazos en alto y el cuerpo
desnudo hasta la cintura.

--Estamos dispuestos--dijo Zeli. Kernok hizo un signo, y la cuerda silbó
y resonó sobre la espalda de Lescoët. Hasta el sexto golpe se comportó
muy decorosamente; no se oía más que una especie de gemido sordo que
acompañaba cada zurriagazo. Pero al séptimo el valor le abandonó, y en
efecto, debía sufrir mucho, porque cada golpe dejaba en su cuerpo una
huella roja que se convertía bien pronto en azul y morada; después quedó
levantada la piel y apareció la carne viva y sangrando. Parecía que la
tortura debía ser intolerable, porque un estado de desmadejamiento
general reemplazó a la irritación convulsiva que hasta entonces había
sostenido a Lescoët.

--Se encuentra mal--dijo Zeli con el gratel levantado.

Entonces, el señor Durand, el-calafate de a bordo, se aproximó, tomó el
pulso al paciente; después, ensayando una mueca, se encogió de hombros e
hizo un signo significativo a maestro Zeli.

El gratel funcionó de nuevo, pero su sonido ya no era seco y restallante
como cuando caía sobre una piel lisa y pulida, sino sordo y mate como el
ruido de una cuerda que golpease una boya.

Es que la espalda de Lescoët estaba en carne viva; la piel caía en
jirones hasta el punto de que el contramaestre se ponía la mano ante los
ojos para que no le salpicase la sangre a cada golpe.

--Y veinte--dijo con un aire de satisfacción mezclado de pesar, como una
joven que da a su amante el último de los besos prometidos.

O, si lo preferís, como un banquero que cuenta su última pila de
escudos.

El propio Zeli se llevó a Lescoët, que no daba señales de vida.

--Ahora--dijo Kernok--, un buen emplasto de pólvora de cañón y de
vinagre sobre esos rasguños, y mañana no tendrá nada.

Después, dirigiéndose al timonel:

--Corre una buena bordada al SO.; si se ve una vela, avísame.

Y descendió a su cámara para reunirse con Melia.




VII

CARLOS Y ANITA

...Ese tumulto espantoso, esa fiebre
devoradora... es el amor...

_O. P._

Aver la morte innanzi gli occhi per me.

PETRARCA.


La dulce influencia de los climas meridionales aun se hacía sentir,
porque el buque _San Pablo_ se encontraba a la altura del estrecho de
Gibraltar. Empujado por una débil brisa, con todas sus velas extendidas,
desde el contrajuanete hasta los foques de estay, venía del Perú y se
dirigía a Lisboa con pabellón inglés, ignorando la ruptura de Francia y
de Inglaterra.

El departamento del capitán lo ocupaban don Carlos Toscano y su esposa,
ricos negociantes de Lima, que habían fletado el _San Pablo_ en el
Callao.

La modesta cámara de antes estaba desconocida, tanto eran el lujo y la
elegancia desplegados por Carlos. Sobre las paredes grises y desnudas se
extendían ricos tapices que, separándose por encima de las ventanas,
caían en pliegos ondulantes. El piso estaba cubierto de esteras de Lima,
trenzadas de lina y blanca paja, y encuadradas en amplios dibujos de
colores llamativos. Largas cajas de caoba roja y pulimentada contenían
camelias, jazmines de Méjico y cactos de espesas hojas. En una linda
jaula de limonero y de enrejado de plata revoloteaban unos hermosos
pájaros de cabeza verde, de alas purpuradas con reflejos de oro, y
bonitas cotorras de Puerto Rico, con todo el cuerpo azul, un penacho de
color de naranja y el pico negro como el ébano.

El aire era tibio y embalsamado, el cielo puro, el mar magnífico; y, sin
el ligero balanceo que el oleaje imprimía al barco, se hubiera podido
creer que se estaba en tierra.

Sentado sobre un rico diván, Carlos sonreía a su esposa, que aun tenía
una guitarra en la mano.

--¡Bravo, bravo, Anita mía!--exclamó él--, jamás se ha cantado mejor el
amor.

--Es que jamás se ha experimentado mejor, ángel mío.

--Sí, y para siempre...--dijo Carlos.

--Para la vida...--contestó Anita.

Sus bocas se encontraron y él la estrechó contra él en un abrazo
convulsivo.

Cayendo a sus pies, la guitarra despidió un sonido dulce y armonioso,
como el último acorde de un órgano.

Carlos miraba a su mujer con esa mirada que va al corazón, que hace
estremecer de amor, que hace daño.

Y ella, fascinada por aquella mirada ardiente, murmuraba cerrando los
ojos:

--¡Gracias!... ¡gracias!... ¡Carlos mío!

Después, uniendo sus manos, se deslizó dulcemente a los pies de Carlos,
y apoyó la cabeza sobre sus rodillas; su pálido semblante estaba como
velado por sus largos cabellos negros; solamente a través de ellos
brillaban sus ojos, lo mismo que una estrella en medio de un cielo
sombrío.

--Y todo esto es mío--pensaba Carlos--, mío sólo en el mundo, y para
siempre; porque envejeceremos juntos; las arrugas surcarán esa cara
fresca y aterciopelada; esos anillos de ébano se convertirán en bucles
argentinos--decía él pasando su mano por la sedosa cabellera de Anita--,
y vieja, abuela ya, se extinguirá en una serena tarde de otoño, en medio
de sus nietos, y sus últimas palabras serán: «Voy a unirme contigo,
Carlos mío». ¡Oh! sí, sí, porque yo habré muerto antes que ella... Pero,
de aquí allá, ¡qué porvenir! ¡qué hermosos días! Jóvenes y fuertes,
ricos, dichosos, con una conciencia pura y el recuerdo de algunas buenas
acciones, habremos vuelto a ver nuestra bella Andalucía, Granada y su
Alhambra, su mosaico de oro, de arquitectura aérea, sus pórticos,
nuestra hermosa quinta con sus bosques de naranjos frescos y perfumados,
y sus pilones de mármol blanco en los que duerme una agua límpida.

--Y mi padre... y la casa donde he nacido... y la celosía verde que yo
levantaba tan a menudo cuando tú pasabas, y la vieja iglesia de San
Juan, donde por primera vez, mientras yo oraba, murmuraste a mi oído:
«¡Anita mía, te amo!»... ¡Y ya ves si la Virgen me protege! en el
momento en que tú me decías: «¡Te amo!», yo acababa de pedirte tu amor,
prometiendo una novena a Nuestra Señora--repuso Anita, porque su esposo
había acabado por pensar en voz alta--. Escucha, Carlos mío--suspiró--,
júrame, ángel mío, que dentro de veinte años diremos otra novena a la
Virgen para darle gracias por haber bendecido nuestra unión.

--Te lo juro, ¡alma de mi vida!, porque dentro de veinte años aún
seremos jóvenes de amor y de dicha.

--¡Oh! sí, nuestro porvenir es tan risueño, tan puro, que...

No pudo acabar, porque una bala enramada, que entró silbando por la
popa, le destrozó la cabeza, partió a Carlos en dos, e hizo añicos los
cajones de flores y la jaula.

¡Qué dicha para los periquitos y las cotorras, que huyeron por las
ventanas batiendo alegremente las alas!




VIII

LA PRESA

...¡Vil metal!

BURKE.

...¡Es posible!

BALZAC.


--¡Diablo! ¡hermoso tiro! Ya ves, maestro Zeli..., la bala ha entrado
por encima del coronamiento y ha salido por la tercera porta de
estribor. ¡Pardiez! ¡Melia, haces maravillas!

Así decía Kernok, con un largo anteojo en la mano, y acariciando la
culebrina aún humeante que él mismo acababa de apuntar contra el _San
Pablo_, porque este navío no se había apresurado a izar su pabellón.

Esta era la bala que había matado a Carlos y a su esposa.

--¡Ah! ¡qué suerte!--repuso Kernok viendo el pabellón inglés que se
desarrollaba en lo alto de uno de los palos del _San Pablo_--, ¡qué
suerte! se da a conocer... ¡y dice de qué país es! pero no me
equivoco... un inglés; es un inglés, y el perro se atreve a señalarlo ¡y
no tiene un cañón a bordo! ¡Zeli, Zeli!--gritó con voz de trueno--, haz
largar todas las velas del brick y preparar los remos; dentro de media
hora estaremos cerca de él. Usted, oficial, toque zafarrancho de
combate, envíe a los hombres a sus piezas y distribuya los sables y las
picas de abordaje.

Después, lanzándose hacia una carronada:

--¡Muchachos! si no me equivoco, ese navío llega del mar del Sud; en esa
popa corta y achatada, en ese porte, reconozco una navío español o
portugués que se dirige a Lisboa, ignorando sin duda que hemos declarado
la guerra a los ingleses. ¡Allá él! Pero ese perro debe tener piastras
en el vientre. Pronto lo veremos, ¡pardiez! ¡Muchachos! el casco sólo
vale veinte mil piastras; pero, paciencia, _El Gavilán_ extiende su alas
y bien pronto mostrará sus uñas. ¡Vamos, muchachos! ¡remad, remad
firmes!

Y animaba con la voz y con el gesto a los marineros que, encorvados bajo
los largos remos del brick, doblaban la velocidad que le daba la brisa.

Otros marineros se armaban precipitadamente de sables y puñales, y el
maestro Zeli hacía disponer los garfios de abordaje.

Kernok, después de haber tomado todas sus disposiciones, descendió al
sollado y encerró a Melia que dormía en la hamaca.

Todo estaba dispuesto a bordo de _El Gavilán_: el capitán del
desgraciado _San Pablo_, creyendo que el brick de Kernok era un navío de
guerra, sin dejar de gemir por la desgracia ocurrida a bordo, izó el
pabellón inglés, esperando ponerse así bajo su protección.

Pero cuando vio la maniobra de _El Gavilán_, cuya marcha era aún
acelerada por los largos remos, no le quedó duda alguna y comprendió que
se trataba de un corsario.

Huir era imposible. A la débil brisa que soplaba por ráfagas, había
sucedido una calma chicha, y los remos del pirata le daban una ventaja
de marcha positiva. No había que pensar tampoco en defenderse. ¿Qué
podían hacer los dos malos cañones del _San Pablo_ contra las veinte
carronadas de _El Gavilán_, que enseñaban sus gargantas amenazadoras?

El prudente capitán se puso, pues, al pairo, esperó los acontecimientos,
ordenó a la tripulación que se prosternase de rodillas e invocase a San
Pablo, el patrón del navío, que no podía dejar de manifestar su poder en
una ocasión semejante.

Y siguiendo el ejemplo del capitán, la tripulación dijo un _Páter_.

Pero _El Gavilán_ avanzaba siempre.

Dos _Ave_.

Se oía ya el ruido de los remos que batían el agua cadenciosamente.

Cinco _Credo_.

¡Válgame Dios! es que la voz, la gruesa y terrible voz de Kernok
resonaba en los oídos de los españoles.

--¡Oh! ¡oh!--decía el pirata--, se pone al pairo, arría su pabellón, el
bribón está atemorizado; ya es nuestro. Zeli, haz armar la chalupa y la
canoa grande; yo voy a hacerme cargo de cómo está aquello.

Y Kernok, poniéndose las pistolas a la cintura, y armándose de un largo
cuchillo, se plantó de un brinco en la embarcación.

--Y si es una emboscada, si el navío hace un solo movimiento--gritó al
segundo--, forzad los remos y poneos a distancia de garfio.

Diez minutos después, Kernok saltaba sobre el puente del _San Pablo_ con
sus pistolas en la mano y el cuchillo entre los dientes.

Pero lanzó una tal carcajada, que su excelente hoja le cayó de la boca.
La causa de su risa era el ver al capitán español y a su tripulación
arrodillada ante una grosera imagen de San Pablo, que se golpeaban el
pecho reiteradamente. El capitán, sobre todo, besaba una reliquia con
fervor siempre creciente, y murmuraba: «San Pablo, _ora pro nobis_...»

Pero San Pablo ¡ay! no se daba por entendido.

--Acaba con tus monerías, viejo cuervo--dijo Kernok cuando hubo acabado
de reír--, y llévame a tu nido.

--Señor, no entiendo--respondió temblando el desgraciado capitán.

--¡Ah! es verdad--dijo Kernok--; tú no entiendes el francés.

Y como Kernok poseía de todas las lenguas vivientes justamente aquello
que se relacionaba y era necesario a su profesión, repuso
socarronamente:

--_El dinero, compadre._

El español intentó balbucear aún un _no entiendo_.

Pero Kernok que había agotado todos sus recursos oratorios, reemplazó el
diálogo por la pantomima y le puso bajo la nariz el cañón de su pistola.

A esta invitación, el capitán lanzó un profundo, un doloroso, un
desgarrador suspiro, e hizo signo al pirata de que le siguiese.

En cuanto al resto de la tripulación, los marineros del brick los habían
agarrotado para que no les estorbasen en sus operaciones.

La entrada del local, donde estaba depositado el dinero de don Carlos,
se encontraba bajo la estera que cubría el piso. De modo que Kernok se
vio obligado a pasar por la habitación donde yacían los restos
sangrientos de los dos esposos. El pobre capitán apartó la vista y se
puso la mano sobre los ojos.

--¡Toma!--dijo Kernok dándole con el pie al cadáver--; ésta es la obra
de Melia. ¡Pardiez! ¡hermosa labor! ¡Ah!... pero el _dinero_... el
_dinero_, _compadre_, eso es lo importante.

Abrieron el pañol; entonces Kernok estuvo a punto de desmayarse a la
vista de centenares de toneles con aros de hierro, sobre cada uno de los
cuales se leía: _Veinte mil piastras_ (cincuenta mil francos).

--¡Es posible!--exclamó--. ¡Cuatro, cinco... quizá diez millones!

Y en su alegría, abrazaba al segundo, abrazaba a los marineros, abrazaba
al capitán español, abrazaba a todo el mundo, hasta los cadáveres
ensangrentados de Carlos y de Anita.

       *       *       *       *       *

Dos horas después, una embarcación conducía a bordo de _El Gavilán_ los
últimos toneles de dinero, resto de los despojos del _San Pablo_, donde
Kernok había dejado a diez de sus hombres, la tripulación española
agarrotada sobre el puente y el capitán amarrado al palo mayor.

--Muchachos--dijo Kernok--, yo os doy esta noche _nopces et festin_,
como se dice, y después, si sois juiciosos, una sorpresa.

--¡Caray! ¡voto a tal! capitán, seremos juiciosos, juiciosos como
vírgenes--dijo el maestro Zeli haciéndose el amable.




IX

ORGÍA

Hic chorus ingens
...Colit orgia.

AVIENUS.

--¡Vino! ¡voto a tal! ¡vino!

Las botellas chocan entre sí, los frascos se rompen, los juramentos y
los cantos estallan por todas partes.

Es tan pronto el ruido sordo que hace un pirata borracho cayendo sobre
el suelo, como la voz temblorosa de los que aun tienen el vaso en una
mano y con la otra se agarran a la mesa.

--¡Vino aquí, grumete, vino, o te aplasto!

Y los hay que luchan entre ellos pie contra pie, frente contra frente.
Se estrechan, se enlazan; el uno resbala y se cae; se oye el crujido de
un hueso que se rompe, y las imprecaciones reemplazan a la risa.

Otros están acostados ensangrentados, con el cráneo abierto, a los pies
de alegres compañeros que cantan con voz de trueno una delirante canción
báquica.

Los de más allá, en el último grado del embrutecimiento y de la
embriaguez, se entretienen en machacar entre dos balas la mano de un
marinero a quien la borrachera ha matado.

Y una porción de juegos más, a cual más original y delicado.

Los gemidos, los gritos de rabia y de loca alegría se confunden y se
acuerdan.

El puente está enrojecido de sangre o de vino. ¡Qué importa! El tiempo
huye rápido a bordo de _El Gavilán_: todo es locura, arrebato, delirio.
De prisa, de prisa, gozad de la vida, que ella es corta. Los malos días
son frecuentes; ¡quién sabe si el de hoy no tendrá mañana para vosotros!
Divertíos, pues, asid el placer allá donde le encontréis.

No es ese placer moderado, decente, de alas doradas y azules, que se
parece a una joven tímida y dulce; ese placer delicado que gusta de
sacudir su cabeza fresca y rubia ante los mil espejos de un _boudoir_, o
de desflorar con sus labios rosados una copa llena de un licor helado;
ese sibarita, en fin, que no quiere a su alrededor más que flores,
perfumes y pedrería, mujeres jóvenes y amables, música melodiosa y vinos
exquisitos. ¡No, pardiez! se trata de ese otro placer robusto y bestial,
de ojo de sátiro, de risa de demonio, que llena las tabernas y los
bodegones, que bebe y se emborracha, muerde y desgarra, golpea y mata y
después rueda y se retuerce entre los restos de una comida grosera,
lanzando una carcajada que parece el aullido de un chacal.

De prisa, de prisa, gozad de la vida, porque os digo que es corta.
Gozad, pues, de la vida a bordo de _El Gavilán_.

Era ya noche cerrada; los faroles que guarnecían los empalletados
esparcían una viva claridad sobre el puente del buque, que Kernok había
hecho cubrir de mesas para festejar su afortunada presa.

A la comida sucedieron las diversiones. El grumete Grano de Sal, después
de haberse frotado de alquitrán de los pies a la cabeza, había
encontrado conveniente revolcarse sobre un saco de plumas, de modo que,
al salir de allí, parecía un volátil de dos pies, sin alas.

Y qué placer el verle dar zancadas, voltear, saltar, danzar, enardecido
por los aplausos de la tripulación, y excitado por los latigazos que el
maestro Zeli le administraba de cuando en cuando para conservar su
agilidad.

Pero de pronto uno de aquellos hombres, un bromista, creo que era un
alemán, queriendo que la fiesta fuese completa, aproximó una mecha
encendida al penacho de estopa que se balanceaba con gracia sobre la
frente de Grano de Sal...

Después el fuego se comunicó de la estopa a los cabellos, de los
cabellos a las plumas, y el acróbata improvisado, el desgraciado Grano
de Sal, absorbió tanto calórico, que su piel se resquebrajó y crujió
bajo su ardiente envoltura.

Al principio todos reían, hasta derramar lágrimas, a bordo del
_Gavilán_. Sin embargo, como el grumete lanzaba gritos espantosos, una
buena alma, un alma compasiva, porque las hay en todas partes, lo agarró
y lo arrojó al mar diciendo: «Voy a apagarlo.»

Afortunadamente Grano de Sal nadaba como un salmón; e incluso tuvo la
coquetería de prolongar el baño, paseándose alrededor del brick como un
tritón o una náyade, a vuestra elección; por fin entró por la porta de
popa, diciendo con su acostumbrado estoicismo: «Prefiero eso que haber
sido quemado vivo; a pesar de todo, me he divertido de lo lindo.»

Se oyó un tiro de pistola; después un grito penetrante salió de la
cámara de Kernok; Zeli se precipitó hacia ella; no era nada, una
miseria.

Figuraos que Kernok, un poco excitado por el grog, había elogiado mucho
su habilidad a Melia.

--Te apuesto--le decía--que de un pistoletazo te hago saltar el cuchillo
que tienes en la mano.

Melia no dudaba de la habilidad de su amante, pero había querido eludir
la prueba.

--¡Cobarde!--había gritado Kernok--; ¡pues bien! para enseñarte, voy a
romper el vaso en que bebes.

Y diciendo esto había empuñado una pistola, y el vaso de Melia, roto por
la bala, había saltado en mil pedazos.

Cuando Zeli entró, Kernok, con la cabeza inclinada hacia atrás, y la
pistola aún en la mano, reía del espanto de Melia, que, pálida y
trémula, se había refugiado en un rincón de la cámara.

--¡Y bien! Zeli--dijo el pirata--; ¡y bien! mi viejo lobo de mar, ¿tus
señoritas se divierten por allá arriba?

--Le respondo de ello, mi capitán; pero esas damas esperan la sorpresa.

--¿La sorpresa? ¡Ah! es verdad; escucha...

Y dijo dos palabras al oído de Zeli. Este retrocedió con aire de
extrañeza, abriendo su enorme boca.

--¡Cómo!... ¿Usted quiere...?

--Claro que lo quiero. ¿No es una sorpresa?

--Y famosa por cierto... Voy, capitán.

Kernok subió también al puente con Melia. A su presencia se sucedieron
nuevos gritos de alegría.

--¡Hurra por el capitán Kernok, hurra por su mujer, hurra por _El
Gavilán_!

Un cohete partió del _San Pablo_, que estaba al pairo a dos tiros de
fusil del brick. Después de describir una curva, cayó en una lluvia de
fuego.

--Capitán, ¿ha visto usted ese cohete?--dijo el segundo.

--Ya sé lo que es, valiente mío. Vamos, vamos, muchachos, haced circular
el ron y la ginebra. Un vaso para mí y otro para mi mujer.

Melia quiso rehusar, pero, ¿cómo resistir a su dulce amigo?

--¡Vivan los camaradas y los bravos hijos del capitán de _El
Gavilán_!--dijo Kernok después de haber bebido.

--¡Hurra!--contestó la tripulación en voz fuerte y sonora.

La orgía había llegado a su apogeo. Los marineros se habían agarrado de
la mano y daban vueltas con rapidez alrededor del puente, cantando a
gritos las canciones más obscenas y más crapulosas.

Bien pronto llegó el maestro Zeli con los diez hombres que Kernok había
dejado antes a bordo del _San Pablo_.

No quedaba a bordo del navío español más que sus tripulantes atados y
agarrotados sobre el puente.

--Todo está dispuesto--dijo Zeli--; cuando el segundo cohete parta,
capitán, es que la mecha...

--Está bien--dijo Kernok interrumpiéndole--. Muchachos, os he prometido
una sorpresa si os portabais bien. Vuestro juicio y vuestra moderación
han excedido a lo que yo esperaba; voy, pues, a recompensaros. Ya veis
ese navío español: aparejado y equipado como está, vale muy bien...
treinta mil piastras... ¡yo pago cuarenta mil, muchachos, yo! lo compro
sobre mi parte de la presa, a fin de tener el placer de ofrecer a la
tripulación de _El Gavilán_ un castillo de fuegos artificiales con
acompañamiento de música. Ya se ha dado la señal. ¡Que cada uno ocupe el
sitio que le agrade más!

Y todos los tripulantes, al menos los que estaban en estado de servirse
de piernas y de ojos, se agruparon en las cofas y en los obenques.

El segundo cohete había partido del _San Pablo_ y el fuego comenzaba a
desarrollarse...

Esta era la sorpresa que Kernok preparaba a su gente; había enviado al
maestro Zeli a bordo del navío español, para retirar la poca pólvora que
pudiese quedar, disponer las materias combustibles en la cala y en el
sollado y agarrotar lo más sólidamente posible a los desgraciados
españoles, que no sospechaban nada.

Era, pues, el _San Pablo_ que ardía; la noche era negra, el aire
tranquilo, el mar como un espejo.

De pronto, un humo negro y bituminoso salió por las escotillas del navío
con numerosos haces de chispas.

Y un grito penetrante... espantoso... que resonó a lo lejos, salió del
interior del _San Pablo_, porque su tripulación veía la suerte que le
estaba reservada.

--Ya empieza la música--dijo Kernok.

--Desafinan endiabladamente--respondió Zeli.

Bien pronto el humo, de negro que era, se convirtió en rojo vivo y por
fin cedió el sitio a una columna de llamas, que, elevándose en
torbellinos de la escotilla principal, proyectó sobre las aguas un largo
reflejo de color de sangre.

--¡¡Hurra!!--gritaron los del brick.

Después, el incendio aumentó; el fuego, saliendo de las tres escotillas
a la vez, se unió y se extendió como una vasta cortina de fuego, sobre
la cual la armadura y el cordaje del _San Pablo_ se dibujaban en negro.

Entonces, los gritos de los españoles agarrotados en medio de aquel
horno, fueron tan atroces que los piratas, como a pesar suyo, lanzaron
aullidos salvajes para ahogar la voz desgarradora de aquellos
infortunados.

El incendio estaba entonces en toda su fuerza. Bien pronto las llamas
corrieron a lo largo del aparejo; los palos, no estando ya sostenidos
por las cofas, crujieron y cayeron sobre el puente con un estruendo
horrible; por todas partes se veían jarcias incendiadas, y aquel
inmenso foco de luz parecía aún más deslumbrante en medio de la noche
sombría.

Los españoles ya no gritaban...

De pronto, la llama, hizo un amplio agujero en uno de los costados del
buque, el palo mayor se abatió sobre el mismo lado, el _San Pablo_ dio
una fuerte bandada, se inclinó sobre estribor, y el agua entró a
borbotones en la cala.

Poco a poco, el casco del navío se fue hundiendo, fuera del agua no
quedaba más que el palo de mesana, el único que había quedado en pie,
aislado sobre el agua, y que alumbraba como una antorcha fúnebre...
después el palo desapareció para elevar un momento aún su blandón
inflamado; pero bien pronto el agua se atorbellinó a su alrededor y no
se vio más que un ligero humo rojizo, después nada... nada más que la
inmensidad... la noche...

--¡Toma! ya ha terminado--dijo Kernok--; el _San Pablo_ se nos ha
llevado nuestro dinero.

--¡Viva el capitán Kernok, que da tan hermosas fiestas a su
gente!--gritó Zeli.

--¡Hurra!--contestaron todos.

Y los piratas, fatigados, se lanzaron sobre el puente; Kernok dejó a _El
Gavilán_ al pairo hasta el amanecer, y fue a gustar de algunos instantes
de reposo, con la satisfacción de un hombre opulento que se encierra en
su alcoba después de haber dado una fiesta suntuosa a sus invitados.

Después el pirata murmuró casi dormido ya:

--Deben estar contentos, porque he hecho muy bien las cosas: ¡un navío
de trescientas toneladas y tres docenas de españoles! creo que no se
puede pedir más; sin embargo, no es conveniente que se acostumbren; eso
va bien de cuando en cuando, porque, después de todo, es bueno reír un
poco.




X

LA CAZA

¡Away!... ¡Away!...

BYRON.

¡Adelante!... ¡Adelante!


Todo dormía a bordo de _El Gavilán_; únicamente Melia había subido al
puente, agitada por una vaga inquietud. Aunque la noche fuese aún
sombría, un resplandor pálido que asomaba por el horizonte, anunciaba la
proximidad del crepúsculo. Bien pronto, amplias fajas de un rojo vivo y
dorado surcaron el cielo, las estrellas palidecieron y desaparecieron,
el sol se anunció por un incendio lejano y luego se elevó lentamente
sobre las aguas azules e inmóviles del Océano, que pareció cubrir de un
velo de púrpura.

La calma continuaba siendo completa y el brick permanecía en la misma
situación que desde la noche. Melia meditaba sentada en un banco, con la
cabeza oculta entre las manos; pero cuando la levantó, el día, ya
bastante adelantado, le permitió distinguir todos los objetos que la
rodeaban, y se estremeció de horror y de asco.

Se veía a los marineros acostados entre los platos y los restos del
festín de la noche, y todo en el desorden más completo; las brújulas
derribadas, las jarcias y las cuerdas confusamente mezcladas, armas y
vasos hechos añicos, toneles desfondados dejando correr sobre el puente
ríos de vino y de aguardiente... Aquí, bravos camaradas dormidos, en las
posiciones más extravagantes, y oprimiendo aún una botella de la que no
quedaba más que el cuello, parecidos a esos fieros guerreros musulmanes,
que, ya muertos, aun conservaban el puño de la daga. Allá, dormía un
pirata con el cuello bajo la rueda del timón, de modo que, al menor
movimiento de rotación, su cabeza debía quedar indefectiblemente
destrozada.

Un verdadero amanecer de orgía, ¡y de orgía de pirata!

Melia comenzó por bendecir a la Providencia porque había protegido con
tanta solicitud a toda aquella honrada sociedad, que el brick mecía
sobre las aguas; porque, gracias a la incuria que de momento reinaba a
bordo, si una tempestad se hubiese elevado durante la noche, todo se
hubiera ido a rodar, _El Gavilán_, Kernok, la tripulación y los diez
millones, ¡qué lástima!

Por esto quería rezar. ¡La pobre joven encontraba a bordo tan pocas
ocasiones de elevar su alma al Ser Supremo! Para rezar, se arrodilló y
volvió involuntariamente los ojos hacia la línea vaporosa y azulada que
ceñía el horizonte; pero no rezó. Su mirada, dejando de vagar, se fijó
en un punto al principio incierto, pero que bien pronto pareció
distinguir mejor; en fin, poniéndose las manos encima de las cejas, para
aislarse mejor de los rayos del sol, permaneció un instante
contemplativa, después sus facciones adquirieron una viva expresión de
temor, y en dos saltos se plantó en la cámara de Kernok.

--Estás loca--decía el pirata subiendo al puente con un paso aún pesado
y vacilante--; pero si me has despertado por nada...

--Mire--respondió Melia presentándole un anteojo con una mano, mientras
que con la otra designaba un punto blanco que se veía en el horizonte.

--¡Maldición!--gritó Kernok después de haber mirado atentamente, y llevó
vivamente el aparato al ojo izquierdo--. ¡Mil rayos!

Y frotó el vidrio del anteojo como para asegurarse de que veía
claramente y de que ninguna ilusión de óptica le engañaba. No, no se
engañaba...

       *       *       *       *       *

(Aquí un crescendo de todo lo que podáis escoger de más vigorosamente
imprecativo en el glosario de un pirata.)

Apenas este torrente de maldiciones y de juramentos hubo salido de su
boca, Kernok se armó de un espeque. Un espeque es un palo de madera de
unos cinco o seis pies de longitud y de cuatro pulgadas de
circunferencia. El espeque sirve para maniobrar la artillería de a
bordo. Kernok cambió provisionalmente este destino, porque empleó el
suyo en despertar a la gente. Y los golpes de espeque, gloriosamente
acompañados de juramentos capaces de pulverizar al buque, fueron cayendo
como lluvia de granizo, tan pronto sobre el puente, como sobre los
marineros dormidos. Así, cuando el capitán hubo acabado su ronda, casi
todos los hombres estaban en pie, frotándose los ojos, la cabeza o la
espalda, y preguntaban, dando unos bostezos horrorosos:

--¿Qué pasa, pues?

--¡Que qué pasa!--gritó Kernok con voz de trueno--; ¡que qué pasa,
perros! pues que un barco de guerra; una corbeta inglesa que fuerza su
aparejo para alcanzarnos... una corbeta que tiene sobre _El Gavilán_ la
ventaja de la brisa, porque el viento es más fuerte allá abajo, y sólo
nos llegará con ese inglés ¡que mal rayo parta!

Y todas las miradas se volvieron hacia el punto que Kernok designaba con
el extremo del anteojo.

--¡Ocho, diez, quince portas!--exclamó--; una corbeta de treinta
cañones; ¡muy bonito! y por añadidura, de la escuadra azul.

Llamó a Zeli.

--Oye, Zeli, no se trata de hacer tonterías; haz colocar los remos y
ponerlo todo en orden lo más pronto posible; viremos en redondo y
despejemos el campo; _El Gavilán_ no tiene el pico ni los espolones
bastante duros para recrearse con semejante presa.

Después echó mano de la bocina:

--¡Cada uno a su sitio para largar las gavias y los foques! ¡En línea
para largar los juanetes y los contrajuanetes, a aparejar las barrederas
altas y las bajas! y vosotros, muchachos, a los remos; si podemos tomar
el viento, _El Gavilán_ no tiene nada que temer. Ya sabéis ¡pardiez! que
tenemos diez millones a bordo. ¡De modo que, elegiréis entre ser
colgados en las vergas del inglés, o entre volver a Saint-Pol con los
bolsillos llenos, a beber grog y a hacer bailar a las muchachas!

La tripulación le comprendió perfectamente; la alternativa era
inevitable; así, gracias a las velas de que estaba cargado y a sus
vigorosos remeros, _El Gavilán_ comenzó a hacer tres nudos.

Pero Kernok no se engañaba sobre la marcha de su buque; veía bien que la
corbeta inglesa tenía sobre él una ventaja real, puesto que venía con el
viento. Por lo tanto, obrando como un capitán prudente, ordenó hacer
zafarrancho de combate, abrir el pañol de la pólvora, llenar los
depósitos de balas, subir al puente las picas y las hachas de abordaje,
velando en todo con una actividad increíble y pareciendo multiplicarse.

La corbeta inglesa avanzaba, avanzaba siempre...

Kernok hizo llamar a Melia, y la dijo:

--Querida amiga, probablemente se calentará el horno; vas a bajar
inmediatamente a la cala, sin menearte más que lo haría un cañón sobre
su afuste... ¡Ah! y a propósito, si notas que el brick hace algún
movimiento y desciende, es que nos vamos a fondo. Ya me comprendes... y
más bien espero eso que no ver a una marsopla fumar en pipa. Vamos basta
de lloros, bésame, y que no vuelva a verte hasta después del baile, si
es que no dejo la piel.

Melia se puso talmente pálida, que se la hubiera podido tomar por una
estatua de alabastro...

--Kernok... déjeme a su lado--murmuró, y arrojó sus brazos al cuello del
pirata, que se estremeció un momento y después la rechazó.

--¡Vete!--exclamó--; ¡vete!

--¡Kernok!... ¡déjame velar por tu vida!--dijo echándose a sus pies.

--Zeli, líbrame de esta loca y bájala a la cala--dijo el pirata.

Y como fuese a apoderarse de Melia, ella se desprendió violentamente, y
se aproximó a Kernok, con el color animado y la vista brillante.

--Al menos--dijo--, toma este talismán; póntelo y protegerá tu vida
durante el combate; su efecto es cierto; fue mi abuela quien me lo dio.
Ese mágico talismán es más fuerte que el destino... Créeme, póntelo.

Y ella tendía a Kernok un saquito suspendido de un cordón negro.

--¡Atrás esa loca!--dijo Kernok encogiéndose de hombros--; ¿me has oído,
Zeli? ¡a la cala!

--Si tú mueres, que sea por tu voluntad; pero al menos yo compartiré tu
suerte. Ahora, nada, nada en el mundo protegerá mi vida; ¡vuelvo a ser
mujer como tú eres hombre!--exclamó Melia que arrojó el saquito al mar.

--¡Excelente muchacha!--dijo Kernok siguiéndola con la vista mientras
que dos marineros la bajaban al sollado por medio de una silla atada a
una larga cuerda.

Y la corbeta inglesa se aproximaba siempre...

Zeli se aproximó a Kernok.

--Capitán, la corbeta nos toma la delantera.

--¡Bien lo veo, viejo tonto! nuestros remos no hacen nada y fatigan
inútilmente a los hombres; hazlos retirar, cargar los cañones con dos
balas, colocar los garfios de abordaje, los pedreros en las gavias. Haz
también arriar las barrederas; si la brisa nos ayuda, nos batiremos
sobre las gavias; es el mejor portante de _El Gavilán_.

Cuando la maniobra fue ejecutada, Kernok arengó a sus hombres en la
siguiente forma:

--Muchachos, he ahí una corbeta que tiene las costillas sólidas;
estrecha tan de cerca a _El Gavilán_, que no podemos esperar escaparnos
de ella; además, tampoco es necesario. Si nos hacen prisioneros, seremos
colgados; si nos entregamos, también; combatamos, pues, como bravos
marineros, y quién sabe si, como dice el proverbio, apretando los
talones, salvaremos los calzones. ¡Voto a tal! muchachos, _El Gavilán_
ha echado a pique a un gran buque sardo de tres palos en las costas de
Sicilia, después de dos horas de combate; ¿por qué ha de temer a esa
corbeta del pabellón azul? Pensad también que tenemos diez millones que
conservar. ¡Pardiez! ¡muchachos, diez millones, o la cuerda!

El efecto de esta peroración fue inmediato, y toda la tripulación gritó
a la vez:

--¡Hurra! ¡Muerte a los ingleses!

La corbeta se hallaba entonces tan próxima que se distinguían
perfectamente sus amuras y su aparejo.

De pronto se elevó una ligera humareda, brilló un relámpago, resonó un
ruido sordo y una bala silbando pasó cerca del bauprés de _El Gavilán_.

--La corbeta empieza a hablar--dijo Kernok--, es nuestro pabellón el que
quiere ver, ¡la curiosa!

--¿Cuál hay que izar?--preguntó Zeli.

--Este--contestó Kernok--, porque hay que ser galante.

Y empujó con el pie una vieja chaqueta de marinero, cubierta de manchas
de vino y de alquitrán.

--¡Es raro!--dijo el contramaestre, y el guiñapo subió majestuosamente
hasta lo alto de la driza.

Se supone que la broma pareció un poco pesada a los de la corbeta,
porque dos cañonazos partieron casi inmediatamente y las balas hicieron
bastantes destrozos en el aparejo de _El Gavilán_.

--¡Oh! ¡oh! ya nos incomodamos... no hay que hacerse de rogar--dijo
Kernok--. ¡A mí, Melia!--y se precipitó sobre la culebrina que él había
bautizado con este nombre, tomó medidas y apuntó--: ¡Ahí va eso!--e hizo
jugar la batería.

--¡Bravo!--exclamó cuando el humo se hubo disipado y pudo apreciar el
efecto del disparo--, ¡bravo! Mira, Zeli, mira, ya tiene su mastelero de
foques destrozado: esto promete, muchachos, esto promete; pero es cuando
_El Gavilán_ le arañe sus costados con los garfios de abordaje, cuando
reirá el inglés.

--¡Hurra, hurra!--gritó la tripulación.

La corbeta no respondió al disparo de Kernok, reparó prontamente sus
averías, y se dejó ir sobre el corsario.

       *       *       *       *       *

Entonces estaba tan cerca, que se oían las voces de mando de los
oficiales ingleses.

--Muchachos, a vuestras piezas--dijo Kernok precipitándose hacia un
banco con la bocina en la mano--; a vuestras piezas, y ¡voto a tal! no
hagáis fuego sin que os lo manden.




XI

EL COMBATE

¡El abordaje!... ¡El abordaje!...
Unos se suspenden de las jarcias,
otros se lanzan hacia los
obenques.

VÍCTOR HUGO, «_Navarin_».


--¡Maestro Durand, balas!--¡Maestro Durand, acaba de declararse una vía
de agua!--¡Maestro Durand, mi cabeza, mi brazo, mire cómo sangra!

Y el nombre del maestro Durand, el artillero-cirujano-calafate de a
bordo, resonaba desde el puente a la cala, dominando el ruido y el
tumulto inseparables de un combate tan encarnizado como el que se
libraba entre la corbeta y el brick; y, en efecto, a cada andanada que
enviaba, _El Gavilán_ temblaba y crujía en su armazón, como si hubiese
estado a punto de abrirse.

--¡Maestro Durand, balas!--¡La vía de agua!--¡Mi pierna!--repetían voces
confusas.

--Pero ¡con mil diablos! un instante; no puedo hacerlo todo; llevar
balas arriba, reparar abajo una avería, curar vuestras heridas... Es
preciso empezar por lo primero, y después se ocuparán de vosotros,
montón de vocingleros; porque, ¿para qué sois buenos ahora? sois tan
inútiles como una verga sin velas y sin relingas.

--¡Maestro, balas! ¡pronto, balas!

--¡Balas! ¡santo Dios, qué cañonazos! si vais tan de prisa durante un
cuarto de hora, las gargantas de nuestros cañones se secarán pronto.
Tomad, hijos míos, y cuidadlas bien, son las últimas.

Entonces el señor Durand abandonó el saco de artillero para tomar el
martillo del calafate, y se precipitó hacia la bodega para tapar la vía
de agua.

--¡Voto a tal! sufro mucho--decía el maestro Zeli.

Estaba tendido en tierra en el fondo del sollado, iluminado apenas por
un farol cuidadosamente cerrado; el muslo derecho estaba casi separado
del tronco; en cuanto al izquierdo, una bala se lo había llevado.

A su alrededor gemían otros heridos, confundidos todos sobre el suelo,
esperando que el señor Durand pudiese abandonar el martillo por el
cuchillo.

--¡Voto a tal! tengo sed--continuó el maestro Zeli--; me siento débil;
apenas si oigo hablar nuestros cañones; ¿es que están constipados?

Al contrario, las andanadas eran más fuertes y más frecuentes que nunca;
lo que ocurría es que el oído del maestro Zeli estaba ya debilitado por
la proximidad de la muerte.

--¡Oh! tengo sed--dijo--y frío, ¡yo que tanto calor tenía hace un
momento!

Después, volviéndose a un compañero:

--Fíjate tú, polaco, ¿es que quieres quedarte tieso como ese que tienes
al lado? ¡Oh! ¡el cochino! ¡qué feo es! ¡Toma! ahora pone los ojos en
blanco.

Era uno que expiraba en las últimas convulsiones de la agonía.

--Durand, ¿vendrás de una vez?--gritó de nuevo Zeli--; ven a ver mi
pierna, viejo mío.

--Al instante estoy para ti; otro martillazo nada más, y la avería que
tenemos en la línea de flotación habrá desaparecido del todo... Bueno,
ya te ha llegado el turno; ¿es que no somos cuñados?

--Sí, un poco--respondió Zeli.

El señor Durand descolgó el farol y lo aproximó al maestro Zeli que
esbozó una entre mueca y sonrisa, muy orgulloso de la sorpresa que iba a
dar a Durand.

--¡Toma!--dijo el cirujano-calafate-artillero--, ¿dónde está tu otra
pierna, farsante?

--Allá arriba, sobre el puente, quizás aún... Vamos, desembarázame de
ésta, porque me incomoda mucho. Parece que me han atado una bala de
treinta y seis al pie. ¡Oh! y tengo sed, siempre sed.

Mientras examinaba la pierna del maestro Zeli, el señor Durand sacudió
tres o cuatro veces la cabeza y silbó, muy bajo, es verdad, el aire del
_Botón de rosa_, para acabar diciendo:

--Estás... fastidiado, viejo mío.

--¡Ah! pero, ¿de veras?

--Sí, sí.

--Entonces, si tú eres un buen muchacho, toma mi pistola y levántame la
tapa de los sesos.

--Iba a proponértelo.

--Gracias.

--¿No tienes ningún encargo que hacerme?

--No. ¡Ah! sí; toma mi reloj; se lo darás a Grano de Sal.

--Bien. Vamos...

--¡Ah! me olvidaba; si el capitán no revienta allá arriba, dile de mi
parte que ha mandado como un valiente.

--Bien. Vamos...

--¿De modo que tú crees que estoy lo que se llama...?

--Sí, a fe de hombre, y ya comprenderás que yo no querría hacer una mala
partida a un amigo.

--Es verdad. Pero a pesar de eso siempre... Brrr... ¡Qué frío! Casi no
puedo hablar... Me parece que mi lengua pesa tanto como un pedazo de
plomo. Toma, ahora estoy mareado... Adiós, viejo. Otro apretón de
manos... Vamos, ¿estás dispuesto?

--Sí.

--Perfectamente. ¡Fuego! eso me curará...

Cayó.

--Pobre b...--dijo el señor Durand.

Esta fue la oración fúnebre del maestro Zeli.

El señor Durand hubiera deseado quizá terminar todas sus operaciones tan
caballerescamente, pero sus otros clientes, espantados de la violencia
del tópico, que había, no obstante, dado tan buenos resultados en el
maestro Zeli, prefirieron emplasto de estopa y de grasa, que el honrado
doctor aplicaba indistintamente a todo y para todo, con un suplemento
de consuelos para los moribundos. Tan pronto era: «¡Bah! Después de
nosotros, el fin del mundo». O bien: «La próxima campaña debía ser ruda,
el invierno frío, el vino malo»; y una multitud de otras gracias
destinadas a endulzar los últimos momentos de los pobres piratas, que
tenían el cuidado de abandonar una honorable existencia sin saber
demasiado a dónde iban.

El señor Durand fue interrumpido bruscamente en sus cuidados
espirituales y temporales por Grano de Sal, que cayó como una bomba en
medio de siete agonizantes y de once muertos.

--¿Vienes a estorbarme en mi trabajo, perro?--dijo el doctor.

Y el grumete recibió con esta admonición una bofetada que hubiera
abrumado a un rinoceronte.

--No, maestro Durand; al contrario, es que piden municiones allá arriba,
porque acaban de enviar la última granada; y no crea usted, la corbeta
inglesa ha quedado rasa como un pontón, pero sigue haciendo un fuego de
mil demonios... ¡Ah! Mire, una bala se me ha llevado un dedo. Vea usted,
maestro Durand...

--¿Y quieres que yo pierda el tiempo en mirar tu rasguño, bribón, perro?

--Gracias, señor Durand; lo cierto es que vale más eso, que tener un
brazo de menos--dijo Grano de Sal envolviendo precipitadamente en estopa
lo que le quedaba del dedo--. Pero mire--añadió--, ahí llega un
parroquiano, maestro.

Era un herido que descendía al sollado; como estaba mal atado, cayó
sobre el suelo, quedando muerto.

--Otro que ya está curado--dijo el maestro Durand que estaba absorto
pensando cómo remediar la falta de balas.

--¡Municiones!... ¡municiones!--gritaban muchas voces con un acento de
terror.

--¡Voto a tal! ¡aun cuando debiéramos cargar los cañones con grumetes,
se hará fuego contra los ingleses!--exclamó el maestro Durand subiendo
rápidamente al puente.

Grano de Sal le siguió, no sabiendo si la intención que el doctor había
manifestado de emplearle como proyectil, era una broma o no. Pero, fiel
a su sistema de consolarse, se dijo:

--Preferiría eso a ser colgado por los ingleses.




XII

SIGUE EL COMBATE

¡Silencio! todo ha terminado, todo
se lo ha tragado el abismo. La espuma
de los altos mástiles ha cubierto la cima.

VÍCTOR HUGO, «_Navarin_».


--¡Y bien! ¡o vienen balas, o somos hundidos como perros!--gritó Kernok
al maestro Durand tan pronto como le vio aparecer sobre el puente.

--¡No queda ni una!--dijo el doctor rechinando los dientes.

--¡Que mil millones de rayos se lleven al brick! ¡y no tener nada, nada,
para recibir a los ingleses que van a abordarnos! ¡Mira! ¡voto a tal!
¡mira!...

Y diciendo esto, Kernok empujó a Durand contra el empalletado, que caía
a pedazos. En efecto, aunque la corbeta estuviese horriblemente
averiada, se adelantaba viento en popa sobre el brick con un jirón de
vela de su mesana, mientras que _El Gavilán_, que había perdido todas
sus velas, no podía evitar el abordaje que el inglés quería intentar, y
que había de serle ventajoso porque eran más.

--¡Ni una bala! ¡ni una bala! ¡San Nicolás! ¡Santa Bárbara, y todos los
santos del calendario, si no venís en mi auxilio--gritó Kernok en un
estado de espantosa exasperación--, juro hacer añicos vuestras
hornacinas del mismo modo que rompo este compás! ¡Y que un rayo me
pulverice si queda piedra sobre piedra de una sola de vuestras capillas
en toda la costa de Pempoul!

Y el pirata, echando espumarajos por la boca, había arrojado contra el
suelo una brújula.

Parece que los santos que Kernok implorara tan brutalmente, quisieron
portarse como corresponde a gente canonizada. Los hombres hubieran
castigado al temerario; los semidioses acudieron en su auxilio,
demostrando así que su creencia etérea era superior a nuestras
inteligencias estrechas y rencorosas.

Así, apenas Kernok había terminado su singular y horrible invocación,
que, herido por una idea súbita, por una idea de las alturas, quizás,
exclamó rugiendo de alegría:

--¡Las piastras!... ¡voto a tal! muchachos, ¡las piastras!... carguemos
nuestras piezas hasta la boca: esa metralla vale tanto como la otra. El
inglés quiere moneda; la tendrá, y bien caliente, tanto que, saliendo de
nuestros cañones, parecerán más bien lingotes de bronce que buenos
escudos de España... ¡Subid las piastras!... ¡las piastras!

Esta idea electrizó a la tripulación. El maestro Durand se precipitó
hacia el pañol y bien pronto aparecieron tres barriles sobre el puente,
unos ciento cincuenta mil francos aproximadamente.

--¡Hurra! ¡Muerte a los ingleses!--gritaron los diez y nueve piratas que
quedaban en estado de combatir, ennegrecidos por la pólvora y por el
humo, y desnudos hasta la cintura para maniobrar con más facilidad.

Y una especie de alegría feroz y delirante los exaltó.

--Esos perros de ingleses no podrán decir que somos avaros--exclamó
uno--; porque esa metralla les pagará con creces el cirujano que les
cura.

--Ya se ve que combatimos con una dama. ¡Voto a tal! ¡cuánta galantería!
¡balas de plata!...--dijo otro.

--Yo no pediría más que una carga como esa para divertirme en
Saint-Pol--añadió un tercero.

Y efectivamente, echaban el dinero en los cañones a puñados, hasta
ahogarlos. De este modo pasaron cincuenta mil escudos.

Apenas todas las piezas estuvieron cargadas, cuando la corbeta, que se
encontraba cerca del brick, maniobró de modo de meter su bauprés en los
obenques de _El Gavilán_; pero Kernok, por un movimiento hábil, evitó el
choque y luego se dejó derivar por el inglés.

A dos tiros de pistola, la corbeta envió su última andanada, porque ella
también había agotado sus municiones; también se había batido bravamente
y también había hecho prodigio de valor durante las dos horas del
encarnizado combate. Desgraciadamente, el oleaje impidió a los ingleses
apuntar bien, y toda su andanada pasó por encima del corsario, sin
hacerle daño.

Un marinero del brick hizo fuego antes de la orden.

--¡Perro aturdido!--exclamó Kernok, y el pirata rodó a sus pies, abatido
de un hachazo.

--Sobre todo--añadió--, no hagáis fuego hasta que estemos casi
tocándonos; en el momento en que los ingleses vayan a saltar sobre
nuestro puente, nuestros cañones les escupirán en el rostro, y ya veréis
cómo eso les molesta; ¡estad seguros!

En aquel instante mismo, los dos navíos se abordaron. Los tripulantes
ingleses que quedaban estaban en los obenques y sobre los empalletados,
con el hacha a punto, el puñal entre los dientes, prestos a lanzarse de
un brinco sobre el puente del brick.

Un gran silencio reinaba a bordo de _El Gavilán_.

--_Away! goddam, away! lascars_--gritó el capitán inglés, hermoso joven
de veinticinco años que, habiendo perdido las dos piernas, se había
hecho meter en un barril de salvado, para contener la hemorragia y poder
mandar hasta el último momento--. _Away! goddam!_--repitió.

--¡Fuego, ahora, fuego sobre el inglés!--aulló Kernok.

Entonces todos los ingleses se lanzaron sobre el brick.

Los doce cañones de estribor les vomitaron en la cara una granizada de
piastras, con un estruendo espantoso.

--¡Hurra!--gritaron los piratas.

Cuando el espeso humo se hubo disipado y se pudo apreciar el efecto de
aquella andanada, no se vio ya a ningún inglés, a ninguno... Todos
habían caído al mar o sobre el puente de la corbeta, todos estaban
muertos o espantosamente mutilados. A los gritos del combate sucedió un
silencio sombrío e imponente; y aquellos diez y ocho hombres, únicos
supervivientes, aislados en medio del Océano, rodeados de cadáveres, no
se miraban sin cierto espanto.

El mismo Kernok fijaba los ojos con estupor en el tronco informe del
capitán inglés; porque la metralla se le había llevado un brazo. Sus
hermosos cabellos rubios estaban teñidos de sangre; no obstante, la
sonrisa aparecía en sus labios... Es que había muerto sin duda pensando
en ella, en ella que, bañada en lágrimas, vestiría largos hábitos de
luto al saber su glorioso fin. ¡Afortunado joven! Tenía quizá también a
su anciana madre para llorarle, para llorar al que había mecido en sus
brazos cuando niño. ¡Era quizás un porvenir brillante que se malograba,
un nombre ilustre que se extinguía en él! ¡Qué pesar debía producir su
muerte! ¡Cuánto debían llorarle! ¡Dichoso, tres veces dichoso joven!
¡qué no debía a la culebrina de Kernok! con una bala había hecho un
héroe llorado en los tres reinos. ¡Qué hermosa invención la de la
pólvora!

Tal debía ser, poco más o menos, el resumen de las reflexiones de
Kernok, porque permaneció risueño y tranquilo a la vista de aquel
horrible espectáculo.

Sus marineros, al contrario, se habían mirado largo rato con una especie
de extrañeza estúpida. Pero, pasado este primer movimiento, el natural
indiferente y brutal se adueñó otra vez de ellos, y todos, en un
impulso espontáneo, gritaron:

--¡Hurra! ¡Viva _El Gavilán_ y el capitán Kernok!

--¡Hurra! ¡muchachos!--dijo él--. Y bien, ya lo veis; _El Gavilán_ tiene
el pico duro; pero ahora hay que pensar en reparar las averías. Según mi
estima, debemos estar por el lado de las Azores. La brisa fresquea;
vamos, muchachos, limpiemos el puente. Y en cuanto a los heridos... en
cuanto a los heridos--repitió golpeando maquinalmente el empalletado con
su hacha--, les harás llevar a la corbeta, maestro Durand--dijo
bruscamente.

--¿Para...?--preguntó éste con aire interrogativo.

--Ya lo sabrás--respondió Kernok con aire sombrío, frunciendo sus
espesas cejas.

El maestro Durand fue a cumplir las órdenes del capitán, murmurando:

--¿Qué querrá hacer? Es raro...

--¡Aquí, grumete!--gritó Kernok a Grano de Sal que estaba enjugando con
aire de tristeza el reloj que le había legado el maestro Zeli, porque
estaba cubierto de sangre.

El marmitón levantó la cabeza; las lágrimas brillaban en sus ojos.
Avanzó hacia el terrible capitán, pero sin el menor temor. Una idea fija
le dominaba, y era el recuerdo de la muerte de Zeli, al cual era bien
adicto.

--Vas a bajar a la cala y decir a mi mujer que puede venir a besarme:
¿oyes?--dijo Kernok.

--Sí, capitán--respondió Grano de Sal; y una gruesa lágrima cayó sobre
el reloj.

En el acto desapareció por la escotilla.

Kernok subió con agilidad a las gavias y examinó el aparejo con la más
escrupulosa atención; las averías eran numerosas, pero no inquietantes,
y con la ayuda de los palos y de las vergas de recambio, comprendió que
podría continuar su ruta y llegar al puerto más inmediato.

Grano de Sal volvió a subir al puente, pero solo.

--¡Y bien!--dijo Kernok--; ¿dónde está mi mujer, animal?

--Capitán, es que...

--¿Qué es? ¿hablarás, perro?

--Capitán... está en la cala...

--Ya lo sé. ¿Por qué no ha subido, bribón?

--¡Ah! ¡caramba! capitán... es que está muerta...

--¡Muerta! ¡muerta!--dijo Kernok palideciendo; y por la primera vez su
rostro expresó el dolor y la angustia.

--Sí, capitán, muerta, muerta por una bala que ha entrado por debajo de
la línea de flotación; y lo más raro es que el cuerpo de la señora ha
tapado justamente el agujero que el cañonazo había hecho, sin lo cual el
agua hubiese entrado y el brick se habría ido a pique. De todos modos,
la señora ha salvado a _El Gavilán_, y vale más eso que...

Grano de Sal, que había bajado los ojos al comenzar su narración, no
pudiendo sostener la mirada chispeante de Kernok, se aventuró a levantar
la cabeza.

Kernok ya no estaba allí; se había precipitado en la cala, y miraba,
con los ojos secos, los brazos cruzados, los puños convulsivamente
apretados; porque, según la relación del grumete, la cabeza y una parte
de la espalda de Melia, empotradas en el agujero producido por la bala,
habían impedido al proyectil ir más lejos.

¡Pobre Melia! hasta la muerte había sido útil a su Kernok.

El pirata permaneció solo unas dos horas, encerrado en la cala al lado
de los restos de Melia. Allí desahogó su dolor, porque cuando subió al
puente, su rostro estaba impasible y frío. Solamente, un poco antes de
su regreso, un grito doloroso se había oído y una masa informe había
desaparecido entre las aguas. Era el cadáver de Melia.

Durante este tiempo, el maestro Durand había hecho conducir los heridos
a bordo de la corbeta inglesa.

--Pero, ¿por qué no nos dejan a bordo del brick?--preguntaban con
insistencia al buen doctor.

--Hijos míos, yo no sé nada; tal vez porque aquí son mejores los aires,
y en las heridas graves hay que cambiar de aires, ya se sabe.

--Pero, maestro Durand, vea usted que se llevan para el brick todos los
palos y todas las vergas de recambio de la goleta. ¿Cómo vamos, pues, a
navegar?

--Quizá por el vapor--respondió el señor Durand, que no podía resistir
el placer de hacer un chiste.

--¡Cómo! Usted se va, maestro Durand, y vosotros también, camaradas. ¿Y
nosotros? ¿y nosotros?... ¡Maestro Durand!... ¡Maestro Durand!

Así decían los heridos, bastante fuertes para gritar, pero no para
andar, viendo al señor Durand y a sus compañeros que se embarcaban en la
canoa.

--Lo más probable es que no sea para hacernos tomar el aire para lo que
nos envían aquí--dijo un parisiense que tenía un brazo de menos y un
balazo en la columna vertebral.

--¡Pues bien! ¿para qué nos han enviado aquí, parisiense?--preguntaron
muchas voces con inquietud.

--¿Para qué?... con objeto de que reventemos aquí, mientras ellos se
reparten nuestra parte de presa. ¡Eso está muy mal hecho! Unicamente, si
hubieran tenido un poco de corazón, habrían hecho un agujero en la cala
para que nos hundiésemos... en lugar de dejarnos aquí para que nos
devoremos como fieras. Esto será por el estilo del _Colin_ que yo vi en
el Mont-Thabor, en casa del señor Franconi--aquí su voz comenzaba a
debilitarse--, porque acabo de oírles decir que ya no quedan víveres a
bordo de la corbeta, y a eso se debe principalmente el que nos hayan
dejado de lado. Sin embargo, es sensible morir cuando se es rico; porque
con mi parte de la presa, me hubiera divertido de lo lindo en París...
¡Dios! ¡la Cabaña!... ¡el Vauxhall!... ¡el Ambigú!... ¡y las señoritas!
¡Ah! sí, ¡es mortificante! porque ahora, en el tiempo de atar un gratel
ya estaré cocido... ya no tengo sensación en las piernas... Es por
vosotros por quienes lo siento... porque vosotros no sois muy tiernos,
corderos míos... Estaréis endiabladamente duros, y para comeros hará
falta una famosa salsa...

Sus restantes palabras no pudieron entenderse, y cinco minutos después
estaba muerto. El parisiense había adivinado la verdad; es imposible dar
cuenta de las maldiciones de que Kernok y demás cofrades fueron objeto.
Un herido inglés, que conocía el francés, comunicó a sus compañeros el
destino que les esperaba. El barullo aumentó, y cada uno juraba y
blasfemaba en su lengua. ¡Vaya un barullo! un barullo capaz de despertar
a un canónigo. Pero todos aquellos desgraciados estaban demasiado
gravemente heridos para poder levantarse; y, además, carecían de
botes...

Hubo muchos que, rodando, se dejaron ir hasta los empalletados, y de
allí se arrojaron al mar, preveyendo todo el horror de la suerte que
estaba destinada a sus compañeros.

--Ya se han quedado allí--dijo el maestro Durand a Kernok cuando hubo
vuelto a bordo.

--Bien--respondió Kernok--; la brisa sopla del Sud. Con esta mesana por
vela y los juanetes en lugar de las gavias, podemos continuar la ruta.
Orienta hacia el NNE.

--¿Así--dijo el maestro Durand mostrando la corbeta que se balanceaba
desmantelada--, abandonamos a esos pobres diablos?

--Sí--respondió Kernok.

--Pues no deja de ser un procedimiento bien poco delicado.

--¡Ah! es verdad... ¿Sabes los víveres que nos quedan a bordo, gracias
al festín que os he dado, salvajes? ¡Pues bien! no nos queda más que
una caja de galleta, tres toneladas de agua y una caja de ron; porque en
un día habéis echado a perder los víveres de tres meses.

--Tanta culpa es de los de aquí, como de los que quedan allá.

--Me... río; tenemos aún, quizá, ochocientas leguas que hacer y diez y
ocho hombres que mantener; además, éstos deben ser los primeros, porque
se hallan en estado de trabajar.

--Los que deja usted en la corbeta van a reventar como perros o a
comerse los unos a los otros; porque mañana, pasado mañana... tendrán
hambre.

--Me... río, ¡que revienten! Vale más que sean los que están medio
muertos que no nosotros, que aun tenemos mucho que hacer.

Los marineros del brick oían esta conversación y comenzaron a murmurar:

--No queremos abandonar a nuestros camaradas.

Kernok paseó sobre ellos su mirada de águila, puso su hacha bajo el
brazo, se cruzó las manos a la espalda y dijo con voz imperiosa:

--¿Eh? vosotros... ¿no queréis...?

Se hizo un profundo silencio.

--¡Sois unos animales bien singulares!--exclamó--. Sabed, pues,
canallas, que estamos a ochocientas millas de tierra; que hemos de
contar al menos con quince días de navegación, y que si guardamos los
heridos a bordo se beberán toda nuestra agua y nos harán tanto servicio
como los remos a un navío de tres puentes.

--Eso es verdad--interrumpió el artillero-cirujano-calafate--, nada
bebe tanto como un herido; son lo mismo que los borrachos, siempre
tienen la boca seca.

--Y cuando estemos sin agua y sin galleta, ¿será el señor Kernok el que
os dará lo que falte? Nos veremos obligados a comer nuestra carne y a
beber nuestra sangre, como tendrán que hacer ellos; ¡vaya un alimento
perro! Eso os tienta, ¿no es cierto, bergantes?... mientras que si
tratamos de arribar a Bayona o a Burdeos, podemos ver de nuevo Francia y
vivir como buenos burgueses con nuestra parte de presa, que no será
pequeña, puesto que también nos repartiremos la de esos...--añadió
Kernok designando a los heridos de la corbeta.

Este argumento calmó victoriosamente los últimos escrúpulos de los
recalcitrantes.

--En fin--terminó Kernok--, esto será así porque yo lo quiero; ¿está
claro? Y al primero que abra la boca se la cerraré yo; ya sabéis que
acostumbro cumplir lo que prometo. Conque, en marcha, muchachos.

Los diez y ocho hombres que componían entonces la tripulación,
obedecieron en silencio y dirigieron una última mirada a sus compañeros,
a sus hermanos, que lanzaban gritos espantosos viendo al brick alejarse.
Después, como la brisa soplaba mucho, _El Gavilán_ se encontró bien
pronto lejos del lugar del combate. Pero al día siguiente se levantó una
horrible tempestad, enormes montañas de agua parecían a cada momento
querer tragarse al buque que, capeando el temporal, huía ante el tiempo.

En fin, después de una penosa travesía, _El Gavilán_ recaló en Nantes,
donde reparó sus averías, y después, de acuerdo con los deseos de
Kernok, se hizo de nuevo a la mar para fondear una vez más en la bahía
de Pempoul.

Allí se formó una comisión para verificar la legalidad de la presa.
Entonces Kernok juró, con todos sus juramentos, que en lo sucesivo iría
a desembarcar a Santo Tomás, ¡porque aquellos cormoranes de
administradores habían pescado en sus aguas! Estas fueron sus propias
expresiones.




XIII

LOS DOS AMIGOS

¿Un alma tan rara y ejemplar no
costaría más de matar que un alma
popular o inútil?

MONTAIGNE, lib. II, c. XIII.


Es una excelente posada la del _Áncora de Oro_, en Plonezoch. Cerca de
la puerta se elevan dos hermosas encinas, verdes y frondosas, que dan
sombra a las mesas, siempre atractivas, de tan lustrosas que están; y
como el _Áncora de Oro_ está situada en la plaza mayor, no se encuentra
un golpe de vista más animado, sobre todo a la hora del mercado, durante
las hermosas mañanas de julio.

Por eso dos honrados compañeros, dos apreciadores de aquella hermosa
localidad, habían echado raíces ante una de aquellas mesas tan lustrosas
y tan limpias; hablaban de esto y de lo de más allá, y la conversación
debía ser ya larga, porque buen número de botellas vacías formaban un
imponente y diáfano reducto alrededor de los interlocutores.

El uno podía tener sesenta años, feo, moreno, grueso, con largas y
blancas patillas que hacían un raro contraste con su tez bronceada.
Llevaba un holgado frac azul grotescamente cortado, un ancho pantalón de
tela y un chaleco escarlata con botones de áncoras, y al que le
faltaban por lo menos seis pulgadas para llegar a la cintura;
finalmente, un inmenso cuello de camisa rígido y almidonado se levantaba
amenazador por encima de las orejas de este personaje. Además, anchas
hebillas de plata brillaban en sus zapatos, y un sombrero charolado,
impertinentemente ladeado, acababan de darle un aire coquetón y calavera
que contrastaba singularmente con su edad avanzada. Por lo demás, se
veía que iba vestido de etiqueta y que le incomodaban sus adornos.

Su amigo, de un traje menos afectado, parecía mucho más joven. Una
chaqueta y un pantalón de tela componían todo su atavío, y una corbata
negra, negligentemente anudada, permitía ver un cuello nervioso que
soportaba un rostro risueño y abierto.

--Se acerca San Saturnino--dijo golpeando ligeramente su pipa sobre la
mesa para hacer salir toda la ceniza--, se acerca San Saturnino, y hará
veinte años que _El Gavilán_--aquí llevó una mano a su gorra de lana de
cuadros azules y rojos--, que nuestro pobre brick fondeó por última vez
en la bahía de Pempoul al mando del difunto señor Kernok.

Y suspiró sacudiendo la cabeza.

--¡Cómo pasa el tiempo!--contestó el hombre del cuello alto echándose al
coleto un enorme vaso de aguardiente--; me parece que fue ayer: ¿no es
eso, Grano de Sal? Y si te llamo Grano de Sal entre nosotros, es porque
tú me lo has permitido, muchacho. Esto me recuerda los tiempos pasados.

Y el viejo se echó a reír dulcemente.

--¡Voto a tal! no se moleste usted, señor Durand; usted es uno de los
antiguos, un amigo del pobre señor Kernok.

Y de nuevo levantó los ojos al cielo suspirando.

--¡Qué quieres, muchacho! cuando llega la hora de desamarrar--dijo el
señor Durand sorbiendo, con un largo resoplido, una gota de aguardiente
que quedaba en el fondo de su vaso--, cuando el cable cede, el áncora se
va al fondo. Es lo que decía yo siempre a mis enfermos, a mis calafates,
o a mis artilleros, porque tú sabes...

--Sí, sí, ya lo sé, maestro Durand--respondió prontamente Grano de Sal
que temblaba a la idea de oír al ex artillero-cirujano-calafate comenzar
de nuevo el relato de sus triples hazañas--; pero eso es más fuerte que
yo, y se me parte el corazón cuando pienso que aun no hace un año estaba
ese pobre señor Kernok allá abajo en su granja de Treheurel y que todas
las noches fumábamos una pipa con él.

--Es verdad, Grano de Sal. ¡Dios de Dios! ¡qué hombre! ¡y le querían en
toda la comarca! Un desgraciado marinero le pedía algo, y lo obtenía al
instante. En fin, desde hace veinte años que se había retirado de los
negocios para vivir de sus rentas, todos se hacían lenguas de su
caridad. Y después, ¡qué respetable cara con sus largos cabellos blancos
y su frac marrón! ¡qué aire más bondadoso cuando llevaba a la espalda a
los hijos del viejo Cerisoët, el artillero, o les hacía barquitos de
corcho! Solamente yo le hacía siempre un reproche a ese pobre Kernok,
se había aficionado demasiado a la gente de sotana.

--¡Ah! ¡porque era mayordomo de la parroquia! Y además, por pasar el
tiempo. Pero no podrá usted dejar de confesar que infundía respeto en su
banco de encina, con sus guantes blancos y su pechera, el día de la
fiesta de la parroquia de San Juan.

--Yo prefería verle en el puente, con un hacha en la mano y su bocina en
la otra--respondió el ex artillero-cirujano-calafate llenando su vaso.

--Pues, ¿y en la procesión, señor Durand? cuando presumía con su cirio,
que quería llevar siempre como una espada, a pesar de las lecciones del
monaguillo... Pero lo que desolaba sobre todo al señor cura es que el
capitán Kernok mascaba tanto, que durante la misa escupía sobre todo el
mundo.

--Le desolaba... le desolaba... es por eso por lo que embruteció a mi
camarada para hacerle dejar al presbiterio veinte fanegas de sus mejores
prados.

Aquí Grano de Sal alargó inverosímilmente el labio inferior guiñando los
ojos, miró al maestro Durand con el aire más picaresco, más malicioso,
más burlón que fuera posible imaginar, moviendo negativamente la cabeza.

--¡Caray! ¡si lo sabré yo!--repitió el maestro Durand casi ofendido de
la pantomima del antiguo grumete.

--Vamos, vamos, tranquilícese usted--repuso éste--, no es al cura a
quien ha hecho esta donación.

Aquí una pausa, y la extrañeza del maestro Durand se manifestó por un
excesivo enarcamiento de sus cejas y por la absorción de un glorioso
vaso de vino.

--Es--dijo Grano de Sal--, a la sobrina del cura, ¡eh!

--¡Ah! el viejo farsante, el viejo farsante--murmuró el maestro Durand
lanzando una carcajada homérica--; ya no me extraña que fuese mayordomo
y que comulgase con tanta frecuencia.

Y se entregó con Grano de Sal a unos arrebatos de alegría tan ruidosa;
que unos perros comenzaron a ladrarles.

--Lo más mortificante es que--continuó Grano de Sal--toda la fortuna del
capitán Kernok vuelve al Gobierno. Como no había hecho testamento...

--¿Cómo había de pensarlo? ¿Es que podía prever ese accidente?

--Usted le vio después... después de la cosa... ¿no es cierto, señor
Durand? porque yo había ido a Saint-Pol.

--Seguramente que le vi. Figúrate tú, muchacho, que vienen a decirme:
«Señor Durand, se siente olor de quemado en casa del señor Kernok; ¡pero
de una chamusquina más rara!» Eran las ocho de la mañana y nadie se
atrevía a entrar en su habitación; ¡son tan bestias! Me decido yo a
entrar, muchacho, y... ¡Ah! ¡Dios mío! échame de beber, porque me pongo
malo cada vez que lo recuerdo.

Se repuso un poco después de un largo trago de aguardiente, y continuó:

--Entro, y figúrate tú qué espectáculo: el cuerpo de mi pobre viejo
Kernok cubierto de una ancha llama azulada que le corría de la cabeza a
los pies, lo mismo que cuando arde un ponche. Yo me aproximé y le eché
agua; ¡bah! aún ardía más fuerte, porque estaba casi cocido.

Grano de Sal palideció.

--¡Esto te extraña, hijo mío! pues bien, yo se lo había predicho.

--¡Usted!...

--Sí. El bebía demasiado aguardiente, y yo le decía siempre: «Mi viejo
camarada, tú acabarás por una _concustion invantánea_--dijo el maestro
Durand con importancia, apoyando cada palabra e hinchando los carrillos.

Quería decir una combustión instantánea, solución exacta y verdadera de
la muerte de Kernok, dada por un médico de Quimper, hombre muy
entendido, al que se había enviado a buscar un poco demasiado tarde.

--¿Y eso no le hace temblar, señor Durand?--dijo Grano de Sal que veía
con pena al ex artillero-cirujano-calafate tomar la misma dirección que
su difunto capitán.

--Yo, es diferente, muchacho; yo mezclo el aguardiente con vino,
mientras que él lo bebía puro.

--¡Ah!...--respondió Grano de Sal poco convencido de la temperancia del
señor Durand.

--¡Toma!--dijo éste--, ahí tienes uno que morirá en la piel de un
bandido, si es que no le desuellan vivo.

Y señalaba a un hombre alto y delgado, con uniforme azul bordado, que
atravesaba la plaza.

--¡Cuánto daría por estar a bordo con ese perro de Plick, él con los
brazos atados a una cuerda de obenques y la espalda desnuda... yo con un
buen rebenque en la mano! ¡Cuando pienso que por haber pasado por las
manos de ese miserable de comisario nuestra parte de presa ha disminuido
en nueve décimos; que en lugar de los sesenta mil francos con que vivo
desde hace veinte años podría tener un millón, y que a ese pobre Kernok
no le tocaron más que doscientos mil francos de las toneladas de plata
que recogimos a bordo del buque español!

--¡Bah!--dijo Grano de Sal--, un poco más, un poco menos, es igual. Yo
estoy bien contento de haber abandonado el oficio con lo que tengo y de
haberme comprado un quechemarín para el cabotaje. Pero desde que no veo
al pobre señor Kernok, parece que me falta algo.

--A propósito--dijo el señor Durand--, creo que se acerca la hora de la
misa que hacemos decir en San Juan a ese pobre viejo.

Grano de Sal sacó un reloj lo menos de una pulgada de grueso.

--Tiene usted razón, señor Durand, son las diez.

Después, alargándole el reloj, atado con cuidado a una larga cadena de
acero reforzada con un cordón negro:

--Vea, ¿lo reconoce usted?--dijo al maestro.

--¡Si lo reconozco!... es el que el pobre Zeli me dio para que te lo
entregase el día del combate de _El Gavilán_ contra la corbeta. ¡Pobre
Zeli! Aun le veo, tendiéndome la mano y diciéndome: «¡Toma!... esto es
para Grano de Sal... Adiós... viejo... no te olvides». ¡Voto a
tal!--dijo el viejo emocionado--, esto me da más pena ahora, cada vez
que me acuerdo, que en el momento en que ocurrió. ¡Pobre Zeli!

Y la cabeza del señor Durand cayó entre sus manos callosas y arrugadas.

Grano de Sal parecía absorto en un doloroso recuerdo mirando su reloj.

--Son cinco litros de vino y una botella de aguardiente--dijo el
posadero, con su gorra en la mano, e inquieto de la prolongada
permanencia de los dos marinos.

--Lo que sobre para ti--dijo Grano de Sal arrojándole una moneda de oro.

Y dando el brazo al viejo Durand, se encaminó con él hacia la capilla de
San Juan.




XIV

LA MISA DE DIFUNTOS

...Golpea los aires como el toque funesto
Que pide a los vivos las primas para los muertos
Cuando un frío ataúd es lo único que queda
De la que sonrió a nuestros primeros esfuerzos.

S. DELAUNAY, «_Ob. inéditas_».


Figuraos una ensenada entre dos montañas, en la cual una multitud de
embarcaciones bretonas, de velas rojas y cuadradas, han abordado varando
sobre un hermoso fondo de arena de una blancura deslumbrante.

En el fondo, el mar, cuyas ondas azules, después de haber prolongado los
contornos de la bahía, van a morir sobre frescas praderas cortadas por
setos de rosales silvestres y por oxiacantos floridos que esparcen a lo
lejos su perfume.

Aquí y allá algunas encinas seculares sostienen un techo de rastrojos
cubierto de lindas matas azules y de clemátidas, que penden en largas
guirnaldas.

Dan animación a este paisaje, aquí una cabra levantada sobre sus patas
traseras que parece suspendida de los verdes festones; allá una pequeña
carreta tirada por grandes bueyes, y el chirrido ronco y continuo de la
rueda y la canción salvaje del Dragoubras, y el aspecto ágil del
montañés de Arrés que monta en pelo a uno de esos caballitos negros, de
pelo rizado, de ojo brillante, de patas nerviosas, que franquean los
salientes de la costa con tanta ligereza como un camello.

Después, en medio de aquella colina, cuya pendiente es casi insensible,
se ven los edificios consagrados a San Juan. Aquí la iglesia gótica, con
sus arcos y sus ojivas, sus altas y delgadas columnas, sus frontones
esculpidos como un encaje, contrasta singularmente con el pesado
campanario de plomo que eleva su techumbre gris y sombría por encima del
obscuro verdor de los abetos y alerces.

Los toques redoblados de todas las campanas de la iglesia de San Juan,
anuncian la ceremonia de que hemos hablado, un servicio fúnebre por el
alma del difunto señor Nicolás-Bárbara-Kernok, propietario de Treheurel.
Porque toda la población de la comarca, donde el digno anciano era
adorado, había abandonado sus trabajos para ir a rendir un postrero
homenaje a su respetable bienhechor.

Era necesario ver la multitud que se apretujaba bajo los pórticos de la
iglesia, las jóvenes con su corpiño escarlata bordado de azul y con sus
cofias, las viejas con sus capas que las tapaban por completo, los
hombres con sus birretes negros, de los que se escapaban largos cabellos
que caían hasta su ancho cinturón de cuero, del que pendía un largo
cuchillo.

Todos esperaban que las puertas fuesen abiertas.

Bien pronto llegaron Grano de Sal y el maestro Durand. A su vista todas
las cabezas se inclinaron; ellos respondieron con un saludo protector a
estas muestras de deferencia.

Por fin, se abrió la puerta; y entre apreturas, empellones y codazos,
cada cual se colocó en su sitio.

El sol enviaba alegremente sus dorados rayos a través de las vidrieras
de colores de la capilla, e iba a reflejar sus mil maticos sobre el
banco pulimentado y negro de encina, cargado de pesadas esculturas,
banco en el cual se sentaba Kernok en los días solemnes. ¡Ah! ¡y con qué
dignidad tranquila y majestuosa ostentaba en él su pechera y su frac
marrón! ¡con qué destreza ocultaba su chicote a la vista del cura! ¡con
qué aire de compunción cerraba los ojos, fingiendo rezar y recogerse,
cuando la plática del sacerdote le sumía en la más agradable
somnolencia!

Y era preciso que el recuerdo de aquella figura venerable estuviese aún
bien presente en el pensamiento de Grano de Sal y del señor Durand,
porque permanecieron un buen rato inmóviles ante el banco.

--Me parece estarle viendo aún--dijo el señor Durand.

--Y a mí también--respondió Grano de Sal.

Un rumor sordo anunció la llegada del señor Karadeuc, el párroco.

Primero ofició y después subió al púlpito.

Los fieles aprovecharon este momento para estornudar, sonarse, toser,
bostezar, suspirar, volverse de un lado y de otro...

Después se hizo el silencio... ¡el más profundo silencio!

El predicador avanzó hasta el borde del púlpito, apoyó en él sus manos
huesudas y velludas; sus ojos brillaban bajo sus espesas cejas rojas y
su boca esbozaba una singular sonrisa... después comenzó:

       *       *       *       *       *

«Mis queridos hermanos, _apprehendi te ab extremis terræ et a longinquis
ejus vacari te; elegi te, et non abjeci te; ne timeas, quia ego tecum
sum_.»

       *       *       *       *       *

Como el auditorio se componía de sencillos habitantes de la baja
Bretaña, este exordio hizo poco efecto.

       *       *       *       *       *

«Sí, hermanos míos, lo que quiere decir: Te he tomado de la mano para
traerte de los lugares más alejados del mundo; te he llamado de los
puntos más distantes; te he elegido y no te he rechazado; no temas nada,
porque yo vengo a ti.

»Porque, hermanos míos, estas palabras pueden aplicarse al virtuoso, al
digno, al respetable anciano que todos lloramos... en una palabra, a
Nicolás Kernok, antiguo negociante.»

       *       *       *       *       *

Aquí el señor Durand dio un primer codazo a Grano de Sal, que,
apretándose la nariz con el pulgar y el índice, dejó escapar una especie
de mugido sordo, como una risa ahogada.

       *       *       *       *       *

«¡Ay! hermanos míos--continuó el cura--, ese antiguo negociante, el
digno Kernok, era también un cordero alejado del redil. Ese cordero se
encontraba también en países lejanos... y la Providencia le tomó por la
mano.»

       *       *       *       *       *

--¡Por la pata!--dijo el viejo Durand.

--¡Mire que comparar al capitán a un cordero!--dijo Grano de Sal
poniéndose la gorra delante de la cara.

Sin embargo, el predicador continuó:

       *       *       *       *       *

«La Providencia le ha dicho también: _Elegi, non abjeci te_... te he
elegido y no te he rechazado, aunque tu vida haya sido agitada.»

       *       *       *       *       *

--Llama _agitada_ a aquello--murmuró Durand dando un segundo codazo a
Grano de Sal que le respondió con la misma energía, es decir, con otro
codazo capaz de hundir dos costillas al artillero-cirujano-calafate.
¡Oh! los dos se comprendían.

       *       *       *       *       *

«...Sí, hermanos míos, agitada. Pero después de haber navegado en un mar
proceloso, la popa de su esquife ha conseguido una orilla de paz y de
reposo.»

       *       *       *       *       *

--¡La popa, la popa!--dijo Durand con aire despreciativo--; ¡la proa, la
proa, sacristán!

El cura lanzó una mirada de indignación a Durand y repitió con
obstinación:

«Pero la _popa_ de su esquife consigió por fin la orilla de paz y de
reposo, donde ese virtuoso, ese digno, ese respetable anciano hizo
brotar la flor de la caridad y de la religión.»

¡Qué bestia es ese cura!--murmuró Grano de Sal.

--Bestia como un arenque--contestó Durand encogiéndose de hombros.

       *       *       *       *       *

«...Así, hermanos míos--continuó el predicador--, uníos a mí para dar
las gracias al Rey de los reyes por haber coronado al que todos lloramos
con una aureola de su eternidad.»

       *       *       *       *       *

--Amén--respondieron los asistentes.

--Oye, Grano de Sal: ¿ves tú al capitán Kernok tocado con una
aureola?--dijo el maestro Durand.

Pero Grano de Sal ya no le escuchaba, porque el cura había descendido
del púlpito para dirigirse al cementerio donde reposaba Kernok; pronto
llegaron ante la tumba.

El rostro de Grano de Sal se había vuelto severo y sombrío, tenía la
gorra entre sus manos, y Durand le apretaba el brazo mientras se
enjugaba los ojos.

Entonces el cura dijo algunas oraciones, que fueron repetidas a coro por
los asistentes arrodillados, y luego todos se retiraron.

Sólo quedaron Durand y Grano de Sal.

Y el sol había desaparecido hacía ya rato detrás de las montañas de
Tregnier, mientras que los dos amigos aun continuaban sentados cerca de
la tumba de Kernok, mudos y pensativos, con la cabeza oculta entre las
manos.




EL GITANO

Cara de ángel y corazón de demonio.

LOPE DE VEGA.




CAPÍTULO I

EL BARBERO DE SANTA MARÍA

Un barbero di qualidad.


--Por el ojo de San Procopio, le juro, compadre, que el gitano piensa
desembarcar en Matagorda. Mi digna tía Isabel, volviendo de la isla de
León, ha visto todos los guardacostas dispuestos y me ha dicho que
habían apostado dos centinelas en el faro para vigilar las evoluciones
de la embarcación de ese condenado que se ve a lo lejos.

--¡Por la silla de Santiago, compadre! el pescador Pablo, que ha llegado
de Conil, me ha repetido de nuevo que la tartana de rojas velas está
fondeada a medio tiro de cañón de la costa, y que todos los carabineros
están alerta...

--Han abusado de su credulidad, señor don José.

--Le han engañado, _señor rapabarbas_--respondió José saliendo con aire
burlón.

Esta calificación de _señor rapabarbas_ hizo estremecer violentamente a
Flores, porque si él _rejuvenecía_ al público, era por no desmentir la
significación ¡ay! demasiado positiva de la bacía de cobre reluciente
que se balanceaba en un rincón obscuro de la puerta; pero también, en el
sitio más visible, aparecía un inmenso cuadro representando una mano
armada de lanceta que abría delicadamente las venas de un brazo colosal.
De modo que el observador comprendía fácilmente que el barbero ponía su
amor propio y su gloria en ejercer ciertas prácticas quirúrgicas, y que
era casi a su pesar si descendía a la innoble navaja, cuyos provechos
parecían, no obstante, bastante honrosos.

El maestro Flores gozaba además de una consideración merecida; su
barbería, como lo son generalmente las barberías de España, era el lugar
de reunión de todos los chismosos, y particularmente de todos los
marinos retirados que habitaban en Santa María; y si las noticias que se
recogían en aquella fuente no estaban revestidas de un carácter bien
auténtico, no se puede negar que por lo menos estaban fabricadas a
conciencia; detalles, palabras históricas, retratos, circunstancias,
nada faltaba. Devoto, de un espíritu flexible y conciliador, el barbero
exhalaba beatitud por todos sus poros; siempre iba cuidadosamente
vestido de negro; sus cabellos grises y lisos se reunían detrás de sus
orejas, y dos anchos surcos rojos, reemplazando a las cejas, se
dibujaban encima de dos ojitos pardos, de una movilidad extraordinaria;
pero lo que más llamaba en él la atención eran sus manos, cuya piel
blanca y fresca y las uñas rosadas hubieran hecho honor a un canónigo de
Toledo.

Ya hemos dicho que Flores se estremeció violentamente ante el
impertinente apóstrofe de José, y este movimiento súbito y colérico hizo
desgraciadamente desviar aquella mano ordinariamente tan firme y tan
segura; el acero rozó ligeramente el cuello de uno de sus parroquianos,
que se arrellanaba con complacencia en el gran sillón de nogal donde
iban sucesivamente a sentarse todos los marinos de la isla de León y de
Santa María.

--¡Que el diablo le lleve!--dijo el paciente dando un brinco sobre su
asiento--. La plaza de verdugo está vacante en Córdoba, ¡por Cristo!
usted puede obtenerla, porque tiene excelentes disposiciones para abrir
la garganta a los cristianos.

Y enjugó con la punta de su corbata la sangre que salía de su herida.

--Tranquilícese--respondió Flores con importancia, consolado, casi
contento de su torpeza ante la idea de que podría poner en práctica sus
gloriosos conocimientos de cirugía--; tranquilícese, mi querido hijo,
porque sólo ha sido atacada la epidermis; no están interesados más que
los vasos capilares, y un emplasto de diaquilón, o de ungüento remediará
mi inadvertencia; y a decir verdad, esa pequeña evacuación sanguínea le
será muy saludable, porque usted me parece un individuo muy propenso a
la plétora; de modo, hijo mío, que en lugar de blasfemar, debería
usted...

--Darle las gracias, ¿no es eso, maestro? Lo tendré presente, y a la
primera cuchillada que tenga la desgracia de dar, le diré al alcalde:
Señor, mi enemigo es un individuo propenso a la plétora y esto no es más
que una evacuación sanguínea. Tenga en cuenta, señor, que lo he hecho
por su bien.

Aquí, los numerosos parroquianos que llenaban la tienda de Flores se
echaron a reír tan fuertemente, que el barbero se puso rojo de cólera.

--¡Hijo de Satanás!--murmuró mientras aplicaba su benéfico bálsamo sobre
la herida sangrienta.

--¡Me maldice usted, padrecito!--dijo el marino--; vaya, no se incomode;
se lo perdono todo, incluso la sangría, gracias a la buena noticia que
usted acaba de darnos... ¡Ah! ¡conque la tartana de ese maldito ha
fondeado cerca de Conil! ¡Por mi madre, daría con gusto los ocho años de
soldada que Fernando me debe por ver a ese condenado gitano con
grilletes en los pies y en las manos y arrodillado en la capilla
ardiente! ¡Cuántas veces, al querer darle caza con la escampavía he
renegado de mi patrón por las bordadas que nos hacía correr ese favorito
del infierno! ¡porque siempre se embarca cuando peor tiempo hace! Y
mientras que nuestra embarcación rodaba cubierta por el oleaje, la suya
parecía saltar y deslizarse por las olas... ¡Virgen del Carmen!
apostaría este par de alpargatas nuevas a que si el gitano tocase con el
dedo la pila del agua bendita, ésta se estremecería y herviría como si
hubiesen metido un hierro candente.

--Puede ser--dijo Flores--; pero es lo cierto que mi noticia es
positiva.

--Que el cielo le oiga--dijo uno--, y yo prometo a San Francisco hacer
dormir a mis criados sobre la piedra y no darles más que garbanzos
cocidos con agua por espacio de nueve días.

--Que lo prendan, y yo prometo a la Virgen una hermosa mantilla y un
anillo.

--Yo prometo a la Virgen del Pilar ir de aquí a Jerez con los pies
desnudos, un cirio de tres libras entre los dientes y las manos atadas a
la espalda, cuando vea a ese renegado en un calabozo esperando su
suplicio--dijo un tercero.

--Y yo--exclamó un tratante en ganado--, me comprometo a dar dos de mis
mejores cabritos a los santos padres de San Juan, si me prometen que el
descreído será descuartizado y le echan plomo derretido en los ojos;
porque ¡por San Pedro! yo no quiero la muerte del pecador, pero ha de
haber una justicia. Si ese primo de Satanás se contentase con hacer el
contrabando, aunque esté condenado, se le podrían comprar sus mercancías
exorcizándolas; pero el maldito saquea las casas de campo de la costa,
roba nuestras hijas y comete profanaciones en nuestras capillas. Aun no
hace mucho se ha encontrado la imagen de San Ildefonso con una gorra de
marinero en la cabeza y una larga pipa en la boca. ¡Por los siete
Dolores de la Virgen! ¡semejantes abominaciones no anuncian nada bueno!

--¡Y pensar--dijo el marino--que el señor gobernador de Cádiz no puede
disponer de una buena fragata para poner término a tales horrores y que
no tenemos para defendernos más que algunos guardacostas que huyen así
que divisan el bauprés de la tartana maldita! Armemos algunos faluchos
por cuenta nuestra, compadre, y ¡por Santiago! ya veremos si Satán le
protege y si está al abrigo del plomo.

--Una cosa bien singular--dijo en voz baja el tratante en ganados--, es
que Pedrillo, mi cabrero, me ha asegurado haber visto un bote de la
embarcación del gitano abordar a lo largo de las rocas donde está
construido el convento de San Juan, y que...

--¿Y qué?--dijeron todos a la vez.

--Y que el condenado había entrado en el santo lugar.

--¡Jesús! ¡Virgen santa! ¡qué horror!--dijo la multitud persignándose.

--Pues eso no es nada aún: el condenado se ha atrevido a subir a la
torre del reloj, y mi cabrero lo ha visto perfectamente fumando su
cigarro maldito, y poco después... ¡le ha oído acompañarse una canción
blasfema con su guitarra maldita!

--Pero, los dignos padres, ¿cómo han sufrido semejante
abominación?--preguntó Flores con aire contrito.

--¡Ahí verá usted!--y el interlocutor entornó los ojos sonriendo
maliciosamente.

A pesar de todo el peligro que había en hablar de cosas del clero, se
iba quizás a discutir gravemente sobre este asunto, cuando una voz
aguda y estridente dijo en tono burlón:

--¡A menos que el condenado del gitano no sea el mismo Satanás!

Todos los ojos se volvieron hacia un rincón obscuro de la barbería,
porque era allí donde se encontraba el desconocido que había pronunciado
tan singulares palabras. Cuando vio todas las miradas de la asamblea
fijas en él, se levantó, dejó caer su obscura capa, atravesó el largo
salón del establecimiento y fue a sentarse gravemente en el gran sillón,
que entonces esperaba un paciente.

Su talla resultaba airosa, aunque inferior a la media, y su rico traje
andaluz le dejaba ver en toda su elegancia. Se desató el pañuelo rojo
que rodeaba su cabeza, escapándose un bosque de cabellos que casi
cubrieron su cara; sus grandes ojos brillaban con un dulce brillo.

--Vamos, maestro--dijo a Flores, al mismo tiempo que se pasaba el índice
extendido por el mentón, imitando el movimiento de la navaja--; y por
mis pecados--añadió--, no me trate usted como al amigo de los botones de
áncora. Sobre todo, nada de evacuación sanguínea.

El amigo de los botones de áncora iba a responder, cuando un rumor, al
principio lejano y en seguida más próximo, lo impidió; se distinguía una
voz de hombre tímida y suplicante, y una voz de mujer agria y regañona.

--¡Grandísimo embustero, te voy a confundir!--dijo ella al entrar, con
las ropas en desorden y arrastrando a un jovencito de unos quince años.

--¡Mi tía Isabel!--dijo Flores con la navaja levantada.

--¡Y el pescador Pablo!--exclamaron los otros.

--Señora--decía el niño--, le juro por el alma de mi padre que yo he
visto hace dos horas la tartana de las velas rojas fondeada cerca de
Conil.

La señora Isabel hizo un gesto que hubiera tenido toda su significación
y toda su eficacia, sin el marino que se interpuso prudentemente entre
los dos campeones.

--¡Aun ese maldito gitano!--dijo el joven del traje andaluz--. Señores,
he aquí una buena ocasión de probar lo que os decía hace un momento, es
decir, que ese condenado es Satanás en persona.

Y se levantó gravemente.

--Vamos, señora, estoy dispuesto a aclarar la cuestión, porque yo he
visto el buque de las velas rojas aun no hace dos horas.

--Lo mismo que yo--respondieron a la vez Isabel y Pablo.

--Un momento--dijo el desconocido--, ¿jura usted por el santo nombre de
Dios y por el mártir de la cruz decir la verdad?

--Lo juramos.

--Hable usted, pues, señora.

--Pues bien, tan verdad como Santa Isabel, mi patrona, tiene su trono en
Córdoba (aquí se persignó), es que yo he visto, aun no hace dos horas,
el buque, y que Dios me quite la vida si yo miento.

--Habla tú--dijo al pescador.

--Que San Pablo me haga perecer la primera vez que salga al mar, si no
es verdad que hace dos horas he visto la tartana del condenado fondeada
a un tiro de fusil de Conil; y es tan verdad, señores, que he encontrado
cerca de Vejer un destacamento de aduaneros que se dirigían
apresuradamente a la costa, guiados por Blasillo, el hijo de Blas, que
había ido a prevenirle; yo no quiero contradecir a la señora Isabel,
¡pero que Dios me aplaste si miento!

Había en las dos versiones tan diferentes[7] un tal acento de verdad y
de convicción, que los espectadores se miraban con extrañeza. El mismo
forastero sonreía con un aire de incredulidad. En cuanto a Flores, no se
daba cuenta de que, desde que el nuevo cliente se hallaba sentado en el
sillón, no había cesado de pasar el dorso de la navaja por el mentón de
aquel improvisado Salomón.

--¡Hola! maestro--dijo el joven--, si continúa usted de ese modo, no
tengo que temer, ciertamente, ninguna evacuación sanguínea; y además, es
preciso que esté usted furiosamente preocupado para no haber visto en
seguida que no se trataba de afeitarme sino de arreglarme el pelo.

--En efecto--dijo el barbero confundido--, en efecto; tiene usted la
barba tan lisa como una manzana; una mujer no la tendría más suave.

--¡Una mujer!--repitieron Pablo y la señora Isabel.

En el mismo instante, un niño pequeño se aproximó a la puerta y avanzó
su linda cabeza rubia, después la retiró, la volvió a avanzar como si
hubiese buscado a alguien, vio al desconocido y en dos saltos se plantó
en sus rodillas.

Apenas le hubo hablado al oído, se levantó bruscamente, tomó su capa y
arrojó un escudo a Flores, diciendo con aire singular:

--Forzosamente, señores, ese gitano tiene que ser Satanás en persona,
puesto que está en tres lugares a la vez; porque yo os juro ¡por
Cristo!--añadió persignándose--, que bordea desde hace dos horas a la
vista de Sanlúcar.

Terminadas estas palabras, saltó ágilmente sobre su caballo, que
relinchaba a la puerta, puso al niño a la grupa, y desapareció
prontamente en un espeso torbellino de polvo que el galope de su caballo
hizo levantar en medio de la calle.

Los parroquianos de Flores que se habían precipitado a la puerta para
seguir con la vista a aquel personaje, hicieron, al volver a entrar en
la tienda, las conjeturas más raras sobre la _triplicidad_
verdaderamente _fenomenal_ del contrabandista gitano, conjeturas que
abandonaron sin agotarlas, como hubieran hecho en otra ocasión, para
hablar de la corrida de toros que debía celebrarse al día siguiente.




II

LA CORRIDA DE TOROS

  Madrid, cuando tus toros brincan,
Hay manos blancas que aplauden
Y mantillas que se agitan.
. . . . . . . . . . . .

A. DE MUSSET.


¡España! ¡España! ¡cuán puro y brillante es tu cielo! Santa María está
bañada en oleadas de luz; los mil balcones de sus blancas casas
centellean y arden, y los naranjos perfumados de la Alameda parecen
cubiertos de hojas de oro. A lo lejos, Cádiz, envuelta en un vapor
cálido y rojizo, que allá, sobre la arena resplandeciente de la playa,
las olas azules y transparentes iban a deshacer como un largo listón de
diamantes en espuma centelleante hecha de agua y de sol; después, en el
puerto, centenares de faluchos, de balandros, cuyas flámulas se
despliegan levantadas por una ligera brisa que circula silbando por
entre las cuerdas. El fresco olor de las algas marinas, el canto de los
marineros que despliegan las amplias velas grises aun húmedas por el
relente de la noche, el toque de las campanas de las iglesias, el
relincho de los caballos que saltan lanzándose hacia las verdes praderas
que se extienden detrás de la ciudad... todo, en fin, es música,
perfume y luz.

Y el apresuramiento causado por el anuncio de una corrida de toros que
debía celebrarse el mismo día en Santa María, aumentaba aún el tumulto.
Casi toda la población de las ciudades y aldeas vecinas llena los
caminos. Allá, las calesas rojas, cubiertas de ricos dorados, vuelan
arrastradas por un caballo rápido, cuya cabeza está cargada de plumas
abigarradas y de cascabeles que resuenan a lo lejos; aquí, el pavimento
tiembla y gime bajo el peso de ocho mulas cuyos arneses resplandecen de
cifras y de escudos de armas de plata, y que arrastran un coche pesado y
macizo, rodeado de lacayos con las magníficas libreas de un grande de
España y precedido de picadores de trajes deslumbrantes.

Más lejos, el portante ágil y jacarandoso del campesino andaluz. ¡Por
todos los santos de Aragón! ¡qué hermoso está con su amante a la grupa y
su airoso traje obscuro bordado en seda negra y encarnada! ¡Y esos
millares de botoncitos de oro que serpentean a lo largo del muslo y van
a detenerse por encima de sus polainas de piel de camello! ¡Con qué
vigor su pie se apoya en el amplio estribo morisco! Pero no se puede ver
su cara, porque está casi oculta entre los pliegues de la mantilla de su
andaluza.

¡Por Santiago! ¡Vaya la linda pareja! ¡cómo le aprieta ella con sus dos
brazos, y con qué gracia las mangas verdes de su jubón se destacan sobre
el color sombrío de la chaqueta de su amante! ¡Qué fuego en esas pupilas
que centellean bajo unas espesas cejas negras! ¡vive Dios! ¡qué
miradas! ¡qué talle tan flexible!... ¡que la Virgen bendiga esa
complaciente basquiña con largas franjas de raso, que deja ver una
pantorrilla fina y redonda y un pie de niña!... ¡Tres veces bendita sea,
porque ha dejado ver un momento la liga azul, y su media de seda y el
pequeño puñal de Toscana que una verdadera andaluza no abandona jamás!

¡Adelante! El brioso caballo galopa: sus crines negras trenzadas con
cintas encarnadas flotan sobre su cuello nervioso, y la espuma blanquea
su bocado y sus brillantes copas! ¡Adelante, muchacho! ¡que tu espuela
se hunda en el flanco de tu montura, porque tu morena de las largas
pestañas, trémula y asustada, te estrechará violentamente contra su
corazón y tú sentirás sus latidos! ¡y sus cabellos acariciarán tu frente
y su respiración abrasará tus mejillas!

¡Por Santiago, adelante, joven pareja, y desapareced ante las miradas
envidiosas entre esa nube de polvo dorado!

Pero ya estamos a las puertas de Santa María. Todo son apreturas y
gritos; gritos de dolor y de alegría confundidos; hombres, mujeres,
viejos, niños, están allí inmóviles, esperando con angustia el momento
de la corrida. Por fin, las barreras se abren, el pueblo se precipita y
las inmensas galerías que rodean la arena se llenan de espectadores
jadeantes de deseo y de impaciencia.

--¡Plaza! ¡plaza al alcalde, a la Junta y al señor gobernador!

Delante de ellos marchan los milicianos de la ciudad con sus largas
carabinas; después los guardias, que tocan sus clarines, y llevan los
pendones rojos y amarillos en los que se ven bordados los leones de
Castilla y la corona real.

¡Plaza! ¡plaza a la monja! porque es la primera y la última fiesta a la
que la pobre joven asistirá. Hoy, aun pertenece al mundo, mañana ya
pertenecerá a Dios; por eso hoy está deslumbrante de pedrería, su ropa
brilla bajo las lentejuelas de plata, y cinco hileras de perlas rodean
su cuello de alabastro; también hay perlas sobre sus brazos blancos y
mórbidos, perlas y flores sobre sus bellos cabellos negros que sombrean
su pálida frente. ¡Ved, qué cosa más conmovedora! ¡con qué amor y
respeto mira a la superiora del convento de Santa María! Ni una mirada
para ese espectáculo brillante y ruidoso, ni una sonrisa para ese
murmullo de admiración que la sigue, para los homenajes que la rinde la
más alta nobleza de Sevilla y de Córdoba. Nada puede distraerla de sus
santos pensamientos. Huérfana, rica, se entrega a Dios, y en su
representación a la superiora de Santa María. Ese corazón puro e
ingenuo, teme al mundo sin conocerle, porque han querido hacerle ganar
el cielo sin combatir. Mañana, según la costumbre, esa espesa cabellera
caerá bajo las tijeras; mañana, el paño y el sayal reemplazarán a esos
brillantes tejidos; mañana quedará sometida a un juramento
inquebrantable; pero hoy, la costumbre quiere que asista a las vanidades
y a las alegrías engañadoras de un mundo que ella no conoce, como para
darle un eterno y último adiós.

¡Plaza, pues! plaza a la monja que entra en su palco toda adornada y
cubierta de tela blanca sembrada de flores.

¡Bravo! los clarines suenan, es la señal, y las puertas del toril se
abren; ¡un toro se precipita a la arena! Es un bravo toro salvaje nacido
en las selvas de Sanlúcar; es pardo de color; solamente una estrecha
faja blanca serpentea por su lomo. Sus cuernos son cortos, pero fuertes
y afilados; no hay acero que se le pueda comparar. Su cuello musculoso
soporta sin esfuerzo una cabeza enorme, y sus patas secas y nervudas no
flaquean bajo el peso de su pecho y de su grupa que son de una amplitud
extraordinaria.

En cuanto a sus flancos, son huesudos, redondeados, y retiemblan bajo
los golpes reiterados de su larga cola, que, al herirlos, zumba como un
látigo.

Cuando entró, hubo una formidable explosión de admiración, y los gritos
de _¡bravo, toro!_ resonaron por todas partes. El animal se detuvo en
seco, suspendió un momento los movimientos de su cola, y miró con
extrañeza a su alrededor... Después, a pasos lentos, dio la vuelta a la
barrera que separaba la arena de los espectadores, buscó una salida, y
no encontrándola, volvió al centro del ruedo, y allí comenzó a afilar
sus cuernos y a levantar con ellos torbellinos de arena.

En aquel momento se presentó un chulillo.

¡Que la Virgen te proteja, hijo mío! ¡y haga el Cielo que tu hermoso
traje de raso azul bordado de plata no se tiña de rojo, como la
banderola que haces flamear ante los ojos de ese compadre que muge y se
irrita!

¡Bravo, chulillo, tu patrona vela por ti! porque apenas si has tenido
tiempo de saltar la barrera para escapar del toro, cuyos ojos comienzan
a brillar como carbones ardientes.

Pero, paciencia, se ve venir al picador con su larga pica y montado
sobre un valiente alazán; un ancho sombrero gris lleno de cintas cubre
su cabeza, y lleva polainas y perneras para preservarse de los primeros
ataques.

¡Bravo, toro! ¡toma carrera con la cabeza baja y te precipitas sobre el
picador!... Pero él te detiene en seco, hundiéndote su excelente hoja en
el lomo. Tu sangre salta, tu muges y tu furor redobla. ¡Como hay Dios!
¡será una hermosa corrida!

¡Por Santiago! ¡qué brincos! ¡qué mugidos! ¡bravo, toro! el picador
rueda derribado; su valiente caballo tiene el flanco abierto; sus
entrañas salen entre torrentes de sangre. Da algunos pasos... cae... y
muere... ¡Bien, compadre de los cuernos agudos, bien! por eso oyes
resonar los pataleos y los gritos de una alegría frenética. Yo le digo
aún: ¡como hay Dios! ¡será una hermosa corrida!

¡Pero, silencio! aquí están las banderillas de fuego, ¡oh! ¡oh!...
retrocedes hacia la barrera escarbando la tierra y lanzando aullidos
terribles. ¿Qué será, pues, hijo mío, cuando ese bravo chulillo ¡que la
Virgen proteja! te hunda en el pecho esas largas flechas adornadas de
flores y cubiertas de cohetes y petardos que se encienden como por
encantamiento? ¡Toma! ¿no lo decía yo?... ¡Por el alma de mi padre!...
¡el chulillo está destripado! ¡Jesús! ¡magnífica cornada! La culpa es
suya; no se ha apartado a tiempo. ¡Bravo, toro! ¡qué noble y magnífico
estás saltando en medio de esas llamas que estallan y se cruzan! Tu
sangre se mezcla al fuego; tu piel se estremece y cruje bajo los cohetes
que serpentean y forman guirnaldas cayendo en lluvia de oro; tu rabia ha
llegado al límite, y los espectadores han huido de la primera barrera,
temiendo que la franquees, ¡y no obstante, tiene seis varas de alta!

¡Condenación! ¡el matador no llega! y sin embargo es la hora. ¿Podría
estar más a punto? Jamás; porque jamás la furia de ese compadre
alcanzará un grado más elevado, y yo apostaría mi buena escopeta contra
un fusil inglés a que él perecerá. ¡Santa Virgen! ¡cómo tarda! haced que
llegue pronto.

Pero, ya está aquí, es él... es Pepe Ortiz.

¡Viva Pepe! ¡viva Ortiz!

¡Ah!... saluda al señor gobernador, a la junta y a la monja... Se ha
quitado el sombrero y ahora se pone su redecilla roja. ¡Bueno! Después
apoya contra el suelo su ancha espada de dos filos... ¡Jesús! ¡Cuánto
oro en su traje color de naranja! ¡estoy deslumbrado! ¡oro por todas
partes!... oro hasta en sus medias y en sus zapatos... En fin, ya está
en la arena...

--Mata al toro por mí, amor mío--le grita una andaluza de tez morena y
de dientes de esmalte--. ¡Por Cristo! ¡no sonrías así a tu amante!...
¡Huye, José, huye, que el toro se te echa encima!...

Pero él lo espera a pie firme, con la espada entre los dientes; le
agarra uno de los cuernos y salta ágilmente por encima de él. ¡Bravo, mi
digno matador, bravo! recoge la flor de almendro que tu amada te ha
echado mientras juntaba las manos para aplaudirte.

¡Pero he aquí que el toro se revuelve! ¡Virgen del Carmen! ¡mala señal!
Se detiene, ya no muge; sus piernas tendidas, los ojos sangrientos y la
cola enroscada. Encomienda tu alma a Dios, José, porque la barrera está
lejos y el toro cerca... Adelante, demonio... ¡adelante la afilada,
espada!... ¡Demasiado tarde! la espada se ha roto en pedazos, y José,
atravesado por un cuerno del toro, ha quedado clavado en la balaustrada.
Ya decía yo bien. ¡Como hay Dios! ¡será una hermosa corrida!

Entonces fueron los aullidos de alegría, los gritos de admiración
convulsiva, gritos que hubieran resucitado a un muerto.

--¡Bravo, toro! ¡bravo!--gritaron todas las voces de la multitud...
¿Todas?... no, una sola faltó, la de la joven de la flor de almendro.

Desde hacía mucho tiempo, no se había visto semejante fiesta; el toro,
aún excitado por su triunfo, daba saltos espantosos, se encarnizaba
contra los restos sangrientos del matador y del chulillo, y los jirones
de aquellos desgraciados caían sobre los espectadores. Se estaba, pues,
en una cruel incertidumbre sobre la suerte de la corrida, porque el fin
de Pepe Ortiz había singularmente enfriado el celo de sus colegas,
cuando un incidente extraño, inaudito, dejó a la multitud estupefacta y
silenciosa.




III

EL GITANO

¡Cómo hacen estremecer sus miradas
ardientes!... ¡qué hermoso es!

DELFINA GAY, «_Magdeleine_», cap. V.


Ya sabéis que el circo de Santa María está construido a orillas del mar
y que a él sólo dan acceso dos puertas. ¡Pues, bien! De pronto se abrió
la barrera que daba frente al palco del gobernador y se presentó un
caballero.

No era un chulillo, porque no agitaba en el aire el ligero velo de seda
roja, y su mano no blandía ni la larga lanza del picador, ni la espada
de dos filos del matador; no llevaba tampoco ni el sombrero adornado de
cintas, ni la redecilla, ni el traje bordado de plata. Vestido
completamente de negro, a la moda de los acróbatas, llevaba polainas de
gamo que caían en numerosos pliegues sobre su pierna, y una gorra de
marinero sobre la que flotaba una pluma blanca; montaba con una destreza
y una elegancia poco comunes, un pequeño caballo blanco enjaezado a la
morisca, lleno de vigor y de fuego; en fin, largas pistolas ricamente
damasquinadas pendían de los arzones de su silla, y él no llevaba más
que uno de esos sables cortos y estrechos que usan los marinos de
guerra.

Apenas había aparecido, el toro se retiró al otro extremo de la arena
para aprestarse a combatir al nuevo adversario. Gracias a esto, el
hombre negro tuvo tiempo de hacer ejecutar algunas cabriolas a su
caballo y de apostarse al pie del palco de la mujer. ¡¡¡Y tuvo el
atrevimiento de mirar fijamente a aquella prometida del Señor!!!

El rostro de la pobre joven se volvió rojo como la flor del granado, y
ocultó su cabeza en el seno de la superiora, indignada de la temeridad
del desconocido.

--¡_Ave María_... qué atrevimiento!--dijeron las mujeres.

--¡Por la Virgen! ¿de dónde sale ese demonio?--se preguntaban los
hombres, estupefactos de tanta audacia.

De repente, resonó un grito general, porque el toro tomaba impulso para
lanzarse sobre el caballero de la pluma blanca, que se volvió, saludó a
la monja y la dijo sonriendo:

--Por usted, señora, y en honor de esos hermosos ojos azules como el
cielo.

Apenas acabó estas palabras, el toro embistió... El jinete, con una
prontitud maravillosamente servida por la agilidad de su caballo, dio un
bote y se encontró a diez pasos del toro, que le perseguía
encarnizadamente. Pero, gracias a su velocidad, el caballo se le
adelantaba siempre y tomó bastante ventaja sobre él para que su dueño
pudiera detenerse un momento ante el palco de la monja, y decirle:

--Por usted también, señora; pero esta vez en honor de esa boca
encarnada, purpurina como el coral.

El toro llegó con furia; el hombre de la pluma blanca, arrancó una
pistola del arzón, apuntó y disparó con tanta habilidad, que el toro
cayó mugiendo a los pies de su caballo. Viendo el peligro inminente que
corría aquel hombre singular, la monja había lanzado un grito penetrante
y se había precipitado sobre la balaustrada de su palco, apoyando en
ella las dos manos; él se apoderó de una, imprimió sobre ella un beso
ardiente, y continuó dirigiéndola una mirada terrible y fija.

Había en aquella escena extraña tantos motivos de asombro para los
españoles, que permanecían como petrificados. Aquel traje singular,
aquel toro muerto, contra la costumbre, de un pistoletazo; aquel hombre
que besaba la mano de una semisanta, de una prometida de Cristo, todo
aquello contrastaba tanto con las enseñanzas recibidas, que la junta, el
alcalde, el gobernador, se quedaron boquiabiertos, mientras que el que
tan vivamente excitaba la curiosidad general, continuaba con los ojos
inflamados y fijos sobre la monja, que, trémula y confusa, no tenía
fuerzas para salir del palco. Era en vano que la superiora tratase de
anonadarle con toda suerte de epítetos como: ¡impío, condenado,
miserable, renegado! En vano le gritaba con el acento de la más santa
indignación: «¡Tema la cólera del Cielo y de los hombres, usted que ha
osado hacer oír palabras mundanas a unos oídos castos, usted que no ha
temblado al tocar la mano de una esposa de Dios!

El miserable miraba siempre a la monja, repitiendo con admiración: «¡Qué
hermosa es! ¡qué hermosa es!»

Por fin, la voz chillona del alcalde vino a sacarle de su éxtasis, tanto
más fácilmente cuanto que la monja había abandonado el palco apoyada del
brazo de la superiora, y que dos alguaciles habían sujetado la brida de
su caballo, a lo que él no opuso resistencia alguna.

--Por quinta vez, usted, cualquiera quien sea, responda--decía el
alcalde--. ¿Con qué derecho ha matado usted de un pistoletazo un toro
destinado a divertir al público? ¿Con qué derecho ha dirigido usted la
palabra a una joven que mañana debe pronunciar sus votos santos e
irrevocables? En una palabra, ¿quién es usted?

Y el munícipe volvió a su asiento, enjugándose la frente, miró al
gobernador con aire satisfecho y dijo a los dos alguaciles:

--Tenedle bien por la brida.

--¿Que quién soy?--dijo el extraño caballero levantando altivamente la
cabeza, que hasta entonces no se había podido distinguir bien.

Y viéronse sus facciones de una regularidad perfecta; sus ojos eran
atrevidos y penetrantes, un bigote negro y brillante sombreaba sus
labios encarnados, y su poblada barba, que se dibujaba en dos arcos a lo
largo de las mejillas, iba a detenerse en un mentón con un hoyuelo. Su
color era pálido y mate.

--¿Que quién soy?--repitió con una voz llena y sonora--, va usted a
saberlo, digno alcalde.

Y apoyó vigorosamente sus espuelas en los flancos del caballo que dio
una violenta sacudida. Entonces el animal se enderezó bruscamente y dio
un salto tan prodigioso, que los dos alguaciles rodaron por el suelo...

--¿Que quién soy?... ¡soy el gitano, el bohemio, el maldito, el
condenado, si usted lo prefiere, digno alcalde!

Y en dos saltos franqueó la puerta y la barrera, ganó la playa que
estaba próxima y pudo verse cómo se arrojaba al mar con su caballo...

Entonces ocurrió un suceso bastante raro. El nombre del gitano hizo un
efecto tal, que todos los espectadores quisieron salir a la vez y se
precipitaron hacia los vomitorios demasiado estrechos para dar paso a
aquella masa de hombres que se agrupaban en la misma dirección. Por esta
causa, las vigas de la plaza se resquebrajaron y crujieron, no pudiendo
soportar una sacudida tan violenta y toda una parte del anfiteatro se
hundió bajo los pies de los espectadores. El tumulto y el espanto
llegaron a su límite, una multitud de personas estaban amontonadas las
unas sobre las otras, y sobre todo aquellas que soportaban un peso tan
enorme, lanzaban gritos lamentables y se encomendaban al santo de su
nombre.

--¡Es ese maldito, ese condenado--decían--, que ha atraído la cólera del
Cielo osando profanar a la prometida de Cristo! su presencia es un
azote... ¡Anatema, anatema sobre él!

Y luego venían unas maldiciones capaces de hacer estremecer a nuestro
santo padre.

En vano el alcalde y el gobernador que habían escapado al desastre,
trataban de restablecer el orden: ni siquiera podían conseguir hacerse
oír, ya que eran algunos millares de seres magullados o aplastados los
que aullaban a la vez. Las autoridades estaban ya invocando a los
últimos santos del calendario, cuando aquel inmenso montón de hombres se
disipó como por encanto. De pronto todos se encontraron de pie, pero en
muchos, los acentos de un verdadero dolor habían reemplazado a los
gritos de temor o de sorpresa.

He aquí por qué:

El desgraciado barbero Flores, situado en la parte más baja del circo,
se encontró entre el número de los que soportaban todo el peso de la
multitud. Después de haber hecho con sus compañeros de infortunio
increíbles esfuerzos para escapar a la presión, y viendo que las sanas y
buenas razones no podían nada sobre la indolencia de los compadres de
las capas superiores, sin pensar que con ello aumentaban el malestar de
los de abajo, el barbero Flores magullado, aplastado, articuló con pena
a algunos desgraciados que gemían como él.

--Compadres, estoy convencido de que jugando el cuchillo por encima de
nosotros, a derecha e izquierda, conseguiremos despertar la sensibilidad
y la piedad de nuestros opresores, gracias a algunos rasguños que yo
después me encargaré de curar, sea con diaquilón, el ungüento, o la...

Aquí se detuvo para tomar aliento, porque su desgraciado destino le
había hecho caer inmediatamente bajo el cuerpo de dos frailes y de un
carnicero.

--O la balsamina--continuó respirando apenas--. Así, pues, padres míos,
absolvedme por anticipado, porque es por la salvación de todos, sobre
todo por los de abajo; y van ustedes a ver, mis reverendos, cómo la
punta de un cuchillo persuade mejor que las más elocuentes palabras.

--_Ave María_, que Dios nos guarde--respondieron los dos frailes que
oprimían al barbero con toda su rotundidad monacal y que comprendieron,
por sus movimientos bruscos y agitados que aquél buscaba su cuchillo--.
En nombre del Cielo, ¡no haga usted eso, hijo mío! ¿No comprende que
sería un homicidio?

--Pero, padres míos, los homicidas son ustedes... ¿no comprenden que me
están ahogando?

--¡Por Cristo! A nosotros también nos ahogan.

--Es por ustedes, pues, por quien voy a trabajar. Pónganse de lado,
padres míos, las heridas son así menos peligrosas, porque no se
encuentran más que las falsas costillas. En fin, yo la tengo--dijo
abriendo con dificultad su navaja.

--¿Están dispuestos, compadre?

--¡Jesús! no lo estamos.

--¡Es igual, que Dios nos ayude!

Y se puso a herir de la manera que pudo por encima de su cabeza. Los que
recibieron esta caritativa advertencia no encontraron nada más eficaz
para hacerla cesar que imitarla, y este medio incisivo, propagándose de
abajo arriba, con rapidez, tuvo bien pronto el resultado más
satisfactorio, salvo los rasguños que Flores se encargó de cicatrizar y
cicatrizó probablemente con su habilidad acostumbrada.

Rehechos todos de esta violenta emoción, el primer grito fue el de
preguntar dónde estaba el maldito, y correr a la orilla. Una tartana,
con las velas rojas, empavesada como en un día de fiesta, se balanceaba
a lo lejos... Era él, no podía dudarse--. ¡Al puerto! ¡al puerto!--y se
precipitaron hacia el embarcadero para volar en su persecución.

¡Pero allá, gran Dios, qué espectáculo! El pueblo español es talmente
ávido de corridas de toros, que ni un hombre, ni una mujer, ni un niño
habían quedado en la población; todos estaban en la plaza, los marinos
mismos habían abandonado sus embarcaciones, y cuando llegaron
apresuradamente, se encontraron todas las amarras cortadas y vieron a lo
lejos faluchos y balandros que el mar se había llevado al retirarse.

Entonces cayó un nuevo aluvión de maldiciones sobre el gitano, y todo el
pueblo, en un movimiento espontáneo, se dejó caer de rodillas para pedir
a Dios que hiciera hundir aquella tartana, que parecía burlarse de la
llorosa multitud desplegando sus brillantes paveses de mil colores.

De pronto, el cielo pareció escuchar aquella demanda, ciertamente justa,
porque dos velas aparecieron a lo lejos; las dos cortaban el viento
corriendo la una cerca de la otra, de modo que la embarcación del gitano
debía encontrarse encerrada entre las dos o bien arrojarse a la costa;
¡y cuál no fue la alegría pública cuando reconocieron a dos escampavías
del Gobierno que izaron el pabellón español, asegurándole con un
cañonazo!

Entonces la tartana cambió rápidamente sus amuras, viró en redondo con
una preteza prodigiosa, pasó por entre las dos escampavías y fue a parar
fuera del alcance de sus perseguidores. Aunque la maniobra sabia y
prestigiosa de la tartana hubiera derrotado los planes de campaña y la
táctica de los espectadores de Santa María, ellos contaban siempre con
la velocidad y el número de sus atacantes para ver a su enemigo
aprehendido y arrastrado a remolque. Pero la tartana, teniendo sobre las
dos escampavías una ventaja de marcha positiva, desapareció bien pronto
detrás de la punta de la torre que avanzaba mucho sobre el mar; y no fue
hasta después de un cuarto de hora de navegación que los guardacostas
que navegaban en las mismas aguas, desaparecieron también a los ojos de
la multitud, ocultos por el promontorio.

Y todo Santa María temblaba de impaciencia y de deseo por conocer el
resultado del combate que iba a librarse detrás de la montaña.




IV

LAS DOS TARTANAS

Zarpa el balandro que se balancea
sobre las olas, y brilla en el
azul de los mares como una centella.

VÍCTOR HUGO, «_Navarin_».


--¡Adelante, mi fiel _Iscar_! ¡ya lo ves, el mar está azul y el oleaje
viene a acariciar dulcemente tu ancho pecho, blanqueado por la espuma!
¡Adelante! ¡tú hundes en el agua límpida tus narices que se abren
temblorosas! y tu larga crin se cubre de perlas brillantes como gotas de
rocío. ¡Adelante! mueve aún tus corvas vigorosas que hienden las olas.
Valor, mi fiel _Iscar_, valor, porque ¡ay! los tiempos han cambiado.
¡Cuántas veces, sobre la fresca verdura del prado de Sevilla o de
Córdoba, tú alcanzabas y dejabas atrás las brillantes calesas que
arrastraban a las hermosas granadinas, morenas y rientes, con su
redecilla de púrpura que volaba al viento y su rica mantilla prendida
con broches tornasolados! ¡Cuántas veces tú has relinchado de
impaciencia cerca de la estrecha ventana cerrada por una cortina de
seda, detrás de la cual suspiraba mi Zetta! ¡Cuántas veces tú has
relinchado mientras que nuestros labios se buscaban y se oprimían
ardientes, aunque separados por el tejido celoso! Pero entonces yo era
rico; entonces el pabellón de guerra de las anchas franjas y del león
real, se izaba en el palo mayor cuando yo subía a bordo de mi fragata;
entonces la inquisición no había puesto aún precio a mi cabeza...
¡entonces, no me llamaban el condenado! y más de una vez la mujer de
algún grande de España me sonreía tiernamente cuando, en una bella tarde
de estío, yo acompañaba con mi _guzla_ su voz pura y sonora. ¡Vamos,
valor, mi fiel _Iscar_, porque el pasado está lejos! Pero tú me has
entendido, porque tus orejas se levantan y tus relinchos redoblan.
¡Valor, he ahí mi tartana! he ahí mi enamorada que se balancea sobre las
olas como una gaviota se deja mecer en su nido por una onda
transparente. Pero, ¿no oyes, como yo, pitos confusos y alejados, un
rumor que viene a extinguirse en nuestros oídos? ¡Por el disco de oro
del sol! ¡es esa innoble multitud de Santa María a quien mi nombre ha
aterrado! Por lo menos he visto a esa monja por segunda vez. ¡Qué
hermosa es! ¡y mañana enterrada para siempre en el convento de Santa
María! ¡Qué crimen!... ¡y no se la robaré a Dios!

Apenas el gitano pronunció estas palabras, cuando de la tartana cayó al
agua una especie de puente flotante, e inclinado, que estaba amarrado a
la borda del buque por largos brazos de hierro. El caballo apoyó
fuertemente sus patas delanteras sobre la extremidad de la plancha y de
un vigoroso salto ganó el combés que se elevaba muy poco por encima del
mar.

En el interior de aquella embarcación se notaba un esmero y una limpieza
raros, y no se veía nadie a bordo, a excepción de un fraile, grueso y
rechoncho, que llevaba un hábito azul y una cuerda ceñida a la cintura;
pero el reverendo parecía presa de la mayor inquietud y angustia; armado
de un enorme anteojo, lo paseaba incesantemente sobre el espacio que
separa Santa María de la isla de León, lanzando a intervalos
exclamaciones, lamentos e invocaciones que hubieran enternecido a un
corregidor.

Pero cuando hubo visto al gitano su rostro adquirió un aire que
inspiraba verdadera piedad; su frente baja y rasurada, coronada de una
línea de cabellos de un rubio pálido que parecían erizarse de furor.
Movía a un lado y a otro sus hoscos ojos, y un temblor convulsivo
agitaba sus labios y su triple barba. Por fin, habiendo hecho
evidentemente todos los esfuerzos para articular una palabra y no
habiéndolo podido conseguir, agarró al gitano por un brazo, y con el
extremo de su anteojo, que temblaba en su mano de un modo espantoso, le
designó un punto blanco que se advertía a la entrada del golfo.

--¡Y bien! ¿qué es eso?--preguntó el réprobo.

--¡Es... es... el... el... el guardacostas!--balbuceó el fraile con una
pena extrema.

Y se oían rechinar sus dientes. Y miraba, con los brazos cruzados sobre
su pecho jadeante.

El gitano se encogió de hombros, fue a sentarse sobre un empalletado y
se volvió hacia Santa María repitiendo:

--¡Qué hermosa estaba!

El anteojo cayó de las manos del fraile; se golpeó la frente, tuvo un
momento de recogimiento, se secó el rostro inundado de sudor, hizo un
esfuerzo sobre sí mismo como para tomar una resolución atrevida, y
dirigiéndose al comandante de la tartana, que parecía aún absorto en su
amoroso ensueño, exclamó:

--¡Réprobo... renegado... condenado... apóstata, excomulgado... hijo de
Satanás... brazo derecho de Belcebú!...

--¿Qué pasa?--dijo el gitano a quien este insultante exordio había
sacado de su éxtasis.

--¡Pues bien! ¡tres veces maldito! yo te conjuro en nombre del superior
del convento de San Francisco que es mi dueño y el tuyo...

--El mío, no, fraile.

--Mi dueño y el tuyo--continuó--; te conjuro a desplegar las velas y a
tomar el portante. Ese guardacostas se aproxima y nosotros deberíamos
estar ya a la vista de Tarifa, si el infierno no te hubiera sugerido el
loco pensamiento de ir a esa maldita corrida de toros y dejarme solo, a
mí, que no entiendo nada de vuestras malditas maniobras. Y si te
hubieran preso, ¡ahora que tu cabeza está a precio!

--No les temo.

--No se trata de ti, por Cristo, sino más bien de mí. Si tú hubieses
sido detenido en tierra, ¿qué habría hecho yo aquí?

--¡Qué quiere usted! las distracciones son tan raras en nuestro
estado... la idea de ver esa fiesta me ha sonreído, ¡y sin duda me ha
guiado mi buen ángel, padre mío!

--¡No me llames tu padre, condenado! El que tú llamas tu buen ángel,
¡por San Juan! tiene el pie torcido.

--Como usted quiera, no insisto en ello... En cuanto a su invitación,
hago tanto caso de ella como esto...--Y golpeó con su varilla sus botas
que chorreaban agua--. Sepa usted que esperaré no sólo ese guardacostas,
sino otro que debe llegar del Este.

--¡Les esperarás! ¡virgen santa! ¡les esperarás! ¡Oh San Francisco,
rogad por mí!

Y después de un momento de silencio, gritó con todas sus fuerzas:

--¡Arriba todo el mundo, arriba, hermano mío! En nombre del superior de
San Francisco, yo os orde...

--¡Acabemos, fraile!--dijo el condenado; y le puso una mano sobre la
boca, y con la otra oprimió tan violentamente el brazo del tonsurado,
que el desgraciado comprendió toda la significación del gesto y se
arrojó sobre el puente del navío con la expresión de ese terror mudo que
nos anonada cuando tenemos la convicción íntima de no poder escapar a un
peligro inminente.

El gitano sonrió compasivamente; después miró fijamente en dirección a
la bahía de Cádiz.

--¡Por las rocas de la Carniola! ¡tardas bastante tú también!--exclamó
viendo la segunda escampavía destacarse del horizonte y avanzar con
rapidez--. Llegan aquí como dos sabuesos que atacan a una corza en un
zarzal; pero los sabuesos son pesados y torpes mientras que la corza es
astuta y ligera. ¡Por sus ojos azules! la caza va a comenzar, porque se
oyen los cuernos.

Era una de las escampavías que había disparado un cañonazo. A este
ruido inesperado, el desgraciado fraile dio un salto convulsivo, levantó
instintivamente la cabeza por la borda, y, viendo las dos escampavías,
la bajó rápidamente y se precipitó en el sollado haciendo repetidas
veces la señal de la cruz.

El gitano se aproximó silenciosamente a la brújula, comparó su dirección
con la del viento, calculó las probabilidades de la brisa, reflexionó un
instante... después tomó un silbato de oro suspendido de su cintura, se
lo llevó tres veces a la boca, y de un salto se plantó en el
empalletado.

A esta señal, diez y ocho negros subieron silenciosamente al puente.
Apenas se había oído un segundo toque de silbato, cuando la tartana
había aparejado y desplegado su antena, su bauprés y su trinquete y el
condenado manejaba la barra del timonel. Las dos escampavías se iban
aproximando, una por cada lado, y no estaban a un tiro de cañón de la
tartana, cuando ésta viró en redondo, pasó intrépidamente por entre sus
enemigos, al mismo tiempo que les enviaba una andanada, y se precipitó
en dirección a la punta de la Torre. Esta increíble maniobra no podía
intentarse más que con un navío tan velero y de una marcha tan segura;
porque antes que las dos escampavías se hubiesen colocado de popa al
viento, el gitano bordeaba ya el promontorio, que le ocultaba a los ojos
de los españoles, ocupados aún en orientarse. Es en este lugar donde los
habitantes de Santa María le perdieron de vista.

A un tiro de fusil de la base de este promontorio se elevaba una cadena
de enormes bloques de granito que formaban, avanzándose hacia el mar,
los bordes escarpados de un estrecho canal que serpenteaba entre ellos y
el pie de la montaña y no tenía más salida que a través de los
rompientes más peligrosos.

El gitano estaba tan acostumbrado a semejantes escollos, que se aventuró
sin temor por aquel pasaje, y después de haber navegado con una destreza
maravillosa, hizo cargar todas las velas y desarbolar largando los
obenques, que no estaban establecidos sobre un sitio fijo, sino sobre
las garruchas; de modo que al cabo de algunos minutos la tartana, que
tenía muy poco calado, había quedado lisa como un pontón y enteramente
oculta por las rocas que disimulaban el canal por la parte del mar.

Una vez allí, el silbato del condenado resonó de nuevo, pero en dos
veces distintas, con modificaciones singulares.

Bien pronto se oyó el ruido de unos remos que batían el agua
acompasadamente, y se vio salir de detrás de un grupo de rocas una
tartana semejante en un todo a la del gitano. En ella iba el joven de
cara femenina e imberbe que tanto había asombrado al barbero Flores. El
condenado le hizo un gesto que él pareció comprender, porque haló su
navío a lo largo de los escollos mientras la profundidad del agua no era
suficiente; luego, habiendo llegado al otro extremo del canal, después
de haber evitado hábilmente una multitud de arrecifes, el viento hinchó
sus velas y desembocó por el pasaje en el instante mismo en que las dos
embarcaciones españolas doblaban el promontorio. Cuando vieron esta
nueva tartana, forzaron las velas y se echaron sobre ella, creyendo
perseguir aún al gitano.

--Sois unos valientes cazadores--decía éste tranquilamente desde su
escondite--. La corza os ha dado el cambiazo, y estás sobre una falsa
pista; y mientras que ese pavo va a cruzar en todos los sentidos para
fatigarlos y arrastraros en su persecución, la corza pondrá a buen
recaudo los ricos tejidos de Venecia, los aceros de Inglaterra y los
cobres de Alemania que tiene encerrados en su vientre. ¡Vamos, vamos! ¡a
la caza, y por esa estrella que comienza a brillar, pueda la mía ser
dichosa esta noche, porque el sol baja!

En efecto, ya el sol tocaba a su ocaso, y el mar y el cielo,
confundiéndose en el horizonte inflamado, no formaban más que un inmenso
círculo de fuego. La cima de las olas centelleaba iluminada por los
largos reflejos dorados que venían a extinguirse en las sombras que
proyectaban las grandes rocas de la costa.

Largo tiempo se vio a la tartana maniobrar con una agilidad sorprendente
para escapar a las dos escampavías. Tan pronto aligeraba el aparejo y
ponía la proa a través del oleaje que cubría al buque de una espuma
blanca que caía en lluvia brillante con todos los matices del arco iris
y parecía rodearle de una aureola de púrpura y azul; y allí,
pérfidamente, esperaba a sus enemigos, abandonándose a las ondulaciones
del agua... Después, cuando se aproximaban, creyendo ya echarle mano,
ponía la popa al viento, extendía sus velas como grandes alas de
púrpura, y dejaba bien lejos a los bonachones guardacostas que se habían
locamente alabado de atraparle.

Tan pronto, virando en redondo y cubriéndose repentinamente de
banderolas y paveses de mil colores, corría al encuentro de sus
perseguidores. Estos se separaban inmediatamente para tomarla entre dos
fuegos, y se precipitaban activamente al combate. Pero la tartana, como
una coqueta, inconstante y caprichosa, reanudaba su rumbo primitivo, y a
la velocidad de todo su velamen, iba a sumergirse en las oleadas de luz
que abrazaban la atmósfera, desesperando así a los honrados guardacostas
que se apuntaban un nuevo fracaso. En fin, después de dar numerosas
pruebas de su superioridad maniobrera y de marcha y fatigar a las
escampavías, conseguía arrastrarlas bien lejos del lugar donde el gitano
contaba llevar a cabo su desembarco.

Porque la maldita tartana cumplió tan bien sus instrucciones, que poco a
poco el vapor fue velando a las tres embarcaciones que se hundieron en
la bruma y desaparecieron cuando el sol no arrojaba ya más que una
claridad sombría y rojiza, y las estrellas comenzaban a brillar.

En aquel momento, el gitano, inclinado sobre la borda de su tartana,
escuchaba con oído atento un ruido cadencioso que resonaba pesadamente
como el paso de muchos caballos.

--¡Ellos son, por fin!--exclamó.




V

LA BLASFEMIA

¿No eres, pues, más que un fraile llorón?

J. JANIN, _Confesión_.


No se podía descender de la cima de la montaña de la Torre, más que por
un sendero estrecho tallado en la roca, que daba una serie de rodeos. La
pendiente del camino era casi menos rápida, pero se necesitaba mucho
tiempo para llegar hasta la playa.

A la entrada de este sendero apareció un hombre a caballo, al que se
distinguía difícilmente a la pálida luz del crepúsculo; se detuvo de
pronto, pareció conferenciar con algunos de sus compañeros, sin duda
ocultos entre los áloes, y después arrojó al aire un cigarrillo
encendido que describió una ligera faja de fuego.

Cuando la misma señal hubo partido de la tartana, aquel hombre continuó
su marcha seguido de una docena de españoles, también a caballo, que
avanzaron con precaución por entre las numerosas rampas de aquel difícil
camino. Los unos llevaban sombrero, los otros una redecilla o un simple
pañuelo de colores vivos cuyos extremos flotaban sobre sus hombros; pero
todos tenían el color atezado, los ragos duramente característicos y el
aspecto poco tranquilizador que distingue a los contrabandistas de
tierra que operan en el litoral andaluz. Sus caballos iban cargados con
dos anchos cofres cubiertos de una tela alquitranada, de una ligereza
extraordinaria, pero tan grandes, que el jinete no podía montar más que
sobre la grupa, donde se sentaba como un timbalero delante de sus
timbales; además, pieles de carnero rodeaban sus cascos, de modo que era
imposible oírlos cuando marchaban al paso.

Llegados a la playa, a dos tiros de fusil de la tartana, el jefe de
aquellos hombres detuvo su caballo y dijo a sus compañeros:

--¡Por la silla de mi patrón!--aquí se quitó el sombrero--; hijos míos,
a la claridad de la luna que se levanta, yo no veo sobre el puente del
navío más que al maldito con su gorra y su pluma blanca.

--¿Dónde está, pues, el hermano?

UNA VOZ.--Si el hermano no está presente, ni un real de esas mercancías
entrará en mis cofres, ¡Dios me salve! pero el superior del convento de
San Juan hace muy mal en emplear a semejante descreído para desembarcar
su contrabando, y aunque tenga allí un fraile para bendecirlo y para
borrar las garras de Satanás, soy de opinión que tarde o temprano
seremos castigados por traficar con un excomulgado. ¡Amén!

EL JEFE.--¿Y crees que no temo, como tú, la cólera de la Virgen al tocar
unas mercancías que ¡por Santiago! huelen más a azufre que a cera?

UN FILÓSOFO (_que había sido cocinero_)--.¡Pero pensad, compadres,
pensad que en todas las tiendas del camino las cambiarán por buenos
dóllares de a cuatro sin preocuparse de si huelen a azufre o a cera!

EL JEFE.--¡Cállate, impío!

EL FILÓSOFO.--Después de todo, no son los exorcismos del reverendo los
que le quitarán el olor, si es que lo tienen; a mí que me den las
mercancías endiabladas, si son más baratas, y yo hago mi negocio; porque
soy de opinión...

--_¡Ave María purísima!_ compadeced al blasfemo--dijeron los
contrabandistas persignándose y estremeciéndose de horror.

Muchos fervientes católicos hasta se buscaron sus cuchillos.

El gitano, que no concebía la causa de este retraso, reiteró la señal
con el cigarrillo encendido.

--¡Cuánto tiempo perdido!--dijo el filósofo, y avanzó por el agua hasta
poder ser oído de los de la tartana--: ¡Señor condenado, señor
maldito!--gritó con aire burlón--, ¿ha olvidado usted que estas santas
gentes no se acercarán si el reverendo, con su presencia, no tranquiliza
las conciencias tímidas de estos corderos?--Y volvió a unirse a sus
compañeros que le maldecían.

El gitano se golpeó la frente y dio un silbido.

--¡El hermano!--dijo a un negro que se mostró a la entrada de la
escotilla.

El negro desapareció y volvió solo al cabo de un instante, haciendo un
signo negativo con la cabeza.

--¡Pues bien, izadle!

El negro entonces, con una prontitud admirable, levantó una antena de la
que ató una polea y una cuerda, descendió al sollado y tres minutos
después se vio al reverendo elevarse majestuosamente, cernerse un
momento por el aire y, descendiendo en un vuelo audaz, tomar tierra al
lado del condenado, que le desembarazó amablemente de las cuerdas y
garfios de que había sido rodeado aquel nuevo Icaro.

Viendo la ascensión del fraile, los contrabandistas, que esperaban en la
playa, habían gritado _gloria in excelsis_ y se habían arrodillado,
creyendo que era un milagro; pero el filósofo rió mucho de su
simplicidad.

Cuando el nuevo Icaro estuvo de pie, midió con la vista al gitano con el
aire más digno y más despreciativo que le fue posible, casi como el
mártir mira a su verdugo.

EL GITANO.--Dispénseme, padre, si le he ayudado a subir, pero esos
honrados contrabandistas esperan con impaciencia que usted ejerza su
sagrado ministerio.

Y le mostró el grupo que observaba atentamente lo que pasaba a bordo.

EL FRAILE.--¡De cuánta caridad cristiana no he de estar dotado para
consentir en pasar días enteros con un apóstata, con un réprobo de la
peor especie, y todo para purificar lo que tu herético y satánico
contacto ha manchado; a fin de que los cristianos puedan servirse de
esas mercancías sin temer la cólera del Cielo!

EL GITANO.--¡Qué quiere usted, padre mío! Su superior me paga bien y me
emplea para desembarcar los objetos de contrabando de que el convento
está abarrotado; me emplea porque sabe que nadie mejor que yo conoce las
revueltas y los escondrijos de esta costa, y que, si me prenden, en nada
he de comprometerle... Pero ¡anatema, como usted dice, anatema! estoy
maldito. Ya se sabe... y como los españoles, aun siendo contrabandistas,
son demasiado religiosos para comprar cualquier cosa que haya tocado un
excomulgado, le envían a usted para que bendiga estas ricas telas, estos
brillantes aceros, a fin de que quede tranquila la conciencia de los
compradores y de aligerar la cueva del convento. En fin, aunque en
pequeño, somos Dios y el diablo.

EL FRAILE.--¡Miserable!... ¡renegado!... ¡descreído!

EL GITANO.--Además, usted hace un honrado comercio con esas buenas
gentes, porque les vende un poco demasiado caro sus bendiciones y sus
exorcismos, que, aquí entre nosotros, no hacen la seda más fina ni el
acero más flexible.

EL FRAILE.--¡Hijo de Satanás! ¡infame condenado!

EL GITANO.--Pero como vuestro gracioso soberano paraliza todas las
industrias y prohíbe todo aquello que no deja fabricar, el contrabando
se hace indispensable; los frailes lo explotan con Gibraltar, y los
españoles pagan doble lo que podrían fabricar en casa. A mí me hace esto
mucha gracia.

EL FRAILE.--¡Execrable réprobo! yo...

EL GITANO.--¡Basta, fraile, esas gentes te esperan! Ve a cumplir tu
obligación, porque el tiempo pasa y la noche avanza.

--¡Perro maldito! ¡mi obligación!... ¡mi obligación!...--murmuró el
fraile ganando la orilla por medio de un puente lanzado desde la
tartana, y por el cual también el gitano había bajado, montado sobre su
caballito que habían izado desde la cala, lo mismo que al reverendo.

Mientras que el gitano se ocupaba en hacer desembarcar las mercancías,
el reverendo se había aproximado a los contrabandistas.

--¡La paz sea con vosotros, hermanos míos!--les dijo.

--¡Amén!--respondieron ellos, besándole el hábito.

EL FRAILE.--Ya veis, hijos míos, cuán cara me es vuestra salvación, y...

EL FILÓSOFO.--Es decir: nos es cara... a nosotros. ¡Pero Dios haga que
ese capital, colocado aquí en _oremus_, nos proporcione allá arriba la
vida eterna!

--¡Silencio, el hereje!--gritaron.

El fraile hizo un gesto despreciativo y continuó:

--¡Cuán cara me es vuestra salvación!... porque yo me expongo a pasar
días enteros con ese hijo de Satanás, para que Dios no se irrite de
vuestras relaciones con él.

--Y para hacer su pacotilla--repuso el incorregible filósofo.

--Por eso os bendecimos, padre mío--gritaron los otros contrabandistas a
fin de ahogar aquella impertinente interrupción.

EL FRAILE.--¡Jesús! hijos míos, yo lamento tanto como vosotros el que
esa tartana sea mandada por un renegado; pero ese renegado es el único
hombre, es decir, el único descreído, que conoce bien esta costa. ¡Ay!
¡no presentarse un cristiano!

--Oiga, padre mío--dijo el hombre víctima de la distracción de Flores,
el hombre de la evacuación sanguínea--, oiga, ¿es una buena acción
librar al mundo de un pagano?

--¡Se gana el Cielo, hijo mío!

--Gracias, padre mío--y se alejó.

En aquel momento, el gitano había descendido de su caballo, y permanecía
absorto en sus reflexiones, mientras que los negros acababan el
desembarque. Su fiel _Iscar_ se revolcaba sobre la arena y mojaba sus
largas crines, cuando de pronto dio un brinco y lanzó un relincho que
hizo volver bruscamente a su dueño y le sacó de su ensimismamiento.

En aquel momento, el cuchillo del marino se levantaba sobre el pecho del
gitano; éste asió al asesino por la garganta con tal prontitud y fuerza,
que no pudo ni lanzar un grito. El cuchillo cayó de sus manos; sus ojos
giraron en sus órbitas y sus dedos quedaron rígidos; poco a poco se
fueron aflojando, sus brazos cayeron a lo largo del cuerpo, sus piernas
se debilitaron, y cayó estrangulado. Sus compañeros creyeron que se
trataba de un fardo.

--¡De rodillas, hijos míos!--dijo el fraile a los contrabandistas.

Todos se arrodillaron, menos el filósofo, que miraba la luna silbando el
_Trágala_.

Entonces el fraile, armado de un hisopo, se aproximó a los fardos y dio
una vuelta alrededor de ellos diciendo:

--¡Atrás, Satán, atrás! y que este signo de redención purgue a esas
mercancías de la mancha que la herejía ha impreso en ellas. ¡Atrás,
Satán, atrás!

Y echó torrentes de agua bendita sobre las cajas.

--Las moja demasiado; va a estropearlas--dijo el filósofo.

--¡Silencio!--gritaron todos a la vez.

--¡Atrás, Satanás!--dijo otra vez el fraile--. Ahora, hermanos míos, ya
podéis tocar esos objetos.

Los contrabandistas le rodearon apresuradamente, y él sacó un largo
papel de su cintura.

--Esas seis balas, hijos míos, son de sederías venecianas cuyas muestras
podéis ver a la luz de este farol. ¡Ved qué hermosos colores! ¡y qué
tejido tan suave y tan apretado! La pondremos a dos doblones la vara,
hijos míos.

--¡Oh! ¡padre mío!

--Tened en cuenta que ya está bendecida, hijos míos.

--¡Por los cuernos de Satanás! el sello de la aduana del Cielo nos
cuesta más caro que la de Cádiz--exclamó el maldito filósofo.

--¡Cállate, miserable!--dijo el fraile.

--Pero, reverendo, ¡dos doblones!

--Si es regalado, hijo mío. Ya se los cuesta al superior.

Y la discusión iba a entablarse, cuando, de lo alto del sendero, acudió
corriendo un hombre presa de la mayor agitación; era el pescador Pablo.

--¡Por la Virgen, huid!--exclamó--, ¡huid! los aduaneros me persiguen;
hemos sido traicionados por el marino Punto. El ha indicado el lugar del
desembarque al alcalde de Vejer; le ha prometido matar al gitano y le ha
prometido además aumentar el desorden que produciría su muerte, largando
las amarras de la tartana para dar tiempo a los aduaneros de llegar y de
cortaros la retirada.

--¡Muera! ¡muera Punto!--y los cuchillos brillaron.

--Eso no es todo--añadió--; los crímenes y las profanaciones del maldito
recaerán sobre vosotros, y el señor obispo ha ordenado que os prendan o
que os den muerte como a los lobos de la sierra, por haberos unido a un
renegado.

--¿El santo pastor cambia sus ovejas por lobos? ¡Qué milagro!--añadió el
filósofo.

--Así, pues, ¡huid!... ¡huid!... no habrá cuartel para vosotros.

--¡Muera Punto el traidor, muera!--y todos los cuchillos salieron de sus
vainas.

--Ya está muerto--dijo el gitano empujando el cadáver con el pie--. De
modo que, cargad de prisa vuestras mercancías, porque la marea sube y el
cielo se cubre de nubes; y una vez que hayáis visto brillar allá arriba
las carabinas de los aduaneros, tendréis que escoger entre el fuego y el
agua, hijos míos.

Después dio un silbido prolongado, y todos los negros, habiendo vuelto a
la tartana, retiraron el puente y marcharon a lo largo de las rocas que
formaban el borde opuesto del canal. El condenado permaneció en la
playa, montado sobre su fiel _Iscar_.

--Ya se lo decía siempre al superior--gritaba el fraile--. Prevenga al
señor obispo de que el condenado está a su servicio, y así él obrará en
consecuencia. Nada... él ha querido ocultárselo, y he aquí lo que
ocurre.

Y dirigiéndose al gitano, le preguntó con inquietud:

--¿Por qué haces alejar tu embarcación? ¿es que tendremos que abordarla
a nado?

--¿Y de qué nos serviría la embarcación ahora padre mío? No puedo ir con
niebla por entre esos rompientes.

--Pero al menos estaríamos en seguridad, en el caso en que los aduaneros
bajasen para sorprendernos; y, ¡por Cristo! no podrían aproximarse a la
tartana entre esos peñascos y esas olas. Haz poner el puente.

El gitano, sonriendo, hizo un gesto negativo que aterró al fraile.

Los contrabandistas no habían tomado parte en esta discusión; tal prisa
se daban a embalar las mercancías que contaban obtener a mejor precio,
gracias a este incidente. El filósofo, sobre todo, cargaba de tal modo a
su caballo, que el desgraciado animal se doblegaba bajo el peso de las
mercancías; no obstante, el filósofo continuaba acumulando fardo sobre
fardo, mientras murmuraba:

--Una vez en el camino de Vejer, será preciso que Dios te preste las
alas de un serafín para que me alcances, fraile.

Y su caballo llevaba, al menos, una tercera parte de la carga de la
tartana.

--¡Ah! ya caigo--dijo el fraile a quien el signo del gitano había
asustado mucho--, ya caigo; el señor capitán se queda con nosotros,
porque conoce una salida secreta que puede ayudarnos a salir de esta
ensenada sin necesidad de subir por ese camino, tan alto como la escala
de Jacob. El señor capitán me lo ha dicho cien veces, ahora lo recuerdo.

Al acabar estas palabras, sus dientes se entrelazaban; estaba tan pálido
como un cadáver, y no obstante quiso sonreír y miró al excomulgado con
el aire más humilde y más amable.

El rostro del gitano adquiría una expresión equívoca, cuando, al
fogonazo de un tiro que partió de lo alto de la montaña, se vio a los
aduaneros que se preparaban y tomaban posiciones. Toda esperanza de
retirada por aquel lado se había perdido.

--¡Virgen santa!, ¡sálvenos, señor capitán, sálvenos!--dijo el fraile--;
¡la salida! ¡Señor! ¡indíquenos la salida!

--¡La salida!--repitieron los contrabandistas con espanto, sin saber de
lo que se trataba.

--¿Qué salida?--preguntó el gitano--. Usted está soñando, padre mío, y
me temo que sea un mal sueño; porque los aduaneros empiezan a bajar y
las balas silban. ¡Oiga!...

--¡Pero, Dios mío! Usted me había dicho que en medio de esas rocas
existía un paso oculto que daba a la costa, un paso que podía darnos el
medio de salir de esta, ensenada que ya el mar va cubriendo... ¡Virgen
santa! ¡por todas partes rocas cortadas a pico!--exclamó el fraile
desesperado, mirando por encima de su cabeza.

--¡Por todas partes rocas cortadas a pico!--repitió el gitano.

--Vamos, reverendo, un milagro; éste es el momento--dijo el filósofo que
miraba dolorosamente su caballo tan ricamente cargado.

Muchos tiros partieron de nuevo de la cima de la montaña, pero las balas
caían muertas; porque los aduanares se aproximaban lentamente y estaban
aún muy lejos, a causa de las vueltas que daba el sendero. La luna
brillaba en medio de un hermoso cielo, y su dulce claridad alumbraba en
todos sus detalles aquel curioso cuadro.

--¡Cuánto me gusta una hermosa noche de verano!--dijo el gitano--; las
flores se abren para aspirar la frescura del aire, y sus perfumes nos
llegan más suaves. ¿Sentís, hermanos míos, el rico olor de los áloes y
de los naranjos?

Una nueva descarga interrumpió este inconveniente monólogo, pero esta
vez cayó un contrabandista.

--¡En nombre de Cristo! tú debes salvarnos ¡en nombre de Dios, yo te lo
ordeno!--gritó el fraile enseñándole el cielo.

Este movimiento resultó hermoso, pero no produjo ningún efecto, porque
el gitano respondió riendo:

--¡En nombre de Dios, de Dios!... ¿qué se figura usted, padre mío? No
bromee, pues. El momento es grave, ¡grave!... vea usted a ese cristiano
que se retuerce y pierde su sangre.

A la risa espantosa del gitano se unió el ruido del mar, que ascendía,
y empequeñecía cada vez más el espacio donde se oprimía aquel puñado de
hombres.

Los contrabandistas se persignaron temblando. Uno de ellos tomó su
escopeta y la dirigió contra el gitano. El fraile se precipitó sobre él.
¡Desgraciado! ¡sólo él puede salvarnos! ¡sólo él conoce la salida!

Viendo aquel movimiento hostil, el gitano había entrado en el mar que ya
cubría el pecho de su caballo.

--He ahí a los aduaneros que bajan las últimas rampas, hijos míos, y ya
sabéis que ahora las balas hacen daño--dijo el maldito señalando al
contrabandista herido de muerte.

Los demás se echaron entonces a los pies del fraile.

--¡Padre mío, ruegue por nosotros!

Y el fraile y ellos se prosternaron gritando:

--¡San Juan, San Juan, rogad a Dios por nosotros!

Y se golpeaban el pecho, mientras que al resplandor de las descargas, se
veía al gitano, a caballo, y aquella figura extraña, cuyas proporciones
la noche parecía doblar, se destacaba en negro con vivos reflejos de
color de fuego sobre una lluvia de espuma deslumbrante de blancura.

Los fogonazos se sucedían sin interrupción; un segundo contrabandista
cayó, y se oían ya las voces de mando de los aduaneros.

El espanto del fraile había llegado al límite; se arrastró hasta la
orilla del mar, y allí, arrodillado en el agua, gritó al gitano con el
acento del más profundo terror. ¡Sálvame, sálvame!

¡Y el fraile lloraba!

--¡Por el alma de tu padre, sálvanos! ¡te daremos tanto oro que podrás
llenar tu tartana!--aullaron los contrabandistas.

E imploraban con las manos juntas, mientras que tres de ellos se
revolvían en las últimas convulsiones de la agonía.

--¡Dios mío! ¡Dios mío!--balbuceó el fraile.

Y el desgraciado se retorcía los brazos y se revolcaba sobre la roca
ensangrentada.

--¡Dios está sordo!--dijo el gitano--; invoca a Satanás.

Y se echó a reír.

--¡Atrás, atrás, blasfemo!--respondió el hermano levantándose
horrorizado.

Pero el mar adelantaba de tal modo, que las olas iban a romperse a sus
pies y les cubrían de espuma.

--Invocad a Satanás, y os salvaré. Detrás de esas rocas hay una salida
secreta oculta por una piedra; ella os pondrá al abrigo de los
aduaneros. Aun estáis a tiempo, porque ahora no os ven--dijo el gitano,
que ya estaba a flote con su caballo.

Y los contrabandistas interrogaban cada roca con desesperación, y el
fraile, con la mirada fija y el rostro lívido, hizo un movimiento de
horror pensando en la proposición del maldito... Después, no obstante,
pareció vacilar.

Y esto es concebible, porque en aquel momento, aunque ya no se veía a
los aduaneros, se oía el ruido de sus armas y los preparativos de las
baterías que armaban.

--¡Pues bien!--dijo el fraile en su delirio--, ¡pues bien! Satanás,
sálvanos, ¡porque tú no puedes ser más que Satanás!

--¡Sí, Satanás, sálvanos!--gritaron los demás con un acento de terror
indefinible.

Y jadeante, con los ojos fijos y chispeantes, esperaban.

       *       *       *       *       *

El gitano se encogió de hombros, volvió la cabeza de su caballo del lado
de la tartana, y la ganó a nado en medio de una granizada de balas,
cantando una antigua canción mora del _Hafiz_:

--¡Oh! permites, encantadora niña, que yo envuelva mi cuello con tus
brazos, etc., etc.

       *       *       *       *       *

Los contrabandistas se quedaron anonadados.

--¡Fuego! ¡por Santiago! ¡Fuego! Tirad sobre el caballo y sobre la pluma
blanca, y sobre el mismo bandido--gritaba el oficial al que se
distinguía perfectamente, porque su tropa se había parapetado detrás de
una rampa, y desde allí hacía un fuego nutrido y continuo sobre los
contrabandistas.

Porque los que quedaban de estos negociantes sin patente, no tenían más
que elegir que entre el fuego y el agua, como había dicho el gitano.

--¡Fuego! ¡fuego sobre esos descreídos!--repetía el oficial para
estimular a su gente--; el señor obispo ha prometido indulgencias para
esta Cuaresma, y puesto que el jefe se nos escapa, aniquilemos al resto
de la banda. ¡Fuego!...

--Pero, capitán, veo a un religioso...

--¡Infame! se ha disfrazado. ¡Fuego!

--¡Por San Pedro! fuego, pues. ¡Por usted, reverendo!

El fraile recibió el tiro en el pecho y cayó de rodillas. No quedaban
más que dos, él y el filósofo, también herido. Los otros habían sido
muertos, se habían ahogado entre los rompientes al querer ganar a nado
la tartana, o arrastrados por las olas.

--¡Hijos míos!--gritaba el fraile--, soy un religioso de San Juan
enviado por el superior; ¡piedad en nombre de Cristo! ¡piedad!

Y se agarraba a las agudas puntas de la roca.

--Esto quiere decir--balbuceó el filósofo recibiendo una segunda y
mortal herida--que si yo hubiera de creer en algo, no creería ni en Dios
ni en el diablo, porque he llamado a los dos... y... y...

Sus brazos se abrieron; dejó el trozo de granito que oprimía con fuerza,
abrió desmesuradamente los ojos... y desapareció.

--¡Gracia! ¡gracia! ¡Dios mío! ¡me ahogo!--aulló el fraile que se
debatía entre las olas.

--¡Cómo!--dijo el oficial--, ¡aun vive el impío! ¡fuego, pues, por
Santiago!

Tres disparos de carabina partieron a la vez; el hábito azul del
reverendo flotó un instante, y después ya no se vio nada, nada... ni
caballos, ni hombres, ni fraile... nada más que olas espumosas que
habían invadido ya la primera rampa del sendero e iban a estrellarse
con gran estrépito contra la segunda.

Sólo el gitano se había salvado.

--¡Por Cristo! su tartana va a estrellarse contra los escollos--exclamó
el oficial--. Dios es justo, y puesto que sale del canal contra la
marea, su pérdida es segura.

En efecto, el condenado bordeaba intrépidamente aquel paso, que el furor
de las olas debía hacer impracticable.




VI

LA MONJA

¡Ah! este corazón ha descendido
vivo a la tumba, y las austeridades
del sombrío convento no me han preservado
de una mirada criminal. En
vano he llorado amargamente.

DELFINA GAY, «_Madame de la Vallière_».


Ciertamente, si yo fuese monje, y tuviese que elegir un convento,
elegiría el de Santa Magdalena; es un digno convento, triste y sombrío,
situado a orillas del mar, a siete leguas de Tarifa. Al Norte, el Océano
golpea sus muros; al Sud, lagunas impracticables; al Oeste, rocas
cortadas a pico; pero al Este... ¡ah! al Este, una bella pradera verde,
atravesada por un riachuelo que serpentea y brilla al sol como una larga
cinta plateada; y luego, las violetas y las clemátides que perfuman sus
bordes, las palmeras de largas flechas y los almendros que dan sombra. Y
luego, en medio de la llanura, la encantadora aldea de la Pelleta, con
su alto campanario, blanco y esbelto, sus casas albas y su ramillete de
naranjos y de jazmines. Y después, más lejos, las montañas obscuras de
Medina, cuyas vertientes están cubiertas de olivos y de tejos...

Os lo repito, si yo fuese monje, no elegiría otro convento que el
convento de Santa Magdalena.

¡Y los días de fiesta, pues! los jóvenes van a bailar casi bajo sus
muros, y no negaréis que, para una pobre reclusa, es un gran placer oír
el restallido embriagador de las castañuelas bajo los ágiles dedos de
los andaluces... y ver los movimientos lentos y tranquilos del bolero...
al majo perseguir a su maja que le huye y le evita... después se
aproxima a él y le arroja un extremo de su corbata que él besa con
transporte, y se envuelve una mano, mientras que con la otra hace
resonar sus castañuelas de marfil.

Agitad, agitad vuestras castañuelas, jóvenes, porque la cachucha
reemplaza al bolero. ¡La cachucha! ¡he aquí una verdadera danza
andaluza, una danza ardiente y animada, vertiginosa y lasciva! Id...
id... rodead con vuestro brazo amoroso la cintura de vuestra amante, y
arrastradla rápidos y estremecidos al son del instrumento sonoro. Id...
su seno palpita... su ojo brilla, y el viento levanta su negra cabellera
y deshoja su guirnalda de flores; después, murmuraréis a su oído:

--Amor mío... cuán dulce me será respirar esta noche a tu lado el
perfume de los almendros...

Y ella se lanza más vivamente aún, y su brazo os ha oprimido tan
fuertemente que habéis sentido su corazón brincar bajo su mantilla.

Vaya, no temas, muchacha, tu madre no ha oído nada, y esta noche,
después del rosario, cuando tu abuelo te haya besado en la frente,
trémula, inquieta, tus piececitos desflorarán el césped, y te detendrás
veinte veces, conteniendo la respiración. Por fin, te sentarás,
palpitante, al pie de ese bello almendro florido, cuyas hojas
relucientes reflejarán la dulce claridad de la luna. Allí, de pronto,
dos fuertes brazos te envolverán. ¡Virgen santa! ¡qué atrevimiento! Pero
entonces, valerosa muchacha, tú no tendrás miedo.

Ya el son de las castañuelas es más opaco, el sol se pone, la cachucha
vertiginosa ha cesado, las jóvenes regresan a su aldea y ríen, y cantan,
alisándose con la mano los rizos sedosos de sus húmedos cabellos.

Ahora no diréis como yo que es un digno convento el convento de Santa
Magdalena; porque, en fin, figuraos una pobre joven encerrada en él, con
sus diez y ocho años, sus ojos negros y su corazón español que late bajo
su escapulario.

A primera hora, maitines, una larga plegaria en una iglesia sombría y
helada; después vísperas, después la misa, después la novena, después el
_Angelus_ ¿y qué sé yo?

Por toda distracción, dos horas de paseo en el jardín del viejo
claustro. ¿Conocéis un jardín de claustro? grandes encinas negras y
silenciosas, un césped raquítico encuadrado en verjas de cañas, y el sol
a mediodía; eso es todo.

Así, confesad, que cuando un día de fiesta se ha podido escapar de la
iglesia para ir a su celda, ¡el corazón late desahogado y alegre!

La reclusa entra en ella, cierra cuidadosamente la puerta, y ya está en
su casa. ¡En su casa! ¿comprendéis esta palabra? cuatro paredes
desnudas, pero blancas; un crucifijo de ébano encima de una mesita de
nogal cubierta de flores; una reja que da sobre la verde pradera; una
cama estrecha, sobre la cual se puede soñar. Francamente, con todas esas
riquezas y vuestros recuerdos de niña, ¿envidiaríais la suerte de la
camarera mayor de la reina de todas las Españas?

Pues, no obstante, una joven está allí sola; el crucifijo, la mesita, la
reja, la cama, el perfume dulce y tenue, todo lo tiene; pero ella no
mira ni la pradera, ni el baile, ni el sol que se oculta
resplandeciente.

Oculta la frente entre sus manos y las lágrimas ruedan a través de sus
dedos.

Ya podemos figurárnoslo: era la monja que asistió a la corrida de toros.

Ya no brillaban encima de ella el raso ni las pedrerías como el día en
que se despidió del mundo. ¡Oh! ¡no! un amplio sayal de burdo paño
envolvía su lindo talle como una mortaja, sus largos cabellos negros,
habían sido cortados, y los que le quedaban estaban ocultos tras la
blanca toca que dibujaba su frente cándida, más blanca aún. Pero, ¡Santo
Dios! ¡qué pálida estaba! sus ojos azules, tan bellos y tan puros,
estaban rodeados de un ligero círculo amoratado, en el que las venas
surcan la piel suave y rosada.

--¡Dios mío! ¡perdón! ¡perdón!--dijo, y se dejó caer de rodillas sobre
el duro suelo.

Algún tiempo después se levantó con las mejillas purpurinas y los ojos
brillantes.

--¡Huye! ¡huye, peligroso recuerdo!--exclamó precipitándose hacia la
reja--. ¡Oh! ¡oh! ¡aire! ¡me abraso! ¡Oh! quiero ver el sol, los
árboles, las montañas, esos bailes, esa fiesta. Sí, quiero ver esa
fiesta, ser absorbida completamente por ese espectáculo brillante.
¡Dichosos ellos! ¡Bravo, joven! ¡qué ligereza! ¡qué gracia! ¡cómo me
gustan el color de tu basquiña y las trenzas de tu moño! ¡qué bien hace
esa flor azul en tus cabellos rubios! Pero tú te aproximas a tu
pareja... ¡Guapo mozo! sus ojos te miran con amor... _El_ también tenía
una dulce mirada, pero...

Y se calló, ocultando su cabeza entre las manos; porque su corazón latía
con tal fuerza, que parecía querer saltársele del pecho. Después,
reponiéndose, y hablando de prisa, como si hubiera querido escapar a un
recuerdo que la oprimía:

--¡Qué brillante está el sol! ¡Jesús! ¡qué hermoso matiz de púrpura con
reflejos de oro! ¡qué tornasolado tan magnífico y tan raro! Tan pronto
parece una elegante torre morisca con mil cresterías, ahora es un globo
de fuego; pero sus contornos varían siempre, y se presentan
destacados... ¡Virgen del Carmen! se diría que es un rostro humano...
Sí... esa ancha frente... y esa boca... ¡Oh! no... sí... Jesús... ¡es
_él_!...

Y jadeante, había caído de rodillas, con las manos juntas, en una
especie de éxtasis, ante aquella imagen fantástica, que el vapor fue
revelando, se borró poco a poco y desapareció del todo.

Cuando ya no vio más que un horizonte inflamado, se levantó en un
violento paroxismo, y se arrojó sollozando sobre la cama.

--¡_Él_!... ¡siempre _él_... _él_ en todas partes!--exclamó con un gesto
de desesperación--. ¡Horror! cuando me prosterno ante tu imagen sagrada,
¡oh Cristo! tus divinas facciones se borran... y es _él_ a quien veo...
¡_él_ a quien adoro!... Sí, muda y confusa, quiero escuchar a la
superiora, cuando lee un libro santo; pues bien, su voz parece
debilitarse y desaparecer y es a _él_ a quien oigo; porque el sonido
armonioso de sus palabras vibra siempre en mi corazón... ¡Horror! en
fin, si me arrastro penitente al tribunal divino, allí también está
_él_... porque mi amor es el único crimen de que pueda acusarme.

Se echó a llorar.

--¡Un crimen! ¿es verdaderamente crimen? ¡Oh madre mía! si no hubieses
muerto, estarías conmigo; yo tendría mi cabeza sobre tus rodillas y
tú... acariciarías con tus manos mis cabellos largos y rizados; y me
dirías si es un crimen, porque yo te lo confesaría todo. Ya ves, madre
mía, me habían dicho que yo sería dichosa en el convento, pero que para
esto era preciso abandonar el mundo; dije que sí, porque entonces aún no
sabía lo que era el mundo... Y después me vistieron y me adornaron como
una santa y me llevaron a una fiesta en la que un toro mató a dos
cristianos--así me dijeron--, porque yo permanecí oculta en el regazo de
mi superiora durante todo el tiempo que duró aquel horrible
espectáculo... Pero de pronto, un grito de extrañeza resonó y yo levanté
la cabeza... era... era _él_. Sí, _él_... que fijó sobre mí una
mirada... que me matará; y _él_ me dijo la primera vez, ¡oh, lo estoy
oyendo aún: _Por usted señora, y en honor de sus hermosos ojos, azules
como el cielo_. Después, rápido, se revolvió... y yo me estremecí a mi
pesar... La segunda vez, me dijo con la misma voz, con la misma mirada,
sonriéndome y saludándome con la mano derecha: _Por usted también,
señora, y en honor de esa boca encarnada, purpurina como el coral_. Y
con intrepidez esperó al monstruo cuyos cuernos estaban tintos en
sangre, y lo abatió a sus pies... El espanto se había apoderado de mí,
puse las manos en la balaustrada del palco, tanto temía por _él_; porque
me parece que si _él_ hubiese sido herido, yo habría muerto. Entonces
_él_ se apoderó de mi mano, ¡oh!, bien a mi pesar, madre mía... y la
besó, sí...

Sus ojos se cerraron. Apoyó la cabeza sobre la almohada y continuó en
voz baja y con palabras entrecortadas:

Y--quizá tú me dirás, madre mía: «Mi rosita, ¿le amas tú, pues? Bien,
entonces os prometeréis y Dios os bendecirá». ¡Oh! sí, prometidos...
Mira a mi novio, ¡qué hermoso es!... Flores, flores por todas partes...
He ahí a mis compañeras con sus largos velos blancos... ¿no oyes el
grave sonido del órgano... y la multitud que repite como yo: «¡Qué
hermoso es el novio!» ¡Oh! llega el viejo sacerdote... su mano tiembla
al unirnos; ya es mío, es mi esposo ¡es mi esposo... ¡Oh! madre mía,
quédate, quédate... ¿Me dejas?

--Tu esposo está contigo, ángel mío.

--¡Madre mía! ¡mi buena madre!

Dichosa joven, dormía. ¿No es, repito, un digno convento, el convento de
Santa Magdalena?




VII

EL LEVANTE

...¡La muerte!

CERVANTES, «_Don Quijote_».


El levante es un viento del Este; cuando sopla, palidecen hasta los
marinos más intrépidos. No es una de esas inocentes brisas que levantan
olas como montañas, ¡no!; el mar se eleva muy poco, porque es tal la
fuerza del levante que rechaza las olas, que las nivela por el poder de
presión que ejerce la columna de aire sobre la superficie del agua.

Pero también es preciso que el timonel vele a la barra ¡Virgen santa! ¡y
que vele bien si no quiere ver al navío desaparecer entre un torbellino!

Después, el sol brilla, el cielo queda limpio, de un azul magnífico, con
lindos matices de un rosa vivo, que producen el más encantador efecto.

Las embarcaciones de un tonelaje elevado, tal como navíos, fragatas y
corbetas, aun maniobrando con mucha prudencia, tienen mucho que temer de
ese viento; pero las goletas, tartanas y faluchos, tienen todas las
probabilidades posibles de zozobrar.

Si el peligro es grande durante el día, debe ser inmenso durante la
noche, sobre todo cuando se bordea cerca de las costas, que con
frecuencia son atravesadas por corrientes de una velocidad de cuatro o
cinco nudos.

Era, pues, de noche, y el levante que soplaba sobre la costa, erizada de
rocas, era un poco más violenta que no lo fue cuando el memorable
vendaval de 1797, que hizo naufragar a todas las embarcaciones fondeadas
en la rada de Cádiz; todo pereció, personas y buques.

Era uno de esos temibles huracanes durante los cuales los marineros se
quedan lívidos y creen en Dios.

Las estrellas brillaban, las olas, al chocar unas contra otras,
desprendían tantas luces fosforescentes, que aquella vasta llanura, de
un negro sombrío, aparecía casi iluminada por millares de chispas
azuladas, y verdaderamente, salvó el levante que mugía más que el
trueno, era un hermoso espectáculo.

Las dos escampavías que habían salido a la caza de la figurada tartana
del gitano, bailaban sobre aquella sima abierta.

Habían arriado sus gavias, sus foques, su vela mayor, y huían con el
viento de proa sólo con el aparejo de mesana; había sido amarrada la
barra del timón, y los sesenta y tres hombres que componían las dos
tripulaciones, estaban muy ocupados en el sollado poniéndose a bien con
Dios. Como no había ningún sacerdote presente, se confesaban los unos a
los otros.

La confesión es una cosa admirable en sí misma, en tierra, por ejemplo,
en una iglesia de aldea donde las vidrieras dejan penetrar un alegre
rayo de sol, cuando vais a partir para una larga campaña, y vuestra
abuela está allí arrodillada, llorosa, haciendo arder un cirio bendito
que ha dedicado a Nuestra Señora: ¡oh! sí, entonces, la confesión al
oído de un juicioso y virtuoso sacerdote de cabellos blancos, que, al
salir del confesionario y apoyando su brazo trémulo sobre el vuestro, os
dice: «Hijo mío, vamos a ver a mis ovejas que bailan bajo los sauces
allá abajo, al borde del arroyo, y de pasada llevaremos una botella de
buen vino al pobre viejo Juan Luis, el protestante.»

De este modo, sí, comprendo la confesión; pero a bordo, en medio de una
tempestad, cuando únicamente a fuerza de brazos se puede escapar a una
muerte inminente, cuando las olas se estrellan con furia contra la
embarcación, cuando a cada momento se ve desaparecer una vela, cuando
los palos se inclinan y crujen, cuando el oleaje se abate y muge sobre
el puente, lo arrolla todo y arrastra hombres, vergas, botes... ¡oh!
entonces la confesión es una práctica por lo menos fuera de uso y sin
utilidad ninguna para virar en redondo o para largar una gavia.

Quedamos en que a bordo de las dos escampavías habían sido amarradas las
barras del timón; las dos embarcaciones navegaban en las mismas aguas, y
como nadie, absolutamente nadie, había quedado sobre el puente, la
gracia de Dios cuidaba de ellas; y esto, en la práctica, resultaba
bastante mal, porque la escampavía _Urna de San José_, a consecuencia
del ángulo que su barra formaba con su quilla, se dejó ir violentamente
sobre su compañera la _Bendición de Nuestra Señora de los Siete
Dolores_ y la abordó por la popa, y como la parte de detrás de un buque
acostumbra ser menos resistente que la anterior, la _Bendición de
Nuestra Señora de los Siete Dolores_ recibió el bauprés de la _Urna de
San José_, en la obra muerta, que se abrió y dio libre acceso a una vía
de agua que echó a pique a la escampavía y a los sesenta confesados y
confesores.

Ya veis que la confesión no vale nada en semejantes ocasiones.

Pero la escampavía no se hundió rápidamente.

La _Urna de San José_ sintió, a la espantosa conmoción que
experimentara, que algo extraordinario pasaba en su exterior, y fue
enviado un grumete, que se disponía a confesar su sexagésimo tercero
pecado, para que se enterase de lo ocurrido. Montó en el acto,
arrastrándose por el puente, vio el bauprés enteramente destrozado, y a
un tiro de fusil a la otra escampavía, con la popa hundida, elevar su
proa, donde se habían refugiado los tripulantes que quedaban.

El capitán del buque que se hundía, puso sus dos manos ante su boca en
forma de trompa, y por medio de esta bocina improvisada dijo no sabemos
qué cosa al grumete que tuvo la atención de formar también con su mano
una especie de trompeta acústica.

Pero desgraciadamente la _Bendición de Nuestra Señora de los Siete
Dolores_ estaba bajo el viento y el grumete no entendió ni una palabra;
pero como le habían dicho que _viese_ lo que ocurría, se acurrucó en un
rincón y miró.

Algunos de los náufragos se arrojaron al mar; pero ¡por el ángel de San
Pedro! había que nadar contra viento y marea para llegar a la
escampavía, que no obstante no estaba lejos. Imposible. Se ahogaron,
pues, los imprudentes, después de haber sido cegados por el remolino de
las olas, que les azotaba y les ensangrentaba la cara.

El grumete veía todo esto a la luz de su farol, tratando de no perder ni
una convulsión, ni un rechinar de dientes a fin de ser exacto en su
relación, pero rogaba a Dios por ellos; ¡el pobre y digno muchacho!

Bien pronto, la proa de la escampavía se hundió también, y los que
sobrevivieron a este desastre se subieron al palo de mesana, el único
que había quedado en pie, y era cosa curiosa ver este palo, sobre el
cual las cabezas de aquellos hombres estaban agrupadas, y que se me
perdone la imagen como las cerezas sobre esos ligeros bastones que tanto
placen a los niños.

Esta viga, cargada de hombres, no permaneció ni diez minutos fuera del
agua; pero durante esos diez minutos ¡qué drama más terrible!...

Al final no quedaron más que dos sobre el palo, dos hermanos, según
creo, gente piadosa y juiciosa; pero el instinto vital se sobrepuso a la
fraternidad; cuando eran niños ¡oh! se amaban mucho. El más hermoso de
los frutos era el que ellos se ofrecían, y cuando uno cometía una falta,
su madre tenía que castigar a los dos, porque el uno no quería acusar al
otro. Más tarde se enamoraron de la misma mujer, y la mataron para que
no perteneciese a ninguno de los dos. Eran españoles, perdonadles. Por
esta causa fueron condenados a cinco años de galeras; el mayor consiguió
escaparse, pero no habiendo conseguido favorecer la evasión de su
hermano, volvió a ingresar en presidio, por no querer abandonar a aquel
ser querido.

En fin, dos valientes y leales camaradas, si los hay; pero, ¿qué
queréis? enfrente de la muerte está permitido sentirse un poco egoísta.

El palo sobresalía aún unos seis pies del agua, y, para el que ocupaba
la parte más elevada de él, era una altura comparable a las de las
montañas más altas, porque en aquellos momentos decisivos, un minuto de
existencia era un año... una pulgada de terreno, era una legua.

El hermano mayor, que, no obstante, ocupaba el sitio inferior, sintiendo
la frescura del agua, que le oprimía como un círculo de hierro helado,
hizo un violento esfuerzo, y se agarró a las rodillas del menor.

Este, que oprimía el palo con todas las fuerzas convulsivas de la
agonía, intentó apoyar su pie sobre el pecho de su hermano para
ahogarle... ¡Desesperación! ¡Imposible! Se apretaba las rodillas como un
torno.

Y, cosa rara, aquellas dos cabezas, que tantas veces se habían
alegremente sonreído y tiernamente besado, allí se seguían con ojos de
odio, se mataban con la mirada.

En fin, el que ocupaba lo alto del palo, lo abandonó un instante.

El otro advirtió el movimiento, y se soltó también.

Es lo que el pequeño esperaba. Le arrojó los dos brazos alrededor del
cuello, no suavemente como otras veces y diciéndole: «Buenos días,
hermano», sino con frenesí. De modo que le estranguló oprimiéndole la
garganta contra un tope de la mesana con un cabo de cuerda que flotaba.
¡Crimen inútil! sólo el pensamiento se extinguió en aquel cuerpo, porque
los brazos del cadáver estrechaban siempre las rodillas del fratricida,
hasta que desaparecieron los dos.

Cuando el grumete no vio nada más, se frotó los ojos, miró aún otra vez
y bajó para contar lo que había presenciado, causando gran extrañeza,
pero le dejaron con la palabra en la boca, con la promesa de que le
dejarían acabar otra vez su relación, y el encargado del cuarto de
babor, subió al puente por orden del capitán. El viento soplaba con un
poco menos de violencia, pero la noche era clara; colocose un buen
marinero en la barra del timón para evitar la deriva, y continuó la
embarcación con rumbo al Oeste.

Hacía algún tiempo que se dejaban llevar en esta dirección, cuando el
marinero de guardia gritó:

-¡Barco a estribor!

Se precipitaron todos a la luz de los faroles y pudieron ver a la
tartana completamente desmantelada, ¡a la tartana que perseguían desde
la víspera! ¡a la tartana causa primera de todos sus desastres!

--¡Por fin!--aulló el capitán--, la Santa Virgen nos protege y Dios es
justo. ¡Vas a pagar, maldito, la muerte de nuestros hermanos!

Y a pesar de la impetuosidad del viento, intentó sesgar.




VIII

LA «URNA DE SAN JOSÉ»

¿Por miedo?... No, señor...

CALDERÓN.


--¡Santiago! ¡Santiago!--gritó el capitán de la _Urna de San José_--.
¡Santiago! haz que los artilleros ocupen sus piezas.

--Capitán... yo...

--¡Cualquiera diría que tiemblas!...

--No, capitán, pero el levante ha alterado mis nervios...

--¡Por Cristo! ¿Qué se diría si se viese al teniente del navío que yo
mando temblar como una gaviota entre un temporal? Vamos, artilleros, a
vuestras piezas; ¡y vosotros, rumbo hacia la tartana, que Satanás
confunda! Cuando hayamos cambiado de disposición le largaremos una
andanada. ¡Que Dios me ayude!... el levante cede... ¡Ah! ¡por la Virgen!
¡será una hermosa fiesta para el pueblo de Cádiz verte entrar con
hierros en las manos y en los pies, con tu tripulación de demonios,
perro maldito!--decía el honrado Massareo mostrando el puño a la tartana
desamparada, silenciosa y sombría, que se balanceaba al movimiento de
las olas.

Sí, sí--continuó Massareo--, ¡por San José! ¡conozco tus astucias! te
meneas menos que una boya para que me ponga a tu alcance... Entonces tú
arrojarías, a mi pobre barco una andanada de azufre que nos haría arder
lindamente... ¡o me jugarías alguna otra pasada diabólica! Pero Dios
protege al viejo Massareo. Más de una vez ha escapado con los ricos
galeones de Méjico a los garfios de esos malditos ingleses, que, no
obstante, no tienen nada de tontos, ¡los herejes!--y se persignó.

Después, dirigiéndose, al timonel:

--No vayas contra el viento; orza, orza, torpe, y piensa en virar en
redondo.

El levante disminuía sensiblemente, y se veía, por las nubes que
avanzaban rápidamente desde el horizonte y por las oscilaciones de la
brisa, que el viento cambiaba de dirección. Las estrellas aparecieron
veladas, y la noche, de clara que era, se tornó sombría. La tartana
estaba sumergida en la obscuridad; solamente un punto luminoso brillaba
en su popa, en la dirección de la cámara; pero no se oía el más ligero
ruido a bordo, ni se veía a nadie sobre el puente.

El capitán del guardacostas, habiendo efectuado dichosamente su cambio
de amuras, se dejó ir sobre la tartana, hasta una distancia de medio
tiro de pistola. Entonces llamó a su teniente Santiago, pero éste,
creyendo que se trataba de mandar el fuego, había desaparecido con la
rapidez del relámpago.

--¡Santiago!--repitió.

--Señor capitán, está en el fondo de la cala; dice que le ha enviado
usted para que vigile cómo sacan la pólvora.

--¡El miserable! ¡Por Santiago! que le traigan muerto o vivo; y tú,
Alvarez, dame mi bocina de combate.

Entonces el bravo Massareo volvió hacia el barco mudo el enorme orificio
del instrumento y gritó:

--¡Ah de la tartana!... ¡ah!

Después bajó la bocina, se llevó la mano a la oreja para no perder ni
una palabra, y escuchó atentamente.

Nada... Profundo silencio...

--¿Eh?--dijo al primer contramaestre que estaba cerca de él.

--No he oído nada absolutamente, señor capitán, a no ser una especie de
gemido; pero, ¡por el Cielo! no se fíe usted, vale más que les hable a
cañonazos; ese lenguaje lo entenderán perfectamente, ¡por San Pedro!,
porque nuestro valiente almirante Galledo, que Dios tenga bajo su brazo
derecho--aquí se quitó su gorra--, nuestro valiente almirante decía
siempre que ésta era la lengua universal, y que...

--¡Paz, Alvarez, paz! cállese el viejo congrio. Me ha parecido ver
moverse alguna cosa sobre el puente.

Y de nuevo, empuñando la inmensa bocina, gritó:

--¡Ah de la tartana!... ¡ah!... enviad una embarcación, si no os echo a
pique...

--Como perros malditos que sois--añadió Alvarez.

--¡Te callarás! pueden haber hablado, y tu necia lengua que va tan de
prisa como el gato de un cabrestante, me ha impedido oír nada--dijo el
capitán con una volubilidad colérica, repitiendo por tercera vez--: ¡Ah
de la tartana!... responded o hago fuego.

Esta vez se distinguió un gemido prolongado que no tenía nada de humano,
y que hizo estremecer al capitán Massareo.

--Capitán, si usted quiere creerme--dijo Alvarez, persignándose--,
enviémosles una andanada y viremos en redondo; porque veo el fuego de
San Telmo que revolotea en su popa, y ¡por la Virgen! no se está bien
aquí.

--¡Esto es demasiado!--exclamó Massareo--. ¡San Pablo, rogad por
nosotros! ¡Vamos! ¡por la gracia de Dios! Artilleros, a vuestras piezas;
armad vuestras baterías. Bien. Haced la señal de la cruz. Bien. Ahora
¡fuego!... ¡fuego a estribor!...

La andanada partió, y el fogonazo, iluminando un instante la tartana,
proyectó sobre las aguas un vivo reflejo de luz.

Después, cuando el humo blancuzco de la pólvora se hubo disipado, se vio
al navío inmóvil, silencioso, con su punto luminoso a popa, obscurecido
de cuando en cuando por una sombra que pasaba y repasaba en la cámara.

--¿Y bien, Alvarez?--preguntó Massareo que no comprendía la obstinación
del barco cañoneado.

--Señor, todas las balas le han caído encima y el maldito no se menea. Y
sin embargo, hay gente a bordo, lo juraría por mi rosario.

--El caso es espinoso--dijo Massareo con inquietud--; voy a hacer correr
una bordada, mientras que yo, tú, Pérez y ese poltrón de Santiago, cuyo
consejo es sin embargo muy provechoso, nos reunimos para deliberar
acerca de lo que hay que hacer.

Viraron en redondo dirigiéndose hacia el Este; se envió a buscar a
Santiago, se reunieron los cuatro miembros de la asamblea, y comenzó la
discusión.

Ningún plan había sido adoptado, cuando el prudente Santiago exclamó:

--Con la protección de la Virgen, he aquí lo que yo haría; armaría una
chalupa, me aproximaría a la tartana maldita y entraría al abordaje...
¡Eh, compadres! ¿qué les parece?

A los compadres también se les había ocurrido este medio, el único que
razonablemente podía emplearse, pero se habían guardado muy mucho de
decir esta boca es mía, porque sabían que el que propusiera esta medida
sería naturalmente encargado de ejecutarla. La inconcebible temeridad de
Santiago les sacó de su embarazo y no tuvieron más que una voz para
alabar y felicitar al autor de aquel admirable plan de campaña, que vio,
pero demasiado tarde, en qué peligrosa situación se había colocado.

--El Cielo le ha inspirado, Santiago, dele las gracias--dijo el capitán.

--¡Hermano Santiago, qué dichoso eres!--exclamó Alvarez golpeándole
amistosamente la espalda--. ¡Por Cristo! es una hermosa ocasión para
ascender a oficial. ¡No estar yo en tu lugar! ¡Cuánta gloria vas a
recoger ejecutando tu audaz proyecto! ¡¡¡Abordar al maldito!!! Venderán
tu retrato por las calles de Cádiz y te sacarán canciones. ¡Dichoso
mortal!

Y se precipitó por la escalera que conducía a la cala silbando un
motete.

--¡Pero--exclamó el desgraciado Santiago, trémulo y aturdido--, yo no he
dicho que...!

--Usted tendrá más probabilidades para abordar al maldito atacándole por
estribor, hijo mío--le dijo gravemente el artillero Pérez--; por babor
trae desgracia, y he aquí probablemente lo que la pasará: Se acerca
usted a cierta distancia... tiran contra usted... Perfectamente,
compadre... Se aproxima aún más... y desde lo alto de las vergas le
tiran un puñado de balas que caen sobre su chalupa... Muy bien,
compadre. Entonces, con la agilidad que usted debe poseer, usted y su
gente, tratan de aferrarse a los portaobenques, a las escalas y a todo
lo que esté a su alcance... Perfectamente, compadre. Pero he aquí que
¡por todos los santos del paraíso! mientras que estáis agarrados a la
borda, se abre de pronto una escotilla y os encontráis frente a la nariz
con una docena de anchos esmeriles cargados hasta la boca de balas,
clavos y lingotes que, como usted puede suponer, hacen un fuego del
infierno y matan por lo menos a las tres cuartas partes de sus hombres.
Entonces los que quedan, si es que queda alguno, se lanzan ágilmente al
abordaje como gatos salvajes, el puñal entre los dientes y la pistola en
la mano; viene una lucha cuerpo a cuerpo, se mata, se muere... pero
siempre se recoge gloria y... esto es todo. ¡Por los dolores de Nuestra
Señora, que no esté yo en su lugar! ¡oh! sí, ¡que no esté yo en su
lugar, hijo mío!--repitió lanzando un ardiente suspiro, pero
desapareciendo velozmente en el sollado.

--¡Pero, Santa Virgen!--exclamó Santiago que había estado a punto de
interrumpir veinte veces al artillero Pérez--, pero ¡por la corona de
espinas de Jesucristo! si yo he dado ese consejo, no ha sido para
ejecutarlo yo mismo, y puesto que envidian mi lugar...

--No, Santiago--repuso el bravo Massareo--, eso sería una injusticia;
esa misión le pertenece de derecho, y usted la tendrá, Santiago, usted
la tendrá. Sería llevar la delicadeza demasiado lejos.

--Usted ha sembrado, justo es que recoja--dijo otro.

--Sin duda, hace falta mucho valor, sangre fría, agilidad y sobre todo
mucha suerte para llevar a cabo una empresa tan peligrosa; pero con la
ayuda de Dios y de su patrón, Santiago, usted saldrá de ella con honor,
o bien morirá con la muerte de los valientes, lo que no es dable a todo
el mundo. Vamos, hijo mío, cumpla bien, que Dios y su jefe tienen la
vista fija en usted--dijo el capitán.

--¡Pero, por todos los santos de la capilla de la catedral de
Cádiz!--exclamó Santiago pálido de cólera y de temor--, yo quiero al
instante...

--No puedo por menos que alabar semejante prisa, Santiago. Voy, pues, a
dar las órdenes oportunas para hacer armar la chalupa. Nada le faltará:
puñales, hachas, picas de abordaje, esmeriles, balas, cartuchos de
metralla. Esté tranquilo, hijo mío, que yo velo con la solicitud de un
padre... Vamos, vamos, modere ese ardor, y, como un verdadero español,
piense en Dios, en su rey y en su dama, si es que usted la tiene.
Piense, pues, cuál será su alegría, cuando le vea volver moribundo,
cubierto de heridas y seguido de la multitud que gritará: «¡Es él, es el
vencedor del gitano! ¡es el valeroso Santiago!» ¡Ah! hijo mío; si mi
cargo no me obligase a permanecer a bordo... ¡muerte de mi vida! no
tendría usted esa misión. ¡No, por Santiago! yo se la habría disputado.

Y tomaba el mismo camino que los demás miembros del consejo, cuando
Santiago le retuvo por el brazo gritando:

--No, capitán, no; preferiría mejor no descubrirme en la iglesia, no
arrodillarme ante el Santo Sacramento, faltar a mi rosario, que ir a
bordo de ese condenado barco, de ese barco donde Satanás tiene su corte;
y además--continuó con tranquilidad, muy convencido de haber encontrado
un argumento sin réplica--, además, mi religión me prohíbe el contacto
de los excomulgados y de los apóstatas.

--¿Quién habla de eso, hijo mío?--dijo el capitán persignándose--; soy
demasiado buen cristiano, aprecio demasiado la salvación del cuerpo y
del alma de mis marineros para exponerlos así.

--En hora buena, capitán, eso es; cuide sobre todo de la salvación del
_cuerpo_, ¿entiende usted? del cuerpo de sus marinos, es lo más
importante--dijo Santiago un poco más tranquilo.

--Hijo mío--repuso el capitán--, usted no me ha comprendido; yo estoy
lejos de exigir de usted que estrangule al descreído con sus propias
manos. ¡Virgen santa! no, sin duda; ese contacto me hace estremecer de
horror; pero la bala de su mosquete o la hoja de su puñal evitará esa
mancilla a sus cristianas manos.

Santiago, más exasperado aún por la decepción que experimentaba,
exclamó:

--¡Ni el hierro, ni el plomo, ni yo daremos muerte a ese excomulgado!
¡No iré a bordo, por las mil llagas de San Julián, no, no iré!--añadió
golpeando violentamente el suelo con el pie.

--Santiago, amigo mío--dijo fríamente el capitán--; tengo el derecho de
vida y muerte sobre todo hombre de mi tripulación que se me rebele o se
niegue a ejecutar mis órdenes.

Y diciendo esto, le mostró dos pistolas que había sobre el cabrestante.

Ante aquella espantosa alternativa, Santiago prefirió el abordaje, y
descendió a la chalupa que le esperaba, con la sombría resignación del
hombre a quien llevan a la muerte.

Al alejarse de la escampavía, el desgraciado Santiago, acordándose de
los consejos y las predicciones de Pérez, que el miedo había grabado en
su mente, esperaba a cada momento una súbita descarga de mosquetería. Se
acercó, no obstante, a lo largo de la tartana, sin que se oyese ni un
solo disparo. Entonces, arrojando su amarra, recomendó su alma a Dios,
porque, según los informes topográficos y precisos del artillero, era en
aquel momento cuando las amplias bocas de los esmeriles debían hacer un
_fuego del infierno_.

Esperó, pues, y besó su rosario exclamando:

--¡De rodillas, hermanos míos, somos muertos!

Los diez hombres que le acompañaban, aprovechando a todo evento esta
advertencia, se arrojaron al fondo de la chalupa.

Silencio, siempre silencio. No se oía... no se veía nada... más que la
luz que brillaba siempre en la cámara, y que de cuando en cuando
aparecía obscurecida por una sombra que la ocultaba.

Santiago, un poco más tranquilo, se atrevió a levantar la cabeza, pero
la bajó prontamente al oír un crujido de la tartana, y luego la volvió a
levantar, sin ver esmeriles ni escotillas.

Como nada da tanta tranquilidad como un peligro pasado o evitado,
Santiago se enderezó presa de un ardor marcial, y trepó a bordo de la
tartana seguido de sus diez hombres, a quien su ejemplo electrizaba.
Llegados al puente, no encontraron más que despojos, jarcias destrozadas
por el viento, un desorden, en fin, que anunciaba que aquel buque había
sufrido cruelmente los efectos del levante. Pero de pronto se oyó un
ruido desordenado en el sollado.

Los diez marineros y el segundo de la _Urna de San José_ se miraron
palideciendo; no obstante, gritaron con voz un poco temblorosa, es
verdad:

--¡Viva el rey! ¡Adelante la _Urna de San José_ y el valiente Santiago!

Porque los compañeros de armas del valiente Santiago, que se apretujaban
los unos contra los otros, al oír aquel ruido imprevisto, se aproximaron
tan bruscamente a él, que el desgraciado héroe fue precipitado por la
escotilla que tenía a sus pies, y desapareció.

Sus marineros, tomando aquella caída por una prueba de abnegación y de
intrepidez, siguieron al nuevo Curcio a los gritos de ¡viva Santiago! y
saltaron en el sollado como los carneros de Panurgo.

Santiago se había levantado prontamente, y aprovechando el error de sus
hombres, les dijo en voz baja:

--Hijos míos, el valor y la sangre fría no son nada; ya habéis visto
todos que, aun a riesgo de caer sobre millares de picas o de sables, me
he precipitado ciegamente en el sollado... eso es audacia,
sencillamente.

--¡Viva nuestro Santiago!--repitieron los marinos.

--Callaos, hijos míos, en nombre del Cielo, callaos; lanzáis unos gritos
capaces de asustar a las gaviotas. Guardaos vuestros ¡viva Santiago!
para más tarde. Ya gritaréis eso en la plaza de San Antonio. Será de un
gran efecto; pero, mientras tanto, veamos el medio de forzar el reducto
de esos condenados.

Y mostraba la cámara en la cual se hacía siempre un ruido infernal. De
pronto, como si se le ocurriese una idea súbita, exclamó:

--¡Amigos míos, armad vuestras carabinas!... ¡Fuego sobre ese tabique!

Lo que había decidido sobre todo a Santiago a esta maniobra, es que
encontrándose necesariamente detrás de su tropa, se vería libre del
primer choque de la salida que podrían intentar los sitiados.

--¡Fuego! ¡y que el Cielo nos ayude!--repitió empujando a su pelotón.

Y sonó la descarga.

A una distancia tan corta, las balas, llegando en masa sobre el tabique,
lo hundieron en parte, y antes de que los marineros hubiesen vuelto a
cargar sus armas, una masa espantosa les derribó y pasó por encima de
ellos lanzando horribles mugidos.

--¡Desconfiad!--gritaba Santiago, que estaba guarecido detrás de uno de
sus valientes al que hacía servir de escudo--; desconfiad, es una
astucia de guerra; quieren caer de improviso sobre nosotros; volved a
cargar las armas.

--Señor teniente--dijo uno de los marinos--, ¡pero si el sitiado tiene
el más hermoso par de cuernos que jamás cristiano alguno haya tenido
plantados sobre la cabeza!...

--¡Apresad al monstruo!--gritó Santiago retrocediendo con su escudo
viviente--, es el condenado, apresadle... _Vade retro, Satanas_...
¡Santiago, San José, tened piedad de nosotros!

--Pero, teniente... si esto no es... más que un buey ¡por la Virgen! un
excelente buey que se mueve. ¡Con siete balas en el cuerpo!

Y la luz que se trajo de la cámara, permitió comprobar la exactitud de
este curioso boletín. Era, en efecto, un buey destinado a la comida de
la tripulación de la tartana, y que se habían probablemente visto
obligados a dejar al abandonar la embarcación.

--¡Un buey! ¡un innoble buey!--decía Santiago--. Un plan de ataque
combinado con tanta sangre fría y ejecutado con tanta audacia para...
¡para apoderarnos de un buey al abordaje!

--Nos lo llevaremos, ¿verdad, teniente? Nos vendrá al pelo porque ¡hace
tanto tiempo que no comemos carne fresca!

--Os guardaréis de ello... ¿lo oís?--repuso Santiago con cólera--. ¡Qué
brutos y qué asnos sois! es decir, que queréis exponeros a las burlas de
vuestros camaradas presentando ese hermoso trofeo... Me opongo
terminantemente; subid al puente, seguidme, cerrad las escotillas, y
sobre todo, una vez a bordo, no desmintáis ni una palabra de lo que diré
al capitán, tanto en vuestro interés como en el mío.

Santiago volvió a bordo de la escampavía, donde ya comenzaban a estar
inquietos, e hizo con una rara imprudencia, un relato detallado de su
combate con el gitano y sus demonios.

--En fin--añadió--, en fin, lo cierto es que todos están muertos o fuera
de combate.

Al escuchar aquella heroica narración, en que la intrepidez de Santiago
se revelaba por primera vez, el capitán Massareo, que conocía
perfectamente la cobardía de su segundo, no concebía un cambio tan
rápido; pero, acordándose de la quijada de Sansón, de la burra de
Balaam, y de tantos otros milagros, acabó por mirar a Santiago como un
elegido a quien Dios había animado de pronto con un soplo divino, para
darle la fuerza de combatir a un réprobo, a un hijo del ángel rebelde.
De modo que una vez que hubo adoptado esta desgraciada idea, creyó
ciegamente todas las tonterías y todas las mentiras que Santiago tuvo a
bien contarle.

--¿Y el gitano?--preguntó el capitán.

--El gitano, capitán, estaba probablemente disfrazado, pero yo estoy
convencido de que ha muerto también. ¡Diablo de sangre, cómo
mancha!--dijo Santiago que quería sin duda desviar la conversación de un
asunto tan delicado, y se interrumpió para limpiarse un ancho trazo de
sangre que surcaba su vestido, último vestigio de la agonía del pobre
cuadrúpedo.

--¿Está usted herido, valiente Santiago?--preguntó el capitán con
interés--. ¡A ver!

--No, no, por mi madre, no verá usted nada. Es una insignificancia, una
tontería--respondió Santiago con una indiferencia afectada,
retrocediendo precipitadamente--; pero lo que es importante, capitán, es
echar a pique ese nido de demonios. Las escotillas están cerradas, es
cuestión de unos cuantos cañonazos, y habremos purgado la costa del más
grande bandido que jamás haya infestado la costa.

Massareo se moría de deseos de preguntar por qué no habían traído
prisioneros que hubieran podido dar fe del feliz éxito de la expedición;
pero comprendiendo que tendría que encargarse él de esta segunda misión,
y como ello no era muy de su gusto, accedió a todo lo que quiso el
valiente y bienaventurado Santiago, y comenzó a cañonear vigorosamente
la pretendida tartana del gitano, que no podía resistir largo tiempo un
fuego tan nutrido.




IX

EL RELATO

No matarás.

_Mand. de la ley de Dios._


Mientras que el bravo Massareo destruía una de las tartanas, la otra
salía del canal de la Torre, y navegaba con habilidad a pesar de las
ráfagas del levante, cuya violencia disminuía, sin embargo,
sensiblemente.

No había nada en el mundo más resplandeciente que la pequeña cámara de
aquel buque, en la cual dos invitados estaban comiendo. Un enorme globo
de cristal pendiente del plafón, proyectaba una claridad viva y pura
sobre un rico tapiz turco, de un azul brillante, en el que se veían
bordados hermosos pájaros rojos que desplegaban sus alas doradas, y
tenían entre sus patas de plata largas serpientes de escamas verdes como
esmeraldas; un diván de raso obscuro, daba la vuelta a toda la pieza.

En el centro, y cerca del diván, se levantaba una mesa servida con gusto
y riqueza exquisitos; pero en lugar de ser sostenida sólo por las patas,
cuatro ligeras cadenas la ataban al suelo, para librarla de los
vaivenes. El tinto de Rota, el Jerez y el Pajarete centelleaban en
preciosos frascos de cristal cuyas mil facetas reflejaban una luz
cambiante y coloreada como los matices del prisma, mientras que los
racimos de Sanlúcar, de granos violados y aterciopelados, las brevas de
Medina, las granadas de Sevilla, que el sol había abierto, y las
naranjas de Málaga, se elevaban en elegantes pirámides en las cestas
tejidas con un ligero hilo encarnado, tal como se ven en Esmirna; el
mantel, resplandeciente de blancura, estaba atravesado, según la moda
oriental, por brillantes dibujos de oro y de seda.

Unicamente sencillas botellas de un verde obscuro, de cuello largo y
estrecho, de tapón lacrado y sujeto por alambre, botellas, en fin, que
olían a Francia y a champaña a una legua, contrastaban singularmente con
el lujo y el aparato asiático que dominaba en aquella pieza.

Y era efectivamente champaña, porque dos copas cónicas y cilíndricas,
que se levantaban sobre su ancho pie de cristal, aparecían gloriosamente
llenas, y el licor rosado que hervía y centelleaba, elevó bien pronto su
espuma temblorosa por encima de los bordes del vaso.

--¡Atención, comandante, la marea sube!

Esto decía el joven imberbe que mandaba aquella tartana, sosia de la del
gitano, perseguida con tanto encarnizamiento y desgracia por los dos
guardacostas, mientras que el comandante desembarcaba el contrabando del
convento de San Juan al pie de las rocas de la Torre...

La misma tartana de que el valiente Santiago se apoderara al abordaje
con un buey y sus cuernos y que el no menos valiente capitán acababa de
destruir a cañonazos.

--Comandante, la marea baja, y si usted no tiene cuidado habrá bajado
del todo en un instante--repitió el muchacho, y de un trago apuró lo que
él llamaba la marea, de modo que su vaso quedó seco--. ¡Cómo amo este
vino de Francia! Porque nuestro Jerez y nuestro Málaga, con su color
amarillo sombrío, me parecen tan tristes como el canto de una dueña;
mientras que el color rosado y riente de este champaña me llenan el alma
de alegría. ¡Dios de verdad! Es como si oyese a mi Juana rasguear en mi
guitarra un vivo bolero. Por mi fe; viva el vino de Francia--repuso
dejando tan vivamente el vaso sobre la mesa, que lo rompió.

Este ruido sacó al otro comensal de su ensimismamiento: era el gitano.

--¡Francia, Blasillo! palabra ¡es un digno país!

--¡País de hospitalidad!--dijo Blasillo apurando un segundo vaso de
champaña.

El gitano miró, inclinó la cabeza hacia atrás recostándola sobre los
cojines del diván, y soltó una carcajada.

--Y de la libertad--continuó Blasillo en el mismo tono.

Aquí las carcajadas del gitano fueron tan violentas que resonaron por
encima del ruido de la tempestad eme mugía fuera, con gran confusión del
pobre Blasillo, que le miraba con aire de disgusto y de estrañeza.

El gitano lo advirtió.

--Perdón, Blasillo, perdón, hijo mío; pero tu ingenua admiración por ese
dulce país de Francia, como le llaman, ¡me ha recordado tantas
cosas!...

Después de un momento de silencio, el gitano se pasó rápidamente la mano
por la frente, como para desechar una idea penosa, y dijo sonriendo:

--Ahora que ya no podemos dedicarnos al contrabando y que nuestra
escuadra ha quedado reducida a la mitad, ¿a dónde iremos, Blasillo?

--¡A Italia, comandante! Como aquí, el sol es caliente, el cielo azul,
los árboles verdes; como aquí, las mujeres son morenas, cantan
acompañándose de una guitarra y se arrodillan delante de la Virgen; sin
contar con que más de una ensenada de la costa de Sicilia ofrecería un
bueno y seguro refugio a la tartana. Vamos, ¡rumbo hacia Italia,
comandante!

--¡A Italia!... no, porque los asesinos son castigados con la muerte,
¿no lo sabes, Blasillo?

--¡Dios mío! ¡usted asesino!--dijo el muchacho con espanto.

--Escucha. Blasillo, yo tenía catorce años; mi hermana Sed'lha y yo
conducíamos a nuestro padre que apenas podía andar, cuando cayó herido
de un tiro de carabina. Era el fruto del odio santo, que nos tenía un
cristiano. Yo no llevaba encima más que mi estilete; me lancé en
persecución del asesino le alcancé cerca de una roca. El era fuerte y
vigoroso, pero la sangre de mi padre había manchado mis ropas... y le
degollé con fruición. He aquí cómo abandoné Italia con mi pobre Sed'lha
¿qué habrías hecho tú, Blasillo?

--Hubiera vengado a mi padre--dijo el adolescente después de un momento
de expresivo silencio--. Viremos en redondo, comandante--añadió con un
profundo suspiro--, y vayamos a Egipto. Se dice que Mehemet Alí e
Ibrahim acogen muy bien a los extranjeros. Vamos a Alejandría...

--Es una hermosa ciudad Alejandría: es allí donde yo desembarqué al huir
de Italia. Un buen emir me recogió con mi hermana y me envió al colegio,
porque hay más instrucción y más colegios en Alejandría que en todas las
Españas, Blasillo.

--Le creo a usted, comandante.

Aprendí allí la lengua francesa, el español, la ciencia de los números,
el arte náutico. Salí de allí hecho un buen marino.

--¡Y que lo diga usted!

--Al cabo de seis años yo mandaba un brick, que tuvo un encuentro con el
brulote de Canaris, Blasillo.

Este hizo el saludo militar.

--Y volví a puerto para reparar las averías y reclutar una nueva
tripulación, lo que ocurría siempre que se encontraba a Canaris. En
Alejandría me recibieron afectuosamente. Verdaderamente es una alegre
ciudad, sobre todo en las hermosas tardes en que el sol se pone detrás
de las arenas del desierto y cuando dora con sus rayos el harem de
Mehemet, las fortificaciones del viejo puerto, el palacio del faraón y
la columna de Pompeya. Entonces el aire del mar refresca el aire
abrasador; los negros extienden la tienda rayada sobre la terraza, y
uno, tendido sobre un muelle cojín, aspira el vapor del tabaco
levantino, que se perfuma al atravesar un agua de rosas y de lilas, y
después, una hermosa joven de Candía o de Samos, se arrodilla ante uno
ofreciéndole ruborizada un sorbete helado en una copa ricamente
cincelada. Haces un signo y ella se aproxima a ti, y, con un brazo
pasado alrededor de su cuello, miras con indiferencia aquella cabeza de
ángel que se dibuja como una aparición fantástica en medio de un humo
azulado y oloroso, que se eleva en torbellinos del narguile.

Los ojos de Blasillo brillaban ciertamente tanto como las facetas
centelleantes de los frascos de vidrio:

--Vamos a Alejandría, comandante--dijo incorporándose.

--¡A Alejandría! ¿qué te parecería, mi querido niño, si te sentasen
sobre la flecha aguda de un minarete que se lanza hacia las nubes?
¡flecha, por otra parte, brillante y dorada! ¿y si se te dejase en esa
incómoda posición hasta que los cuervos hubiesen devorado las pupilas de
tus grandes ojos negros?

Esta proposición apagó el ardor de Blasillo, que llenó prestamente su
copa sonriendo:

--Viremos, pues, en redondo, comandante.

--Sí, Blasillo, tal es la suerte que me espera en Egipto, si el bauprés
de mi tartana se dirigiese hacia ese suelo encantado.

--¿Y por qué, comandante?

--¡Oh! porque yo hundí cinco veces mi kangiar en la garganta del buen
anciano emir que nos recogía a Sed'lha y a mí, y me hizo instruir como
un rabino.

--¡Dios del Cielo! ¡otro asesinato! ¡Usted asesino de su bienhechor!

--Había abusado de la hospitalidad que nos diera para seducir a mi
hermana, con la que no podía casarse. ¿Qué hubieras hecho en mi lugar,
Blasillo?

El joven español ocultó la cabeza entre sus manos.

--¿Y su hermana?--preguntó.

--Me quedaba aún una última prueba de afecto que darle, y se la di.

--¿Cuál?

--La maté, Blasillo.

--¿Mató también a su hermana? ¡Usted fratricida! ¡Anatema!

--¡Niño! ¿sabes tú qué suerte espera en Egipto a una joven de mi raza
que se ha dejado seducir, cuando el seductor es casado? La despojan de
sus vestidos y la pasean desnuda por la ciudad; después la mutilan del
modo más horrible, la meten en un saco y la exponen a la puerta de una
mezquita, donde todo hombre, incluso un cristiano, puede llenarla de
golpes, de injurias y de barro... ¿Qué hubieras, pues, hecho más por tu
hermana, Blasillo?

--¡Siempre asesinatos, siempre! No obstante, yo admiro a usted--dijo
Blasillo anonadado.

--¡Bebamos, niño! ¿ves? la espuma plateada tiembla y chisporrotea.
Bebamos, y arrojemos a la sombra los negros recuerdos del pasado. ¡Por
tu amante Juana, por sus ojos negros!

Blasillo repitió casi maquinalmente:

--¡Por Juana y sus ojos negros!

--Blasillo, ¿dónde iremos a arrojar el áncora?

--Propongo que en Francia, comandante--y mostraba su copa medio vacía--,
porque, por mi Juana, ¡si los franceses se parecen a su vino!...

--Justo, Blasillo, justo. Como su vino, ellos estallan, chisporrotean y
se evaporan.

--Pero por lo menos no habrá allí, así lo espero, minaretes de flechas
agudas sobre los cuales sienten a las gentes, mezquitas donde insulten a
las jóvenes, y cristianos que degüellen a un anciano como un corzo.
Además, usted no ha estado allí, ¿verdad, comandante?

--Sí, Blasillo.

--¿Y permaneció usted mucho tiempo en ese hermoso país?

--Blasillo, cuando salí de Egipto, vine a Cádiz, en tiempos de las
Cortes; ofrecí mis servicios y no me preguntaron si llevaba la cruz o el
turbante, pero me hicieron maniobrar una hermosa fragata de guerra, y
cuando vieron que yo servía para el caso, me la confiaron. Hice algunos
afortunados cruceros, y sobre todo recorrí la costa con el mayor
cuidado. Más tarde, cuando la santa alianza tuvo que reconocer que tu
dulce país tenía la fiebre amarilla...

--¡Por mi Juana! era una fiebre de libertad.

--Bien, Blasillo, fue un pequeño acceso de libertad, corto y rápido, que
la santa alianza detuvo prontamente con un poco de pólvora de cañón.
¡Hermosa victoria! porque tus compatriotas que no tiran jamás sobre un
hombre que lleva un crucifijo, tuvieron que bajar sus armas ante las
cruces, los pendones y los religiosos que precedían al ejército francés,
y se arrodillaron ante el enemigo como al pasó de una procesión. De modo
que ésta fue una victoria, una victoria de agua bendita, Blasillo. Yo
seguí otro sistema; dejé pasar las tonsuras y tiré sobre los soldados.
Por esta causa, cuando la paz de Cádiz, fui condenado a muerte por
masón, comunero, rebelde y hereje, que viene a ser lo mismo. Huí a
Tarifa, donde me refugié con Valdés y algunos otros hombres. Nos
sitiaron, y al cabo de ocho días de una vigorosa defensa, tuve la suerte
de caer moribundo entre las manos de un oficial francés que favoreció mi
fuga, y me dirigí a Bayona y de allí a París.

--¿A París, comandante? ¿Usted ha estado en París?

--Sí, hijo mío; y allí, vida nueva; reanudé la amistad con un capitán de
la marina que había conocido en el Cairo en el momento en que iba a ser
decapitado por haber levantado el velo a una de las mujeres de un
fellah. Yo le salvé a bordo de mi brick. Al encontrarme en Francia,
quiso atestiguarme su agradecimiento, y me presentó a un pequeño número
de amigos, como un proscrito de la Inquisición. Entonces recibí tantas y
tan calurosas protestas de interés, que me conmoví, Blasillo. Bien
pronto el círculo se engrandeció, y todos quisieron oírme contar mi
desgraciada existencia. Yo me presté a ello; siempre es dulce hablar de
sus desgracias a quien las compadece, y hay en ello como una miserable
coquetería que impulsa a decir: Ved cómo mi herida sangra aún. Pero mi
vanidad fue cruelmente castigada, porque advertí un día que se me hacía
repetir con demasiada frecuencia mis desgracias. Más desconfiado,
estudié aquellas almas generosas, y escuché las reflexiones que hacían
nacer mis confesiones. Entonces pude apreciar el interés que se tenía
por el hombre que ha sufrido mucho. Al principio quedé anonadado,
después me dio risa. Figúrate tú, Blasillo, que querían a todo precio
emociones nuevas, como ellos decían, y, para proporcionárselas habrían
asistido, creo yo, a la agonía de un moribundo, y habrían analizado uno
a uno todos sus movimientos convulsivos. Y, a falta de mi agonía,
explotaban el relato de mis males, y se complacían en hacer vibrar cada
cuerda dolorosa de mi corazón, para apreciar su sonido. En cuanto a mí,
con los ojos chispeantes, el pecho hinchado por los sollozos, les
contaba la agonía de mi pobre hermana y mis horribles imprecaciones
cuando vi que estaba muerta... muerta para siempre... entonces ellos,
palmoteando, decían: «¡Qué expresión! ¡qué gesto! ¡Qué bien
representaría el Otelo!» Sí, cuando yo les contaba mis combates por la
independencia de España, que me habían proscrito; cuando mi exaltación
africana llegaba hasta el delirio y yo gritaba jadeante: ¡libertad!
¡libertad!... ellos decían: «¡Qué hermoso está! ¡Qué bien representaría
el Bruto!» Y después, cuando habían asistido a la tortura moral que me
imponían exaltando mis recuerdos, se iban tranquilamente al baile, a
sus ocupaciones, a otros placeres: porque para ellos todo estaba dicho:
la comedia ya había sido representada. Entonces, yo creía despertar de
un sueño, y me encontraba solo con mi amigo el capitán de barco,
orgulloso de mí, como el que exhibe un tigre aprisionado.

--¡Infame!--exclamó Blasillo.

--No, Blasillo; aquellas buenas gentes trataban de distraerse. ¡El día
es tan largo! y además, ¿de qué podía quejarme? no me habían silbado, al
contrario, me aplaudían. ¿Qué quieres? mi vida es un papel; así como
así, todo es comedia: amistad, valor, virtud, gloria, abnegación.

--¡Oh! ¡comandante!--exclamó Blasillo con amargura.

--¡Todo, muchacho, todo! hasta la piedad de las mujeres por la
desgracia. Y si no, escucha; yo amaba con pasión a una mujer hermosa,
joven, rica y brillante. Una tarde, yo me había deslizado en su tocador
antes de la hora, y acurrucado detrás de un espejo, esperaba. De pronto,
se abre la puerta, y Jenny entra con una mujer hermosa, joven también.
Bien pronto vinieron las confidencias, y como su amiga le envidiase mi
amor, ella respondió: «¿Crees que le amo? no, condesa; pero me choca y
me enternece; me da miedo y me divierte. ¡Qué pálidas resultan las
lamentaciones de un héroe de novela al lado de su desesperación! porque,
querida mía, cuando el pobre muchacho llega al capítulo de sus disgustos
pasados, llora con lágrimas de verdad y, ¿lo creerás tú? me conmuevo»
añadió riendo fuertemente. Ya ves, Blasillo; había faltado a sus
deberes y se había entregado a mí para hacerme representar sucesivamente
los remordimientos, el furor o el amor; me inspiró piedad entonces,
Blasillo. ¡Bebamos, muchacho! ¡Por la hospitalidad de Francia, como tú
dices, por la libertad!... Una mañana, mi amigo el capitán, vino a
decirme que mi presencia en París podría encender de nuevo la antorcha
de la revolución en España, y que si en el plazo de tres días no había
abandonado Francia, me exponía a ser detenido y a ser conducido a la
frontera... allí, ya comprendes lo que me esperaba. Viendo mi embarazo,
el excelente hombre, que debía tomar en Nantes el mando de un negrero,
me propuso partir con él; yo acepté, y diez días después estábamos a la
vista del estrecho de Gibraltar: Mi buen amigo quiso dejarme en Tánger,
donde yo permanecí algún tiempo; allí, el judío Zamerith, jefe de una de
nuestras sectas de Oriente, me cedió las dos tartanas con sus
tripulaciones de negros mudos, y tú, querido mío, y tú de propina; tú,
pobre aspirante de marina, al que habían hecho prisionero a bordo de un
yate, cuyo pasaje fue asesinado; ¡tú, pobre niño, que has querido unirte
a mi suerte! ¿Amas, pues, al condenado? di, ¿me amas?

El gitano pronunció estas últimas palabras con aire emocionado. La única
lágrima que en mucho tiempo había derramado, brilló un momento en sus
ojos, y tendió la mano a Blasillo, que la asió con una exaltación
inconcebible, exclamando:

--¡En vida y en muerte, comandante!

Y una lágrima obscureció también la mirada de Blasillo; porque todo lo
que impresionaba el alma o la cara del maldito, se reflejaba en él como
en un espejo.

No obstante, y aunque hubiese adoptado las ideas del gitano, esto no era
en él la pálida y servil parodia de aquel carácter singular; pero este
carácter resumía a sus ojos todos los rasgos que hacen al hombre
superior, y lo copiaba como una bella alma copia a la virtud. Si quería
compartir todos sus peligros, es que obraba movido por una especie de
fatalismo, persuadido de que vivía de su vida y de que moriría de su
muerte. En fin, aquel hombre singular era para aquel niño apasionado más
que padre, amigo o jefe, era un dios.

Y en efecto, aquel compuesto de audacia y de sangre fría, de crueldad y
de sensibilidad; aquel golpe de vista seguro y penetrante de profundo
táctico, unido a una prontitud de ejecución siempre justificada por el
éxito; aquel lenguaje, tan pronto cargado de los colores orientales, tan
pronto abrupto y brusco; aquellos vastos conocimientos, aquellos
crímenes, excusables y comprensibles hasta cierto punto, aquel interés
que rodeaba al proscrito, aquella existencia prematuramente amargada,
las amargas revelaciones de aquella alma fuerte y generosa, a quien el
destino condujo a demostrar el amor filial por un asesinato, y el amor
fraternal por otro asesinato; en fin, la vista de aquel réprobo, grande
en medio de sus desgracias, todo aquello debía fascinar a una
imaginación ardiente y joven. Así, el gitano ejercía sobre Blasillo
aquella inevitable y potente influencia que un hombre tan extraordinario
debía imponer a todo carácter exaltado; en una palabra, Blasillo
experimentaba por él aquel sentimiento que comienza en la admiración y
acaba en la abnegación heroica.

--¡Bebamos, Blasillo!--repuso el comandante, cuya mirada había
recuperado su vivacidad habitual--, bebamos, porque acabo de hacerte una
larga y aburrida confesión, hijo mío; únicamente ten presente que no has
de volverme a hablar jamás de esto; ahora ya conoces mi vida. ¡Vamos!
¡por tu Juana!

--¡Por su monja, capitán!

--Ya la había olvidado, así como mi proyecto de escalo, porque los muros
son elevados, Blasillo.

--¡Por el Cielo, comandante! si los muros del convento de Santa
Magdalena son elevados, una flecha provista de un hilo de seda lanzada
por una ballesta, puede llegar bien alto, y caer en el jardín del
claustro.

--¿Y después, Blasillo?

--Después, comandante, la monjita que habrá recibido el hilo de seda,
del cual usted habrá guardado un cabo, se lo notifica por un ligero
movimiento; entonces usted ata una escala de cuerda a la extremidad del
hilo que cae por la parte de fuera; la joven tira hacia ella, fija la
escala en el muro, como ha hecho usted por la parte de fuera, y ¡por la
Virgen! usted puede una noche entrar en el santo recinto y salir tan
fácilmente como yo vacío esta copa.

--Por mi kangiar, joven, conoces el fuerte y el flaco del reducto, y, a
fe mía, tengo deseos de...

En aquel momento, un viejo negro de cabellos blancos, el único
tripulante que no era mudo, descendió rápidamente, se lanzó hacia la
habitación, e interrumpió al gitano.




X

EL PRODIGIO

...Yo no sé, maestro, si es demonio
o brujo; mi manta encarnada se ha
vuelto negra, y he mellado mi larga
espada escocesa golpeando el ala satinada
de un joven cisne.

WORD'WOK, «_Aventuras de Ritsborn, el buen loco_».


--Y bien, Bentek--dijo el gitano al viejo negro--, ¿qué quieres? ¿Por
qué has llegado aquí saltando y debatiéndote como un tiburón al que
clavan el harpón?

Pero Bentek, viviendo entre mudos, había acabado por tomar horror a la
palabra y por perder casi la costumbre de hablar; de modo que no
respondió más que por el monosílabo _¡pom!_... _¡pom!_... que acompañaba
con gestos bruscos y precipitados.

--¡Ah! ya caigo--dijo Blasillo--; el viejo cormorán quiere probablemente
hablar del cañón.

Blasillo no se equivocaba, porque apenas había terminado de hablar,
cuando un cañonazo lejano se oyó, después otro y después otro.
Finalmente, advirtieron un vivo cañoneo.

Eran los valientes de Massareo que destruían la otra tartana.

--¡Por los santos del paraíso!--exclamó el ardiente joven--, ya habla el
cañón.

El gitano escuchaba silenciosamente, mientras que Bentek continuaba sin
interrumpirse sus _¡pom!_... _¡pom!_ y su viva pantomima. Blasillo,
poniéndose apresuradamente un cinturón, colocaba en él su sable, su
puñal y sus pistolas. Tenía ya el pie en la primera grada de la escalera
del sollado, cuando el gitano, que se había hundido en el diván, le
gritó:

--Blasillo, bebamos, hijo mío, y hablemos de la monja y del escalo del
convento de Santa Magdalena.

--¡Beber... hablar!... ¿en este momento?--preguntó Blasillo, confundido,
abandonando el cordón de seda rojo que iba a servirle para subir la
escalera.

El gitano miró fijamente a Bentek, e hizo un gesto que el viejo negro
comprendió en toda su expresión, porque en dos saltos desapareció.

--Sí, hijo mío, bebamos en este momento; porque, Blasillo, tú eres como
el joven y ardiente savo que, como no distingue el grito inofensivo del
alción del grito de guerra de la gaviota, afila sus uñas y su pico para
sostener un combate imaginario.

--¡Cómo!...

--Escucha atentamente ese ruido, y no oirás que esos cañonazos sean
contestados; si tú no estuvieses aquí, si no te hubieses visto obligado
por ese levante del infierno a abandonar la pobre hermana de mi tartana,
que, completamente desamparada, flota ahora al capricho de las olas como
el nido desierto de una gaviota; si tú no estuvieses aquí, querido, yo
no me quedaría tendido sobre este sofá, porque temería por ti. Así,
pues, calma ese ardor, Blasillo; se trata seguramente de algún buque que
ha zozobrado y que pide auxilio. Pero se equivoca; lo que hice ayer por
ti, Blasillo, no lo hubiese hecho ni lo haré jamás por nadie.

--Le debo la vida una segunda vez, comandante; sin usted, sin la
tempestad que me arrojó a su paso, yo me hubiera hundido con la
desgraciada canoa en que navegaba al dejar la tartana.

--Pobre niño, tú habías maniobrado, sin embargo, con una rara habilidad
para conducir a esos pesados guardacostas lejos de la punta de la Torre,
mientras que yo desembarcaba el contrabando del tonsurado... Mala noche
para él, Blasillo; ¿por qué blasfemaba?... _el buen Dios le ha
castigado_--añadió riendo y vaciando su copa.

--¡Por el alma de mi madre, comandante! la segunda tartana marchaba como
una dorada, ¡qué ligereza! hubiese virado en redondo en un vaso de agua.
¡Ay! ¿qué queda ahora de ese bonito y fino buque? ¡nada!... algunas
planchas rotas o empotradas en las rocas.

--¿Llegué, pues, bien a propósito, Blasillo?

--¡Dios del Cielo! comandante, había perdido el palo mayor y el bauprés;
las tres cuartas partes de la tripulación habían sido barridas por las
olas, y las bombas no bastaban para achicar el agua ¡ay! No tuve más
remedio que abandonar el buque, que a estas horas ya debe haberse
hundido.

En aquel momento, el ruido del cañoneo se oyó tan distintamente, que el
gitano se lanzó hacia el puente, seguido de Blasillo.

La noche era sombría y fresca, y el condenado, encontrándose en la misma
dirección que la escampavía de Massareo, que tiraba del lado opuesto,
había podido aproximarse sin ser visto, ya que el fogonazo de las
andanadas no iluminaba más que el casco del navío sobre el cual tiraban.

El réprobo se dejó ir aún un instante, hizo apagar todas las luces, y se
puso al pairo a medio tiro de fusil del guardacostas, que continuaba
disparando, y cuyos tripulantes, atentos, estaban agrupados sobre los
empalletados. Se oían perfectamente las voces de Santiago y del valiente
Massareo.

--¡Por el Cielo! ¡es el casco de la otra tartana el que hunden esos
perros!--exclamó Blasillo en voz baja, mostrando al gitano los restos
del pobre buque, que, iluminado a cada andanada, comenzaba efectivamente
a hundirse--. ¡Fuego sobre ellos, comandante, fuego!

--Silencio, niño--respondió el condenado.

Y se llevó a la cámara a Blasillo, haciendo descender también a Bentek.

Se sabe que después de la heroica expedición de Santiago contra la
tartana que sólo tenía un inocente buey por todo defensor, se sabe que,
vuelto a bordo, el digno teniente de la _Urna de San José_, había
decidido al capitán Massareo a destruir la embarcación, esperando así
borrar las trazas de su mentira.

Su voz agria y chillona lo dominaba todo a bordo de la escampavía.

--¡Vamos, valor, hijos míos!--decía--, Dios es justo y por su asistencia
y la mía nos vemos libres de ese infernal gitano.

--¡Cómo!--preguntó el honrado Massareo--, ¿está usted bien seguro,
Santiago, de que el condenado está entre el número de los muertos?

--¿Dónde quiere usted que esté, capitán? Con semejante tiempo no era
posible salvarse a nado. Pero, escuche--dijo al ver que la tartana ya se
hundía--; he querido reservarle una sorpresa; tengo la certeza de que ha
muerto, porque yo mismo lo he derribado al suelo y lo he agarrotado.

--¡Tú!--dijo Massareo con aire de incredulidad.

--¡Yo!--contestó Santiago con un impudor inconcebible.

--Santiago, si puedes darme pruebas de lo que dices, ¡por el dedo
pequeño del pie de San Bernardo!, la aduana y el señor gobernador de
Cádiz te darán más escudos que los que necesites para armar y equipar un
buen buque de tres palos y hacer viajes a Méjico.

--Una prueba, capitán... aunque no fuesen más que esos horribles
aullidos... ¿cree usted que un hombre ordinario puede gritar de esa
manera?... ¿quién quiere que sea más que el condenado?

Se trataba del desgraciado buey, que, presintiendo su fin, mugía
lamentablemente.

--La verdad es, Santiago--repuso el capitán estremeciéndose--, que ni
usted ni yo pediríamos socorro de esa manera.

--¡Y si hubiese visto usted al maldito--continuó Santiago--cuando yo le
planté dos balas en el costado! ¡si usted hubiera visto al monstruo cómo
se debatía! pero ¡por los siete Dolores de la Virgen! su sangre era
negra, negra como el alquitrán, y olía tan fuertemente a azufre, que
Benito creyó que quemaban mechas en la cala.

--¡Santa Virgen, tened piedad de nosotros!--dijo el bueno de Massareo
interesado hasta el último punto--; pero, ¿por qué ha tardado usted
tanto en dar esos detalles?

Como partió una andanada al mismo tiempo que la pregunta del capitán,
Santiago aparentó no haberla oído, y continuó con una imperturbable
impudicia:

--Aún le veo, capitán, todo vestido de rojo ¡el malvado! con unas
calaveras bordadas de plata, y después una talla... ocho pies y algunas
pulgadas; unos hombros... unos hombros anchos como la popa de la
escampavía, y después una barba roja, cabellos rojos, ojos brillantes, y
unos dientes... es decir, unos colmillos como un jabalí. En cuanto a los
pies, los tenía torcidos como las patas de mi carnero _Pelieko_.

Massareo bendecía a Dios, persignándose de que, por su voluntad, se
hubiera podido librar a la costa de un tal réprobo.

En aquel momento, la tartana se hundió destrozada, entre los alegres
gritos de la tripulación del guardacostas, y el espesor de las
tinieblas, que, durante aquel largo cañoneo, habíanse disipado a
intervalos, parecía aumentar. El mar estaba casi tranquilo, y no se
notaba más que una débil brisa del Sud.

--En fin--exclamó el capitán--, por la intercesión de Nuestra Señora y
por el valor de Santiago, que puede contarlo como un milagro, nos hemos
desembarazado de ese demonio. Pero que se haga la voluntad de Dios en
todas las cosas. Hijos míos, de rodillas, y demos las gracias a Dios por
ese testimonio de su bondad hacia los bienaventurados, y de su cólera
contra los malditos.

--Amén--respondió la tripulación, que se arrodilló, y todos entonaron
una especie de _Te Deum_ de un efecto muy agradable.

El aire era pesado, la noche sombría, y a dos pasos no se distinguía un
bulto.

Al fin del primer versículo se hizo el silencio, un profundo silencio.
Massareo, solo, dijo:

--Dios de bondad, que velas por tus hijos y los defiendes contra
Satanás...

No pudo decir nada más.

El, Santiago y todos los tripulantes, quedaron petrificados sobre el
puente, con los ojos fijos, extraviados, y en una espantosa inmovilidad.

--Palabra de honor... creo...

Ya sabéis que el mar estaba tranquilo, la noche obscura... todo
obscuro... ¡Pues bien!

Un inmenso foco de una luz roja y brillante se levantó de pronto; el
mar, reflejando aquella claridad deslumbrante, hizo rodar olas de fuego,
la atmósfera se inflamó y las cimas de los peñascales de la Torre se
tiñeron de una luz purpurada, como si un vasto incendio hubiera hecho
presa en la costa.

Aquella luminosa aureola era surcada en todas direcciones por largas,
cintas de fuego que estallaban en mil chispas, se entrecruzaban y caían
en lluvia de oro o de azul o de fuego. Eran millares de ardientes
meteoros que centelleaban chisporroteando, vivos y frecuentes relámpagos
de una blancura deslumbrante.

Y después, en medio de aquel lago de fuego aparecían el gitano y su
tartana.

Era el gitano en persona rodeado de su tripulación de negros, cuyas
repugnantes figuras semejaban máscaras de bronce enrojecidas al fuego...

El gitano, sobre el puente de su buque, completamente vestido de negro,
con su gorro adornado de una pluma blanca, los brazos cruzados y montado
sobre su caballito que llevaba una rica gualdrapa de púrpura, y cuyas
crines, trenzadas de hilo de oro, caían formando globitos de cristal y
de pedrería, sujetos con cintas de plata.

Al lado del réprobo y apoyado en el cuello de _Iscar_, se veía al joven
Blasillo, vestido de negro también, y teniendo en la mano una larga
carabina damasquinada; después, Bentek y sus negros, formados en dos
filas, rodeaban silenciosamente los cañones, y el ligero humo blancuzco
que se elevaba de cuando en cuando probaba que las mechas estaban
encendidas y las piezas cargadas.

No había nada en el mundo más imponente que aquel espectáculo, que
semejaba una aparición satánica; porque el profundo silencio de la
tripulación del réprobo, su inmovilidad, el buque negro que, a los ojos
de los españoles, que ignoraban que el gitano tuviese dos tartanas,
parecía surgir del fondo del abismo en medio de oleadas de luz y de
llamas, en el momento mismo en que la creían destruida para siempre; el
rostro tranquilo y frío del condenado, cuya mirada tenía algo de
sobrehumano, todo esto debía aterrorizar al desgraciado Massareo y a sus
acólitos que no vieron en esta aventura pirotécnica más que el triunfo
de Satanás.

La voz del condenado tronó, y toda la tripulación de la escampavía, que
estaba arrodillada y como fascinada ante aquel extraño espectáculo, cayó
de bruces contra el puente.

--¡Y bien!--dijo el gitano--, ¡y bien, valiente guardacostas, ya ves que
ni el viento ni el fuego pueden nada contra mí, y que cada una de tus
balas han reparado una de mis averías. ¡Por Satanás! mi dueño, ¿te
atreverás aún a perseguir al gitano, creerás aún que miserables como tú
y los tuyos puedan detener en su carrera al que resiste a los embates de
la tempestad y a la voluntad de Dios?

Nadie en la escampavía se atrevió a contestar esta impertinente
fanfarronada.

--Pero, ¡por la ardiente pupila de Moloch! ¿no respondéis? Vamos, que
ese capitán que ha restaurado mi tartana con tanta diligencia, que ese
valiente capitán se levante, o destrozo su embarcación. ¡Palabra de
honor! Pensad bien, hermanos míos, que vosotros no encontraréis como yo
en el fondo del Océano bravos demonios de alas de fuego que, saliendo de
los abismos de lava ardiente en que se agitan, tomen vuestra escampavía
sobre sus hombros para ponerla a flote. Porque la claridad que vosotros
veis, hermanos míos, no es más que el reflejo de sus alas que han
desplegado un momento. Por última vez, capitán, levántate, o atacaré tu
navío con un cierto fuego que el agua bendita y los exorcismos no podrán
apagar, te lo juro.

Los españoles sufrieron un instantáneo sobresalto, como si hubiesen
recibido una conmoción eléctrica, pero nadie se levantó.

--¡Por la uña de Belcebú! es sin duda ese héroe del frac azul y de la
charretera de oro que oculta su cabeza detrás de un cañón y que no se
menea más que un pescado muerto... Blasillo, hijo mío, haz que esconda
esa pierna que se le ve aún, porque el valiente se desliza como una
culebra a lo largo de ese afuste.

Blasillo dejó caer el gatillo de su larga carabina, y el capitán
Massareo, por el brusco movimiento que le hizo hacer su herida, se
encontró casi sentado en el puente, fijando en el gitano unos ojos
mortecinos que miraban sin ver.

Creo que la bala de Blasillo le había roto una pierna.

--Ve a decir a los sabuesos de la aduana y al señor gobernador de Cádiz,
que yo hubiera podido destrozar e incendiar tu buque, y que no lo he
hecho. Mírame bien--añadió el gitano poniéndose la punta de su índice en
la frente amplia y despejada--, mírame bien, para que te acuerdes del
condenado y de su clemencia; pero como mañana podrías creer que se
trataba de un sueño, he aquí lo que te probará la realidad de tu visión.
¡Adiós, valiente!

Al mismo tiempo tomó una mecha de las manos de Bentek, y se aproximó a
un cañón; el disparo partió, la bala silbó, rompió el palo de mesana del
guardacostas, hundió una parte de la borda, mató dos hombres e hirió
tres.

Apenas había resonado el cañonazo, cuando el inmenso foco de luz en
medio del cual apareciera el gitano, se extinguió como por ensalmo, y la
obscuridad profunda que reemplazó a aquella claridad deslumbrante, hizo
las tinieblas más espesas aún; ya no se distinguía nada, ni se oía nada.

       *       *       *       *       *

--Y bien, Blasillo, ¿qué dices tú de mi venganza?--preguntó el gitano a
su joven compañero después que se hubieron alejado mucho de la
escampavía por medio de los largos remos de la tartana, cuidadosamente
envueltos, de modo que la misteriosa desaparición del gitano pudiera
pasar a los ojos de los españoles por un nuevo prodigio.

--¡Su venganza, comandante, su venganza! ¿Cómo hubiera tratado, pues, a
los amigos?... ¡Dejar a esos miserables!... ¡Por la Virgen! ¡si supiera
usted lo que yo he sufrido viendo a la pobre tartana caer pieza a pieza
bajo el cañón de esos cobardes!

--¡Tú eres un niño, querido! si yo hubiera hundido a esos miserables y a
su embarcación, ¿quién lo hubiera sabido? Se les hubiera creído perdidos
a consecuencia del huracán, y mañana, otras dos escampavías se pondrían
en mi persecución. Mañana, Blasillo, ni un brick, ni una fragata, ni un
navío se atreverá a ello, tan grande ha sido el terror que he sabido
inspirarles. Hubiera matado a doce cobardes; así paralizo el valor de
diez mil bravos, porque en tu dulce país se pelea valientemente contra
los hombres, pero aun se teme al diablo... Ya lo saben los frailes; así
ellos se sirven de Dios como yo de Satanás, Blasillo. Ves, otra comedia.

Blasillo no respondió nada, pero preguntó al gitano qué es lo que
pensaba hacer.

--Palabra, hijo mío, no hay que pensar en el contrabando; no nos queda
ya más que un camino, y es el de ir a ofrecer nuestros servicios a los
insurrectos de la América del Sur; pero antes de partir quiero ver a la
monja. El terror de tus compatriotas durará mucho tiempo, Blasillo;
además, nuestro retiro continúa siendo tan seguro y tan secreto como
antes; hablemos, pues, Blasillo, del convento de Santa Magdalena.

--Hablemos, comandante.

Hablaron, y largamente.

En cuanto a Massareo y su tripulación, esperaron el día en la misma
posición, es decir, con la nariz pegada al suelo, y únicamente cuando el
sol estuvo bien alto se atrevieron a levantar la cabeza; pero como no
habían maniobrado durante aquella noche terrible, se encontraron varados
sobre la costa de Conil, enfrente del faro de señales.

Entonces aquellos desgraciados, pálidos y maltrechos, se miraron con
espanto, y de un brinco se plantaron en la playa, echando a correr con
toda la velocidad de sus piernas, como si el gitano les pisara los
talones.

Encontraron un asilo en Conil; allí contaron detalladamente el prodigio,
y este relato, ya desnaturalizado por ellos, tomó, al pasar por los
labios de los campesinos de Conil y sus alrededores, un carácter tal,
que ya no se trataba de una tartana, sino de un inmenso navío, tripulado
por legiones de demonios que vomitaban llamas, con sus alas de fuego, y
llevando a la cabeza al gitano--o mejor dicho, al mismo Satanás, como ya
se dijo juiciosamente en la barbería de Flores--, que se había
precipitado al fondo del Océano, en el momento en que la tartana se
hundía a los cañonazos del guardacostas; en fin, una historia digna del
_Romancero_, pero que, por absurda que fuese, y según la predicción del
gitano, tuvo durante largo tiempo a todo el litoral en jaque y llevó a
su límite máximo el terror que inspiraba el nombre del condenado.




XI

AMOR

Quisiera poseer tantos sentidos como
estrellas las hermosas noches para ocuparlos
todos en nuestro amor; pienso
que es por eso por lo que los ángeles son
dichosos entre todas las criaturas.

C. NODIER, «_El rey de Bohemia_».


¡Oh! ¡cuánto amo una noche de estío, una bella noche de España, con su
cielo transparente y azul como en los más hermosos días de Francia, y su
luna más brillante que su sol! porque entonces todo es misterio y
silencio, todo se agranda en la obscuridad; porque entonces el ligero
estremecimiento del ala matizada de una mariposa, una flor que,
destacada de su aureola, cae zumbando sobre una hoja seca, el murmullo
de las ramas que el aire agita y balancea, resuenan más fuerte a vuestro
oído inquieto y atento que el cañón que truena en un día de fiesta.

¡Ved el convento de Santa Magdalena! ahora que el sol no le dora con sus
rayos, ¡cómo se eleva imponente con sus negros y altos muros y sus
vastos pórticos grises cortados en festones! ¡cuán bien sus pesadas
torres, sus largas galerías desiertas encuadran en la sombría verdura de
las viejas encinas! ¡cómo sus grandes sombras hacen resaltar la luz
blanca y viva que alumbra los muros, platea los techos de plomo y la
brillante flecha del campanario!

Ya os lo he dicho; todo es silencio, se distinguiría el vuelo de una
abeja del de una mariposa.

¡Atención! ¿no oís los violentos latidos de un corazón que brinca y las
inspiraciones de una respiración anhelante? ¿No oís hasta el ágil y
fresco césped murmurar bajo el ligero peso que le aprisiona?

Deslizaos detrás de esa madreselva que rodea esa hermosa palmera con sus
guirnaldas purpuradas... ¡Veis!... ¡Santo Dios! ¡es la monja! ¡es el
gitano!

Un pálido y débil rayo de luna jugueteaba sobre el encantador grupo. El
gitano estaba sentado a los pies de la monja, con los codos sobre las
rodillas de la joven; él sonreía con amor a aquella cabeza de ángel, y
se prestaba a los caprichos infantiles de la monja, que tan pronto le
echaba el pelo sobre la frente amplia y elevada, como se la descubría
apartando su espesa cabellera.

--¡Ángel de mi vida!--dijo al fin Rosita--, ¡yo quisiera morir así en
tus brazos, con los ojos fijos en los tuyos, con mis manos entre las
tuyas!

--Pues yo no, amor mío; lo que quisiera yo es vivir siempre así.

--¡Oh, sí! vivir siempre así, porque vivir es estar a tu lado; vivir es
amarte... Así, mi plegaria de cada noche a la Virgen, es que proteja
nuestros amores, querido mío.

--Ya los protege, querido ángel; ya ves, todo nos sale bien.

--Sin embargo, ¿te acuerdas de aquella tempestad? ¡Jesús! ¡qué espanto
viéndote escalar los muros a la luz de los relámpagos, para volver a tu
chalupa! El cielo parecía de fuego, ¡Virgen santa!, y yo vi más tarde,
por las heridas de tus manos, que te habías visto obligado a agarrarte a
los picos de las rocas para que las olas no te arrastrasen.

Y aun trémula al recuerdo del peligro pasado, le enlazó fuertemente con
sus brazos como si quisiera substraerle a un peligro inminente.

--¿Te acuerdas? di...

--No, ángel mío, no me acuerdo más que del beso que me diste al decirme
adiós.

--¿Te acuerdas de la corrida de toros? ¿te acuerdas del día que te vi en
la llanura que se extiende ante el convento? ¡Oh! ¡cómo latía mi corazón
cuando comprendí por tus gestos que me reconocías, y cuando oí tu voz
bajo mi ventana!

--Y después--añadió en voz más baja--, cuando por medio de una flecha
echaste una escala de seda en este jardín... ¡cómo temblaba mi mano al
atarla al tronco de esa palmera!

--Mi mano temblaba también, Rosita.

--¿Te acuerdas?... Pero, ¿para qué hablar del pasado, amado mío? el
presente es nuestro, el presente y su delirio, y su alegría
embriagadora, y sus ardientes caricias, y su dulce abandono... Vaya...
cuando esté sola, cuando, en un ardiente insomnio, se agite mi pecho y
mis ojos se llenen de lágrimas, entonces... entonces será tiempo de
invocar mis recuerdos.

Y su cabeza se inclinó sobre la del gitano, y sus bocas se oprimieron.

--¡Oh! ven--la dijo levantándola dulcemente--, ven a pasear bajo esos
viejos naranjos y a respirar su perfume... ¡Mira! Rosita, yo soy tu
caballero; esta sombría alameda es el Prado de Madrid; ven, amada mía,
enlaza tu brazo al mío, baja el largo encaje de tu mantilla sobre tus
ojos, y ven a ver estos hermosos carruajes y estas magníficas libreas. Y
después, este viejo claustro negro y silencioso, es el teatro. Ven al
teatro, resplandeciente de oro, de cristales y de luz. He aquí al rey,
he aquí a la reina y a su corte deslumbrante de pedrería; los
espectadores se levantan y saludan. Tú entras en tu palco, tu vestido es
blanco como tu seno, en el pelo llevas prendida una flor roja como tus
labios... También se levantan, Rosita, también se levantan por ti como
por la reina de todas las Españas y dicen: «¡Qué bella es!»

Y la miraba sonriente como si quisiera descubrir un pensamiento de
vanidad en aquella frente pura y cándida.

--¡Oh! prefiero el viejo claustro y tu amor--repuso ella; y como se
aproximase a él, su pie tropezó con una piedra verdusca--. ¿Qué es eso,
amor mío?--preguntó el gitano.

--¡Una tumba!--dijo la joven deteniendo al gitano para que no pisase
aquella tierra sagrada, y persignándose.

--¡Cómo! ¡una tumba aquí, en el jardín de este claustro! yo creía que
los cristianos no enterraban a sus muertos más que en una tierra
bendita; ¿lo es ésta?

--No, ¡santa Virgen! porque se dice en voz baja, en el claustro, que
esta tumba es la de Pepa; de Pepa, que un día se atrevió a huir de este
santo retiro, pero fue alcanzada en el camino de Sevilla, su amante fue
muerto al querer defenderla, y ella...

--¡Y bien! ¿y ella, querido ángel?

--¡Oh! ella fue llevada al convento, y murió en medio de los mayores
tormentos. Tres años de suplicio, amor mío, acostándose sobre un lecho
de aquellas piedras, sin dormir, sin descanso, golpeada cada día, y
viviendo del alimento más miserable, en el cual echaban animales
inmundos, para mortificarla y hacerla expiar su crimen, según decía la
superiora.

--¡Por el disco del sol!--exclamó el gitano--; entonces, ¿si nos
sorprendiesen?...

Y miraba a la joven con ansiedad, porque aquella cruel pregunta se le
había escapado, por así decirlo, a su pesar, y comprendía todo lo que
semejante suposición debía tener de espantoso para ella.

--Moriría como Pepa--respondió la niña sonriendo con una admirable
expresión de amor y de resignación--; como ella, moriría por mi amante.
No es la primera vez que se me ocurre.

--¡Cómo! ese horrible destino....

--Es mil veces menos horrible que pasar un día sin verte, sin decirte:
Yo te adoro...--murmuró con los dientes apretados, y dejándose resbalar,
estremecida, a sus pies.

       *       *       *       *       *

--¿Lo quieres tú? adiós, pues--contestó ella con un profundo suspiro.

--Sí, adiós, ángel mío, es preciso que nos separemos. ¿Ves? la noche ya
es menos obscura, las estrellas palidecen y esa claridad rojiza nos
anuncia la proximidad de la aurora. Adiós, pues, Rosita mía.

--Otro beso... uno solo... ¡el último! alma de mi vida.

Y el sol doraba ya las altas torres del convento, cuando aun duraba este
beso.

Por fin el gitano se arrancó de los dos brazos que le estrechaban
amorosamente, puso el pie en la escala de seda y la subió con su
acostumbrada agilidad.

La monja, sentada al pie de la palmera, seguía todos sus movimientos con
la mirada inquieta.

--Hasta la noche--decía ella--, hasta la noche, dueño mío, amor mío.

El gitano, que había llegado al último tramo, se volvía una última vez
para sonreír a Rosita, y cuando se disponía a pasar al otro lado del
muro, la escala, de pronto, se replegó sobre sí misma, se deslizó
rápidamente a lo largo de la pared, y el gitano cayó a los pies de la
monja, ensangrentado, mutilado, con el cráneo abierto. Seguramente
habían cortado las amarras que sujetaban la escala por la parte de
fuera.

--¡Me han hecho traición!--exclamó el gitano, y sus ojos se volvieron
hacia la monja, que estaba arrodillada, con las manos juntas, pálida,
inmóvil, la mirada fija, la respiración suspendida.

--Rosita, Rosita, trata de arrastrarme detrás de esos naranjos antes de
que amanezca, porque yo no puedo valerme. ¡Oh! ¡sufro mucho!

El desgraciado se había fracturado el fémur y los huesos le agujereaban
la piel.

--Rosita, amor mío, Rosita mía, ayúdame...--repetía con voz débil.

La monja lanzó una carcajada convulsiva y violenta, sus ojos se
agrandaron de una manera espantosa, pero no se movió.

--¡Infierno! ¿es que la desgraciada se ha vuelto loca?--exclamó el
gitano, y quiso tomar una mano de la joven, pero este movimiento le
arrancó un grito penetrante.

Su fractura era viva y sangrienta.

De pronto se oyó un ruido, al principio sordo y confuso, en la dirección
de la puerta del jardín.

--Rosita, Rosita, es tu amante quien te lo suplica, sálvate tú, al menos
sálvate tú--decía el gitano en un tono desgarrador.

La joven permanecía inmóvil y arrodillada ante él.

El ruido se hacía cada vez más próximo y distinto, y el herido intentó
arrastrarse detrás de una espesa mata de madreselva, que podía ocultarle
a todos los ojos.

Después de sufrimientos inauditos, lo consiguió.

En aquel momento se abrió la puerta del claustro, y una multitud de
carabineros, frailes y gente del pueblo invadió el jardín lanzando
atroces rugidos.

--¡Muera el condenado! ¡muera el maldito!--gritaban todos.

El gitano se deslizó como una serpiente detrás de un macizo de áloes. La
multitud llegó cerca del muro, y allí, junto a la palmera, encontró a la
monja, siempre arrodillada, siempre inmóvil y con las manos juntas.

Aquellos gritos desordenados la sacaron del paroxismo en que estaba
abismada; bajó los ojos, vio sangre aún reciente en el suelo y sonrió.
Pero sus labios estaban tan convulsivamente apretados, que aquella
sonrisa resultaba atroz.

La muchedumbre se estremeció, hizo la señal de la cruz y permaneció
muda.

La monja, entonces, haciendo signo con la mano a los que la rodeaban, se
puso a seguir el rastro de sangre que el gitano había dejado sobre la
arena.

Todos marchaban en silencio, llenos de horror; llegaron por fin al
matorral que ocultaba al gitano.

Rosita entonces, se detuvo un momento para separar las hojas espesas y
barnizadas de los áloes, se abrió paso a través de la maleza, se
arrastró hasta el lado del maldito, lanzó un grito terrible, y cayó...
muerta...

--El renegado está ahí; cercad ese lugar y rechazad al pueblo.

--Ríndete, perro, porque veinte carabinas te están apuntando--exclamó el
comandante de los carabineros.

--Pobre niña, por lo menos no sufrirás sus torturas--dijo el gitano
mirando a la monja, y una lágrima que los más espantosos dolores no le
habían podido arrancar, cayó sobre su ardiente mejilla.

--¡Ríndete, renegado! ¡o mando hacer fuego!--repetía el comandante.

--Sois unos valientes, hijos míos--respondió el gitano--: el ciervo está
herido ¡y aun le teméis! hermosa caza, en verdad.

Y se calló; entonces se precipitaron sobre él, lo agarrotaron, y tres
días después estaba en Cádiz, en la prisión de San Augusto, bajo la
custodia de un batallón de milicianos.

       *       *       *       *       *

Desde hacía tiempo, los pescadores, al señalar la presencia de una canoa
que cruzaba por la noche a la vista de los muros del convento, habían
despertado las sospechas del alcalde; fueron apostados unos cuantos
hombres detrás de las rocas, se espió los pasos del gitano; fue seguido,
se le vio abordar, lanzar la escala, y cuando creyeron, por la tensión
de las cuerdas, que él subía, las cortaron por fuera, y ocurrió lo que
ya sabéis.




XII

LA CAPILLA ARDIENTE

¡Por mi birreta! creéis que se está
cómodamente sobre un edredón de
este tela, exclamó La Balue tratando
de estirarse en su jaula de hierro.

DE FORGES LE ROUTIER, «_Hist. del tiempo de Luis XI_».


En medio de la plaza de San Juan, cerca de la muralla, se eleva una
linda rotonda, cubierta de un techo de estaño, reluciente como la cúpula
de un minarete. El espacio que existe entre cada columna ha sido
cubierto con fuertes rejas de hierro, de modo que este monumento
representa bastante bien una vasta jaula circular.

En el centro de ella hay una hermosa capilla adornada con cirios de cera
blanca, con ricos osarios de paño negro y calaveras bordadas en plata;
al pie del altar, a un lado, se ve un sencillo ataúd de pino, abierto y
preparado; al otro lado, una cama compuesta de tres tablas y un saco de
ceniza; en otro departamento, separado por una balaustrada, hay un
hombre vestido de rojo, que reza arrodillado. Otro hombre, está sentado
al borde de la cama y se encorva bajo el peso de gruesas cadenas: es el
gitano--y aquel ataúd es el suyo--: el hombre que reza arrodillado es el
verdugo.

El gitano ha sido juzgado y condenado, y, según la costumbre, ha de
permanecer en la capilla o _capilla ardiente_ los tres días que preceden
a su suplicio.

Esta costumbre extraña, legada por la inquisición, consiste en cantar al
condenado las preces de los agonizantes durante el tiempo que pasa en
capilla.

En impedirle que duerma, ni de día ni de noche, a fin de que mortifique
su cuerpo y su alma y de que pueda meditar a su placer sobre el largo
viaje que pronto ha de emprender.

En ofrecerle todos los consuelos religiosos que puedan darle los monjes
y los capuchinos.

En habituarle dulcemente a la vida de la nada, poniéndole bajo los ojos
el ataúd que debe recibir su cadáver y el verdugo que debe librarle de
esta vida de miseria y de tribulación.

Al verdugo también se le obliga a permanecer allí, pero por otro motivo;
se trata de purificarle por anticipado del homicidio que va a cometer.

Todo transcurría, pues, en el orden apetecido; los cirios ardían, los
monjes cantaban, el verdugo rezaba, y el ataúd abierto esperaba.

El gitano bostezaba formidablemente, y esperaba la hora del suplicio con
tanta impaciencia como el hombre que tiene mucho sueño y desea tenderse
en su cama.

Sin embargo, faltaban aún diez y siete horas.

Los monjes cesaron de cantar, porque la voz se fatiga; el verdugo se
levantó, porque la presión del pavimento sobre las rótulas es bastante
dolorosa. Una bota de cuero llena de vino circuló entre los frailes y
el verdugo. Justo es decir que éste bebió el último; y como después de
todo era bueno y humano, pasó la bota a través de los barrotes y la
ofreció al gitano.

--Gracias, hermano--dijo éste.

--¡Por Cristo! ¡está usted muy aburrido!--replicó el digno hombre--;
pero, ya lo veo, usted me desprecia a causa de mi profesión. Escuche,
pues, compadre, todos tenemos que vivir; yo tengo obligaciones: una
abuela enferma, una esposa adorada, y dos hijos pequeños, con sus
hermosos cabellos rubios y frescas mejillas rosadas... Y además...

El gitano le interrumpió por un movimiento tan brusco, que todas sus
cadenas resonaron como si se hubieran roto.

--¡Es posible!--decía con los ojos fijos sobre una robusta joven que,
mezclada con la curiosa muchedumbre, había abierto un momento su capa de
seda negra, haciéndole un signo expresivo--. ¡Blasillo, Blasillo aquí!

Las salmodias de los capuchinos comenzaron con un nuevo vigor, y el
hombre de la casaca roja continuó la obra de su purificación, mientras
que el gitano caía de nuevo en sus meditaciones, porque la joven que le
llamara la atención había desaparecido.

Vencido por la fatiga y el insomnio, empezaba a dormitar, cuando un
carmelita que lo advirtió, le hizo cosquillas con una pluma en la nariz,
diciéndole:

--Piensa en la muerte, hermano.

El gitano se despertó sobresaltado y lanzó una mirada terrible al santo
varón.

--Más bien debe bendecirme, hermano--dijo éste--, porque ahí tiene usted
al reverendo Pablo, superior de San Francisco, que viene a verle.

En efecto, un robusto monje entraba en el recinto, con los ojos bajos,
las manos cruzadas sobre el pecho.

--_Ave Maria purissima, mater Dei_--murmuró aproximándose y haciendo un
gesto al carmelita, que se alejó.

El fraile se sentó al lado del gitano, que le miraba con una singular
expresión de desprecio y de ironía; y, habiendo suspirado muchas veces,
se expresó como sigue, con una vocecita agria y chillona que contrastaba
con la enorme mole de su cuerpo:

--Que el Cielo le ayude, hermano.

--Diga más bien el diablo, hermano.

--¿Se obstina usted, pues, en morir en la impenitencia?

--Sí.

--Piense, hermano, de qué gloria se cubriría usted haciendo una
abjuración de sus errores y entrando en nuestra santa Iglesia.

--¿Vale la pena por tan poco tiempo?

--¿Y la vida eterna, hermano?

--No se haga usted el santo conmigo, compadre; lo que le interesa sobre
todo es que sea un religioso de su orden el que haya llevado a cabo la
conversión; lo comprendo, una conversión como ésta podría proporcionarle
un centenar de clientes, y eso vale la pena.

--El Cielo, hermano, es testigo de...

--Acabemos; todo esto es tan pesado y tan bajo, que usted me inspira
repugnancia. ¡Hola! compadre del chaleco rojo; ¿tan pronto se olvida
usted de los amigos?--dijo el gitano al verdugo sin querer responder a
las súplicas del reverendo.

El verdugo acudió corriendo, con la cara risueña y bonachona.

--En hora buena--dijo el gitano--; hablemos un poco, porque eres tú, mi
buen amigo, el que vas a enviarme a la eternidad. ¡Hermosa profesión la
tuya! Tú haces lo que Dios no podría hacer: a una hora fija, en un punto
dado, apagas una vida como se sopla una vela.

--Lo cierto es, hermano, que _esto_ no dura mucho más--respondió el
verdugo sonriendo.

--Figúrate que esas gentes quieren que me confiese; bueno, me confesaré
contigo; oirás singulares revelaciones; pero, no, tendrías miedo...

El hombre del chaleco rojo palideció. El fraile, que se había callado
hasta entonces, se levantó, salió un momento y luego entró acompañado de
dos vigorosos gallegos cargados con cuerdas.

--Hermanos--les dijo dulcemente mostrándoles al gitano--, ese pecador
empedernido es bien digno de lástima; impedidle que se condene por
anticipado pronunciando tan horribles blasfemias. ¡Amordazadle, hijos
míos! y que Dios tenga compasión de él.

Dicho esto se fue, y los gallegos amordazaron al gitano, cuyos ojos se
volvieron rojos y brillantes como dos brasas encendidas.

Como parecía bastante tranquilo, al cabo de dos horas le quitaron la
mordaza, máxime cuando que algunas lindas mujeres de la mejor sociedad
de Cádiz, que se agrupaban alrededor del recinto, habían hecho muy
justamente observar que sería imposible ver bien las facciones del
gitano mientras aquella villana placa de cuero le cubriese la nariz y la
boca.

La mordaza, pues, cayó ante tan filantrópicas razones.

Pero no todo el mundo se interesaba tan tiernamente por el gitano; los
unos aplaudían la decisión de la Junta, los otros se prometían un gran
placer el día del suplicio, muchos, incluso dirigían furibundas
imprecaciones al gitano que se contentaba con sonreír.

Uno entre tantos, un hombre alto, seco y pálido, el corregidor de
Sevilla, que se encontraba en Cádiz para seguir un proceso, se
encarnizaba sobre todo con el desgraciado reo; a cada instante le decía:

--¡El infame!... ¡Qué dicha para la sociedad que semejante monstruo sea
castigado con arreglo a sus culpas!... Le vería estrangular con placer.

Parece que por fin el gitano se cansó de tantas injurias.

Enderezó altivamente la cabeza, y dijo con voz sonora:

--Señor Pérez, ¡es usted poco caritativo!

--¿Quién ha dicho mi nombre a ese miserable?--preguntó el hombre,
pálido, confuso y extrañado.

--¡Oh! amigo mío, no es sólo eso lo que sé; ¿y su quinta a orillas del
Guadalquivir? ¿y aquel lindo tocador tapizado con esteras de Lima, con
sus persianas verdes y su pila de mármol blanco?

--¡Jesús! ¡cómo ese demonio puede saber!...

--Es allí donde, durante el ardiente calor del día, la señora Pérez va a
buscar el silencio y el fresco.

--¡Perro! no profanes un nombre respetable. Pero, ¿no hay leyes, no hay
justicia más rigurosa? Mientes; cállate, o te hago amordazar de
nuevo--decía el corregidor enfurecido.

Pero la multitud, que comenzaba a encontrar la conversación muy
divertida, se aproximó más, y como el señor Pérez se encontraba en la
posibilidad de huir, el gitano continuó:

--Dice usted que miento, señor Pérez, ¿quiere usted pruebas?

--¡Te callarás, renegado!

--Helas aquí, pues. La señora es bella y joven, morena, con unos ojos
negros como el ala del cuervo; gruesa y rosada, con un pie, una cintura
y una mano que harían volver loco a un canónigo del Escorial.

--¡Infame! te atreves...

--En fin, debajo del hombro izquierdo tiene un lunarcito negro,
coquetón, aterciopelado, que hace saltar aún la deslumbrante blancura de
una piel de raso... Pero eso no es aun todo.

El corregidor espumarajeaba de rabia y no podía encontrar una sola
palabra para contestar al gitano ni a las guasas con que la multitud le
asaeteaba. Por fin exclamó, precipitándose sobre la reja:

--Pero ese infernal gitano ha sabido eso por alguna camarera de mi
mujer... o bien es que...

--No, señor Pérez, no--repuso el gitano--; lo he sabido por el capitán
de fragata que usted recibía en su casa, en Sevilla, porque ese
capitán... era...

--¡Acaba, pues, malvado!

--¡Era yo!... ¿Ya está bautizado su hijo, señor?

El furor del señor Pérez no tuvo límites; se aferró con violencia a la
reja; vanos esfuerzos, porque el gitano estaba al abrigo de su cólera.

--Ya lo sospechaba. ¡Y no será ahorcado más que una vez!--aullaba el
infortunado corregidor sin soltarse de la reja.

Por fin, amigos caritativos le arrancaron de allí, la multitud se
dispersó poco a poco, y cuando llegó la noche ya no había casi nadie
alrededor de la capilla.

--Por fin me han dejado libre esos curiosos estúpidos--dijo el gitano
cuando daban las once en el reloj de San Francisco--. Pero no, ahí
vienen otros, y de la más peligrosa especie--dijo viendo a dos
sacerdotes, con sotana negra, que avanzaban hacia la capilla.

El hermano guardián salió a su encuentro.

--¿Qué quieren ustedes?--preguntó duramente al de más edad, porque ya se
sabe el odio que la raza monacal tiene al resto del clero.

--Oír a ese cristiano que nos ha enviado a llamar--respondió gravemente
el sacerdote.

--¡Es imposible! ¡Por Santiago! Ha despedido al reverendo padre Pablo
tratándole como a un arriero borracho.

--Es decir, ¡que nosotros mentimos, perro maldito!--exclamó el sacerdote
más joven.

El gitano, tranquilo hasta entonces, había sido simple espectador de
aquella escena; pero al oír aquella voz bien conocida, exclamó:

--¡Miserable carmelita, deja entrar a esos sacerdotes! soy yo, el
gitano, quien los ha enviado a buscar para comunicarles mis últimas
voluntades, para confesarme. ¿Qué esperas, pues?

--Puesto que usted lo quiere, sea, hermano--dijo el fraile
desconcertado--; pero, por la Virgen, ha hecho usted una tontería no
aceptando la mediación del padre Pablo! ¡Tan bien como está con el
Eterno! Amén.

En el momento en que el guardián iba a atravesar el recinto que le
separaba del gitano, el joven sacerdote se arrojó sobre la mano del
gitano, cubriéndola de lágrimas.

--¡Imprudente! ¿quiere usted perderse?--exclamó su compañero poniéndose
ante él para que el carmelita no pudiera verle.

Cuando éste se hubo alejado se aproximó al gitano y le dijo:

--Ya sé, señor, cuáles son sus intenciones, sus creencias, su voluntad;
yo no abusaré de estos momentos que son preciosos; óigame: Hace una
hora, ese joven, que es quizás el único amigo que usted tiene en el
mundo, se arrojó a mis pies... Me lo ha dicho todo, sus crímenes, sus
errores de usted... Luego me ha pedido que le proporcionara una última
entrevista con usted que él quería tener a todo trance, y he consentido.
Ha sido quizás una debilidad, pero en el momento solemne en que usted
se encuentra, he creído, puesto que usted se niega a aceptar los
consuelos de la religión, que por lo menos los de la amistad le
ayudarían a hacer más soportable su situación. Ya lo sabe usted todo...
Cuando sea media noche, tendremos que dejarle... Yo, mientras tanto, voy
a rezar por usted, porque el hombre capaz de inspirar semejante
abnegación no debe ser enteramente criminal.

Y el venerable sacerdote se arrodilló al pie del altar.

--Señor--dijo el gitano--, siento mucho que tenga tan poco tiempo para
expresarle mi reconocimiento...

--El tiempo pasa...--repuso el sacerdote.

--¡Ay! sí--dijo el gitano.

Y dirigiéndose a Blasillo, porque era él quien, sombrío y abatido, le
miraba fijamente:

--¡Qué tal! Blasillo, hijo mío, adiós. Nuestros proyectos...

--¡Mi comandante! ¡mi pobre comandante!

Y lloraba.

--Mira, si siento dejar la vida, es por ti; te amaba.

--Yo no le sobreviviré.

--Niño, ¿no tienes aún mi tartana y mis negros? Vete, huye a América...
eres joven, valiente...

--No, yo le vengaré... aquí.

--Blasillo, te lo prohíbo; tú ejecutarás mis órdenes.

--Usted será vengado. Mi plan está aquí, fijo, cierto como la muerte que
le amenaza, porque usted va a morir. ¡Usted tan valiente, tan grande!
¡morir! ¡morir como un miserable!--decía Blasillo en voz baja para no
despertar las sospechas de los guardianes, y se retorcía los brazos.

El gitano puso una mano sobre su frente.

--Mira, Blasillo, acabemos esta escena; es atroz. ¡Adiós! Déjame.

--Comandante, aun no, aun no...

--Escucha, hijo mío; en una cajita de hierro encontrarás un mechón de
pelo: es de mi pobre hermana; encontrarás también un viejo cinturón: es
el que mi padre llevaba cuando le mataron: quema ambos objetos. Lo demás
te pertenece, todo, hasta el saquito que te hará dueño del judío de
Tánger, si es que tienes el capricho de volver por allá.

--Pero ¡no poderle salvar! ¡ver su agonía, sus sufrimientos!

--¡Por el rayo, Blasillo! ¿olvidas, hijo mío, nuestras largas y rudas
travesías, nuestros sobresaltos, nuestros peligros, seguidos siempre de
nuevas fatigas?... mientras que mañana, Blasillo, descanso, y descanso
de verdad, y para siempre. No me compadezcas, pues; si sufro, es por ti.
En fin, adiós; huye de España, vete a otro país; vende la tartana y los
negros, vete a vivir tranquilo y dichoso, y, en medio de tu felicidad,
acuérdate alguna vez del gitano.

Blasillo cayó a sus pies.

--¿No te parece, hijo mío, que es una lástima acabar mi vida por donde
debería haberla comenzado? Si yo hubiese tenido a los veinte años un
amigo como tú y una amante como Rosita, no estaría en este lugar,
tendría aún ilusiones, una familia, dulces afectos, y me extinguiría
dulcemente un día rodeado de mis nietecitos... ¡Singular destino!...

Y después de una pausa, se quitó un pañuelo de seda roja que llevaba al
cuello y se lo dio a Blasillo.

--Toma, lo llevarás en recuerdo mío. ¡Adiós!

--¡Ah! hasta la muerte...

--¡Vamos!... ¡adiós!...

El reloj de San Francisco dio las doce.

Cada campanada vibraba de un modo desgarrador en el corazón del pobre
niño; a la última, cayó desvanecido.

El gitano lanzó un grito, el sacerdote acudió corriendo y el carmelita
también.

--¡Virgen santa! ¿qué tiene su compañero?--preguntó el guardián.

--Nada; la emoción que le ha producido el oír tan grandes pecados.

--Vaya, hijo mío, tranquilícese--decía el buen anciano levantando a
Blasillo.

Este volvió en sí, miró a su alrededor, y se precipitó de nuevo en los
brazos del gitano.

--¡Cuánta caridad!--decía el guardián--; va a herirse con las cadenas de
ese bandido.

El sacerdote se vio obligado a arrancarle de sus brazos casi sin
conocimiento.

--Señor--le dijo el gitano--, quisiera volver a ver a usted mañana.

Se quedó solo, meditó profundamente toda la noche, y cuando las campanas
del _Angelus_ y la primera claridad del día le sacaron de su
ensimismamiento, se pasó la mano por la ancha frente, y dijo:

--Por mucho que haga, no puedo creer en la eternidad.

Después añadió sonriendo:

--¡Y no me disgustaría equivocarme!




XIII

EL GARROTE

Me parece que debe usted sentir
dejar esta hermosa vida, le dije yo
con el aire del más grande interés.

J. JANIN, «_El asno muerto_».

(En medio de la plaza de San Juan se eleva un estrado,
al que dan acceso dos escaleras; en el centro,
un sillón de madera muy sencillo, adosado a un largo
palo; dos filas de milicianos se extienden a cada
lado del cadalso y forman un largo cordón que llega
hasta la capilla. Una numerosa multitud llena la
plaza y las ventanas, los balcones y los tejados de
las casas de la misma: las murallas y hasta las fortificaciones,
han sido también invadidas por la multitud.
Son las once, de la mañana, el sol brilla, y la
alta cúpula de San Juan, se destaca sobre un cielo
puro y azul).


EL BARBERO FLORES (_a un hombre del pueblo_).--Hágame el favor,
compadre, de ponerme delante de usted, porque como no soy muy alto,
podrá usted ver por encima de mi cabeza, y, ¡Dios me salve! estos
espectáculos son desgraciadamente tan raros, que entre cristianos hay
que ayudarse en la vía de salvación.

EL HOMBRE DEL PUEBLO.--Pase, pues, señor, y no me olvide en sus
oraciones.

FLORES.--La Virgen del Carmen le bendecirá, compadre, y usted no se
arrepentirá de haberme hecho ese favor cuando sepa que yo conozco
curiosos detalles de ese renegado que van a ajusticiar.

UNA JOVEN.--¡Virgen santa! ¿Usted lo ha visto, quizá? ¡qué dicha!
semejante suerte no se ha hecho para gentes como nosotros; durante los
tres días que el reo ha pasado en capilla, los buenos puestos delante de
la reja no eran más que para las grandes damas.

UNA JOVEN (_cargada de cintas y llena de afeites y de lunares_).--Yo
soy, pues, una gran dama, porque yo le he visto como veo la bacía de ese
barbero de piernas de garza ¡y por mi patrona!...

FLORES (_encolerizado_).--Tu patrona, hija mía, no figura en el
calendario, y si no me equivoco, ha dado muchas veces la vuelta a la
ciudad, con la cabeza rapada, y montada en una burra, con la cara vuelta
hacia la cola...

LA JOVEN (_sacando la navaja de la liga_).--Barbero del infierno, tu
garganta es demasiado estrecha para esas palabras; ¡por Cristo! te la
voy a ensanchar.

UN MAJO.--¡Vamos, cállate, cállate, joven de las cintas! vuélvete a la
calle del Fideo a tocar la guitarra y a echar flores a los transeúntes
detrás de tu celosía. Si has visto al gitano de tan cerca, es que
seguramente el verdugo te habrá ayudado muchas veces a ponerte la
mantilla, y te habrá protegido en estas circunstancias. (_Quitándole el
cuchillo_). ¡Demonio! no juegues con este alfiler, porque te puedes
pinchar y yo también. ¿Quieres que la devuelva a su sitio, hermosa?

LA JOVEN.--¡Hereje! pero seré vengada, porque ahí viene el hermano José.

UN CAPUCHINO (_llevando en una mano una linterna con dibujos que
representan diablos entre llamas, y en la otra una bolsa_).--Por las
almas que sufren en el purgatorio, hermanos, dad una limosna y Dios os
lo pagará. (_Los asistentes saludan humildemente, se arrodillan con
compunción, pero no dan nada._)

LA JOVEN DE LAS CINTAS.--_Ave Maria_, hermano José, tome este real y
ruegue porque ese perro de majo sea destripado en la primera _juerga_
que corra. Diga, hermano José, ¿le veré pronto? Mi estera es blanca; mis
alcarrazas tienen flores frescas y yo le guardo magníficos cigarros de
la Habana.

EL CAPUCHINO (_volviendo rápidamente la espalda, y gritando en alta
voz_).--¡Por las almas del purgatorio, señores!

LA JOVEN.--Hermano José, hermano José, ¿me ha olvidado, usted, pues? y
sin embargo, yo no he omitido ni una misa ni un _Angelus_.

FLORES.--Parece, compadres, que el reverendo dirige la conciencia de la
señora: afortunadamente es robusto, porque esa debe ser una terrible
tarea. ¡Amén!

LA JOVEN.--¡Caramba! ¡es bien duro oír calumniar así a un santo varón
por un comunero, un masón!

MUCHAS VOCES.--¡Un masón! ¡un comunero! ¿dónde está el masón?

FLORES (_palideciendo_).--¡Por el seno de tu madre! cállate, niña, y no
gastes esas bromas; no hizo falta más para que Pérez fuese molido a
palos.

LA JOVEN.--Ya lo oyen señores, él conoce a Pérez, que recibió, por la
gracia de Dios, más bastonazos que barbas ha rapado ese barbero hereje
en su vida. Ved, si no; lleva una cinta verde al cuello; por la Virgen
que me ve y me ilumina ¡es un masón! alejadle, pues, hijos míos,
alejadle. (_Rumores en el pueblo_.)

MUCHAS VOCES.--¡Al agua el comunero! ¡Muera el masón! ¡Al agua!

FLORES.--Les juro por la sangre de la cruz, compadres, que esa cinta no
significa nada, y que...

UN CAMPESINO (_golpeándole_).--¡Toma, recontra! ¡ah! ¡y te atreves a
mezclarte con los cristianos!

OTRO.--¡Toma! ¡toma! y a ver si tus hermanos te socorrerán, demonio;
llámales en tu auxilio.

MUCHAS VOCES.--¡Al agua, al agua!

LA JOVEN.--Bravo, señores, la Virgen os bendecirá; llevad su cinta verde
y su cabeza al alcalde, y no os faltarán los doblones ni las
indulgencias para la Cuaresma.

FLORES (_golpeado, desgarrado, lleno de polvo, pasa de mano en mano
hasta la muralla que baña el mar; allí, un vigoroso andaluz le agarra y
le echa al agua gritando_).--¡Dios me salve! ¡Así mueren los masones
herejes y los constitucionales, enemigos del rey absoluto!

LA MULTITUD.--¡Bravo! ¡Viva el rey absoluto!

UN MARINO.--¡Silencio, hijos míos, silencio! he ahí el cortejo que ya
empieza a desfilar. ¡Vive Dios! es un hermoso día para mí.

UN CAMPESINO.--Para usted y para todos, señor marino.

EL MARINO.--Para mí más ¡por Santiago! ¿No estaba yo a bordo del
guardacosta que le dio caza?

MUCHAS VOCES.--¡Cómo, señor! ¡Usted asistió a ese espantoso combate!
¡Virgen santa! ¡y aun vive!

EL MARINO.--Afortunadamente habíamos comulgado la víspera; a no ser por
eso el demonio nos hubiera arrastrado al fondo del infierno.

UN CAMPESINO.--Pero, ¿cómo ocurrió eso, señor? Porque se había dicho que
ustedes hundieron su tartana.

EL MARINO.--Y es cierto, compadre, pero acto continuo reapareció a
nuestra popa, cubierta de llamas y con más de diez mil demonios encima
que lanzaban fuego por boca y ojos.

MUCHAS VOCES.--¡Virgen santa! ¡rogad por nosotros!

EL MARINO.--Y en medio de ellos el gitano que se debatía blasfemando e
insultando a todos los santos del Cielo y al señor gobernador.

LA MULTITUD.--¡Jesús, qué horror! ¿y cómo os librasteis del monstruo?

EL MARINO.--Afortunadamente el capitán tenía una botella de agua bendita
por el arzobispo de Toledo, y como el infernal buque estaba muy cerca,
se la echamos a bordo.

EL CAMPESINO.--¿Con un cañón, compadre?

EL MARINO.--No, compadre, a mano; y entonces todo se hundió como por
encanto, entre los rugidos de los demonios.

UN CABALLERO.--Pero, señor marino, ¿cómo se ha dejado prender el gitano
en el convento si estaba dotado de ese poder infernal?

EL MARINO.--Precisamente porque estaba en un lugar sagrado.

LA MULTITUD.--¡Claro! ¿Quién se atreve a dudarlo?

EL CABALLERO.--Pero, ¿una vez fuera del convento, no podía recuperar su
poder?

EL MARINO.--No, porque se había tenido buen cuidado de cargarle de
cadenas... ¡casi no podía andar!...

EL CABALLERO.--¡Como que tenía una pierna rota!...

UNA MUJER.--Lo hacía ver, pero era para engañarnos...

EL CABALLERO.--Yo, señores, no lo veo muy claro...

UNA MUJER.--¡Entonces usted no es cristiano!... ¡Virgen del Carmen! ¡no
quiere creerlo!...

EL CABALLERO (_acordándose de la suerte de Flores_).--Señora, yo lo creo
todo y he prometido un cirio de treinta libras a la Virgen del Pilar;
mire, aquí tengo un rosario...

MUCHAS VOCES.--¡A ver!...

EL CABALLERO (_muy pálido_).--Mirad... y además, aquí tenéis una carta
del superior de San Juan dirigida a mí. Leed...

MUCHAS VOCES.--No sabemos leer... No le creáis... es un lazo que nos
tiende... ¡Al agua!

(_Afortunadamente en aquel momento se oyen más sonoros que nunca los
cantos de los frailes que acompañan al cortejo, y la multitud deja al
pobre hombre, que se refugia en una taberna._)

UNA MUJER.--¡Ah! ¡qué dicha, Virgen santa! Aquí está la procesión. Mira,
Juana, estamos muy cerca del cadalso, y tiene dos escaleras.

JUANA.--Eso es porque el reo había mandado un navío de guerra; el
verdugo subirá por una escalera y él por otra.

UN HOMBRE.--¡Demonio, qué injusticia! se concede eso a un renegado y se
me negaría quizás a mí.

JUANA.--Mira, Pepa, los penitentes con el ataúd.

PEPA.--Detrás va el verdugo ¡Virgen santa! no es feo para ser un
verdugo; sólo que está muy pálido.

JUANA.--Muy sencillo; es el verdugo de Córdoba que viene a reemplazar al
nuestro, y como nunca ha matado aquí... pues, claro, se encuentra
cohibido...

UN HOMBRE.--Decid, comadres, ¿veis al gitano?

JUANA.--No, hijo mío... Tenga cuidado, joven (_dirigiéndose a Blasillo
que llega en aquel momento envuelto en una capa y que se abre paso a
codazos_)... por poco me tira usted al suelo... Eso es... póngase
delante, en el mejor sitio. (_En voz baja a Pepa_). ¡Jesús, Pepa! ¿Has
visto qué mirada? ¡Parece que le arden los ojos!

PEPA.--¡Ah! será el hijo de alguna víctima del reo... Pero, ya está
aquí... ¡Qué alegría, Virgen santa! Desde el día de mi primera
comunión, nunca había estado tan contenta...

MUCHAS VOCES.--¡Muera! ¡perro maldito! ¡muera el gitano!

UN HOMBRE.--Doy veinte escudos por reemplazar al verdugo.

OTRO.--Yo cuarenta, pero quiero degollarle, que se vea su sangre.

UNA MUJER (_arrojando un rico rosario a los pies del alcalde_).--Ese
rosario vale veinte doblones; lo regalo a la Virgen, pero con la
condición de que me lo dejen matar a mí.

BLASILLO (_pisoteando el rosario y agarrando violentamente el brazo de
la mujer_).--¡Silencio! ¡silencio, si es que tienes aprecio a la vida!

LA MUJER.--¡Socorro, Dios mío! este muchacho me hunde las uñas en la
carne.

MUCHAS VOCES.--¡Silencio! ¡que se calle!

(_Llega el gitano cargado de cadenas; marcha apoyado en el sacerdote, y
lleva un ramito de jazmín entre los dedos._)

UN HOMBRE.--¡Bravo! ya está aquí; ¿sabéis que el verdugo está más pálido
que él?

JUANA.--¡Jesús! el renegado no ha querido un fraile y se hace acompañar
por un sacerdote. ¡Qué corrupción!

UNA VOZ.--¿Se han fijado, señores, cómo va vestido?

JUANA.--Todo de negro... ¡Jesús y qué desvergonzado! En lugar de pensar
en la eternidad va oliendo una ramita de jazmín...

UN HOMBRE.--El infame no parpadea siquiera. ¡Muera! ¡muera!

EL SACERDOTE.--Debe usted sufrir mucho... apóyese en mí. ¡Ay! ya
estamos bien cerca de...

EL GITANO.--Del término de nuestro viaje, es cierto.

MUCHAS VOCES.--¡Muera el perro! ¡muera! ¡Que le partan en pedazos!

EL GITANO.--Cómo gritan...

EL SACERDOTE.--Sí, pero piense usted...

EL GITANO.--¡En la muerte! ¡Para qué! ahí está el amigo del chaleco rojo
que ya piensa por mí.

UN HOMBRE.--¡Que le crucifiquen! ¡Que le quemen a fuego lento!

EL GITANO.--¡Qué sol tan puro! ¡qué cielo tan hermoso!

EL SACERDOTE.--Sí, hijo mío, piense usted en el cielo, en el cielo...

EL GITANO.--Ya hemos llegado; adiós, amigo mío; venga esa mano. Tome
esta flor, es todo lo que tengo; guárdela. Adiós, mi buen amigo.

EL SACERDOTE.--¡Ah! ¡con ese valor, con esa energía! ¿qué destino
hubiera sido el suyo?

EL GITANO (_enjugando una lágrima_).--Es verdad...

EL POPULACHO.--¡Oh! el cobarde llora. ¡Muera el cobarde!

EL GITANO (_sonriendo_).--¡Es singular! Por un amargo azar del destino
cuando estoy a punto de dejar la vida es cuando encuentro los afectos
que tan ardientemente he buscado; cuando encuentro a Blasillo, a Rosita
y a usted... y a usted sobre todo que me haría creer hasta en la
virtud...

EL PUEBLO.--¡Muera el condenado! ¡El apóstata! ¡Ya tardan demasiado!

EL VERDUGO.--Señor gitano, el pueblo se impacienta.

EL GITANO.--Nunca me perdonaría el hacer esperar a su señoría. (_Tiende
las manos al sacerdote_). Adiós, amigo mío.

EL SACERDOTE.--Aun no le dejo.

(_El gitano pone el pie en el primer escalón; Blasillo se aproxima a él
y le estrecha la mano._)

BLASILLO.--Adiós, comandante; usted será vengado, pero de una manera
terrible; todo ese populacho pagará lo que hace. Ahora, muera usted;
porque yo puedo presenciar su muerte sin palidecer.

EL GITANO (_en voz baja, subiendo las gradas_)--¡Adiós, querido
Blasillo!

JUANA.--.¡Virgen Santa! ¡sabes que ese joven de los ojos ardientes ha
hablado al gitano!

PEPA.--Yo lo he visto; sin duda le habrá reprochado algún crimen.

UN HOMBRE.--¡Ah! Por fin el maldito está en el sillón.

OTRO.--¡Alabado sea Dios! Ya le ponen el cuello en la argolla.

JUANA.--¡Santa Virgen! ¡Ya van a matarle! Pero...

UN HOMBRE.--¿Y qué?...

JUANA.--Es que nos estafan, nos roban... ¿y la mano?

EL PUEBLO.--¡Es verdad, que le corten la mano! (_Gritos, tumulto,
escándalo. El alcalde consulta con la Junta._)

EL ALCALDE.--Es justo, lo habíamos olvidado. Nuestra es la culpa.

UNO DE LA JUNTA.--Pero, así no vamos a acabar nunca.

EL ALCALDE.--Mi querido amigo, ya que tenemos tan pocas ocasiones de
popularizarnos, aprovechemos ésta. Es cuestión de un momento.

EL SACERDOTE (_al gitano_).--Amigo mío, perdóneles usted, el fanatismo
les extravía.

EL GITANO.--Ya lo veo.

BLASILLO (_en voz alta_).--¡Bravo, pueblo! inventa nuevas torturas. El
Cielo te lo recompensará.

JUANA.--Tiene razón el pobre niño.

BLASILLO (_riendo_).--Sí, mujer, el Cielo o el infierno.

EL PUEBLO.--¡La mano, la mano del maldito!

EL ALCALDE.--Señores, un poco de silencio. La justicia, viviente y
sagrado símbolo de la Divinidad, no es una palabra vana, y esta justicia
se ha impuesto como deber el rendirse a los deseos del pueblo, juicioso
defensor de la religión y del trono.

EL PUEBLO.--¡Viva! ¡viva!

EL ALCALDE.--De modo, señores, que la Junta...

EL SACERDOTE (_interrumpiéndole_).--Señor, en nombre del Cielo, piense
que el desgraciado espera la muerte...

(_El alcalde continúa impertérrito y pronuncia un largo y conmovedor
discurso, tras el cual acaba por conceder al pueblo la mano del reo._)

LA MULTITUD.--¡Viva el alcalde! ¡viva el rey absoluto!

EL ALCALDE.--Ya has oído, obra.

EL GITANO.--¡Por fin!

EL VERDUGO.--¡No, señor!

EL ALCALDE.--¡Cómo!

EL VERDUGO.--Me han hecho venir de Córdoba para dar garrote al reo, pero
no para cortarle la mano. No tengo yo la culpa si ha muerto el verdugo
de Cádiz... Vengan diez duros más, y entonces hablaremos.

EL SACERDOTE.--¡Qué horror, Dios mío!

(_El alcalde delibera con la Junta._)

EL ALCALDE (_al verdugo_).--Vaya, no sea usted...

EL VERDUGO.--No rebajo ni un real...

EL PUEBLO (_arrojando el dinero_).--¡Ahí van los diez duros!

UN CARNICERO (_agitando su cuchillo_).--¡Por Santiago! ¡yo le cortaré
gratis la mano, y la otra y la cabeza!

EL VERDUGO.--Compadre, ¿acaso mato yo sus animales? Cada cual a lo suyo.
Venga ese cuchillo.

(_El carnicero se retira en medio de los aplausos de la multitud; el
verdugo recoge cuidadosamente el dinero, va hacia el gitano, le agarra
el brazo y le corta la mano._)

LA MULTITUD.--¡Bravo! ¡muera el hereje!

EL GITANO.--Creí que esto era más doloroso.

EL SACERDOTE (_con voz sonora y fuerte_).--Era culpable ante los
hombres, pero este martirio le absuelve ante Dios.

BLASILLO (_precipitándose sobre la mano ensangrentada y guardándola
bajo su capa_).--Sacerdote, no lo dices todo, ¡esa sangre caerá sobre
ellos! Adiós, comandante, aun me hace falta fuerza para vengarte; me
voy, porque un minuto más me mataría. (_Blasillo desaparece entre la
multitud._)

Como el momento se acerca, se hace un profundo silencio.

El sacerdote se arroja en los brazos del condenado; el verdugo se
aproxima y pone al cuello de la víctima la argolla; aprieta después el
torniquete que hay en la parte posterior y oprime violentamente el
cuello del paciente. Una vuelta más, y el gitano queda estrangulado; en
aquel momento el sacerdote le echa un velo a la cara, y cae a sus pies
rezando; la multitud aplaude de nuevo y se retira satisfecha. Por la
tarde, cuando ya el sol se oculta detrás de la torre de la Aduana, el
alcalde volvió al cadalso, donde habían dejado el cuerpo del
ajusticiado. Allí se descubrió, sin que el gitano correspondiera a su
atención, y entonces los ayudantes del verdugo arrojaron su cuerpo al
muladar, donde fue devorado por los perros.




XIV

MAESTRO PLOCK

¡La venganza! placer de los hombres.


Creo que fue a una de esas calles de Tánger, sucias, estrechas y
fangosas, bordeada por altas casas sin aberturas, tal vez la calle de
Moab'd'hal, a donde Blasillo se dirigió después de una feliz travesía.
Muchos días habían transcurrido ya desde la muerte del gitano, y la
tartana, siempre oculta en su impenetrable retiro, había podido escapar
tanto más fácilmente, por cuanto todo Cádiz la creía hundida; de modo
que a Blasillo le fue muy fácil franquear la distancia entre Cádiz y
Tánger.

En aquella sucia y fea calle, los árabes se entregaban a sus juegos
favoritos y sobre todo a la caza de los armenios, de modo que así que
uno de ellos se atrevía a sacar la cabeza a la puerta de su casa, caía
sobre él una lluvia de balas.

En medio de ellas atravesó Blasillo la calle hasta que llegó a una
enorme verja de hierro detrás de la cual había un viejo de larga y
cadavérica cara, cubierto con una especie de gorro amarillo, que
encuadraba de una manera extraña su horroroso rostro.

BLASILLO.--Tarda usted mucho, buen hombre, y ya sabe usted, sin embargo,
que las balas llueven sobre los cristianos en esta maldita calle.

EL JUDÍO.--¿No es más que eso? Adiós, joven.

BLASILLO.--Una palabra, no se retire tan pronto.

EL JUDÍO.--Hable, pero sea breve.

BLASILLO.--Aquí en la calle no puedo; déjeme entrar en su casa, y
entonces...

EL JUDÍO.--¡Que el anillo de Salomón te sirva de collar! ¡Vete!

BLASILLO.--Puesto que usted se niega, voy a intentar un último medio.
(_Le enseña un saquito abierto de emblemas jeroglíficos._)

EL JUDÍO.--¡Que no! ¡semejante tesoro en tu poder!... ¿quién ha
podido...? Pero, entra, entra; porque las balas llueven, y no quisiera
que esos incrédulos mancillaran ese talismán.

Se abrió la puerta.

Blasillo entró bajando la cabeza, atravesó otras dos enormes rejas de
hierro y se encontró en un estrecho patio que no recibía la luz más que
por arriba.

--Déjame, hijo mío--dijo el judío--, déjame que examine ese saquito.

Y sus ojos echaban chispas bajo sus espesas cejas.

--Vea usted, padre--respondió Blasillo.

--¡Por las cinco estrellas de Stemboth! éstas son las insignas de uno de
los grados más altos de nuestra asociación, y yo debo obedecer a los que
las posean, sin informarme de qué modo han llegado a sus manos. ¿Qué me
mandas, hijo? El viejo está a tus órdenes.

--Te llaman Jacob, y no obstante tu nombre es Plock, ¿no es cierto,
anciano?

--Es verdad. Que el ángel me toque con el dedo si yo miento.

--Bien, señor Plock; ¿tiene usted unos almacenes cuya entrada da a la
playa, cerca de la ensenada de Betim'Sah?

--Es verdad. Que el ángel me toque con el dedo si yo miento.

--¿Y en esos almacenes guarda ricos tejidos de Túnez, tapices de
Constantinopla y cachemiras del Cairo?

El judío palideció pero, no obstante respondió:

--Es verdad. Que el ángel me toque con el dedo si yo miento.

--Bueno, pues esta noche vas a hacer transportar esas mercancías a una
tartana, con pabellón danés, que hay fondeada en la ensenada de
Betim'Sah.

El judío, que estaba arrodillado, se levantó como si le hubiese picado
una víbora.

--¡Por la cintura de los majos! Eso es imposible! Los cabellos se me
erizan nada más de pensarlo.

--¡Infame judío! ¿Crees que quiero que me regales tus mercancías? Toma,
aquí tienes oro para comprarte tus almacenes, a ti y a tu rabino.

--¡Dios del cielo! guarda tu oro, porque me espanta. Te equivocas sobre
el motivo de mi negativa, joven... ¿sabes lo que pides de mí?

--Lo sé, maestro Plock.

--No lo sabes, no.

Entonces miró a su alrededor con inquietud, y, como si temiese ser oído
se aproximó a Blasillo, le habló un instante en voz baja, y después le
miró con aire interrogativo.

--Ya lo sabía.

--¿Y quiere usted...?

--Sí.

Por la noche, Blasillo vigilaba el embarque de las mercancías, y el
viejo Bentek y los negros llevaban a bordo los últimos fardos, cuando
Plock que hasta entonces había permanecido alejado, se aproximó al joven
y le dijo:

--Sólo el demonio, hijo mío, le ha podido encargar de semejante
comisión; pero yo me lavo las manos; ¡que la venganza del Cielo caiga
sobre usted y sobre los que le mandan!

--¡Que el Cielo le ayude!--dijo Blasillo tendiéndole la mano.

Pero el judío dio un salto hacia atrás.

--Es verdad, no me acordaba--dijo el joven--. Adiós, maestro, hasta la
vista.

--Hasta la vista... Tendría que ser mañana... porque antes de tres días
su madre de usted ya no tendrá hijo.

       *       *       *       *       *

Un mes justo después de la ejecución del gitano, una peste espantosa
devastaba Cádiz; porque Blasillo había hecho naufragar su tartana al pie
del fuerte de Santa Catalina...

Su tartana, llena de mercancías, comprada por él en Tánger, había sido
saqueada por el pueblo.

Porque Blasillo, al comprar aquellas mercancías, que procedían de
Levante, entonces asolado por una epidemia, sabía que estaban
infectadas y que maese Plock no esperaba más que una ocasión favorable
para purificarlas[8].

El pueblo de Cádiz que ignoraba esta circunstancia, se apoderó de las
brillantes mercancías e infectó a todos los habitantes.

Hasta el alcalde y los miembros de la Junta que quisieron ver a sus
mujeres y a sus hijos vestidas como las grandes de España, fueron
atacadas por la peste.

En fin, perecieron gran número de personas en Cádiz y en sus
alrededores, porque los meses de julio y de agosto fueron muy calurosos,
y la fiebre amarilla complicó la peste.

Se calculó el número de los muertos en veintinueve mil setecientos
treinta y dos, sin contar los frailes.

En cuanto a Blasillo, no se supo lo que fue de él, como tampoco de sus
negros.

Pero había cumplido su palabra al gitano.

¡Le había vengado!

FIN


NOTAS:

[1] Guardias.

[2] Traducida esta obra con toda fidelidad, esperamos que el buen
sentido del lector subsanará las lamentables inexactitudes en que el
autor incurre a cada paso al pretender pintar las costumbres españolas
sin conocerlas, sin duda, y sabrá juzgar sus gratuitas apreciaciones,
así como el injustificado menosprecio del carácter español, que campea
en las páginas del libro. Por tratarse de una figura literaria de la
talla de Sue son más de sentir tales ligerezas, capaces de desprestigiar
al escritor de más fuste y que son imperdonables en el autor del
_Judío_.--N. del T.

[3] Espíritus malignos. (Trad. pop.)

[4] El carretón de la muerte; es arrastrado por esqueletos, y el ruido
de sus ruedas indica el fallecimiento.

[5] Espíritu maligno que preside las tempestades.

[6] Marineros escogidos.

[7] Hay más de 25 leguas de distancia entre los dos puntos.

[8] Muchos judíos de Tánger se dedican a esta lucrativa industria;
compran mercancías infectadas a bajo precio, las purifican como pueden,
y las revenden en Europa. La peste de Cádiz en 1760, no tuvo otra causa.
Un buque contrabandista escapó a las visitas sanitarias y propagó la
epidemia.








*** END OF THE PROJECT GUTENBERG EBOOK PLICK Y PLOCK ***


    

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        legally required to prepare) your periodic tax returns. Royalty
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        Gutenberg Literary Archive Foundation at the address specified in
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        Literary Archive Foundation.”
    
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        works.
    
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        any money paid for a work or a replacement copy, if a defect in the
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        receipt of the work.
    
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        distribution of Project Gutenberg™ works.
    

1.E.9. If you wish to charge a fee or distribute a Project
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are set forth in this agreement, you must obtain permission in writing
from the Project Gutenberg Literary Archive Foundation, the manager of
the Project Gutenberg™ trademark. Contact the Foundation as set
forth in Section 3 below.

1.F.

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works not protected by U.S. copyright law in creating the Project
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the second copy is also defective, you may demand a refund in writing
without further opportunities to fix the problem.

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remaining provisions.

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providing copies of Project Gutenberg™ electronic works in
accordance with this agreement, and any volunteers associated with the
production, promotion and distribution of Project Gutenberg™
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including legal fees, that arise directly or indirectly from any of
the following which you do or cause to occur: (a) distribution of this
or any Project Gutenberg™ work, (b) alteration, modification, or
additions or deletions to any Project Gutenberg™ work, and (c) any
Defect you cause.

Section 2. Information about the Mission of Project Gutenberg™

Project Gutenberg™ is synonymous with the free distribution of
electronic works in formats readable by the widest variety of
computers including obsolete, old, middle-aged and new computers. It
exists because of the efforts of hundreds of volunteers and donations
from people in all walks of life.

Volunteers and financial support to provide volunteers with the
assistance they need are critical to reaching Project Gutenberg™’s
goals and ensuring that the Project Gutenberg™ collection will
remain freely available for generations to come. In 2001, the Project
Gutenberg Literary Archive Foundation was created to provide a secure
and permanent future for Project Gutenberg™ and future
generations. To learn more about the Project Gutenberg Literary
Archive Foundation and how your efforts and donations can help, see
Sections 3 and 4 and the Foundation information page at www.gutenberg.org.

Section 3. Information about the Project Gutenberg Literary Archive Foundation

The Project Gutenberg Literary Archive Foundation is a non-profit
501(c)(3) educational corporation organized under the laws of the
state of Mississippi and granted tax exempt status by the Internal
Revenue Service. The Foundation’s EIN or federal tax identification
number is 64-6221541. Contributions to the Project Gutenberg Literary
Archive Foundation are tax deductible to the full extent permitted by
U.S. federal laws and your state’s laws.

The Foundation’s business office is located at 809 North 1500 West,
Salt Lake City, UT 84116, (801) 596-1887. Email contact links and up
to date contact information can be found at the Foundation’s website
and official page at www.gutenberg.org/contact

Section 4. Information about Donations to the Project Gutenberg
Literary Archive Foundation

Project Gutenberg™ depends upon and cannot survive without widespread
public support and donations to carry out its mission of
increasing the number of public domain and licensed works that can be
freely distributed in machine-readable form accessible by the widest
array of equipment including outdated equipment. Many small donations
($1 to $5,000) are particularly important to maintaining tax exempt
status with the IRS.

The Foundation is committed to complying with the laws regulating
charities and charitable donations in all 50 states of the United
States. Compliance requirements are not uniform and it takes a
considerable effort, much paperwork and many fees to meet and keep up
with these requirements. We do not solicit donations in locations
where we have not received written confirmation of compliance. To SEND
DONATIONS or determine the status of compliance for any particular state
visit www.gutenberg.org/donate.

While we cannot and do not solicit contributions from states where we
have not met the solicitation requirements, we know of no prohibition
against accepting unsolicited donations from donors in such states who
approach us with offers to donate.

International donations are gratefully accepted, but we cannot make
any statements concerning tax treatment of donations received from
outside the United States. U.S. laws alone swamp our small staff.

Please check the Project Gutenberg web pages for current donation
methods and addresses. Donations are accepted in a number of other
ways including checks, online payments and credit card donations. To
donate, please visit: www.gutenberg.org/donate.

Section 5. General Information About Project Gutenberg™ electronic works

Professor Michael S. Hart was the originator of the Project
Gutenberg™ concept of a library of electronic works that could be
freely shared with anyone. For forty years, he produced and
distributed Project Gutenberg™ eBooks with only a loose network of
volunteer support.

Project Gutenberg™ eBooks are often created from several printed
editions, all of which are confirmed as not protected by copyright in
the U.S. unless a copyright notice is included. Thus, we do not
necessarily keep eBooks in compliance with any particular paper
edition.

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facility: www.gutenberg.org.

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