The Project Gutenberg eBook of Les causeries du docteur
    
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Title: Les causeries du docteur

Author: Désiré Joseph Joulin

Release date: December 23, 2022 [eBook #69621]

Language: French

Original publication: France: Didier et cie

Credits: Laurent Vogel and the Online Distributed Proofreading Team at https://www.pgdp.net (This file was produced from images generously made available by the Bibliothèque nationale de France (BnF/Gallica))


*** START OF THE PROJECT GUTENBERG EBOOK LES CAUSERIES DU DOCTEUR ***






  LES
  CAUSERIES
  DU DOCTEUR

  PAR
  LE DOCTEUR JOULIN

  DEUXIÈME ÉDITION
  REVUE ET AUGMENTÉE


  PARIS
  LIBRAIRIE ACADÉMIQUE
  DIDIER ET Cie, LIBRAIRES-ÉDITEURS
  35, QUAI DES AUGUSTINS, 35




PARIS.--IMP. SIMON RAÇON ET COMP., RUE D’ERFURTH, 12.




  LES
  CAUSERIES
  DU DOCTEUR

  PAR
  LE DOCTEUR JOULIN

  DEUXIÈME ÉDITION


  PARIS
  LIBRAIRIE ACADÉMIQUE
  DIDIER ET Cie, LIBRAIRES-ÉDITEURS
  35, QUAI DES AUGUSTINS, 35

  1868

  Tous droits réservés.




A

M. LE PROFESSEUR LONGET

MEMBRE DE L’INSTITUT, ETC.


Bien cher Maître,

L’intelligence, absorbée par les rudes travaux de la science austère,
aime à se reposer parfois sur des sujets moins sérieux. Puissiez-vous
éprouver en lisant ces _Causeries_ légères, le plaisir que je ressens à
vous les dédier!

Dr JOULIN.




TRAVAUX DU MÊME AUTEUR


    1.--MONOGRAPHIE DU CANCER. Mémoire couronné par l’Institut de
    Valence (Espagne). Paris, 1854.

    2.--DU CHOLÉRA MORBUS ASIATIQUE. Mémoire couronné par l’Institut
    de Valence (Espagne). Paris, 1855.

    3.--DE L’ŒDÈME MALIN DES PAUPIÈRES. _Moniteur des hôpitaux._ 1857.

    4.--DE L’ERGOT DE SEIGLE DANS LES PREMIERS MOIS DE LA GROSSESSE.
    _Moniteur des sciences._ 1859.

    5.--DE LA CAUTÉRISATION ÉPIDERMIQUE RACHIDIENNE COMME TRAITEMENT
    DE CERTAINES NÉVROSES. _Moniteur des sciences._ 1861.

    6.--DU VÉRITABLE RÔLE DES MUSCLES DU PÉRINÉE DANS LA PARTURITION.
    _Moniteur des sciences._ 1861.

    7.--NOTE SUR LE PEMPHYGUS DU COL UTÉRIN. _Moniteur des sciences._
    1861.

    8.--DE L’INANITION COMME CAUSE DE MORT DES NOUVEAU-NÉS. _Moniteur
    des sciences._ 1861.

    9.--ÉTUDE BIBLIOGRAPHIQUE SUR LES MALADIES DES FEMMES. In-8. Paris,
    1861.

    10.--SYPHILIOGRAPHES ET SYPHILIS. Paris, in-8. 1862.

    11.--DE LA DYSTOCIE APPARTENANT AU FŒTUS. Thèse de concours pour
    l’agrégation, in-8. Paris. 1863.

    12.--ANATOMIE ET PHYSIOLOGIE DU BASSIN DES MAMMIFÈRES. Ce mémoire
    a obtenu avec le suivant un encouragement de mille francs de
    l’Institut, au concours des prix de médecine et de chirurgie.
    In-8. Paris. 1864.

    13.--MÉMOIRE SUR LE BASSIN, CONSIDÉRÉ DANS LES RACES HUMAINES. In-8.
    Paris. 1864.

    14.--MÉMOIRE SUR LES AVANTAGES DU FORCEPS ET DE LA VERSION DANS
    LES CAS DE RÉTRÉCISSEMENT DU BASSIN, couronné par l’Académie
    de médecine. (Prix Capuron.) In-8. Paris. 1865.

    15.--RECHERCHES ANATOMIQUES SUR LA MEMBRANE LAMINEUSE, L’ÉTAT DU
    CHORION ET DE LA CIRCULATION DU PLACENTA A TERME. In-8. Paris.
    1865.

    16.--TRAITÉ COMPLET D’ACCOUCHEMENTS, de 1,250 pages, 548 figures.
    Grand in-8, Paris. 1866.




DEUX MOTS A MES LECTEURS


Il est bon de rire un peu: cependant il paraît qu’un médecin doit y
mettre de la modération, sous peine de porter atteinte à sa réputation
d’homme grave. Pour ce motif, un ami m’a voulu détourner de publier ce
volume. J’avoue que j’ai toujours eu un grand penchant à faire les
choses qui me plaisent, sans beaucoup me préoccuper de l’opinion
d’autrui, et comme je m’en suis toujours bien trouvé, j’ai l’intention
de continuer à suivre cette ligne de conduite.

Sans compter l’avenir, j’ai payé jusqu’ici un tribut suffisant à la
science sérieuse, pour avoir le droit, à mes moments perdus, de me
délasser en faisant de la science moins grave. Si quelque bon confrère
voulait attacher à mon nom l’épithète d’_esprit léger_, je le prierais
de jeter un coup d’œil sur la liste de mes travaux, et de m’en montrer
autant. C’est à son intention que j’en ai placé la liste en tête du
livre.


AU LECTEUR DE L’AVENIR

O vous! qui foulez insouciant les cendres de ma génération; ô vous! qui
cherchez sur les rayons poudreux des bouquinistes, des souvenirs de vos
ancêtres! j’espère que vous trouverez là, dans quelque coin, un
exemplaire de ces CAUSERIES, échappé aux vicissitudes qui menacent son
existence. Si vous avez dans les veines un peu de vieux sang gaulois,
tendez-lui une main secourable. Pour vous en récompenser, le livre vous
racontera les faits et gestes des savants d’une époque éloignée de vous.
Que les initiales mystérieuses qui voilent quelques noms ne vous
effrayent point. Après ma mort, je me propose de revenir la nuit, écrire
ces noms sur les marges de l’exemplaire déposé à la Faculté. Si cette
illustre demeure existe encore, allez donc visiter sa bibliothèque. Mes
travaux sérieux auront peut-être subi le sort des choses qui changent:
vérité aujourd’hui, erreur demain; les livres graves supportent mal la
vieillesse. Ce petit vieux bouquin pourra se lire encore, la gaieté
française n’a jamais de rides.


PRÉFACE DE LA SECONDE ÉDITION

Elle sera courte, cette préface, je n’aurai qu’un seul mot à dire au
public: _Merci!_




LES

CAUSERIES

DU DOCTEUR




I

    La rentrée de la Faculté de Médecine.
    La physiologie expérimentale à un point de vue spécial.
    L’oculiste d’Azor.


Huissiers, ouvrez les portes, les vacances sont finies, la science
désire rentrer chez elle. Et les massiers fourbissent leurs masses, et
les huissiers se passent au cou leur chaîne d’argent des cérémonies; et
les Facultés se réunissent pour recevoir dignement les nouveaux venus et
les anciens qui ont déjà mordu à la grappe du savoir: un fruit qui ne
mûrit que sous les caresses de plusieurs soleils. Et les Arméniens
montent sur leurs chameaux, les Chinois sur leurs jonques, les Grecs sur
leurs tartanes, les Américains sur leurs paquebots; les autres nations
civilisées prennent le chemin de fer, et tous se dirigent vers Paris, la
capitale de la science.

Il est probable que vous n’avez jamais assisté à la rentrée de la
Faculté de médecine. C’est un spectacle qui a sa grandeur.

Cinquante professeurs ou agrégés, avec leurs longues robes rouges et
noires, dont la forme se retrouve dans les archives de la tradition, se
rendent au grand amphithéâtre, le doyen en tête précédé du massier et
des huissiers de la Faculté. Cette réunion établit un premier contact
entre les maîtres et les élèves. C’est une fête de famille où on initie
les futurs docteurs aux travaux de la Faculté; où on leur expose les
choses importantes qui se sont accomplies dans le cours de l’année qui
est morte. Là, on récompense les vainqueurs des concours, et on fait
l’éloge des maîtres qui ont quitté la vie pour sonder les ténèbres de
l’éternité.

La séance est publique, mais il est nécessaire d’être de la maison pour
pénétrer dans le sanctuaire. Aussitôt que la grille de l’École est
ouverte, un torrent se précipite à travers la cour, et il faut des
jambes agiles et des coudes robustes pour ne pas être renversé par ce
flot irrésistible qui s’engouffre dans les couloirs. Car il y a trois
mille appelés, et l’amphithéâtre ne contient que douze cents élus bien
empilés.

Vous pouvez facilement vous imaginer ce qui s’échappe de verve mal
comprimée de cette cuve en ébullition qu’on appelle le grand
amphithéâtre de la Faculté. La plaisanterie éclate sous toutes les
formes et dans tous les idiomes. La jeunesse, en groupe, est partout la
même, au paradis de l’Ambigu ou sous la coupole du grand amphithéâtre.
Quelques nouveaux débarqués qui n’ont point encore eu le temps d’oublier
les mélodies de la ferme paternelle, imitent le chien, l’âne ou le coq
avec une perfection toute champêtre.

On entend de ces mots-étincelles qui mettent le feu à une traînée de
rires.

La foule qui se presse dans les couloirs jette à la cantonade son
contingent d’esprit à travers la muraille humaine; et le vieux docteur
Rabelais doit se mirer avec bonheur dans une descendance d’aussi gais
compagnons. Ces émanations bruyantes, qui montent indécises vers la
voûte, prennent les proportions d’une véritable tempête, lorsque, parmi
les graves invités de la Faculté qui garnissent les premiers gradins,
les étudiants reconnaissent une figure antipathique. Alors le tapage se
discipline, la foule sent qu’un mot va partir; elle fait silence; et le
chœur formidable ne mugit que lorsque le trait a frappé le but.

L’année passée, M. Husson, que sa situation de directeur des hôpitaux
expose à toutes les rancunes de l’internat et de l’externat, a été la
victime expiatoire. Les plaisanteries générales avaient fait relâche, et
sur lui tombaient dru comme grêle les aménités des étudiants. M. Husson,
qui a l’habitude de ces tempêtes, restait calme et immobile comme
Cambronne à Waterloo; seulement il gardait un silence plus décent.

Pour se donner une contenance, il puisait dans un drageoir quelques
bonbons, probablement afin d’adoucir l’amertume de sa situation, lorsque
tout à coup une voix du Midi s’élève comme un mistral, et s’écrie:
«Messieurs, je vous prends à témoins; voilà M. Husson qui mange le
mercure des pauvres.»

A l’arrivée des professeurs, le calme se rétablit. M. Tardieu, le doyen,
a ouvert la séance par un excellent discours interrompu à chaque instant
par les applaudissements. Il retraçait les travaux importants accomplis
dans le cours de l’année écoulée; il comptait nos morts et nos blessés
tombés au champ d’honneur; il rappelait les décorations données aux
internes, et qu’on peut comparer à ces croix attachées au drapeau d’un
régiment qui a fait bravement son devoir. Le récit des actes qui
honorent la profession trouve dans cet auditoire jeune et ardent une
sympathie expansive. On sent qu’ils n’attendent qu’une occasion de
suivre d’aussi nobles exemples.

Le discours de rentrée a été prononcé par M. le professeur Laugier. Il
avait pour sujet Jean-Louis Petit, une grande figure du siècle dernier.
Les illustrations modernes ont fait oublier le vieux chirurgien, et les
élèves sont plus sympathiques au récit de la vie d’un maître qu’ils ont
connu et suivi qu’à l’histoire du passé. Cependant, le discours de M.
Laugier, plein de qualités solides, a été bien accueilli en raison de
l’affection qu’on lui porte. M. Laugier est froid comme orateur; sa
belle tête, qui rappelle les camées antiques, est pleine de finesse et
de douceur. Malgré les travaux remarquables qui lui ont mérité sa haute
position scientifique, il s’isole de la foule et n’aime pas à suivre le
chemin des ovations. Nature artiste et contemplative, il préfère une
voix qui chante, un instrument qui pleure, à tout le fracas qu’on
pourrait faire autour de son nom. Son violon lui coûte tous les ans cent
mille francs de clientèle.

La séance s’est terminée par la distribution des prix de la Faculté.

                   *       *       *       *       *

Une causerie médicale ne serait pas complète au temps où nous sommes,
s’il n’était pas question du choléra.

Parlons donc un peu de ce croque-mitaine qui a donné tant de frissons.
Paris, ce vieux sacripant narquois qui ne respecte rien, qui rit de
tout, a enfin trouvé son maître. Le choléra lui a posé sur l’épaule sa
main bleue, et Paris a mis une sourdine à sa gaieté, un crêpe à son
sourire. Il a été saisi d’une de ces terreurs poignantes qui condensent
toutes les pensées en une seule: la mort. Franchement cette terreur
n’était pas suffisamment justifiée. Les médecins qui ont étudié la
marche des épidémies antérieures pouvaient craindre pour l’avenir; au
début, le mode de progression de la maladie pouvait faire redouter de
lui voir atteindre les chiffres néfastes de 1832 et 1849. Mais vous,
Parisiens, qui n’aviez à compter qu’avec le présent, il faut avouer que
vous avez un peu dépassé les limites permises à un peuple de braves.

Il est vrai que trop de deuils sont venus attrister les familles, que
bien des veuves et des orphelins pleurent sur des tombes à peine
fermées; c’est un malheur public qu’il faut déplorer. On doit regretter
les victimes, mais la douleur ne devait pas se transformer en panique.
La proportion des morts relativement au chiffre de la population était
trop faible pour frapper aussi vivement l’esprit des masses, et pour
justifier une émigration qui a fait de Versailles le Coblentz de la
peur. Je ne veux pas faire un crime aux émigrés de leur désertion, ils
ont laissé leur ration d’air respirable à ceux qui sont restés.

Maintenant les plus timides peuvent se rassurer: il semble que le
choléra, satisfait d’avoir fait trembler les Parisiens, dédaigne sa
victoire; il s’en va nonchalamment, et tout nous fait espérer que nous
n’aurons pas à déplorer un capricieux retour. Dans ma prochaine
Causerie, je reviendrai sur cette importante question. Rassurez-vous, il
y en aura encore, et ce ne sera pas tout à fait un hors-d’œuvre.

                   *       *       *       *       *

Dans le monde, on n’a aucune idée de la manière dont la physiologie fait
des progrès à notre époque; on s’imagine que les luttes scientifiques
les plus acharnées font couler, tout au plus, quelques bouteilles
d’encre, et que le triste privilége de répandre des flots de sang est
réservé aux héros des batailles et à quelques médecins trop amis de la
saignée. Hélas! funeste erreur!!! la science physiologique ne marche que
les manches retroussées et le couteau à la main. Le paisible rentier qui
applaudit de confiance aux progrès de la physiologie que son journal
politique lui signale, en lui parlant de temps à autre de l’Académie des
sciences; ce digne rentier, dis-je, frémirait d’horreur s’il pouvait
supposer que la question de la _glycogénie_, a fait couler plus de sang
que la guerre de Troie, sans compter qu’on n’a aucun motif de croire
qu’elle sera résolue en dix ans. L’illustre Achille, pour prouver que le
_glycose_ se forme dans le foie, a dépensé deux cents chiens; le
bouillant Hector en sacrifia deux cent cinquante pour prouver que le
foie n’avait rien à voir dans l’affaire de la _glycogénie_; alors
survient l’intrépide Ajax, qui pense avec raison que la victoire finit
toujours par se déclarer en faveur des gros bataillons, et qui s’avance
à la tête de quatre cents victimes pour prouver que la _saccharo-génie_
est une fonction de la glande pinéale... On attend le sage Ulysse et son
cheval.

Les sections complètes ou incomplètes, les piqûres, les divisions en
long ou en travers de la moelle épinière n’ont pas été moins funestes
aux infortunés quadrupèdes, sans compter la ligature de l’œsophage et
surtout l’ablation des capsules surrénales, question grosse de sang, qui
menace de rester pendante faute de victimes. Heureusement pour la
science que les physiologistes se sont contentés d’expérimenter sur des
tiers, et qu’ils n’ont pas, jusqu’à présent, tenté de se prendre
mutuellement pour sujets de leurs expériences. D’aucuns disent que ce
n’est pas l’envie qui leur en a manqué.

Je tiens d’un statisticien, qui depuis quelques années faisait de
puissants efforts pour découvrir la cause (hélas! toute physiologique)
de la diminution progressive de certaines races animales, des
renseignements pleins d’intérêt sur la manière dont les expérimentateurs
se procurent leurs sujets. Les uns sont en relations suivies avec ces
négociants nocturnes qui approvisionnent les petits restaurateurs de
lapins apocryphes; les autres, à l’aide d’un perfide morceau de sucre,
se font suivre par d’innocentes bêtes, qui ont le tort de se fier à leur
mine doucereuse et à leurs façons de _gentlemen_; d’autres, enfin,
trahissant tous les devoirs de l’hospitalité, ne craignent point de
séduire les animaux domestiques de leurs amis, et même de leurs clients!
L’impôt sur les chiens les oblige à avoir recours à toutes sortes de
moyens pour éviter de subir une augmentation personnelle de 10 francs
par sujet. Jugez sans cela du prix de revient d’une expérience qui
nécessite le sacrifice de quatre ou cinq cents victimes, dont on ne
pourra tirer parti après leur mort, que lorsqu’un Geoffroy Saint-Hilaire
nous aura prouvé que le chien est un animal essentiellement comestible
et préférable même au cheval.

Les lapins ont été très-recherchés pendant un certain temps, à cause
justement de la manière dont on utilise leur dépouille mortelle; mais le
régime de la gibelotte continue a, par sa persistance, rendu le lapin
(même vivant!) un objet d’horreur pour leurs bourreaux. De sorte qu’on
peut espérer que le lapin ne disparaîtra pas de la surface du globe.

On a essayé de remplacer le lapin par le chat, qui, au point de vue
culinaire, pouvait rendre à peu près les mêmes services; mais le chat se
prête de très-mauvaise grâce aux expériences, et pour des motifs de
prudence que nous approuvons complétement, les physiologistes ont dû
tourner leurs regards vers d’autres mammifères. A défaut d’autre chose,
on s’est emparé du cabiai, vulgairement appelé cochon d’Inde. Cet animal
est doux, mord très-peu, et se prête, sinon avec complaisance, du moins
avec résignation, à ce qu’on peut attendre de lui; de plus, il est d’un
transport facile, et si l’expérimentateur, dans ses voyages aux
académies, craint d’être pris pour un enfant de la Savoie adonné au
commerce des marmottes, il peut, au lieu de porter leur cage sous son
bras (comme j’ai eu l’occasion de l’observer), placer une douzaine de
ses petits pensionnaires dans ses poches, où ils resteront calmes
jusqu’au moment de leur extraction et de leur exhibition devant les
corps savants, en présence desquels ils auront l’honneur, comme disait
feu Thénard, de répéter leurs petits exercices.

Comme il faut, autant que possible, tirer une moralité de chaque chose,
quelle est celle qui découle de ce massacre des innocents? Elle est
très-claire, c’est que:

Si on n’a pas précisément retiré beaucoup de lumières de toutes ces
belles expériences jusqu’à présent, il faut espérer que, dans la suite,
on sera plus heureux, et que chaque victime sera le salut d’une vie
humaine; alors nous nous réjouirons; nous serons tous immortels sans
être de l’Académie; nous entrerons d’emblée dans l’âge d’or découvert
par M. Flourens; chacun de nous aura le bonheur de survivre à la
disparition complète de toutes ses facultés; nous arriverons à cet âge
heureux, mais avancé, où l’homme, complétement crétinisé, jouit sans
trouble de l’existence végétative d’un mollusque. Cela sera vraiment
délicieux!

Quant à MM. les expérimentateurs, si l’envie leur prenait de visiter les
bords du Gange ou de l’Indus, je leur conseillerais fort de dissimuler
avec le plus grand soin leurs titres scientifiques, car, dans la patrie
de Vichnou, on ne plaisante pas avec la vie des bêtes, et nos savants
pourraient bien courir les chances de subir la peine du talion.

Si le remords n’est pas un vain mot, quel terrible cauchemar doit peser
sur leurs nuits! Quelle _danse Macabre_ d’animaux mutilés doit trépigner
sur leurs poitrines de savants!!! Mais non, le remords n’est point fait
pour les triomphateurs, et chacun d’eux s’endort en rêvant lauriers et
couronnes, avec la douce conviction que sa découverte le rend au moins
l’égal d’Harvey, et qu’elle permet aux humains de fermer le grand livre
de la science[1].

  [1] J’ai besoin de déclarer que cette manière d’envisager la
    physiologie n’est qu’une simple plaisanterie, que j’ai écrite pour
    taquiner un peu d’illustres savants dont j’aime autant la personne
    que le talent. Les magnifiques découvertes physiologiques qui ont eu
    lieu dans ces dernières années sont dues à l’expérimentation; c’est
    le seul moyen d’éclairer les mystères des fonctions organiques, et
    les bonnes gens qui ont cité cet article pour prouver que j’étais
    l’adversaire de la physiologie expérimentale se sont complétement
    abusés.

                   *       *       *       *       *

Les petites causes produisent souvent de grands effets, et l’avenir d’un
homme tient parfois à une circonstance futile en apparence. Un oculiste,
qui maintenant mène la clientèle à grandes guides, a dû sa fortune
médicale à un modeste roquet. C’était, du reste, un chien de bonne
maison, ce qui diminue de beaucoup l’humiliation qu’une notabilité
spécialiste doit éprouver à avouer un pareil client.

Le docteur Furnari fut appelé un jour par une femme de chambre de la rue
de l’Université. Il s’agissait de sécher ses beaux yeux pleins de
larmes, qui n’avaient point leur source dans des peines de cœur, mais
dans une simple conjonctive. Inutile de dire que la guérison ne se fit
pas attendre.

Marton reconnaissante introduisit le docteur près de sa noble maîtresse,
qui lui accorda sa confiance,--non pour son propre compte,--un jeune
praticien n’est point fait pour toucher à des yeux portant quatre
martels de sable sur champ de gueule, au chef casqué avec couronne
fermée pour cimier,--mais bien pour son vieux chien, aussi infirme que
malpropre.--Ce roquet blasonné avait, dit-on, brûlé la vie par les deux
bouts; il possédait tous les vices d’un chien du grand monde; mais cette
existence, bouleversée par l’orage des passions, était devenue
singulièrement monotone, par suite d’une double cataracte, accompagnée
d’une ophthalmie chronique. Cette cécité faisait le désespoir de sa
noble maîtresse, qui s’était constituée l’Antigone de ce nouvel Œdipe.

Le docteur Furnari fut donc attaché à la noble personne de Zozore, et
quand il eut donné des preuves suffisantes de dévouement pour son
malade, on lui permit de tenter l’opération de la cataracte, qui fut
pratiquée avec succès. O bonheur! Zozore pourra désormais, sans
lunettes, sauter exclusivement aux mollets des intimes de la maison, au
lieu de prodiguer, comme il le faisait avant, cette faveur à tous les
pantalons indistinctement.

Mais, hélas! un jour Zozore mourut! Si jamais chien mérita de parvenir à
la vieillesse la plus _Flourenesque_, c’est bien certainement celui-là,
car il rendit un service réel à la science,--il nourrit pendant trois
ans un futur savant.--Notre oculiste pleura sincèrement son client, qui
lui avait rapporté plus de 4,000 fr. en trois années. Il s’était
tellement habitué à son malade, qu’il proposa de continuer à
soigner,--pour le même prix,--les yeux de verre de Zozore empaillé. Sa
proposition ne fut pas acceptée, mais pour calmer son désespoir, on lui
ouvrit quelques maisons du faubourg Saint-Germain; notre confrère fit
fortune, et plus d’une fois il répéta, avec un philosophe moderne: ce
qu’il y a de meilleur dans l’homme, c’est le chien.

Le docteur Furnari porte au doigt une bague en cheveux d’une couleur
douteuse. C’est un gage de reconnaissance. Ces cheveux ont été empruntés
à la queue de Zozore.

                   *       *       *       *       *

Cette histoire de chien m’en rappelle une autre, dans laquelle le rôle
le plus lucratif ne fut pas joué par un confrère:

Une bonne dame avait un chien malade, elle fit appeler un vétérinaire
qui habite les environs de l’Académie de médecine. Ce praticien venait
chaque matin, et se faisait payer cinq francs par visite. Quelques jours
après, la bonne dame tomba malade à son tour, peut-être par suite des
nuits passées sans sommeil au chevet de son cher Love. Elle fit appeler
un médecin, auquel elle signifia tout d’abord qu’elle ne pouvait pas
donner plus de deux francs par visite. Le docteur, qui n’était pas fort
avancé, accepta sans mot dire; mais quand il voyait le matin son
confrère le vétérinaire si favorablement partagé, il eût volontiers
changé de client avec lui pour changer en même temps d’honoraires.




II

    Le choléra.
    Un candidat perdu. Récompense honnête.


L’épidémie nous quitte définitivement, et la preuve, c’est que vous
commencez à ne plus tirer votre chapeau aux médecins que vous
rencontrez. Vous étiez si polis pour eux il y a quelques jours! Dans un
mois, vous direz qu’ils n’ont fait que leur devoir, et à la fin de
l’année, quand les premières neiges seront tombées sur cette
reconnaissance, vous serez peut-être convaincus qu’ils auraient pu faire
davantage. Mais soyez tranquilles, les médecins ne s’en fâcheront pas,
ils y sont habitués.

Le chiffre total des cholériques, pour la ville et les hôpitaux, n’était
que de 33 le 9 novembre. Cependant, pour l’instant, ne célébrez votre
joie qu’avec une sage réserve, ne festoyez pas trop le départ du
monstre. Ne vous rattrapez pas des austérités de la peur par des
libations, des goinfreries ou des hymnes enthousiastes à Vénus; il
écoute peut-être à la porte, et il pourrait, comme la main mystérieuse
du festin de Balthazar, déposer, de son doigt glacé, sa carte de visite
sur la muraille. Méfiez-vous surtout du thé au rhum si vanté. J’ai vu
des gens qui, perfectionnant progressivement ce conseil hygiénique,
finissaient par mettre un peu de thé dans beaucoup de rhum, et, au moyen
de ce régime, ils arrivaient au choléra par le chemin de traverse qui a
été suivi par tant de fervents buveurs.

Cependant notre sécurité présente ne nous enlève rien de nos craintes
pour l’avenir. La conférence sanitaire internationale, dont l’heureuse
idée appartient à la France, pourra bien barrer la route de mer au
fléau, mais il lui sera bien difficile de lui interdire la route de
terre, qui lui est la plus habituelle, si on ne s’écarte pas des
errements suivis jusqu’ici. Le point qu’il faudrait d’abord établir est
le mode de propagation et de transmission de la maladie; sans cela,
toute tentative préventive sera frappée d’avance de stérilité.

Dans les épidémies précédentes, le mode de propagation était resté fort
obscur. Le fléau suivait surtout la voie de terre; de larges zones se
trouvaient successivement envahies comme par une large tache d’huile
sans interruption dans sa continuité. L’épidémie actuelle a au moins
l’avantage de nous révéler nettement son mode de propagation. En raison
de la rapidité des communications, elle a procédé par bonds, en
franchissant de larges espaces et en respectant des points
intermédiaires. A Valence (en Espagne), à Marseille, à Paris, le fléau a
été importé par des malades provenant des foyers infectés. La
transmission par l’homme est donc incontestablement établie.

Maintenant, si on examine le mécanisme intime de sa progression dans un
milieu où le germe est déposé, on tombe dans le conflit des opinions
contradictoires, qui ont pour base la contagion et la non-contagion. Je
crois que cette divergence tient à ce qu’on a envisagé jusqu’ici la
contagion dans un sens trop restreint; on la renferme dans des limites
trop circonscrites, et, pour moi, cela s’applique non-seulement au
choléra, mais encore à toutes les épidémies. On admet la nécessité du
contact plus ou moins intime du malade, avec celui qui doit le devenir.
C’est là une erreur que j’ai longtemps partagée et dont l’épidémie
actuelle m’a prouvé l’évidence.

La contagion par contact est l’exception, la contagion par _rayonnement_
est la règle et domine toute la question: c’est ce que je vais
démontrer.

A Valence un étranger arrivant d’Alexandrie vient se loger rue de
Jurados. Il succombe à une attaque foudroyante, des gens de la maison
sont atteints, et l’épidémie se manifeste immédiatement dans les rues
voisines, dont les habitants n’avaient certainement eu aucun contact
avec l’étranger. A Marseille, un pèlerin arabe, Ben Kadour, arrivant
d’Égypte, débarque du _Saïd_ et meurt quelques heures après dans une
batterie isolée du port. L’épidémie envahit les rues avoisinantes. A
Paris, le phénomène se présente dans des conditions encore plus claires.
Une femme de Marseille qui fuyait le choléra arrive à la Chapelle, tombe
malade et meurt à Lariboisière. Le lendemain deux hommes, couchés dans
un pavillon du service de chirurgie, succombent du choléra dans cet
hôpital.

Il n’y a eu dans ce cas aucun contact possible, car le service de chaque
pavillon est fait par un personnel spécial. De là, la maladie se déclare
à Montmartre et à Batignolles. Il est bien difficile de voir dans ces
faits autre chose que de la contagion à distance.

Voici comment je l’explique. Le miasme cholérique rayonne autour de
chaque malade dans une étendue encore indéterminée, mais qui doit être
en rapport avec la gravité du cas. Si dans sa sphère d’action l’effluve
morbide rencontre un sujet prédisposé (et tout le monde n’est pas doué
d’une réceptivité égale), un nouveau cas se déclare, qui devient
lui-même le centre d’un nouveau rayonnement. Les foyers se multiplient
par le même mécanisme et forment bientôt un réseau qui enveloppe un
quartier, une ville.

Mon ami H. Bouley, le savant professeur d’Alfort, à qui je communiquais
mes idées, m’a cité une observation qui les confirme entièrement. Envoyé
en Angleterre pour étudier le typhus des bêtes à cornes, il a vu un
magnifique troupeau parfaitement séquestré subir l’infection simplement
sous l’influence du passage d’un groupe de bêtes malades, sur une route
située à une certaine distance. Il est impossible d’interpréter ce fait
autrement que par le rayonnement du miasme contagieux.

Si, comme je l’ai proposé, on avait pointé tous les jours sur un nouveau
plan de Paris le domicile de chaque cholérique depuis le commencement de
l’épidémie, on aurait pu, par la comparaison de cette série de plans,
saisir dans bien des cas l’étendue du rayonnement, et constater aussi
exactement que possible la migration du fléau à travers les
arrondissements et les foyers où il s’est concentré.

Je passe sous silence d’autres résultats importants, qui auraient surgi
de ce mode d’investigation, tels que la durée de la période
d’incubation, l’époque de la maladie où le rayonnement est le plus
redoutable, etc., pour ne m’occuper que de la conséquence pratique qui
découle de l’étude des faits, au point de vue de la préservation
générale.

                   *       *       *       *       *

Le choléra se transporte par la migration des voyageurs en puissance
d’épidémie. On peut lui fermer la route de mer au moyen des
quarantaines; mais la route de terre lui reste ouverte, et dans l’état
actuel de nos relations internationales il est impossible de lui barrer
le passage par des cordons sanitaires qui intercepteraient toute
communication avec les pays infectés.

Si on ne peut faire des quarantaines terrestres, on peut au moins créer
des _lazarets_, qui peuvent être des fermes, des maisons isolées de
toute habitation par une zone de terrain dont l’approche serait
rigoureusement interdite à l’homme. Une ville, un pays sont menacés par
l’épidémie, l’attention est éveillée, et le premier cholérique atteint
est immédiatement transporté au lazaret, où il conserve ses chances de
guérison, sans risquer de contaminer tout un peuple. Les premiers cas
sont toujours isolés; si on les supprime, on supprime l’épidémie.

L’immense importance du résultat mérite qu’on étudie la question à ce
point de vue. Les objections qu’on pourrait faire à mon idée sont
hypothétiques, et je n’y pourrais répondre que par des hypothèses, car
en dehors du rayonnement épidémique, qui me paraît indiscutable, nous
marchons dans cette voie vers l’inconnu. Paris est à peu près délivré,
mais il n’en est pas de même du reste de la France, où l’extension est
encore possible. On pourrait donc tenter sur quelques points le système
des lazarets; les difficultés d’application disparaîtraient facilement
devant la volonté du gouvernement, et ce n’est que par l’expérimentation
qu’on résout de semblables questions.

                   *       *       *       *       *

Un groupe compacte de curieux se pressait, pendant un concours, à la
porte de l’École de médecine, pour lire une affiche ainsi conçue:

RÉCOMPENSE HONNÊTE.

_Avis._--Il a été perdu, dans le trajet de la rue Bertin-Poirée à la
Faculté de médecine, un candidat à l’agrégation (section des sciences
accessoires). Cette perte place la Faculté dans le plus grand embarras,
le candidat étant le seul de son espèce. On prie la personne qui le
rencontrera de le rapporter au concierge de l’École, chargé de délivrer
la récompense qui, vu l’importance du service, se composera des ŒUVRES
COMPLÈTES DE M. LE DOYEN[2]. On le reconnaîtra au signalement suivant:
taille, 1 mètre 20 centimètres; air ahuri d’un savant; âge 25 à 63; nez
rouge, lunettes vertes; pas de cheveux; il parle français, mais du nez
et avec un accent gascon très-prononcé; il est vitaliste.

  [2] Un demi-volume avec beaucoup de marge et beaucoup de blancs.

_Signes particuliers._ Un bouton de moins à son pantalon.

Voici le motif de cet avis au peuple: On sait que le concours pour
l’agrégation devait avoir lieu à titre d’essai à Paris pour les trois
Facultés. Il fut donc ouvert à Strasbourg et à Montpellier un registre
d’inscription pour tout candidat désireux de se draper dans la toge
gracieuse d’un agrégé. La feuille de Paris se remplit cahin-caha; mais
celles des deux autres écoles conservèrent leur blancheur virginale.
Personne ne se présenta, personne n’osa entreprendre, à ses frais, un
voyage très-long et très-coûteux pour un résultat très-douteux; car qui
peut répondre du résultat d’un concours? Le sort est tellement fantasque
qu’on a vu des candidats tenir le premier rang dans toutes les épreuves,
et au moment du scrutin, par un de ces merveilleux coups du sort qui
confondent la raison humaine, se trouver les derniers et ne pas obtenir
une seule voix! Des gens sceptiques et qui ont la manie de tout
expliquer, ont prétendu que ces iniquités du destin provenaient
uniquement de l’action des coteries sur les juges, de certaines
recommandations, de promesses de fauteuils académiques, etc., etc. Fi!
fi!! fi!!! voyez la calomnie qui ne respecte rien; écoutez siffler les
serpents de l’envie: aller supposer que d’honnêtes gens, des hommes de
science puissent fermer les yeux sur le mérite réel d’un candidat pour
donner leur voix à son rival, qui n’a d’autre mérite que de puissantes
protections; croire que des hommes d’honneur vont s’avilir, vendre leur
libre arbitre et briser la carrière d’un honnête et laborieux
travailleur, en lui préférant un rival indigne du premier rang. Quelle
horreur! Mais cela ne s’est jamais vu que dans les _Mille et une Nuits_
et dans l’éloge de Gerdy par M. Broca. Les savants sont incapables de
pareilles turpitudes, et si bien souvent le mérite est sacrifié, c’est
le destin tout seul qui est coupable, et encore il peut invoquer comme
excuse les circonstances atténuantes de sa cécité. Voyez plutôt
l’histoire des concours qui ont eu lieu à Paris depuis seulement 1830,
jusqu’à et y compris le dernier pour la place de _chef des travaux
anatomiques_, et ensuite, venez nous parler d’injustice si vous l’osez.

Donc, il n’y avait pas de candidats pour les Facultés de province; en
vain on employa tous les moyens de persuasion et de douceur, personne ne
se présentait, et les doyens étaient sur le point de faire empoigner
quelques récalcitrants et de les expédier sur Paris de brigade en
brigade pour les faire condamner à l’agrégat forcé, quand l’idée vint à
un professeur de proposer de payer une partie du port. Aussitôt,
quelques jeunes savants qui n’avaient pas encore vu la capitale se
mirent sur les rangs, mais à condition que tout serait gratis. Les
Facultés se révoltaient avec raison contre de pareilles exigences; si,
disaient-elles aux récalcitrants, vous étiez capitaines dans la science,
rien de plus juste; on vous donnerait 6 à 8,000 francs pour frais de
voyages, de déplacement, etc.; mais vous n’êtes que de simples soldats
de l’armée scientifique, et vous n’avez droit qu’aux trois sous par
lieue de votre grade. Enfin, après mille tribulations, la Faculté de
Montpellier, qui avait une place pour l’_histoire naturelle_ et une
place pour la _toxicologie_, ne put se procurer qu’un simple et unique
candidat, et la Faculté de Strasbourg, qui sentait le besoin d’un
anatomiste et d’un chimiste, ne put mettre la main que sur un
anatomiste. On avait bien pensé à faire concourir chacun d’eux pour les
deux places, au moyen d’un déguisement ingénieux et d’un changement de
nom; mais les candidats s’y refusèrent d’une manière absolue. Enfin,
l’on se mit en route, et chacun fit son entrée à Paris entre ses deux
professeurs et futurs juges, qui les gardaient à vue pour prévenir toute
tentative de fuite.

Cependant, malgré cette surveillance active, le lendemain, à son retour
de la Faculté, qu’il était allé voir en même temps que le Pont-Neuf, le
candidat de Montpellier disparut tout à coup. Cette disparition plongea
dans la stupeur ses juges naturels, car s’ils n’avaient même pas un
candidat à exhiber, il ne leur restait aucun motif de siéger parmi leurs
confrères de la capitale; il fallait donc retourner à Montpellier sans
avoir endossé la robe rouge en présence de la foule! c’était
désespérant.

Le jour se passa et la nuit aussi, nuit sans sommeil et pleine
d’angoisses. Un lampion, phare nocturne, fut allumé sur la plus haute
cheminée de la Faculté pour guider le retour de la brebis égarée, et
pour l’éclairer aussi sur les dangers que Paris renferme dans ses flancs
pervers.

On s’épuisait en conjectures; qu’est-il devenu???? On supposait d’abord
que l’eau de Paris avait produit dans son économie les perturbations
qu’elle fait subir aux étrangers, et que son absence avait pour cause
une indisposition légère et momentanée; on supposait encore que sa robe
d’innocence courait quelques dangers et qu’il oubliait la gloire dans
les délices de Capoue.

L’appariteur prétendait lui avoir entendu dire: _Capédédious!_

    A vaincré sans péril on triomphé sans gloire;
    Jé file.

Enfin, à bout de patience et de suppositions, les savants résolurent de
verser leur douleur dans le sein du public, en lui promettant une
récompense honnête.

L’affiche était lue surtout par des étudiants qui, stimulés par
l’importance de la rémunération, s’élançaient dans toutes les
directions; mais pas un seul ne revenait. Tout bourgeois rencontré aux
environs de la Faculté était immédiatement appréhendé au collet et
entraîné dans cet antre de la science pour peu qu’il présentât quelques
points de connexion avec le signalement affiché, et ce n’était qu’après
une enquête authentique et solennelle que l’on consentait à le relaxer.
C’est même cet incident qui a donné lieu au bruit que, pour mon compte,
je crois dénué de fondement, et qui s’est répandu sourdement dans Paris,
à savoir: que les étudiants arrêtaient les passants et qu’après les
avoir entraînés dans les caves de la Faculté, ils les disséquaient
vivants pour étudier les questions de physiologie expérimentale à
l’ordre du jour. Ces bruits qui, je le répète, méritent peu de créance,
avaient été propagés par ces dignes bourgeois, victimes de leur
ressemblance avec le candidat de Montpellier; entourés par une foule qui
leur semblait furieuse et qui n’était qu’animée, ne comprenant rien au
langage moitié grec, moitié français d’un grand monsieur au long nez et
à la chevelure noire, chargé de les vérifier, ils se trompèrent
complétement sur le sort qu’on leur réservait, et cette erreur jeta la
terreur dans leur cœur, et ailleurs.

Enfin, le lendemain, un élève de première année se précipita sur la
place de l’École, les vêtements en désordre, et criant comme Archimède:
Ευρεκα! ευρεκα!! Il traînait en effet par le collet un monsieur se
défendant de toutes ses forces à l’aide d’un parapluie en coton rouge,
qui semblait, à en juger par la couverture, bien fatigué de cette lutte.

C’était, en effet, le candidat réfractaire qu’on avait rencontré
ronflant sous une des banquettes de l’Institut depuis la dernière
séance. On le mit en lieu sûr, et le concours commença immédiatement
pour éviter toute nouvelle complication.

Nous n’en dirons pas toutes les péripéties, c’est à l’histoire à les
raconter (quand elle pourra le faire), nous nous bornerons à exposer de
simples réflexions de détail sur ce sujet.

Nous signalerons d’abord la prédilection, peut-être un peu trop grande,
des candidats pour l’anatomie comparée; ainsi, à propos _des reins en
général_, s’attacher particulièrement à décrire le rein du _hanneton_ et
de l’_escargot_, c’est montrer une érudition très-vaste, il est vrai,
mais qui serait bien mieux appréciée encore si on avait créé à la
Faculté de Paris une chaire de pathologie et de thérapeutique appliquée
au traitement des infirmités des coléoptères et des mollusques. En
attendant cette création, j’avoue qu’il me semble préférable de
connaître, d’une manière très-précise, les rapports du rein chez
l’homme, que de savoir comment pisse le hanneton ou comment ne pisse pas
l’escargot. Si les pathologistes du prochain concours suivent les
anatomistes dans cette voie, il n’y a pas de raison pour qu’ils ne
fassent de la médecine comparée; alors nous les entendrons disserter sur
le diabète sucré des cloportes, la fièvre intermittente des tétards, la
scarlatine de la langouste ou l’érysipèle du homard; questions il est
vrai d’un immense intérêt, mais que, pour mon compte, je préférerai voir
étudier au point de vue de l’homme.




III

    Le professeur Jobert de Lamballe.
    La transfusion.--Un phénomène adipeux.--Une carte
    comme on en voit peu.


Dans ma dernière causerie, j’ai évité de vous parler de l’accident
survenu au professeur Jobert de Lamballe, une de nos célébrités
chirurgicales, comme on évite de toucher à une douleur personnelle.
L’éminent chirurgien était mon maître et mon ami, et vous comprenez les
motifs de ma réserve. Maintenant que tous les journaux ont fait
connaître la triste vérité, j’ai d’autant moins de raisons de me taire,
que les nouvelles que je puis donner seront agréables aux nombreux amis
du malade. Et un chirurgien d’hôpital, qui a déjà fourni une si longue
carrière, doit avoir pour amis tous ceux qui lui doivent la vie.

Je n’ai pas besoin de dire qu’il est entouré des soins les plus
empressés, et que ceux qu’il aime viennent lui faire oublier, dans la
limite du possible, la tristesse de sa position. Il reçoit ses visiteurs
avec la plus expansive sensibilité, sa raison est encore voilée, mais
cependant, dans ses conversations, les idées s’enchaînent avec une
certaine logique, et si l’amélioration se soutient, on a tout lieu
d’espérer que l’éclipse de cette belle intelligence ne sera que
momentanée.

                   *       *       *       *       *

Vous avez dû vous apercevoir que les jugements qu’on porte sur le
caractère d’un homme sont trop souvent fondés sur les apparences;
personne n’a été, sous ce rapport, plus mal jugé que ce savant
chirurgien. On avait pour lui la déférence qui s’attache aux rudes
travailleurs qui arrivent au haut de l’échelle, après avoir commencé par
le premier échelon. On lui reconnaissait volontiers, comme opérateur,
une dextérité et une élégance incomparables. Mais il passait pour un
bourru inabordable, quinteux et désagréable pour ses subordonnés. Aussi
son service était la terreur des internes, et il fallait un certain
courage pour l’affronter.

Comme les poltrons qui chantent pour cacher leur peur, il tempêtait pour
cacher sa vive sensibilité. Son abord bourru effrayait les gens qui se
tenaient à distance. On le jugeait sur l’écorce, et on le jugeait mal.

Je l’ai vu chez lui distribuer de larges aumônes du ton qu’on prend pour
assommer les gens, mais ses pauvres y semblaient faits et ne s’en
émouvaient guère. Il fallait, pour bien l’apprécier, ne pas le craindre,
crier plus fort que lui et pénétrer pour ainsi dire de vive force dans
son amitié; alors on s’apercevait combien il était bon, serviable; il
dépouillait cette rude enveloppe que lui avaient faite les chagrins
domestiques et montrait une âme aimante et expansive.

Un jour, un nouvel interne entre dans son service; on fut obligé de
l’appeler au moment de la visite.

--Monsieur, dit le chirurgien, j’exige que mes internes soient présents
à huit heures dans les salles.

--C’est bien, monsieur, on y sera.

Quelques jours après, le chirurgien, qui avait à faire une opération en
ville, arriva une demi-heure plus tôt, et fit appeler son interne.
Celui-ci vient, tire sa montre et dit:

--Il est sept heures et demie, je vais me recoucher. Dans une demi-heure
je serai à vos ordres. Vous avez fixé vous-même le service à huit
heures.

On s’attendait à une bourrasque. Le chirurgien se prit à rire et ne fit
aucune objection. Quelques jours après, dans un moment de colère, il
tutoya son interne, qui ne dit mot. Le lendemain, il lui faisait une
objection sur un point du service; l’interne lui répondit:

--Je ne l’ai pas fait, parce que tu ne me l’as pas dit.

--Tu! à qui croyez-vous donc parler?

--A toi; tu m’as tutoyé hier; cela ne paraît pas te plaire aujourd’hui,
j’en suis fâché, mais il faudra t’y habituer.

A partir de ce moment, le maître et l’élève se lièrent d’une vive
amitié. Souvent ils faisaient ensemble les visites du maître, et
l’élève, qui l’attendait dans la voiture, avait soin de lui dire: Tu
sais, ne sois pas trop longtemps, sinon je file avec l’équipage. Et
cela, en effet, lui arrivait parfois. Le savant chirurgien supportait,
avec une bonhomie pleine d’indulgence, ces petites tyrannies de
l’amitié. Il est vrai que l’interne était un homme capable, dont les
services étaient fort appréciés dans les opérations délicates et
minutieuses où le rôle des aides prend une véritable importance.

                   *       *       *       *       *

MM. Eulenburg et Landois viennent de communiquer à l’Institut des
expériences intéressantes sur la transfusion du sang, opération qui
consiste à introduire dans les veines d’un malade épuisé par une
hémorrhagie, du sang emprunté à un homme sain. Le succès de cette
opération, déjà grave par elle-même, était compromis par les altérations
rapides que subit ce liquide immédiatement après sa sortie du vaisseau,
et les différents appareils imaginés pour opérer la transfusion directe
ne remplissaient qu’incomplétement le but qu’on se proposait.

                   *       *       *       *       *

Déjà Brown-Séquard avait reconnu que le principal obstacle résidait dans
la coagulation de la fibrine qui produit le caillot des saignées, et il
l’avait évité en défibrinant le sang, c’est-à-dire en enlevant la
fibrine au moyen du battage. Il avait de plus établi que le sang employé
devait provenir des artères et non des veines, en raison de l’acide
carbonique que ce dernier contient.

Les expériences d’Eulenburg et Landois sont divisées en trois groupes.
Celles du premier confirment ce qu’on pouvait déjà prévoir, c’est qu’on
ne peut substituer dans la transfusion, au sang complet, quelques-uns de
ses éléments isolés, tels que le sérum ou l’albumine, de plus, que le
sang chargé d’acide carbonique fait périr l’animal dans les convulsions.

Les résultats des expériences du second groupe sont plus intéressants.
Les auteurs ont combattu avec succès les phénomènes d’empoisonnement
déterminés par l’ingestion de substances toxiques, solides comme
l’opium, ou gazeuses comme l’oxyde de carbone; et cela au moyen de la
transfusion répétée. On soustrait ainsi à l’animal empoisonné le sang
qui sert de véhicule au poison, et on lui injecte un sang normal nouveau
qui lui donne une nouvelle vie. Si le moment d’appliquer à l’homme ces
expériences n’est pas encore venu, elles n’en sont pas moins dignes
d’une sérieuse attention.

Les expériences du troisième groupe sont destinées à prouver que la vie
peut être prolongée chez les animaux absolument privés d’aliments par la
transfusion du sang d’un animal de même espèce, bien nourri. Ils ont
fait vivre pendant vingt-quatre jours un chien dans ces conditions, chez
lequel les injections étaient pratiquées tous les deux jours.

Jusqu’ici ces intéressantes expériences ont été faites seulement sur les
animaux. Malgré leurs résultats remarquables, si on vous proposait de
vous y soumettre, je vous engage à faire, avant d’accepter, de sérieuses
réflexions.

                   *       *       *       *       *

J’ai lu dans un journal, _l’Événement_ peut-être, que la Faculté de
médecine avait acheté 1,200 fr. le corps d’un brave homme doué d’une
circonférence prodigieuse et pesant 250 kilogrammes. Ce qui met le
phénomène au prix modeste de 1 fr. 50 centimes le kilo. Elle lui en
laissait, bien entendu, l’usufruit et la jouissance jusqu’à son trépas,
voulant bien consentir à remettre l’examen de ses organes au lendemain
de son dernier jour.

C’est une erreur assez généralement accréditée, que ces anomalies sont
le résultat d’une conformation organique particulière dont l’examen
intéresse la science. L’embonpoint monstrueux résulte simplement d’un
défaut d’équilibre entre l’absorption et la résorption. C’est un
phénomène qui cesse avec la vie et sur lequel l’autopsie ne peut fournir
aucun renseignement. Tous les éléments de l’organisme sont soumis à
cette loi de rénovation qui s’accomplit avec plus ou moins de rapidité
selon la nature des tissus. Il suffit que l’absorption des molécules
graisseuses soit plus active que leur résorption pour que l’embonpoint
vous envahisse.

Je profiterai de cette circonstance pour vous dire que tous les
spécifiques vantés contre l’obésité ne sont que des piéges tendus à la
crédulité. La diète sévère qu’on impose aux malades les fait maigrir, et
c’est là seulement ce qui agit; mais ils engraissent de nouveau quand
ils sont fatigués de ce régime. Le seul remède à l’embonpoint est la
sobriété et un exercice corporel violent et journalier.

La Faculté n’avait donc aucune raison pour acheter le corps de ce gros
homme; elle connaissait, sans avoir besoin d’y regarder, les petits
mystères de son organisme. De plus, elle se garderait bien de gâter ses
élèves en leur fournissant des curiosités; ils ne voudraient bientôt
plus disséquer que des phénomènes.

                   *       *       *       *       *

Chacun profite du nouvel an pour adresser sa carte à ses amis, c’est une
occasion bien naturelle de se rappeler au souvenir des gens. Tout homme
un peu répandu en reçoit de toute espèce, le commerce n’oublie pas de
glisser sa petite réclame parmi les noms des amis de la maison. C’est M.
Pique-oiseau, épicier, certifiant sur sa carte qu’il est fidèle à ses
traditions commerciales, ce qui veut dire qu’il continue à faire son
vinaigre avec l’acide pyro-ligneux, sa chicorée avec de la brique pilée,
et son moka avec sa chicorée; à mettre de l’eau dans son vin et à
tromper sur le poids de toutes ses marchandises, etc., etc., et ainsi de
suite pour tous les fournisseurs de la consommation journalière.

On reçoit donc des cartes bien singulières; mais je doute, chers
lecteurs, qu’aucun de vous en possède une aussi curieuse que celle que
je vais vous lire, et que je copie avec une scrupuleuse exactitude sans
y changer une simple virgule. Seulement, pour des motifs que vous
comprendrez facilement, le numéro et le nom seront supprimés. Je dois
avouer du reste, que si j’ai reçu cette carte, elle ne m’était point
destinée.

La voici:

  MAISON DE CONFIANCE
  RUE ST-HONORÉ Nº...
  entre l’Assomption et la Rue St-Florentin.

  _S’adresser directement au 3e où c’est indiqué._
  On ne me trouve que chez moi.

  Mme..., MAITRESSE SAGE FEMME, reçue à la Maternité, Membre de
  plusieurs sociétés savantes, la Maternelle du Dispensaire, et les
  Dames réunies Saigne, Vaccine et reçoit des Pensionnaires, _reconnais_
  la grossesse à _six semaines_ ou _deux mois_, Consultations Gratuites
  et Payantes tous les jours, pour les Maladies de l’_Utérius_,
  Antéversion, Retroversion, Engorgement _linfatique_, indication pour
  ramener le Flux et le _Reflux_ sanguin, et pour toutes les maladies
  des Dames.

  _LISEZ L’AUTRE COTÉ DE LA CARTE._

Vous pensez que c’est là tout! Erreur, comme dit cette bonne dame, lisez
l’autre face; cette carte a été plongée dans un charlatanisme si épais,
qu’elle en est couverte des deux côtés.

  AVIS
  Important et Indispensable.

  Montez au 3e sans parler à personne, n’écoutez pas si l’on indique
  ailleurs, ce ne serait que pour vous tromper, savoir ou mentir, je
  suis presque toujours chez moi excepté le Vendredi, personne n’est en
  relation avec moi, la discrétion étant nécessaire. Lisez les Plaques
  dans l’allée, pour la nuit et même le jour, tirez l’anneau en fer
  plusieurs fois ou frappez trois coups, quand on ne Sonne qu’une fois
  je regarde par la Fenêtre du 3e, si l’on vous indiquait mal je vous
  prierais de m’en avertir.

  La profession est indiquée sur la porte, tournez le bouton.

  Rue St... nº... entre l’A... et la Rue St...
  PARIS.

Cette carte est estampillée par le timbre qui lui sert de passe-port
pour circuler sur la voie publique, elle a le même droit que l’animal
dangereux qui porte sa muselière, conformément aux ordonnances de
police, seulement elle n’en a pas, elle, de muselière, qui l’empêche de
contaminer les gens. Elle peut s’introduire dans la main de la jeune
fille innocente qui ne connaît pas encore toutes les infamies qu’on
rencontre dans les égouts de la civilisation; malgré son innocence, elle
est femme, elle questionne, et sait enfin que péché caché est à moitié
pardonné, et qu’on peut se faire assurer contre les résultats trop
visibles de l’amour.

Elle se glisse aussi dans la main de celle qui n’a plus rien à perdre
que la crainte d’avoir des héritiers. Celle-là comprend de suite
l’invitation qu’on lui adresse.

Il faut vraiment examiner à la loupe ce petit chef-d’œuvre d’impudeur,
pour en bien apprécier toutes les beautés. Je le comparerais volontiers
à ces vins vieillis derrière les fagots, dont il faut analyser tous les
parfums, toutes les saveurs pour bien en juger le mérite. L’ignoble a
ses nuances et son fumet; analysons donc, malgré la révolte de nos sens,
ce que contient cette carte, c’est une œuvre de chimiste et non pas de
gourmet, mais je l’ai dit ailleurs, les sens du médecin ne sont point
ceux d’une petite-maîtresse. D’abord, remarquons cette observation: _On
ne me trouve que chez moi_. Une sage-femme qui n’exerce qu’à domicile,
cela me fait l’effet d’un paveur qui ne voudrait travailler qu’en
chambre. Je laisse deviner ce qu’une matrone _membresse_ de plusieurs
_Sociétés savantes_ qui ne _va pas en ville_ peut faire chez elle.

Notez qu’elle _reconnais_ la grossesse à six semaines ou deux mois. Mais
je suis persuadé que c’est uniquement aux consultations payantes, et que
ses consultations gratuites, comme la caisse de Robert-Macaire, ouvrent
à trois heures juste, et ferment à trois heures très-précises.

Elle traite et naturellement guérit toutes les maladies de l’_utérius_
(en vertu de quel droit?--Cela ne vous regarde pas); mais elle
n’explique point si elle considère la grossesse comme une maladie de
l’_utérius_. J’avoue que j’aurais voulu lui voir couronner son
chef-d’œuvre par une explication sur ce point: quant à moi, je suis
convaincu qu’elle considère la grossesse comme une maladie des plus
graves; comme celle qui se traite avec le plus de succès dans sa maison
de confiance, et surtout comme celle qui rapporte le plus d’argent.

Je ne dirai rien de sa prétention de ramener _le flux_ sanguin, je
comprends que lorsqu’une femme est en retard de quatre mois, plus ou
moins, elle possède des petits moyens pour faire passer cela; même
probablement quand l’affection s’accompagne d’une certaine enflure de
l’abdomen. Quant au _reflux_, je suis un peu embarrassé, je ne connais
en fait de reflux que celui de l’Océan, et à moins d’admettre que cette
femme, si savante, n’ait inventé une pommade ou un onguent dont la
puissance merveilleuse et universelle se fait sentir jusque sur les
vagues de l’Océan, j’avoue que je ne trouve point d’explication
vraisemblable.

Passons à l’autre côté, et ne négligeons pas cet AVIS IMPORTANT ET
INDISPENSABLE: _ne parlez à personne, n’écoutez pas_; est-ce que par
hasard on entendrait autour de cette honnête maison, comme dans le conte
de l’_Oiseau bleu_, les voix menaçantes d’ombres et de fantômes qui
crient aux malheureuses pratiques: Fuyez! fuyez!! imprudentes, si vous
tenez à la vie, n’approchez pas de cette maison, n’imitez pas nos
coupables folies, si vous voulez éviter notre sort. Je ne voudrais pas
l’interroger sur ce point, car elle le dit, _la discrétion_ lui est
très-_nécessaire_. Je suis du reste complétement de son avis à ce sujet;
si elle allait raconter _toutes_ ses petites affaires au premier venu,
cela pourrait avoir de grands inconvénients pour elle.

Je me permettrai cependant d’émettre un léger doute, quand elle affirme
que _personne n’est en relation avec elle_. Alors, que devient-elle le
vendredi? Moi, je suppose qu’elle est en relation directe avec le club
des sorcières, et que c’est le vendredi qu’elle enfourche le manche à
balai du Sabbat. Car, enfin, comment, malgré toute sa science,
pourrait-elle diagnostiquer la grossesse à six semaines, quand les
médecins ne le peuvent faire que vers quatre mois? Évidemment,
sa science lui vient d’une source qui ne coule pas rue de
l’École-de-Médecine.

Maintenant, passons au _post-scriptum_, car on dit que c’est là qu’il
faut toujours chercher le point important d’une lettre. Il n’y en a pas
à cette carte, mais c’est pure politesse pour le lecteur, on compte sur
son intelligence; ceux qui auront besoin du _post-scriptum_ sauront bien
le deviner.

Ce qui est sur la carte n’est que le _boniment_ du paillasse qui
rassemble la foule autour de lui; il conte des histoires bêtes, reçoit
avec philosophie les coups et les injures du patron, puis, quand le
cercle est compacte, il exhibe son _post-scriptum_, sa chose importante,
qui est une pommade remplie de vertus, ou simplement du poil à gratter.

Je ne pense pas, cependant, qu’il s’agisse ici d’une invention pleine de
vertus, mais je voudrais bien connaître le _post-scriptum_, l’industrie
qui se commet dans cette maison de confiance.

Est-ce une fabrique de philtres pour rendre amoureux?

Pratique-t-on _le nœud de l’aiguillette_?

Est-ce pour les amours un refuge hospitalier (qui n’a rien de commun
avec celui des montagnards écossais)? Explique-t-on les mystères du
grand et du petit Albert, ou simplement de Charles Albert?

Fait-on le grand jeu, les cartes, les tarots, la consultation
somnambulique ou homœopathique?

Fait-on bouillir des herbes propres à réparer les défaillances de la
vieillesse épuisée?

A-t-on le secret de faire procréer des sexes à volonté?

Mon esprit hésite à se prononcer pour l’une ou l’autre de ces
merveilles.

Ah! si je pouvais interroger la chauve-souris qui applique son œil
glauque à la vitre fêlée de ce troisième étage, peut-être me
raconterait-elle d’étranges choses; peut-être a-t-elle vu quelques-uns
de ces drames auprès desquels la scène des sorcières, de Macbeth, n’est
qu’un jeu innocent.

O Paris! comme on te calomnie! on dit que tu laisses parfois mourir de
faim tes enfants; quand de pareilles industries peuvent s’étaler
impunément à ton soleil, il faut être furieusement honnête, ou bien
dépourvu d’_imaginative_, pour ne pas trouver dans tes boues, ô Paris!
une ceinture dorée, sinon une bonne renommée.

_Nota._ L’adresse est tenue à la disposition des confrères dans
l’embarras qui voudraient avoir recours aux lumières de cette
praticienne.




IV

    La médecine des gens qui ne sont pas médecins.
    Le docteur Duval.
    Les biftecks de la rue Saint-Victor.


Si les hommes d’épée veulent régenter le domaine de la médecine, il ne
nous restera bientôt plus qu’à raisonner fourniment et charge en douze
temps; seulement nous prendrons la peine d’étudier la manœuvre pour en
parler avec compétence.

A l’Institut, le général Morin a fait une charge à fond sur M. Velpeau,
à propos de la présentation d’un travail sur une question à l’ordre du
jour: le mode de propagation du choléra. Le célèbre chirurgien n’aime
pas à voir chasser sur ses terres; il a froncé ses sourcils
broussailleux, et je m’apprêtais à entendre une verte réplique.
Cependant il s’est montré bon prince, en se bornant à répondre
civilement au savant général: que les choses qui pour lui semblaient
douteuses, étaient parfaitement claires aux yeux des gens compétents.
Les motifs que M. Velpeau a donnés pour justifier sa présentation n’ont
peut-être pas convaincu son adversaire, mais ils n’en sont pas moins
valables pour cela.

Il faut croire que la médecine exerce une fascination bien puissante sur
les gens, puisque tout le monde veut y toucher. Et vous-même, si vous
faisiez scrupuleusement votre examen de conscience, vous trouveriez à
votre passif quelques petits délits d’exercice illégal de la médecine.
Vous ne vous aviseriez pas, à moins d’être bachelier ès pendules, de
raccommoder la montre d’autrui, et pourtant vous n’hésitez pas dans
l’occasion à porter vos mains profanes sur la mécanique humaine.

Je reconnais volontiers que les journaux extra-scientifiques vous
prodiguent le mauvais exemple; ils accumulent sans scrupule et avec une
parfaite bonhomie les recettes des commères et des compères, qui sont
sévèrement consignées à la porte des publications médicales.

Dans beaucoup de cas, ces arlequins pharmaceutiques, qui ressemblent
beaucoup plus au thé de la veuve Gibou qu’à une drogue honnête, ne
présentent pas de grands inconvénients. Quand l’indisposition est
légère, elle disparaît malgré le médicament; mais, ordinairement, les
guérisseurs inspirés dédaignent de combattre ces petites misères de
l’existence; il leur faut de bonnes grosses maladies mortelles: c’est le
choléra, le cancer, la rage, etc., qu’ils guérissent à tous coups. C’est
là que commence le danger. Le malade qui croit à l’efficacité du remède
néglige de réclamer une intervention sérieuse, et lorsqu’il perd ses
illusions il n’est plus temps de le soulager.

Bien des gens qui sont morts de la rage auraient pu être sauvés si, au
lieu de perdre un temps précieux à des remèdes absurdes, ils avaient
réclamé tout de suite les secours alors efficaces de l’art.

Méfiez-vous donc des formules médicales publiées dans vos journaux. Sur
quatre-vingt dix, il y en a cent de mauvaises. Il m’en souvient d’une,
destinée à chasser le ver solitaire, et qui se terminait ainsi: «Le
malade devra s’abstenir de manger et de quitter la chambre jusqu’à la
sortie du ver.» C’est fort bien, si l’entozoaire accepte gracieusement
l’invitation qui lui est faite de quitter la place; mais s’il refuse
(l’auteur n’a pas prévu le cas), voilà un malade condamné au triste sort
d’Ugolin, et il ne lui est même pas permis de se faire enterrer.

Les romanciers en quête d’émotions ont fait aussi des excursions
aventureuses dans notre domaine. La haute fantaisie de leur imagination
a maraudé sans vergogne les fruits de l’arbre de science. Blasés sur les
massacres à l’épée, il ont inventé les carnages chirurgicaux: des
guérisons gigantesques, des opérations cyclopéennes, et le lecteur
pantelant ne sait ce qu’il doit le plus admirer, des vastes ressources
de l’art ou du vaste savoir de l’écrivain.

J’avais, il y a quelque dix ans, une concierge qui adorait les romans de
cape et d’épée; je ne dis pas qu’elle en soit morte, mais tant
d’émotions poignantes ont bien pu abréger ses jours. Je la priai de me
signaler tout ce qui pouvait, dans ses lectures, toucher à la médecine.
La digne femme voyait là un désir bien naturel d’acquérir des
connaissances nouvelles, et, fière de contribuer à mon éducation, elle
s’y prêtait avec bienveillance. Grâce à sa collaboration dévouée, mais
inintelligente, j’ai pu réunir assez d’observations pour dessiner les
tableaux d’une lanterne magique monstrueuse, d’une danse macabre où
l’impossible donne la main à l’absurde. Je ne puis vous initier à ces
travestissements de l’art; il faut au moins être étudiant de première
année pour en goûter toutes les finesses.

Je ne vous en ferai connaître qu’un tout petit fragment, à titre
d’échantillon. Je l’emprunte au _Roi des gueux_, de Paul Féval; je
copie:

«Maravedi, le gamin rachitique, jouait aux billes avec Plizon
l’encéphale (?), dont la tête se grossissait de trois livres d’étoupe.»

Plizon logeait donc dans sa tête trois livres d’étoupe; par quel
procédé? l’auteur n’en dit rien, et cependant on a noté dans l’histoire
des choses beaucoup moins extraordinaires. Trois livres d’étoupe! Mon
tapissier m’a affirmé qu’il n’en employait pas davantage pour rembourrer
deux chaises et un fauteuil. Le crâne de Plizon, avec les accessoires
qu’il contient à l’état normal, devait atteindre le volume d’une
citrouille fortement constituée, et cependant Plizon, avec la candeur
d’un phénomène qui s’ignore, jouait aux billes, dédaigneux des Barnums
qui auraient pu changer son étoupe en crin.

J’ai vu des hommes distingués (dans leur partie) avaler des étoupes
enflammées, mais pas un n’était capable d’en grossir le volume de son
étroit cerveau, pas un n’aurait su à volonté gonfler sa tête comme un
ballon. Le truc de Plizon est mort avec lui.

                   *       *       *       *       *

L’Académie de médecine est fort occupée en ce moment; elle fait sa
liquidation de fin d’année, elle prépare sa séance solennelle. Le temps
se passe en comités secrets, où l’on discute la valeur des mémoires
présentés au concours des prix, en lectures de rapports sur la vaccine,
les épidémies, etc. Ces travaux ont une haute importance, mais ne
présentent pour vous qu’un médiocre intérêt.

Les dernières séances ont été occupées par une discussion sur le
pied-bot, infirmité qui a fait le désespoir de Byron et de Talleyrand.
Je crois que c’est la seule chose que le prince des diplomates n’ait
jamais pu dissimuler.

Le traitement du pied-bot est une des plus belles conquêtes de la
chirurgie contemporaine. Cette difformité jadis incurable, dans laquelle
le pied au lieu de reposer directement sur le sol, est porté en bas, en
dedans ou en dehors, est due à la rétraction de certains muscles de la
jambe, qui entraînent le pied dans une direction anormale. Au moyen
d’une petite piqûre à la peau, on introduit un mince bistouri sur la
corde tendineuse raccourcie; on coupe: il s’écoule à peine quelques
gouttes de sang, et le malade est guéri. Le pied reprend ses rapports et
ses usages normaux. Cela s’appelle la ténotomie sous-cutanée. On doit sa
vulgarisation, je pourrais presque dire sa création, au docteur Duval,
le doyen des orthopédistes. MM. J. Guérin, Bouvier et quelques autres
ont également enrichi la science sur ce point. Le docteur Duval est une
des figures les mieux accentuées de notre monde médical. Un grand corps
plein de vigueur, de grands bras, de grands cheveux touffus et
grisonnants, un grand chapeau, un grand cœur, une grande intelligence,
une bonne figure souriante, l’œil fin; moustachu comme un grognard;
toujours prêt à ouvrir sa bourse ou sa maison aux _citoyens_ frères et
amis, et Dieu sait s’ils en ont usé! Cet excellent homme s’est fait le
Vaugelas des barbarismes physiques, le correcteur des difformités
humaines. Ce qu’il a coupé de tendons et réduit de vieilles luxations
depuis quarante ans, est incalculable. Il préfère ses succès
d’horticulteur à ses succès de praticien, et cultive avec amour une
collection d’œillets.

                   *       *       *       *       *

Le choléra ressemble à ces gens qui, tous les matins, font leur malle et
tous les jours manquent le train; on les croit partis, pas du tout, on
les retrouve assis sur leurs bagages. On compte encore par jour une
trentaine de victimes. Il n’a cependant pas, pour rester, l’excuse des
directeurs qui prolongent leurs représentations pour satisfaire... à la
demande générale. Personne ne le retient.

Le baron de P. avait jugé prudent d’émigrer devant le fléau, mais il
avait laissé à Paris un domestique de confiance pour répondre, si le
choléra venait frapper à la porte de l’hôtel.

Le baron, qui s’ennuie en province, écrivait de temps en temps à sa
sentinelle perdue pour savoir si l’ennemi s’éloignait. Enfin, il y a
quelques jours, il a eu la satisfaction de recevoir la note suivante:

«Monsieur le baron peut revenir, le choléra est beaucoup diminué: du
reste, il n’y a plus que des cas foudroyants.»

                   *       *       *       *       *

J’ai trouvé l’histoire qui suit dans les papiers de mon grand-père.


I

Elle naquit au milieu des brouillards parfumés de la rue Mouffetard et
se nommait Javotte, mais par un caprice familier aux grandes artistes
elle avait italianisé son nom et en avait fait Javotta. Elle était, il
est vrai, assez laide, suffisamment malpropre et quelque peu rousse. Ses
cheveux _impeignés_ rappelaient peut-être un peu trop les tons dorés de
l’écureuil. Mais par combien de qualités morales étaient rachetées ces
quelques imperfections physiques! Elle portait avec grâce une échelle
sur le bout de son nez robuste, avalait des sabres sans les mâcher,
faisait le grand écart comme personne, et se laissait casser des pavés
sur le ventre, sans manifester la plus légère émotion. C’était, comme on
le voit, un véritable artiste bien digne, non-seulement d’exciter
l’admiration d’un public enthousiaste, mais encore d’allumer des
passions tropicales dans le sein des mortels et même des immortels.

Javotta logeait sa gloire dans une mansarde de la rue Saint-Victor.


II

En ce temps-là, un équipage médical, attelé de deux chevaux
très-maigres, mais conduits par un cocher encore moins gras, s’arrêtait
chaque matin au coin de la rue Saint-Bernard. Un bel homme, habit bleu,
boutons d’or, en descendait, et après avoir rétabli l’aplomb de sa
chevelure, il s’engageait dans la rue Saint-Victor et gagnait d’un pas
pressé une de ces maisons verdâtres, à l’aspect cadavéreux, où tous les
miasmes, toutes les moisissures semblent se donner rendez-vous.

Où court donc ce prince de la science? Va-t-il porter à quelque pauvre
diable les secours de sa médecine humanitaire? Non, non, non. Vient-il
admirer un de ces cas rares que la science poursuit à domicile? Non,
non, non. Qu’espère-t-il donc trouver dans ce taudis malsain, au haut de
cet escalier criard dont chaque marche est le siége d’une fracture ou
d’une luxation?

Il vient voir Javotta, il vient se plonger dans les convulsions
éclamptiques de la volupté. Il vient faire cuire deux biftecks. Voilà ce
qu’il vient y faire.

Mais comme il a six étages à monter, et qu’à son âge on ne fait pas une
pareille ascension sans souffler un peu, sans faire une petite pause sur
chaque palier, j’ai tout le temps de vous dire pourquoi ses chevaux et
son cocher sont si maigres.


III

Voici comment il nourrissait le Phébus de son char. Le pauvre cocher,
après avoir introduit chaque matin la voiture dans la cour de l’hôpital,
suivait son maître; puis profitant de l’obscurité d’un corridor, il
endossait rapidement la capote et le bonnet de coton de malade et allait
se planter devant un lit du service que son maître avait soin de
toujours maintenir vide à cette intention. A la visite, après une
investigation d’autant plus longue qu’elle était parfaitement inutile,
le grand praticien lui ordonnait invariablement quatre portions qui
devaient suffire à tous ses besoins pour vingt-quatre heures. Cependant
lorsqu’il était très-content de ses services, il lui accordait une
portion de vin en supplément. Quand des gens étrangers aux salles
demandaient à cet homme maigre quel était le siége de sa maladie, il
indiquait piteusement l’estomac, qui n’avait d’autre infirmité que de
trop bien se porter.

Notre savant confrère avait voulu nourrir ses chevaux par le même
procédé, mais au moment de l’exécution, des obstacles sérieux
s’opposèrent à la réussite de cette combinaison économique. De sorte que
les chevaux s’étaient petit à petit habitués à ne plus manger du tout;
seulement ils persistèrent à rester maigres avec un entêtement
invincible. Et pourtant leur maître n’était pas avare; mais les besoins
de première nécessité du cœur coûtent si cher à l’homme sensible, que
généralement il ne lui reste que peu de chose pour pourvoir aux autres
exigences de la vie.


IV

Enfin, un pas lourd et le ronflement intermittent d’une respiration
essoufflée se font entendre dans les hautes régions de l’escalier, c’est
notre héros qui arrive au terme de son pénible voyage.

Il entre, se précipite dans les bras de Javotta; puis, cette
satisfaction accordée aux appétits du cœur, il songe à satisfaire les
besoins de l’estomac. Sur un signe, l’artiste s’élance dans les
profondeurs de l’escalier et revient bientôt avec deux biftecks (moins
tendres que son cœur). Jamais plus, jamais moins, jamais autre chose;
tous les matins deux biftecks qui seront grillés par les mains de
l’amour et de la science.

On parle d’Hercule filant aux pieds d’Omphale, mais que dira donc
l’histoire à propos de notre savant confrère cuisinant aux pieds de la
beauté? On l’accusera peut-être de plagiat, c’est possible, mais cela
n’enlève rien à la délicatesse du trait, et il faudrait vraiment avoir
un cœur de roche pour ne pas se sentir touché en voyant cette célébrité
médicale mollement couchée aux pieds de cette célébrité artistique, une
main plongée dans sa crinière rutilante et l’autre occupée à retourner
le faux-filet étalé sur des pincettes. Ajoutez à cela que pour compléter
l’illusion, il endossait parfois le maillot de Riquiqui (un acrobate
distingué qui avait beaucoup connu Javotta), et dans ce costume léger il
se plaisait à faire constater l’état de conservation de ses formes.

Oh! chaos de l’esprit humain! Oh! mystérieux abîmes du sentiment! ces
savantes mains qui tout à l’heure vont, c’est bien possible, tâter le
pouls d’un des princes de la terre, de la finance ou de toute autre
principauté, sont occupées maintenant à surveiller la confection de
modestes biftecks, taillés peut-être dans la culotte d’un cheval! Quelle
complainte simple et touchante on pourrait faire avec ces fraîches
fleurs d’amour tombées du cœur d’un grand homme!


V

Nous étions à cette époque pleine de charmes et de poésie qui vit
fleurir le _Père Duchêne_ et les émeutes. Cette date n’est pas
très-précise: c’est peut-être en 93, ou en 1830, ou même en 1848, car
nous avons eu tant de glorieuses révolutions, qu’on s’embrouille un peu
dans les dates; je crois pourtant que c’était en 1793.

Un jour, jour néfaste (c’était bien sûr un 13 ou un vendredi), quand il
ouvrit la porte, aucune main amie ne vint éponger le front du savant
essoufflé: le taudis était vide; il s’arrêta palpitant, sentit au cœur
une douleur, comme si on le pinçait dans un entérotome de Dupuytren, et
lut à travers ses larmes les mots suivants, qu’une main inhabile avait
tracés sur la table avec du blanc: «Riquiqui est commissaire d’un
département. Je l’ai revu, je le raime et je file.»

Une révolution s’était en effet accomplie dans la situation politique de
Riquiqui, il allait travailler désormais sur un autre théâtre.

Notre infortuné confrère voulut chercher dans le tourbillon des orages
parlementaires l’oubli de cette tuile qui avait contusionné son cœur,
mais nous devons avouer qu’il échoua d’une manière aussi complète
qu’éclatante.


VI

Il y a un mois, en traversant le boulevard Montparnasse, j’ai revu
Javotta; elle marchait sur les mains, les jambes en l’air, ce qui
indique suffisamment que sa position sociale avait été bouleversée.

Quant au savant, hélas! il est décédé.

Mais comment est-il mort? car pour l’homme de science il est trois
manières d’en finir avec l’existence:

1º Il meurt physiologiquement, mais ses œuvres lui survivent; il n’est
donc mort qu’à moitié, puisque son esprit ou son génie restent parmi les
vivants.

2º Il meurt complétement, sa réputation le suit dans la tombe, il ne
reste rien de lui.

3º Il meurt moralement, c’est fini, on n’en parle plus, on n’en fait
aucun cas, et cependant il continue à vivre de l’existence physique et
végétative.

--Lequel de ces trois trépas subit le héros de cette véridique histoire?

--Interrogez la Parque, quant à moi je dis simplement: Il est mort.




V

    La correspondance de l’Institut.
    M. Élie de Beaumont.--Les oculistes allemands.
    Les candidats académiques.


Dans la dernière séance de l’Institut, M. E. de Beaumont a fait durer
jusqu’à quatre heures la lecture de la correspondance. Il est vrai
qu’absent depuis deux mois, il a laissé les courriers s’accumuler sur
son bureau, sans léguer à un autre le soin de le remplacer. On aurait
envoyé de la marée à l’Institut, que cela eût été la même chose: elle
eût attendu à la porte jusqu’à ce que M. E. de Beaumont soit venu en
faire l’autopsie en personne. La manière dont le savant secrétaire
perpétuel remplit cette partie de ses fonctions, qui consiste, dans les
séances hebdomadaires, à dépouiller la correspondance, est une des
choses les plus curieuses et les moins explicables pour un homme de
sens.

En général, quand on lit devant une académie, c’est pour se faire
entendre. M. de Beaumont s’entoure, au contraire, des plus minutieuses
précautions pour que personne ne puisse percevoir un seul mot de ses
lectures. Il possède l’organe précieux de ces garde-malades, dont les
voies aériennes semblent garnies de moelleux tapis destinés à amortir
l’éclat des sons. Le mauvais état de sa vue l’oblige à rapprocher les
manuscrits tellement près de son appendice nasal, qu’ils font l’office
de bourrelets contre les courants d’air et ne laissent échapper aucune
vibration. Quand par hasard le bruit de sa voix vient frapper son
oreille, il s’arrête comme effrayé, puis il continue à remuer les lèvres
en silence.

Au bout d’une demi-heure de cet exercice, le savant secrétaire est
convaincu qu’il a répandu _urbi et orbi_ les nouvelles scientifiques
qu’on adresse à l’Institut des quatre coins du monde. On se demande quel
profit peut tirer de ces fantômes de communications, le public si
nombreux qui assiste aux séances. Ou la lecture de la correspondance
présente de l’intérêt, ce qui n’est pas discutable, alors il n’en faut
pas priver le public et surtout les journalistes qui en tireraient de
précieux éléments pour leur compte rendu; ou l’illustre assemblée les
juge inutiles. Il serait préférable dans ce cas de les supprimer pour ne
pas perdre d’une manière aussi stérile la meilleure partie des séances.

M. de Beaumont est un savant géologue, qui pourrait dire, à six semaines
près, l’âge des montagnes du globe et des soulèvements terrestres; tout
le monde apprécie, comme elles le méritent, les grandes qualités qui lui
ont valu sa juste réputation. Mais, comme secrétaire perpétuel, il
laisse beaucoup à désirer.

Il devrait au moins, si son organe vocal ne peut dépasser les tons du
_pianissimo_, se faire escorter d’un chantre au larynx éclatant; il se
contenterait de faire les gestes, l’autre parlerait pour lui.

Fâcheux ricochet des amours-propres égoïstes! Arago a fait nommer M.
Flourens secrétaire perpétuel pour lui servir de repoussoir. M.
Flourens, dans le même but, a poussé M. E. de Beaumont. Si l’Institut
veut poursuivre cette gamme de décadence vocale, je ne vois dans
l’avenir qu’un candidat possible: c’est un sourd-muet.

                   *       *       *       *       *

Il arrive un moment où le professeur, blanchi sous le harnais, désire,
sans prendre sa retraite définitive, confier son cours à un homme plus
jeune et que les fatigues de l’enseignement n’effrayent pas. L’usage
universitaire est que le suppléant touche la moitié des honoraires du
titulaire. M. E. de Beaumont est professeur de géologie au Collége de
France et à l’École des mines; depuis trois ans qu’il se fait remplacer,
il abandonne généreusement la totalité de son traitement, une quinzaine
de mille francs, à ses suppléants. Ce noble exemple n’est pas épidémique
et nullement contagieux, et je connais tel professeur qui laisse son
cours en friche et sa chaire vide pour ne pas écorner ses traitements,
qu’il touche intégralement.

Si M. de Beaumont ne fait plus son cours, il continue à diriger les
excursions géologiques des élèves de l’École des mines. Un jour, son
zèle l’avait entraîné, avec son troupeau studieux, dans un des déserts
montagneux du Jura. Il cherchait le système du _lias_, un terrain
secondaire qui présente un intérêt exclusivement scientifique. Il ne
produit aucune denrée comestible, et la truffe le fuit avec terreur. Il
est constitué par un grès compacte très-dur, contenant quelques minerais
métalliques.

Depuis le matin, on marchait sous un soleil torride qui se préparait à
se coucher. La faim décimait la troupe; on en était arrivé à ce degré de
famine où le chasseur songe à manger son chien; les plus vigoureux se
traînaient à la recherche d’un cabaret hospitalier. Le vieux maître,
seul, soutenu par son zèle, sourd aux révoltes des estomacs, avançait
toujours; seulement, il continuait sa recherche les bras levés au ciel
en s’écriant doucement avec désespoir: Hélas, mon Dieu! je ne trouve pas
le _lias_!

                   *       *       *       *       *

Trois Allemands aux yeux bleus, aux cheveux pâles, mauvais prophètes en
leur pays, sans cela ils y seraient encore, sont venus envahir Paris, la
ville hospitalière, en chantant:

    Non, les Français, ils n’auront pas le Rhin!

L’instrument qui gisait sous leur bras n’était pas la clarinette
traditionnelle des bardes de leur patrie, c’était un ophthalmoscope. Les
trois fils de l’Allemagne étaient oculistes.

Je vais vous initier aux mystères de l’ophthalmoscope. Cet appareil
très-ingénieux permet, au moyen d’un petit réflecteur, de projeter dans
les profondeurs de l’œil malade un rayon lumineux emprunté à une lampe.
Une lentille bi-convexe, à foyer mobile et renfermée dans un tube,
grossit les objets qu’on examine, et rend ainsi très-apparentes les
lésions de l’organe qui échappaient complétement à la vision ordinaire.

Cet instrument est devenu la source de progrès très-importants en
ophthalmologie; il a été inventé, en 1851, par M. Helmholtz, un autre
Allemand que ceux dont je vous parle. Il a subi dans le pays de
l’auteur, et surtout en France, de si nombreuses modifications, son
emploi s’est tellement vulgarisé dans la pratique, qu’il devient puéril
de s’en faire un porte-voix.

Nonobstant, les blonds fils de l’Allemagne ont joué de l’ophthalmoscope
avec beaucoup de bonheur, et grâce à cette badauderie française qui
accepte comme un phénomène l’étranger écorcheur de notre langue, ils ont
fait une plantureuse moisson.

Jusque-là, tout est pour le mieux. Mais l’un d’eux, grisé par le succès,
et sans être ni docteur, ni officier de santé, ni même herboriste
d’aucune Faculté française, a voulu escalader les régions officielles et
obtenir la création à son profit d’une chaire d’ophthalmologie à l’École
de Paris. Notez qu’il en existe déjà une, occupée avec beaucoup de
distinction par M. Foucher, lequel peut être suppléé par dix autres
oculistes français possédant les conditions exigées par notre
législation, et dont les titres scientifiques sont très-supérieurs à
ceux du spécialiste d’outre-Rhin.

Que diraient les Allemands, si on nommait le juge de paix de la
Ferté-aux-Oignons membre de la cour de cassation de Berlin. (Je dis
Berlin, parce qu’on assure qu’il y a des juges.)

                   *       *       *       *       *

Un haut fonctionnaire de l’enseignement a fait comparaître devant lui
l’audacieux compatriote de Méphistophélès.

--Quels services signalés avez-vous rendus à la science, pour qu’on
méconnaisse en votre faveur les titres acquis et qu’on bouleverse les
règles de notre droit scolastique?

--J’ai affre piblié un atlas des maladies des yeux.

--Avez-vous découvert ces maladies?

--Nein, monsir, ce être d’autres.

--Vous avez donc inventé l’instrument avec lequel on a fait ces
découvertes?

--Nein, monsir, ce être Helmholtz.

--Vous avez au moins exécuté vous-même les dessins de l’atlas?

--Nein, monsir, ce être un dessinateur.

--Mais alors, vous n’avez rien fait pour la science!

--Ia, monsir, j’ai affre piblié un atlas des maladies des yeux.

Le blond fils de l’Allemagne, repoussé sur ce point, n’est pas homme à
se tenir pour battu, et il est probable qu’il va frapper à la porte des
hôpitaux; mais, là encore, il va se trouver en face d’obstacles pour lui
infranchissables. Il faut être docteur d’une Faculté française; de plus,
on doit passer par un chemin terriblement escarpé qui s’appelle: LE
CONCOURS.

                   *       *       *       *       *

Les savants qui font la queue pour un fauteuil académique, peuvent être
classés en plusieurs catégories.

Ici, j’ouvre une grande parenthèse pour examiner un peu la signification
du mot SAVANT: D’après le dictionnaire, ce mot signifie _qui a beaucoup
de science_; je cherche le mot SCIENCE, et je trouve: _connaissance
d’une chose_; de sorte qu’un homme qui a des connaissances quelconques,
même de mauvaises connaissances, peut se flatter d’être un savant.
Ainsi, un cordonnier ambulant qui restaure une empeigne avec art, ou
pose adroitement un béquet, a le droit de se dire un savant; il peut
même supprimer savetier, qui devrait se lier intimement à cette
qualification. L’épicier qui connaît à fond l’art des falsifications et
des sophistications, est un savant épicier, à moins qu’il ne s’intitule
un savant chimiste. L’escamoteur, qui pulvérise votre montre dans un
mortier et vous la rend ensuite parfaitement réglée, qui fait sortir de
votre chapeau tout un parterre de fleurs, est un savant physicien. Ah!
mon Dieu, oui! il faut que MM. Pouillet, Desprets et Gavarret en
prennent leur parti, les Robert-Houdin sont maintenant des physiciens;
seulement, ils appellent leur physique _amusante_, pour la distinguer de
l’autre qui, paraîtrait-il, est fort peu récréative. Il faut convenir
cependant que ces savants-là ne manifestent, en général, aucune ambition
académique.

Comme on le voit, le mot SAVANT est élastique dans ses applications. Je
dois ajouter que, de plus, il ne jouit pas d’un sens absolu, et qu’en sa
qualité d’adjectif, il tire toute sa valeur de la comparaison. Par
exemple, si je compare M. Valenciennes avec un lourd Auvergnat arrivant
de Saint-Flour, où il n’a jamais appris même à lire, évidemment M.
Valenciennes sera un savant, même transcendant, et l’Auvergnat, un âne
bâté, un crétin, propre uniquement à rétamer les casseroles et à
raccommoder la faïence. Mais si je compare M. Valenciennes à Cuvier, il
est évident que cette fois, c’est Cuvier qui sera le savant.

Maintenant que, grâce aux définitions, je ne sais plus au juste ce que
c’est qu’un savant, je ferme mon dictionnaire et ma parenthèse, et j’en
reviens à mes catégories.

Donc, il y en a plusieurs. Je pense qu’en écartant les sous-genres et
variétés, on peut en admettre trois. La troisième, pour commencer comme
dans l’Évangile, est composée de savants qui ne savent absolument rien,
ou du moins si peu que rien, qui n’ont même pas eu l’intelligence de
découvrir une planète, qui n’ont pas même découvert le moyen de se faire
des protecteurs, qui ne sont ni intrigants ni capables de commettre
toutes sortes de bassesses pour parvenir, qui n’oseraient point jeter de
la fange à ceux qui leur ont fait du bien, ni passer un bourbier à la
nage en cas de besoin. On comprend qu’un homme qui est à ce point
ignorant des petits moyens qu’à défaut de talents on emploie pour se
tirer de la foule, n’a aucune chance de parvenir. Il ne se fait, en
effet, aucune illusion sur ce point, et continue à se porter
perpétuellement candidat à toutes les places vacantes.--Mais
pourquoi?--C’est pour lui une position sociale, c’est un titre qui fait
beaucoup d’impression sur la foule; on se dit: Tiens! mais X... est
moins inepte que je le supposais! il se présente pour occuper un
fauteuil à l’Institut ou à l’Académie de médecine. (Quand c’est à
l’Académie de médecine, cela s’écrit toujours fauteuil, mais on prononce
banquette.) Il paraît que c’est un homme de mérite; mais alors, il doit
être beaucoup plus savant que notre médecin, qui n’est de rien du tout;
quand je serai malade, c’est lui qui maintenant nous soignera.

Le public croit généralement qu’un candidat est une moitié
d’académicien, qu’il a déjà une... partie de sa personne sur le
fauteuil, et que l’autre ne tardera pas à le remplir complétement. Ce
candidat amateur ne gêne personne; il fait queue pour être vu des
passants; il est vu, cela lui suffit.

La seconde catégorie se compose de savants qui savent quelques petites
choses, qui ont fait quelques petits ouvrages, écrits avec une paire de
ciseaux; ils savent admirablement découper un très-mauvais petit manuel
sur l’anatomie pathologique ou sur tout autre point de la médecine, dans
dix volumes de véritable science; ils savent faire des traités pleins
d’aphorismes _coccigruéliques_ et d’aperçus _lapalissiques_. C’est peu,
mais, enfin, cela leur suffit pour s’intituler candidats, et, de plus,
pour leur permettre de découvrir dans le lointain, avec la longue vue de
l’espoir, un fauteuil académique.

D’autres ont moins de titres encore, mais ils assiégent les tribunes
académiques pour que leurs noms soient répétés par les journaux
scientifiques; ils viennent lire, d’un air magistral, des mémoires sur
l’action thérapeutique du mouron ou de l’escargot, ou sur l’analyse
chimique de la sueur du hanneton. Aussitôt qu’une découverte surgit à
l’horizon scientifique, ils en réclament la priorité, ils crient au
plagiat, se lamentent et font tant de bruit autour d’eux, que le
véritable auteur, intimidé, est presque disposé à leur abandonner la
moitié de la découverte pour sauver le reste. Ajoutez à cela que ce
candidat est le très-humble serviteur des gros bonnets et de tout
individu ayant un pouvoir quelconque; il flatte leurs rancunes et frappe
sur plus faible que lui avec un courage indomptable. Il se dédommage de
cette pénible contrainte en disant tout bas pis que pendre de ses nobles
suzerains, quand ils tournent le dos, et en leur jouant, sous le masque
prudent de l’anonyme, tous les mauvais tours qu’il peut machiner sans
trop s’exposer. Quand le maître se retourne, ils essuient humblement
avec leur mouchoir la boue qui macule ses bottes, pour ne point être
trop salis par le coup de pied qu’on leur administre souvent dans un
moment d’humeur, mais qu’ils reçoivent toujours en souriant et dans la
pose gracieuse du gladiateur romain qui tombait dans le cirque. Leur
flair est plus fin que celui du corbeau, ils sentent la mort d’un
académicien six mois à l’avance.

Aussitôt qu’une succession est ouverte, ils se précipitent, se
bousculent, se déchirent entre eux, se prennent réciproquement au collet
pour se barrer la route. Dans cette ardente poursuite, dans cette curée
délectable d’une place académique, ceux qui ont le moins de titres ont
les meilleures jambes et les meilleurs coudes; il faut bien que par leur
ardeur ils compensent ce qui leur manque du côté du fond. Ils savent à
propos donner des poignées de main au portier, saluer profondément le
garçon de bureau, qu’ils appellent: mon cher monsieur, et inviter les
huissiers à dîner. Ils possèdent au suprême degré le talent de se
glisser dans les familles académiques, et trouvent le moyen de séduire
jusqu’au chien de la maison.

Il en est un qui a sollicité la protection du titulaire lui-même pendant
sa dernière maladie.

Un autre s’est glissé au chevet d’un académicien moribond, s’est fait
son infirmier, a préparé ses tisanes, ses cataplasmes et son bassin
jusqu’au dernier moment, puis s’est gravement présenté pour le remplacer
comme son élève unique et chéri, comme le seul héritier de ses doctrines
et le seul dépositaire de ses secrets scientifiques.

Un autre--leur maître à tous--choisit le moment propice pour imaginer
une grande découverte qui stupéfia, étourdit, bouleversa les savants et
les tint le nez en l’air le temps qu’il fît ses petites affaires. On
reconnut bientôt que cette grande découverte était une mystification
aussi complète que celle de la découverte des hommes dans la lune, mais
le tour était joué et l’inventeur, membre de l’Institut.

Voilà comme on parvient, un peu crotté peut-être, mais pas plus que le
cheval vainqueur d’un _steeple-chase_; on en a jusqu’aux oreilles, pas
davantage. Le candidat qui a de pareilles ressources dans l’esprit peut
arriver à tout, et il n’est pas nécessaire de regarder à travers le
grand télescope de l’Observatoire, pour en reconnaître qui sont perchés
sur les plus hautes places scientifiques, où ils gloussent et font la
roue de manière à faire illusion au vulgaire qui les regarde d’en bas.
Les médiocrités de cette catégorie parviennent ordinairement avec moins
d’éclat, mais cependant le plus grand nombre arrive, et finit par
former, dans les académies, une minorité imposante.

La première catégorie se compose de vrais savants, modestes ou non,
intrigants ou non, ayant des titres sérieux, et qui, généralement,
finissent par obtenir le fauteuil. Évidemment, les titres ne sont pas
égaux, ni les chances non plus; si le candidat enfourche l’intrigue, il
arrive plus vite, car, malheureusement, le savant modeste qui
persisterait à rester dans son coin serait bientôt oublié. En ce bas
monde, un peu d’intrigue ne nuit pas, on peut même dire qu’un peu n’est
pas toujours assez. Il faut avoir à un haut degré la conscience de sa
force pour attacher son mouchoir à un fauteuil académique, comme on
marque sa place au parterre d’un théâtre, et pour dire: un jour je
m’assiérai là, je ne sais pas quand, mais enfin, c’est ma place; il est
possible que j’en sois séparé par l’épaisseur de trois ou quatre
nullités; j’attends mon heure avec confiance.

Quelquefois, l’heure qui sonne est celle de l’éternité, et le savant
meurt sans être immortel.




VI

    Les greffes animales. M. Maisonneuve.
    Variole et Vaccine.


La question des _greffes animales_, c’est-à-dire la soudure d’une partie
détachée d’un être vivant, transplantée sur une autre, a fourni à M.
Bert le sujet d’une intéressante communication à l’Institut.

Les expériences de l’auteur ont été pratiquées sur des rats. Il est bien
juste que ce rongeur, dont la vocation semble d’être exclusivement
désagréable à l’humanité, contribue, dans les limites de ses moyens, aux
progrès de la science.

La queue d’un rat coupée et dépouillée vers son extrémité divisée, dans
une étendue de quelques centimètres, est introduite, au moyen d’une
incision, sous la peau d’un autre rat. La soudure ne tarde pas à être si
complète, et la continuité du tissu tellement parfaite, qu’une injection
poussée _post mortem_, dans les gros vaisseaux du sujet de l’expérience,
pénètre dans cette queue accessoire, devenue un appendice vivant.

Dans un cas, ce n’est que soixante-douze heures après la section, que la
réunion a été tentée et avec succès. C’est pour moi le fait le plus
important de ces expériences qui ont été variées dans les conditions les
plus diverses; il prouve que la queue d’un rat, séparée de son
propriétaire, peut conserver pendant soixante-douze heures la vie à
l’état latent. Car rien ne peut ranimer le foyer vital entièrement
éteint dans une région de l’organisme, et la vie est nécessaire pour que
la soudure s’opère entre les parties rapprochées.

Il y a quelques années, Brinon, ex-zouave, et ancien prosecteur du
professeur Grat..., ayant beaucoup étudié, en Afrique, le rat au point
de vue comestible et comme animal d’agrément, confectionna une nouvelle
tribu de ces rongeurs en leur soudant, par le même procédé, quelques
centimètres de la queue au bout du museau. Il baptisa du nom de _rats à
trompes du Sahara_ ces hybrides de la nature et de l’art. Un très-savant
membre de la Société d’acclimatation, qui vit encore, en acheta une
paire trois cents francs, avec la louable intention de propager en
France cette intéressante espèce, comme si nous manquions de rongeurs!

Ces estimables acclimateurs ne reculent devant aucuns sacrifices pour
doter nos régions d’animaux utiles. Tout leur fait espérer que, dans un
avenir prochain, ils pourront acclimater parmi nous le requin et le
serpent boa.

Le client du zouave choyait ses rats à trompe et les montrait avec un
orgueil bien légitime à ses collègues humiliés.

Mais, hélas! dès la première génération, il s’aperçut que ses
pensionnaires avaient été victimes, et lui aussi, d’une opération...
commerciale. Les petits n’avaient pas besoin de cornac; ils étaient
dépourvus de trompe. Le savant n’est pas encore consolé des cruelles
plaisanteries que lui a attirées cette tromperie.

Les expériences de Bert se rattachent à ce grand fait physiologique: que
lorsque la mort frappe un être, elle n’atteint pas du même coup toutes
les parties de l’organisme. Certains organes donnent pendant quelque
temps encore des signes spontanés et manifestes de vitalité.

En Angleterre, Clark, ayant ouvert la poitrine d’un pendu une heure et
demie après la mort, constata que l’oreillette droite du cœur se
contractait d’une manière rhythmique, quatre-vingts fois par minute;
puis progressivement les pulsations diminuèrent pour ne disparaître
complétement qu’au bout de quatre heures quarante-cinq minutes. Chez le
lapin, on a vu des phénomènes analogues se continuer jusqu’à la
quinzième heure.

L’accouchement posthume peut survenir plusieurs heures après le décès de
la mère. Enfin, dans ces dernières années, Ollier a démontré que le
périoste pouvait conserver, pendant au moins vingt-quatre heures, ses
propriétés vitales.

Les expériences d’Ollier ont un intérêt d’autant plus grand, qu’elles se
rattachent à des faits extrêmement importants en chirurgie.

Le périoste est une membrane fibreuse, appliquée immédiatement sur les
os, qu’elle enveloppe en leur fournissant leurs éléments d’accroissement
et de nutrition. C’est cette membrane qu’on enlève si facilement par le
raclage de la surface osseuse des viandes alimentaires. Lorsqu’une
maladie ou un accident détruisent le périoste sur un point, la partie
correspondante de l’os se nécrose et doit être éliminée.

Ollier emprunte un lambeau de périoste à un sujet mort depuis
vingt-quatre heures, et le greffe dans les tissus d’un animal vivant. Si
on sacrifie ce dernier au bout de quelques mois, on trouve un produit
osseux qui a été sécrété par ce lambeau de périoste.

Les chirurgiens ont utilisé les propriétés vitales si énergiques de la
membrane périostique: et c’est là le côté pratique et important de la
question.

L’os meurt quand il est privé de son périoste, mais aussi le périoste
conservé, sécrète un os nouveau à la place de celui que l’opération a
fait disparaître.

Le plus remarquable résultat que je connaisse en ce genre, est dû à M.
Maisonneuve.

Un malade était atteint d’une suppuration incoercible du tibia;
l’amputation semblait être la seule chance de salut. L’habile chirurgien
enleva cet os énorme presque en totalité, en prenant soin de disséquer
et de conserver le périoste. Au bout d’un traitement naturellement fort
long, un nouveau tibia a été sécrété par la membrure périostique.

Le malade, s’il était ambitieux, pourrait, comme vous ou moi, solliciter
une place de facteur rural. Seulement il aurait cet avantage sur ses
compétiteurs, de pouvoir montrer trois tibias, l’un dans sa poche, et
les deux autres à ses jambes. M. Maisonneuve a présenté ces trois tibias
à l’Institut, car c’est un de ces succès qu’on n’enferme pas dans une
cave. Il a pratiqué la même opération, et avec le même bonheur, chez une
jeune femme à laquelle il a enlevé entièrement la mâchoire inférieure.

Ce sont là des tours de force chirurgicaux très-réussis, mais il faut
les envisager surtout par leur côté artistique. Car, avec de pareils
délabrements, on ne peut pas exiger que tous les malades donnent de
leurs nouvelles au bout d’un mois.

M. Maisonneuve est le zouave de la chirurgie parisienne; pour lui, il
n’est guère d’opération impossible; son bistouri s’appelle Gusman, il ne
connaît pas d’obstacle, et quelque jour son interne lui demandera:

--Monsieur, quelle est la moitié du malade qu’il faut reporter dans son
lit?

A l’exception des armes à feu, tous les moyens de destruction sont
devenus ses humbles tributaires, il n’a pas encore fait jouer la mine
pour faire sauter les grosses tumeurs, mais il est jeune encore, et
l’avenir est à lui.

Ces terribles duels avec la maladie sont palpitants d’intérêt, mais il
est bon que l’opéré assiste à la fin de l’opération, pour n’en pas
dégoûter les autres.

De taille médiocre et carré sur sa base, le chirurgien de l’Hôtel-Dieu a
la main adroite et le poignet solide; son front est haut, ses cheveux
longs, il tire sa caractéristique d’un nez retroussé, planté à pic au
milieu d’une face large et encadrée d’un collier de barbe, ce qui lui
donne une physionomie un peu cosaque. Actif, chercheur inventif, il a
imaginé tout un arsenal d’instruments, parfois ingénieux, toujours
terribles. Il pourrait sous leur protection traverser même l’Italie, et
je conseillerais aux brigands qui animent le paysage de ce charmant
pays, d’attaquer plutôt les soldats du pape que de se frotter à lui.

M. Maisonneuve a une très-belle clientèle, mais ses confrères prétendent
qu’il brûle beaucoup trop le pavé.

                   *       *       *       *       *

L’épidémie de variole, qui sévit en ce moment, semble exciter de vives
craintes dans le public. Le terrain est bien préparé pour la peur, on
est habitué à trembler; le choléra parti, on redoute la variole.

Nous avons reçu plusieurs lettres qui nous invitent, d’une manière assez
pressante, à donner des conseils sur ce qu’il convient de faire pour se
préserver de la contagion. La _variole_ et la _vaccine_ seront donc le
sujet de cette causerie.

Vous subissez, il est vrai, en ce moment, une épidémie de variole qui a
déjà choisi quelques victimes parmi les sujets antérieurement vaccinés;
mais il ne faut pas vous exagérer la gravité du mal, vous avez un moyen
certain, infaillible, de vous en garantir: c’est la vaccination.

Si les découvertes scientifiques avaient besoin, pour conquérir leurs
titres de noblesse, de remonter à une haute antiquité, la consécration
des siècles ne ferait pas défaut à la vaccine, dont l’origine est plus
antique que vous ne le croyez. Cette pratique est nettement décrite dans
le _Sacteyâ grantham_, livre sacré des Indous, attribué à Dhanwantari,
et dont la date se perd dans la nuit des temps. Humboldt, dans son
_Essai politique sur le royaume de la Nouvelle-Espagne_, nous apprend
que les Indiens des Andes péruviennes connaissaient depuis longtemps les
propriétés préservatrices du _cowpox_. Cependant, c’est à Jenner
qu’appartient la gloire d’avoir introduit la vaccine en Europe; peu
importe qu’il ait puisé les premières notions de cette idée dans des
relations avec les médecins de l’Inde, ou dans ses puissantes facultés
d’observation. Il est probable que sans lui, nous serions encore privés
de cet immense bienfait.

Avant de connaître le vaccin, on employait déjà depuis des siècles en
Afrique et en Circassie, l’inoculation, pour se garantir de la variole;
on en retrouve également la trace dans le livre de Dhanwantari; elle
consiste à prendre le produit d’une pustule de variole, pour l’inoculer
à un sujet sain. Il se développait alors une variole, en général
extrêmement bénigne et qui préservait d’une infection plus grave.

Ce mode de préservation s’est introduit en France vers la fin du dernier
siècle; et, l’année passée, on a tenté de substituer l’inoculation à la
vaccine, sous prétexte d’une identité complète entre les deux virus. La
question a été portée devant l’Académie de médecine. M. Chauveau, de
Lyon, a démontré que l’identité n’était pas soutenable et qu’il fallait
repousser absolument ces idées rétrogrades; car, dans quelques cas, sous
l’influence de l’inoculation, il s’est développé des varioles mortelles,
et l’inoculé devient le centre d’un foyer contagieux. Alors même que
l’éruption est légère, elle peut déterminer des contaminations mortelles
pour les personnes qui approchent du malade.

L’origine du vaccin est encore contestée: provient-il d’une maladie
éruptive du cheval, transmise à la vache, ou se développe-t-il
spontanément chez cette dernière? Cela importe peu. Il est certain que
c’est à des pustules particulières développées sur le pis de la vache et
qui portent le nom de cowpox, qu’on emprunte le vaccin. Cette éruption
s’observe rarement en France.

Le cowpox, transmis à l’homme, se perpétue par des vaccinations
successives. Il est jusqu’à présent le seul véritable spécifique de la
variole.

L’objection qu’on pourrait tirer contre son efficacité, de ce que des
sujets vaccinés sont plus tard atteints de variole, n’a qu’une valeur
insignifiante, comme je vais vous le démontrer. Il ne faut pas mettre à
la charge d’un principe les mauvaises applications qu’on en peut faire,
et il serait injuste d’exiger de la vaccine plus qu’elle ne peut donner.
L’immunité qu’elle procure s’étend à quinze ou vingt années, plus ou
moins, selon l’énergie du virus employé, ou la prédisposition
individuelle qui fait qu’on est plus ou moins apte à contracter la
maladie.

J’ai dit: l’énergie du virus. C’est là le point le plus important de la
question.

La puissance préservative, et la durée de la préservation qui résident
dans le vaccin sont en raison directe de sa vigueur, car il existe pour
les virus des degrés très-divers de force; cela tient, soit au virus
lui-même, soit au terrain mal préparé sur lequel on le sème. Je vais
vous exposer les différentes causes d’affaiblissement du vaccin, et vous
comprendrez facilement les conditions qu’il doit remplir pour être
très-efficace.

1º Le vaccin s’affaiblit au bout d’un certain nombre d’années par des
transmissions successives. Celui qui nous provenait de Jenner a été
introduit en France en 1800, et il a été exclusivement employé
jusqu’en 1836, sans être renouvelé. Il était alors parvenu à sa
dix-huit-cent-soixante-douzième génération ou à peu près. En 1836, on
trouva du cowpox sur une vache de Passy. L’inoculation de l’ancien et du
nouveau virus prouva que le premier s’était affaibli, les pustules
étaient plus petites, la réaction générale moins énergique, et bien que
jouissant d’une grande efficacité, sa puissance préservatrice était
moindre. Depuis 1836, le vaccin n’a pas été renouvelé, il approche donc
de sa quinze-cent-dix-huitième génération, puisqu’on le recueille vers
le septième jour. Je vous exposerai tout à l’heure les tentatives qui
ont été faites pour le rajeunir.

Mais que son âge ne vous effraye point, malgré ses états de service, il
est parfaitement bon et efficace, lorsqu’il ne subit pas, en même temps,
les autres causes d’affaiblissement que je vais indiquer. Seulement,
l’immunité qu’il procure a une durée moindre et il est prudent de se
soumettre à la revaccination au bout de douze à quinze ans. Car peu à
peu, on acquiert des aptitudes à la variole.

2º L’époque à laquelle on recueille le vaccin a une grande influence sur
son énergie. Du cinquième au septième jour, il atteint son maximum de
force; passé ce temps, il s’affaiblit progressivement et cesse bientôt
d’être inoculable.

3º Le vaccin emprunté à un enfant faible, maladif ou chétif, est moins
énergique que lorsqu’il provient d’un enfant vigoureux et bien portant.
On n’a pas à redouter la transmission des maladies du vaccinifère au
vacciné. Cependant il faut faire une exception pour la syphilis, et
encore cet accident est tellement rare qu’on l’observe tout au plus une
fois sur cinq cent mille.

4º Il ne faut pas emprunter de vaccin à un sujet atteint antérieurement
de variole ou déjà vacciné. Le terrain est impropre au développement de
ces larges pustules aplaties et déprimées au centre, qui sont les types
d’un bon vaccin. Les boutons qui se développent dans ces conditions sont
souvent petits, pointus et disparaissent au bout de quelques jours.
C’est ce qu’on appelle la _fausse vaccine_, elle ne préserve pas de la
contagion.

5º Le vaccin conservé sur des plaques de verre s’altère souvent et ne
donne alors que des résultats négatifs; il faut donc, autant que
possible, pratiquer la vaccination de bras à bras.

Il est évident que ces causes, en se combinant, augmentent les chances
d’insuccès, et que la plupart d’entre elles peuvent être écartées.
Lorsqu’il s’agit d’une revaccination, on doit se montrer plus difficile
sur le choix du virus, car alors il doit avoir autant d’énergie que
possible.

Reste la question de rénovation du fluide préservateur. J’ai dit que le
cowpox était rare chez la vache, et c’est la source où il faut le
puiser. L’an passé, M. H. Bouley a découvert, à Alfort, sur le cheval,
une éruption vaccinogène qui, transmise à l’homme, a développé d’énormes
pustules vaccinales.

On croyait avoir trouvé une source intarissable de nouveau virus; mais
ces brillantes espérances ne tardèrent pas à s’évanouir. J’ignore ce
qu’est devenu, dans le conflit des discussions, le produit du
_horsepox_, mais on emploie encore le vieux vaccin académique. En
Italie, le professeur Palasciano régénère son _cowpox_ sur des génisses
et pratique ses vaccinations de la vache à l’homme. Un médecin français,
le docteur Lanoix est allé suivre ses expériences, a ramené en France
une génisse vaccinifère, et a suivi la méthode italienne, en renouvelant
son vaccin par le même procédé.

Cette tentative méritait à son auteur toutes les sympathies du corps
médical, et elles ne lui ont pas fait défaut. Cependant,
l’expérimentation n’a pas donné des résultats aussi brillants qu’on
l’avait espéré. Ce vaccin est faible. Les pustules produites par les
inoculations sont petites et n’ont pas l’ampleur, la physionomie
vigoureuse de celles qui résultent du cowpox naturel; parfois même les
inoculations sont négatives. Le seul avantage qu’elles présentent est de
mettre le vacciné à l’abri d’une contagion syphilitique; éventualité
fort grave, mais, je l’ai dit, prodigieusement rare.

Il est possible que le cowpox spontané se développe, en France, plus
souvent qu’on ne le croit; mais les fermiers insouciants ou ignorants le
laissent perdre sans appeler sur le précieux virus l’attention des
médecins. Je crois que si on proposait une prime de cinq cents francs au
premier qui signalerait le cowpox sur ses vaches, avant un mois le
vaccin de l’Académie serait renouvelé.

Je ne discuterai pas l’opinion des gens étrangers à la science qui ont
voulu combattre l’utilité du vaccin ou même lui trouver des dangers, ce
sont des bossus intellectuels, dont il faut plaindre la difformité sans
leur en faire un crime. Il n’est pas de spécifique en médecine dont
l’action soit plus certaine, et son innocuité est complète. Aucune
préparation n’est nécessaire, l’opération ne vous empêche pas de vaquer
à vos affaires, et ses conséquences fâcheuses sont absolument nulles
dans le présent et dans l’avenir. Une seule piqûre suffit pour que la
préservation soit entière. On en pratique plusieurs, uniquement parce
que le virus peut ne pas pénétrer dans toutes.

La vaccination est une mesure de prudence égoïste dont les bénéfices
s’étendent à toute la famille, car un varioleux peut infecter ceux qui
l’entourent. On ne doit point attendre au dernier moment pour y avoir
recours; le vaccin ne présente pas aussitôt qu’on l’insère; son
efficacité ne se manifeste que plusieurs jours après l’inoculation, et
lorsqu’il est bien développé.

Depuis 1833, les revaccinations sont réglementaires dans les armées
prussienne et wurtembergeoise. On a remarqué que, depuis cette époque
jusqu’à 1843, le nombre des sujets sur lesquels le vaccin s’est
développé de nouveau, s’est élevé progressivement de 33 à 60 pour cent.
Depuis 1858, la même mesure a été appliquée à l’armée française.

Il faut que votre raison vous conseille de vous soumettre à une mesure
tellement utile, qu’elle est devenue l’objet d’un règlement militaire.
C’est le seul moyen d’éteindre les épidémies de variole.

Il est possible que vous soyez réfractaire à l’inoculation d’un virus
même énergique, mais ce sera pour vous un certificat d’immunité qui vous
permettra de braver sans danger la contagion.

Il me reste à vous indiquer où vous pourrez trouver le préservatif.
L’Académie de médecine est la source officielle, mais, entre nous, cette
source-là n’est pas le Pactole, et en raison du grand nombre des
postulants, un seul enfant doit parfois fournir à cinquante
vaccinations, car la garnison de Paris vient y chercher l’immunité. Mais
il existe à la mairie de votre arrondissement un service hebdomadaire et
régulier de vaccine.

Il faut prier votre médecin d’aller choisir là un enfant d’une belle
santé, ayant de vigoureuses pustules, et qui se fera un plaisir de
partager avec vous le bienfait qu’il vient de recevoir. Vous pouvez
encore avoir recours aux génisses du docteur Lanoix; seulement, je
crains que son vaccin, qui échoue parfois sur des nouveau-nés, réussisse
encore moins sur les revaccinés.

Dans une de mes causeries, je vous parlais de la contagion du choléra
par _rayonnement_, et je vous disais que c’était là le mode ordinaire de
transmission des épidémies. Voyez, autour de vous, combien de varioleux
ont pris la maladie par contact direct, et vous pourrez reconnaître
l’exactitude de la loi que j’ai formulée.




VII

    Le docteur Griffus (d’Éphèse)
    Au docteur Alcibiade, Agamemnon Kastorinopoulo.


Bonjour, messieurs, que les destins vous soient propices, que les dieux
vous comblent de leurs faveurs. A ceux qui ne connaissent pas encore
l’auteur de ces souhaits bienveillants, je dirai:

Je suis le docteur Griffus (d’Éphèse), un Grec de la décadence, qui
vient allumer sa lanterne à votre flambeau. Si Éphèse était situé sur
les bords fleuris de la Garonne, je vous affirmerais effrontément que je
suis le descendant en ligne directe d’un certain Rufus qui fit du bruit
chez nous dans le premier siècle. Je pourrais vous dire que son nom, en
traversant les âges, a subi une de ces réparations maladroites qu’on
inflige aux vieux édifices dégradés par la pioche des siècles, et que de
Rufus, il s’est changé en Griffus. Mais je suis incapable d’illustrer
mon origine aux dépens de la vérité; je crois n’avoir aucun rapport
généalogique avec l’auteur _des Maladies des reins_, aussi bien que
d’une foule d’autres ouvrages cités par Suidas; et, si le sang des Rufus
coule dans mes veines, ce qui à la rigueur n’est point impossible,
j’avoue que c’est tout à fait à mon insu.

Je viens faire ici un pieux pèlerinage à travers la science des anciens
barbares, et, pour me délasser des fatigues de mon voyage, je m’assieds
sur le bord du chemin, d’où je regarde passer les ridicules et les
travers; d’où j’observe le côté plaisant des hommes et des choses; d’où
je salue enfin d’un joyeux éclat de rire les hommes grotesques et les
choses risibles.

Voilà le docteur Griffus, chers lecteurs, un peu médisant, un peu
taquin, un peu frondeur, mais au demeurant, le meilleur fils du monde.

Cette petite présentation terminée, permettez-moi de faire une
correspondance.


LETTRE PREMIÈRE

Enfin, mon ami, je suis à Paris. J’avoue que ce n’est pas sans une
certaine appréhension que j’y ai déposé provisoirement mes dieux lares.
J’ai lu, il y a quelques années, un tableau de cette grande ville par un
nommé Boileau-Despréaux, et la peinture ne m’a pas paru rassurante; il
fallait tout le dévouement que la science peut inspirer à un honnête
savant, pour me décider à affronter tant de dangers.

Grâce au ciel! depuis quinze jours que j’y suis, je n’ai pas encore été
assassiné une seule fois; il est vrai que je me suis bien gardé de
visiter le Pont-Neuf et les autres lieux les plus remplis de périls. Il
est probable que ma bourse a couru de grands dangers, mais jusqu’à
présent nous leur avons échappé l’un et l’autre; cela pourrait bien
tenir à ce que j’ai conservé mon costume grec, on doit croire que mes
finances sont en très-mauvais état, et que je viens à Paris pour
négocier un emprunt. Je n’ai pas besoin de te dire que je me méfie de
tout le monde; je ne dors que d’un œil; tous les gens que je rencontre
me sont suspects, et je ne traverse la place de la Bourse, surtout en
plein jour, qu’armé jusqu’aux dents.

En arrivant, je me suis informé tout d’abord de l’état de la médecine en
France.

J’ai appris avec étonnement que les malades de cette capitale du monde
civilisé étaient tout aussi stupides que ceux de notre pays; que les
charlatans y font tous les jours des fortunes scandaleuses, en vendant
des pilules de mie de pain et des robs composés de mélasse et d’eau
claire. J’ai appris en outre que certaines gens avaient imaginé une
médecine nouvelle sans savoir un mot de l’ancienne, et qu’il leur
suffisait de s’intituler magnétiseurs, homœopathes, électropathes ou
Raspaillistes pour trouver des malades qui ne leur prêteraient pas cinq
francs, mais qui leur confient leur santé. Chacun de ces guérisseurs
s’annonce comme un petit Messie, et représente les sectes rivales comme
exclusivement composées de crétins et de charlatans.

Je te dirai seulement deux mots aujourd’hui de l’invention du citoyen
Raspail, un drôle de corps, qui considère l’humanité malade comme un
vieux manchon mangé aux teignes. Il rejette avec dédain les entités des
ontologistes, et a pris pour unité morbide... l’ASTICOT! lequel remplace
pour lui, avec avantage, les trois Parques classiques. Avez-vous une
méningite? c’est un asticot qui a pris le masque méningien; avez-vous
une fièvre typhoïde? asticot qui a pris le domino typhoïque; avez-vous
des cors, le choléra, des tubercules, un cancer? asticot! asticot!!
toujours asticot!!! Quel que soit l’état morbide, cherchez bien au fond,
vous devez y trouver le perfide asticot; si vous ne l’y trouvez pas, il
faudrait l’attribuer à une erreur de vos sens et n’en point accuser la
doctrine.

Pour le citoyen Raspail, la pathologie tout entière n’est qu’un vaste
bal masqué d’asticots.

Voilà pour la maladie.

Pour le traitement, c’est aussi simple:

L’asticot étant l’ennemi intime du camphre, camphrez l’asticot et il
s’évanouit. Comme c’est beau et simple, un pareil système! c’est même
peut-être un peu trop simple, et pour entretenir avec plus d’énergie les
illusions du malade, il ne serait point mauvais d’y joindre quelques
pilules et un peu de rob.

O grand homme! l’humanité reconnaissante ne peut s’acquitter envers toi
qu’en te décernant un bocal de camphre suffisant pour contenir tes
restes mortels et ta gloire. C’est le seul mausolée capable de te
préserver un jour de la vengeance des asticots, que tu as tant
calomniés.

J’arrivai un lundi, jour de séance à l’Institut; je résolus de ne point
retarder ma visite à cette savante compagnie. Je demeure fort loin du
palais Mazarin. Sur ma route, je remarquai un grand nombre de tableaux
dans lesquels on voyait des râteliers se livrer dans le vide à une
mastication perpétuelle; les premiers que j’aperçus exercèrent sur moi
une espèce de fascination, et je reculai avec terreur devant ces
mâchoires féroces qui semblent vouloir dévorer les passants. J’appris
que ces tableaux servent d’enseignes à des dentistes, et que chacun
d’eux déclare sur l’honneur être le seul inventeur breveté de ces
râteliers infatigables. Je remarquai, en outre, que presque tous ces
fabricants d’osanores appartiennent à la noblesse, leurs noms sont
précédés de la particule; je me suis même laissé dire que certains
d’entre eux ont une couronne de comte ou de baron sur la plaque de leur
porte.

Il faut avouer que depuis le célèbre Bilboquet, qui faisait en
public l’extraction des molaires,--quel que fût leur état de
conservation,--avec la pointe d’un modeste sabre, cette industrie s’est
singulièrement anoblie.

Il paraît que la particule envahit également une certaine classe du
monde médical, mais--comme la marée qui monte,--cet envahissement
commence par les bas-fonds, et les DE Saint-André, DE Saint-Pierre, DE
Saint-Gervais, DE Saint-Boniface, sont devenus, grâce au DE, seigneurs
suzerains du village natif où ils ont gardé les vaches.

Quand on voit de quelle manière ces honnêtes docteurs portent leur
noblesse, on est tenté de croire qu’ils se sont affublés du DE, comme on
prend un faux nez, uniquement pour ne pas être reconnus.

Cependant, comme ces petites métamorphoses n’entraînent avec elles aucun
inconvénient pour celui qui en profite, j’ai l’intention de modifier mon
nom de Griffus (d’Éphèse), qui est assez vulgaire, et de me nommer M.
d’Éphèse, sans parenthèse.

Non, décidément, d’Éphèse est un peu court, je te prie donc d’adresser
ta réponse à M. le baron d’Éphèse, et surtout de m’y traiter avec
beaucoup de respect; ce n’est pas que mon nouveau titre m’ait tourné la
tête, j’aurai toujours pour toi les mêmes bontés, mais le garçon de
l’hôtel lit toutes mes lettres avant moi et je tiens à l’opinion de mes
gens.

J’arrivai enfin à l’Institut. Un vénérable et illustre chimiste, M.
Thénard avait eu la bonne pensée de proposer à ses collègues favorisés
de la fortune de former, au moyen d’une souscription annuelle de dix
francs, un fonds de secours destiné à soulager quelques infortunes
scientifiques. Un grand nombre d’académiciens s’empressèrent de
s’associer à cette noble pensée; comme j’entrais, M. Thénard s’adressait
à un autre membre de la chimie, en ces termes:

--Et vous, Ch..., voulez-vous en être?

--Être de quoi?

--De notre souscription à dix francs.

--Non, merci, «je ne veux pas être de cette _boutique_-là!»

Ce pauvre M. Thénard rougit jusqu’aux oreilles, mais je crois que ce
n’était pas pour son propre compte. Je cherchai dans mon _Dictionnaire
français_ le mot _boutique_, je trouvai: «lieu où on fait commerce de
marchandises.» Je compris que M. Ch... ne voulait pas entreprendre à son
âge un commerce auquel toute sa vie il est resté d’autant plus étranger,
que le commerce de la charité procure généralement de bien petits
bénéfices, et coûte cher.

Mais, au fond, je l’approuve fort, ce brave M. Ch...; car vraiment, s’il
fallait venir au secours de tous les savants qui meurent de faim, on
n’en finirait pas. Craignant de me laisser séduire par l’éloquence de M.
Thénard, je me hâtai de passer dans la salle des séances.

Je pus donc enfin contempler la réunion scientifique la plus brillante
de l’Europe;--brillante doit être pris dans un sens exclusivement
intellectuel, car tout le monde sait que, sous le rapport du physique,
l’Institut laisse beaucoup à désirer.

On discutait la _théorie des forces vives_; c’était la quatrième séance
que la savante compagnie consacrait à cette question; cela te semble
peut-être singulier et tu t’imagines qu’il te suffit de donner un coup
de poing sur une machine faite exprès pour cela pour qu’un cadran
t’indique avec précision le nombre de kilos que pèse ta force vive. Dans
la pratique, je conviens que le procédé suffit, mais en théorie, c’est
infiniment plus compliqué, et il ne faut pas moins de quatre pages de
chiffres pour expliquer la théorie des forces vives mises en action,
chez un homme qui tire simplement son mouchoir de sa poche.

J’avoue que je n’étais pas fâché d’avoir sur ce point l’avis de M.
Cauchy, qui passe pour un des bons mathématiciens de notre époque, mais
ce savant,--comme c’est la coutume,--pour éclairer la discussion,
parlait d’autre chose et drapait ses collègues de la belle manière. Il
en était en un endroit fort intéressant de la biographie d’un
académicien, qu’il éreintait, quand le général Poncelet, non moins
robuste mathématicien, se leva avec une force que je ne saurais évaluer
en chiffres, et fit retentir les doctes échos de la salle en ces termes:

--Ah! vous voulez nous faire la biographie de vos collègues!

--Permettez, je n’ai pas fini.

--Eh bien, si chacun de nous en fait autant, l’Académie va en entendre
de belles (je frémis à ces mots, je crus que je m’étais trompé de porte
et que j’étais tombé au milieu d’une réunion de gens douteux).

M. CAUCHY.--Je maintiens ce que j’ai dit.

M. PONCELET.--Très-bien, je vais faire la vôtre, de biographie, et nous
allons voir si vous allez rire.

--Permettez.

--D’abord, vous avez été toujours très-malveillant pour les jeunes
savants.

--Permettez.

--Quand j’étais à Metz, vous m’avez gardé un mémoire pendant quatre ans
sans vouloir me faire de rapport.

--Permettez!

--Vous...

A cet endroit de la discussion, le président agite avec violence une
grosse sonnette posée devant lui, de sorte qu’il me fut impossible de
rien entendre; j’étais d’autant plus désolé de ce contre-temps que j’ai
l’intention de faire les portraits des membres de l’Institut, et que je
comptais bien que tous se prodigueraient, les uns après les autres, des
aménités académiques qui m’auraient été d’un grand secours.

On n’entendait plus que la sonnette du président; mais la pantomime vive
et animée de deux orateurs prouvait que l’incident n’était pas vidé; on
put donc espérer que la théorie des forces vives allait recevoir une
application aussi directe que démonstrative. Dans ce genre de
discussion, je crois que les arguments de M. Poncelet auraient eu
beaucoup plus de force que ceux de son adversaire. M. Cauchy est robuste
en théorie, c’est incontestable; seulement, au point de vue pratique, il
me paraît peu taillé pour les jeux olympiques. Alors le secrétaire
perpétuel se précipita entre eux comme la Sabine du tableau de David, et
l’Académie décida que le bulletin de l’Institut ne ferait pas mention de
ce regrettable incident.

C’est pour cela que je te le raconte, car enfin, si personne n’en fait
mention, il est évident que le futur historien de l’Institut sera obligé
de remplacer par des points la partie la plus intéressante de cette
séance académique.

Alors commença une longue discussion sur les _sinus_ et les _cosinus_,
peu à peu je sentis mes membres envahis par un engourdissement
progressif, mon oreille n’entendait que par intervalle la voix de
l’orateur, mes paupières appesanties ne se relevaient qu’avec fatigue.
Dieu me pardonne! j’étais sur le point de succomber à un sacrilége
sommeil. Je me levai avec effort et gagnai la salle des pas-perdus pour
échapper à cette atmosphère léthargique. Dans mon empressement, je
faillis renverser un monsieur dont l’aspect avait quelque chose de
remarquable, il portait un habit noir SUR sa redingote bleue, je fis le
tour de sa personne avec un profond respect, car il faut être bien
savant pour avoir de pareilles distractions; il se laissa examiner avec
beaucoup de douceur, et me rendit le salut que je lui fis en le
quittant. Je rencontrai heureusement M. Boutigny d’Évreux qui eut
l’obligeance de m’apprendre que ce monsieur si curieux s’appelait
André-Jean, et qu’il se livrait, avec un zèle industriellement savant,
ou savamment industriel, à la fabrication des vers à soie. Ses élèves
ressemblent à de petits serpents boas; ils produisent, dit-on, moins que
les autres, mais ils leur sont incontestablement supérieurs sous le
rapport de l’appétit. M. Boutigny d’Évreux fit remarquer à M. André-Jean
la superposition anormale de ses vêtements, et l’éleveur ébahi
s’empressa de mettre habit bas pour régulariser sa toilette; mais, par
suite d’une nouvelle distraction, la redingote et le gilet rejoignirent
l’habit sur la banquette, et M. André-Jean allait quitter son pantalon
lorsque l’huissier se précipita vers lui et lui fit observer que s’il
était, jusqu’à un certain point, permis de dormir pendant les séances de
l’Institut, il était expressément défendu de sortir de ses vêtements
pour le faire.

M. André-Jean, toujours distrait, fit un grave salut, mit ses habits
sous son bras et partit sans songer à les remettre.

Décidément, mon envie de dormir ne se passe pas; bonsoir, je vais me
coucher.

Le baron d’ÉPHÈSE.

_P. S._ Je me réveille par suite d’un affreux cauchemar. J’ai rêvé que
des voleurs venaient m’enlever mon titre de baron; il est vraiment
impossible de garder un pareil titre dans une maison où les portes
ferment à peine, et qui est habitée par toute sorte de gens. Je
m’_enroture_ donc derechef et te prie de répondre simplement à ton ami.

Le Dr GRIFFUS (D’Éphèse).


Comme le docteur Griffus allait mettre sa lettre à la poste, il
rencontra M. Chailly qui venait de causer tout seul et bâillait d’une
manière formidable; notre Grec prit cette ouverture pour une boîte aux
lettres et y déposa sa missive. L’illustre et célèbre accoucheur
l’avalait sans se douter de rien, lorsque je pus la saisir à temps en
plongeant intrépidement mon bras dans ce gouffre, puis je m’empressai de
l’étaler dans ma causerie pour la faire sécher.


LETTRE DEUXIÈME

Les grands peuples, mon ami, ressemblent aux grands poëtes et aux femmes
sur le retour; il faut les regarder à distance pour les trouver dignes
de leur réputation. En arrivant à Paris, je pensais tomber au milieu du
peuple le plus spirituel de la terre; je m’étais imaginé que la France
avait hérité en ligne directe de tout l’atticisme de l’Athènes du temps
jadis; que la Seine était le Pactole du bon sens; enfin, que les
préjugés et la sottise étaient des crimes tellement inouïs que le Code
pénal ne les avait même pas prévus.

Ah! mon ami, quelle déception! Ces Français tant vantés sont les gens
les plus crédules du monde, et il n’est pas de monstrueuse sottise qu’on
ne puisse leur faire croire, surtout si on la fait venir de l’étranger.
Hier, c’étaient les tables tournantes et les esprits frappeurs;
aujourd’hui, une comète qui doit réduire notre planète en poudre; M.
Hume, médium (lisez escamoteur), Américain, se faisant passer pour un
être surnaturel, jonglant avec les esprits, ayant pour pages des génies,
évoquant les morts, faisant parler les mânes comme de simples tables,
danser les chaises, voyager les meubles; enfin, pratiquant la magie
blanche et noire chez les grands, qui le reçoivent avec tous les
honneurs dus à un être si merveilleux. A Paris, on croit à tout cela.
Quand un homme a des soupçons de ménage, vite il fait tourner sa table
et entonne sa petite invocation à l’esprit frappeur; ceux qui ont la
bosse de la comète font leur testament en faveur d’une planète moins
menacée que la nôtre. Les _Humistes_ vont, quand ils peuvent mettre la
main sur le médium, évoquer des ombres qui apparaissent comme des
simples ombres chinoises, les mains pleines des plus riches promesses.
Des badauds, tout de noir habillés, prétendent que le grand diable et
ses cornes est mêlé à tous ces mystères, et les journaux, même
scientifiques, qui devraient éclairer l’opinion, hochent la tête d’un
air profond en disant: Il faut voir.

D’honneur, dans ce diable de pays, on dirait que la moitié des gens a
juré d’abrutir et d’_enténébrer_ l’autre.

Il y a quelques jours, dans un salon fréquenté par la fine fleur des
pois de la littérature et même de la médecine, on causait des prodiges
opérés par le _médium_ américain. Personne n’avait rien vu, mais tout le
monde racontait des histoires prodigieuses que chacun tenait, comme
toujours, de témoins oculaires. Les dames frissonnaient; leur crinoline
se ballonnait d’horreur; la situation était tellement tendue que le
moindre incident imprévu aurait déterminé un évanouissement général.

Le docteur V..., qui jusque-là n’avait rien dit, prit alors la parole en
ces termes: Vous n’avez vu toutes ces merveilleuses choses que par les
yeux de vos amis, mais moi, j’ai vu, de mes propres yeux vu. Je suis
allé chez M. Hume; je tenais à causer avec un mort. Comme je n’avais
aucun secret d’outre-tombe à demander à Charlemagne ou à Sésostris, je
choisis par hasard un de mes clients qui s’était conduit à mon égard
avec toute la délicatesse qui caractérise le malade guéri à crédit. Plus
tard, il avait mis le comble à ses mauvais procédés en mourant sans me
régler sa note; je n’étais pas fâché d’évoquer son ombre pour lui dire
un peu ce que je pensais de feu sa conduite. Le magicien me mit bientôt
en présence de mon ex-malade, qui m’apparut dans un déshabillé aussi
léger que peu décent; son costume ne me permettait pas de le prendre au
collet, mais la discussion n’en fut pas moins chaude, et je lui dis des
choses à le faire rentrer sous terre. Cette ombre déloyale disparut; il
était temps, car j’allais me porter contre elle à des voies de fait
regrettables dans notre position réciproque.

Pour calmer mon irritation, je résolus d’évoquer une ombre qui me fut
bien chère et que la mort impitoyable avait séparée de moi depuis
quelques années; la puissance magique du _médium_ fit apparaître
aussitôt ce nouveau fantôme dans un costume qui prouve que la crinoline
ne fait pas partie de la garde-robe de l’éternité.

Je la trouvai belle comme le jour de notre dernier rendez-vous. M. Hume
eut la discrétion de nous laisser seuls, et je vous demande la
permission de ne point vous faire assister à notre entrevue. Voilà des
faits, messieurs, qu’en pensez-vous?

--J’en pense, dit M. Nestor Roqueplan, qui ne croit plus à rien depuis
qu’il a été directeur de l’Opéra, que vous n’êtes qu’un _blagueur_ (le
mot a été dit, je le conserve).

--Eh bien! mon cher..., vous avez parfaitement raison, lui répondit le
docteur V...

Puisse cette noble franchise trouver beaucoup d’imitateurs, et
souhaitons surtout que les Français en général, et les Parisiens en
particulier, n’acceptent comme authentiques que les merveilles et
miracles vérifiés, contrôlés et certifiés par une commission de membres
de l’Institut.

Comme j’y allais, je rencontrai trois hommes que je reconnus pour des
confrères; l’un d’eux, que je remarquai plus particulièrement, était
jeune encore, assez gros, de taille moyenne; il avait le col court, le
front un peu déplumé, la face large, pâle et encadrée de favoris noirs;
il montrait, quand par hasard il riait, ce qui lui arrivait souvent, des
dents larges et fortes qui paraissaient d’une solidité remarquable et
très-disposées à mordre. Sa physionomie ouverte était celle d’un Gaulois
du vieux temps, railleur, mais incapable d’une arrière-pensée méchante
ou d’une attaque sournoise.

Je suivis les trois amis qui venaient de disparaître sous le portique
d’un édifice semblable à un temple.

C’est, en effet, un temple dédié à Esculape; cent prêtres, sous le nom
d’académiciens, sont chargés d’entretenir le feu sacré sur l’autel du
dieu. J’osai suivre mes guides dans ce sanctuaire que les mauvaises
passions des hommes ont (probablement) toujours respecté; qui n’a (sans
doute) jamais entendu que le chœur des prêtres dont les voix
scientifiques toujours d’accord chantent des louanges qui montent comme
un pur encens au pied de leur divinité; là, pensais-je, doit régner la
douce Concorde; chacun doit faire abnégation de sa personnalité,
respecter l’honneur de ses frères, et chercher, dans le bien-être des
humains, la douce récompense d’une vie consacrée à la science de guérir
les hommes.

L’Académie était en séance. Un orateur occupait la tribune de la manière
la plus brillante, mais, hélas! il vilipendait un de ses collègues; je
n’aime pas qu’on se réfugie derrière une tribune académique pour
poignarder la réputation d’un homme d’honneur.

Je me voilai la face et m’éloignai à grands pas de l’Académie, me
promettant de la visiter un jour qu’elle serait plus soigneuse de la
dignité de ses membres.

Dr GRIFFUS (d’Éphèse).


A l’instant où le bon docteur terminait sa lettre, un domestique, séduit
à prix d’or, fit adroitement tomber sous ses yeux la _Monographie
thérapeutique du quinquina_. Cette lecture le plongea immédiatement dans
un sommeil léthargique qui me permit de prendre copie de sa lettre;
cependant j’ai des remords, si j’avais été trop loin, si le docteur
Griffus ne devait plus s’éveiller!!!




VIII

    La grande séance de l’Académie de médecine.
    La tuberculose.--Le professeur Robin.
    Le Jardin des plantes et ses dynasties.--La statue de Bichat.
    Kromluong Vongsa.


L’événement médical de la semaine est la séance solennelle de l’Académie
de médecine, et surtout le discours prononcé par M. Béclard, le
secrétaire annuel de la savante compagnie. Il avait pour sujet l’éloge
du docteur Villermé, que l’Académie a perdu en 1863.

Villermé était un savant statisticien, il a consacré sa vie à chiffer le
total des déchets que l’hygiène mal appliquée coûte à l’humanité. Un des
premiers, il a fait apprécier toute l’importance de cette science alors
nouvelle et qui est devenue la source de réformes considérables dans le
régime des prisons; la durée du travail des enfants dans les
manufactures; la salubrité des habitations où s’entassent les classes
pauvres; l’alimentation du jeune âge, etc. Le résultat de ces réformes a
été partout le même: accroissement de la durée moyenne de la vie.

La statistique est la base de l’économie sociale, la pierre de touche
des systèmes: elle substitue l’exactitude mathématique aux errements de
la routine et aux conceptions, souvent malsaines, des novateurs
humanitaires. La statistique est la solution du problème de la vie. Mais
il faut bien le reconnaître, si elle fournit un contingent considérable
à la science sociale, elle donne peu de gloire aux laborieux pionniers,
qui consacrent leur existence à ces arides recherches. On ne voit que le
monument, les modestes bases qui le supportent sont enfouies dans le
sous-sol, et l’admiration n’arrive pas jusqu’à elles.

C’est un peu là l’histoire de Villermé. Il a péniblement creusé un beau
sillon, et ses travaux ont honoré la profession mais sans jeter sur elle
un vif éclat; figure terne et froide comme un chiffre, il lui manque les
côtés brillants qui prêtent aux grands effets oratoires, et l’homme
disparaît dans l’examen des grandes questions qu’il a contribué à
résoudre.

Aussi le nom de Villermé servait de cadre au discours, mais il ne le
remplissait pas. L’orateur n’en aurait pu tirer les chaleureux
applaudissements qui l’ont souvent interrompu. Il a donc abordé les
importantes questions qui ressortent de la statistique, fouillé le
problème social, qui touche à l’existence de la classe ouvrière; et il
l’a fait avec une vigueur d’expression, une liberté de pensée qui ont
hérissé quelques perruques.

Le jeune secrétaire est déjà un maître dans l’art de bien dire. Son
discours est essentiellement académique, les transitions y sont ménagées
avec beaucoup d’habileté et son succès a été très-complet.

Il est peu d’héritages plus difficiles à porter qu’un nom célèbre dans
les arts ou dans les sciences; les fils des gens illustres, quand ils
valent quelque chose, valent rarement leur père. M. Béclard a porté sans
fléchir le nom de son père et lui a donné un lustre nouveau. Modeste et
réservé, il passe sans bruit à travers la science, laissant à ses œuvres
le soin de faire parler de lui. Il cache sous une physionomie froide et
sérieuse de généreux enthousiasmes et l’amour du bien.

M. Bouvier a lu au nom de M. Dubois, d’Amiens, le rapport sur les prix,
discours parfaitement soigné, comme tout ce qui sort de la plume du
savant secrétaire perpétuel.

Parmi les lauréats couronnés par l’Académie, on a acclamé le nom d’un
vieux maître, le docteur Chassaignac, que nous aimons tous, et pour sa
vie laborieuse et pour ses aimables qualités. On lui a décerné le prix
Barbier (7,000 fr.). Ce prix si bien mérité, est la récompense de
l’_écraseur linaire_, et de la méthode chirurgicale qui lui doit
naissance.

L’écraseur linaire est un instrument qui se substitue au bistouri dans
l’ablation de certaines tumeurs. Il est composé d’une forte chaîne à
maillons articulés comme ceux d’une montre et qui a une grande
puissance. Les deux extrémités terminales sont attirées dans une canule
en fer par un système de levier qu’on fait mouvoir lentement.

La tumeur qu’on veut enlever, saisie dans l’anneau que forme la chaîne,
se trouve bientôt pressée, tassée, étranglée, et enfin divisée, par une
section mousse.

L’opération est plus lente que par le bistouri et déterminerait de vives
douleurs, si on ne prenait soin d’endormir le malade, mais elle présente
cet avantage de couper sans qu’il s’écoule de sang. Ainsi l’opération,
bien conduite, permet de pratiquer l’ablation partielle ou même complète
de la langue, sans qu’on ait à redouter les hémorrhagies terribles et
incoercibles qui ont fait parfois périr le malade à la suite de la
section par le bistouri. Les tumeurs hémorrhoïdales, dont l’enlèvement
était si redoutable par l’instrument tranchant, à cause de l’hémorrhagie
et de l’inflammation des veines de la région, grâce à l’écraseur, sont
opérées sans dangers sérieux. Le calibre des vaisseaux écrasés,
s’oblitère et ne fournit pas de sang.

Le mieux récompensé des lauréats académiques a reçu un prix de 7,000 fr.
_Gladiateur_, une bête brute dont l’intelligence est dans ses jarrets, a
rapporté à son propriétaire plus de 400,000 fr. de prix en un an. On
serait vraiment tenté de s’appeler _Gladiateur_, si la science ne
donnait pas à ceux qui la cultivent quelques autres petites
compensations.

                   *       *       *       *       *

M. Villemin a présenté à l’Institut un intéressant travail sur la
communication de la tuberculose de l’homme au lapin. L’auteur, dans une
suite d’expériences, a emprunté de la matière tuberculeuse aux poumons
d’hommes morts phthisiques, et il a inséré ce produit morbide dans le
tissu cellulaire de lapins, au moyen d’une incision pratiquée derrière
l’oreille. Tous ces animaux, sacrifiés au bout de plusieurs mois, ont
présenté des masses tuberculeuses dans les poumons et dans d’autres
organes. L’auteur en conclut que la phthisie est une affection
contagieuse.

Ces résultats sont intéressants et surtout imprévus, mais je repousse
comme inadmissible la conclusion de l’auteur. Il faut de la contagion,
mais pas trop n’en faut, et je ne suppose pas que les malades atteints
de phthisie se soient jamais fait inoculer derrière l’oreille de la
matière tuberculeuse.

La phthisie est une maladie souvent héréditaire, qui a d’autant plus de
chances de se transmettre aux enfants, qu’ils sont nés à une époque plus
voisine de la mort de celui de leurs parents qui en était atteint. Mais
des milliers d’observations ont démontré que la doctrine de la contagion
des tubercules doit être reléguée parmi les erreurs de la vieille
médecine. La cohabitation la plus prolongée avec un phthisique ne
développe point la maladie chez un sujet qui n’en porte pas le germe.

Il est impossible d’admettre comme un fait général les résultats
d’expériences pratiquées d’une manière spéciale et absolument en dehors
des conditions de l’existence normale. Les expériences de M. Villemin
prouvent simplement que la matière tuberculeuse inoculée au lapin fait
naître chez lui des tubercules, et rien de plus. C’est un résultat à
enregistrer, sauf protestation des lapins.

                   *       *       *       *       *

Le savant abbé Moigno, qui devrait depuis longtemps s’asseoir à
l’Institut, non pas sur la banquette des journalistes, mais sur un des
fauteuils de la maison, nous montrait l’autre jour au stéréoscope des
épreuves de la lune qu’il venait de présenter à la savante compagnie.
Rien n’est curieux comme ces magnifiques spécimens de l’art
photographique, qui ont été obtenus au moment d’une éclipse de cette
planète. On voit la surface de la lune progressivement envahie par la
projection de l’ombre terrestre qui forme l’éclipse.

Le satellite de la terre n’a plus, dans les épreuves de l’abbé Moigno,
la physionomie plate que nous lui connaissons. Au stéréoscope, il prend
la forme d’un globe sphérique, on voit les reliefs de ses montagnes, les
sinuosités de ses vallées et l’imagination explore ce monde lointain,
peuplé pour nous de mystères. On sent que le moment approche où l’art
déchirera les voiles derrière lesquels se cachent les vassaux de notre
planète.

Il me semble que si on pouvait sensibiliser la glace des épreuves avec
une matière suffisamment amorphe, pour ne pas fournir d’éléments propres
à l’examen microscopique, on pourrait, avec de forts grossissements,
explorer les pays lunaires, que la photographie nous révèle.

                   *       *       *       *       *

M. Ch. Robin se présente à l’Institut pour occuper le fauteuil de
Valenciennes. Espérons que cette fois les portes s’ouvriront largement
devant le brillant représentant de l’école anatomique. Si M. Ch. Robin
pouvait remplacer par un de ses travaux chacun des cheveux qui lui
manquent, il serait le plus chevelu des académiciens. En revanche, si M.
T. devait payer d’un des cheveux qui lui restent chacun des travaux
publiés sous son nom, et dont il n’est pas le père, il serait plus
chauve que son genou.

                   *       *       *       *       *

On a jeté une grosse pierre dans le Jardin... des Plantes, on pourrait
même dire un pavé, tant la chose a fait de bruit en tombant. Il est vrai
que le projectile,

               ... lancé d’une main sûre,
    Lui a fait dans le flanc une large blessure.

Et, bien que sous forme de prospectus, il n’en a pas moins été pris en
considération. Dans ce prospectus, où il est question de LA FAUNE
FRANÇAISE, on accuse les professeurs du Jardin des Plantes de
gaspillages scientifiques, et d’être nourris dans un sérail dont ils ne
connaissent pas tous les détours. On les accuse d’envoyer de braves gens
faire le tour du monde pour courir après des échantillons d’histoire
naturelle que, depuis longues années, les mites sont occupées à dévorer
dans le vaste chaos de leurs magasins.

L’un des savants qui adressent de pareils reproches a plus que personne
le droit de les formuler, car, non-seulement il a mis au service de la
science sa plume et la meilleure partie d’une immense fortune avec un
dévouement et un zèle que les plus cruelles souffrances ne peuvent
ralentir, mais encore, il donne l’exemple d’un désintéressement bien
rare parmi les savants de notre époque.

Puisque je suis au Jardin des Plantes, je n’en sortirai pas sans avoir
jeté un coup d’œil sur les institutions politiques qui régissent ce
microcosme des bêtes.

Pour le vulgaire, le Jardin des Plantes est un petit État dont les plus
grosses bêtes forment l’aristocratie, et qui vit en paix sous le régime
des grilles, barrières et palissades, seules lois qu’un sage législateur
ait promulguées pour empêcher les grosses bêtes de manger les petites.

C’est une erreur, le Jardin des Plantes est une contrée composée de
plusieurs petits royaumes habités par des bêtes, il est vrai, mais
gouvernés par des rois qui souvent ne le sont pas. Ces souverains,
vulgairement connus sous le nom de professeurs, n’ont octroyé à leurs
féaux sujets d’autre charte que la loi du bon plaisir; le sceptre, parmi
eux, est héréditaire et se transmet de mâle en mâle et par droit de
primogéniture. Cependant, les chroniques de leurs œils-de-bœuf racontent
que, parfois, des reines ou princesses sont intervenues dans le
règlement des grandes questions politiques qui agitent souvent les États
les mieux gouvernés.

Je vous prie de croire que les talents sont héréditaires dans ces
augustes familles, et que les dynasties des Brongniart, des Duméril,
etc., trouvent dans le bagage de la succession paternelle la science et
les aptitudes du papa qui leur a transmis la couronne.

Dernièrement les reptiles et les poissons ont assisté à l’abdication de
leur souverain; je me hâte de dire, pour l’honneur de ces intéressants
animaux, que cette abdication n’était nullement le résultat d’une
révolution. Le bon et très-savant roi Duméril Ier abdiquait, à l’âge de
plus de quatre-vingts ans, en faveur de son digne héritier, Duméril II,
qui venait d’atteindre sa majorité scientifique. Je passe sous silence
les fêtes et réjouissances inséparables d’un si grand événement et d’un
tel avénement.

C’est donc aux pieds de Duméril II, roi d’Erpétologie, que les goujons,
les lézards, et autres reptiles déposeront désormais leurs respectueux
hommages, comme ils les déposeront un jour aux pieds de Duméril III, si
Duméril II ne meurt pas sans postérité. Que le ciel préserve les pauvres
bêtes d’un pareil malheur!

Comme vous le voyez, dans ces verts royaumes, le fils du sultan naît sur
les marches du trône, et il est aussi certain de l’occuper un jour que
le lama né dans la ménagerie peut être sûr de succéder au lama exotique
qui lui donna l’existence.

Aussi, ne demandez pas au jeune lama de faire de la laine plus belle que
celle de monsieur son père, il vous répondrait avec beaucoup de sens:

--A quoi bon! ne suis-je pas bien sûr d’être un jour grand lama comme
papa? quel motif ai-je donc de me tourmenter pour changer la toison de
la famille?

Quand un jeune prince du Jardin des Plantes a toutes ses dents
scientifiques, quand il est complétement sevré du lait qu’on tette à la
Chaumière, sa famille assemble les têtes couronnées du voisinage et leur
dit:

--Rois, mes frères, passez-moi la casse, je vous passerai le séné; j’ai
mon fils qui est en âge de porter le sceptre, les zoophytes (ou les
mollusques, ou les vertébrés, etc., etc.) ont perdu leur prince; j’ai
plusieurs enfants à pourvoir, ce petit royaume irait comme un gant à mon
aîné, avec votre permission, je voudrais l’installer sur ce petit trône.

CHŒUR DES ROIS. Nous vous passons la casse, vous nous passerez le séné;
que votre fils gouverne en paix.

Le nouveau prince est bientôt élu. Et les mites crient comme les autres:
Vive le roi! Car elles savent que le nouveau prince leur permettra,
comme par le passé, de ronger les collections qui dorment du sommeil
d’Épiménide au fond des greniers; elles savent que les générations de
mites se succèdent sans trouble et sans secousse, comme les dynasties
des princes du Jardin des Plantes.

Un jour, je vous dirai l’histoire de Chiendent Ier, prince puissant, qui
vivait encore il y a quelques années; Chiendent n’est pas le nom qu’il
reçut de ses aïeux, mais l’histoire confère aux grands rois un surnom
qui rappelle leurs plus grandes qualités, et je le surnomme Chiendent,
parce que ses racines envahirent le Jardin des Plantes, et que ses
héritiers fleurissent ou florissent encore un peu partout. Que la
science lui soit légère!

N’allez pas croire pourtant que toutes les dynasties se ressemblent, ce
serait commettre une grave erreur; car, à côté de celle des Chiendent,
on rencontre la dynastie des Geoffroy Saint-Hilaire, grande et belle
famille de savants qui se perpétue sans s’amoindrir, et qui semble être
la famille capétienne de ces royaumes; il en est bien d’autres encore
qui tiennent dignement leur sceptre scientifique, et si le _régent_
n’orne pas leur couronne, on y voit, cependant, quelques bons gros
diamants qui jettent assez d’éclat pour briller encore dans un siècle ou
deux.

                   *       *       *       *       *

On a inauguré la statue de Bichat, la fête n’est déjà plus qu’un
souvenir, les beaux vers, les éloquents discours, les voix harmonieuses
résonnent dans le lointain, et si l’on se rapproche de la Faculté pour
les entendre encore, on trouve la cour déserte et Bichat tout seul sur
son piédestal.

Quoi! ce bronze serait le portrait du grand physiologiste? Non, non, ce
n’est pas lui, car en le contemplant je ne me sens point saisi de cette
respectueuse émotion qu’on éprouve en contemplant les traits d’un homme
aussi illustre. Cette face porte-t-elle le sceau du génie?--Elle
ressemble d’une manière si frappante, surtout de profil, à M. Chailly,
qu’on pourrait croire qu’il a prêté sa tête à David (d’Angers) pour
modeler le bronze. Peut-être le célèbre accoucheur sera-t-il fort
humilié de ressembler à Bichat, mais je n’y puis que faire. Cette
ressemblance établie, il suffit, pour juger du caractère de la tête, de
décider, oui ou non, si M. Chailly a la tête d’un homme de génie;
j’affirme que oui, mais je n’impose mon opinion à personne; seulement
Bichat est mort à 31 ans, et cette ressemblance le vieillit au moins de
vingt ans.

L’examen du torse nous révèle une incurvation de la colonne vertébrale
très-prononcée à droite. L’articulation scapulo-humérale droite présente
un beau cas de tumeur blanche compliquée de luxation spontanée, qui
explique parfaitement la pose gênée du bras. De plus, l’ampliation
anormale de la cage thoracique du même côté me semble provenir d’une
pleurésie chronique, et chacun sait que l’illustre Bichat ne fut jamais
atteint de ces diverses affections.

Comme aspect général, la statue paraît guindée, le corps semble fait
pour une autre tête, et la tête pour un autre corps. Le savant médite,
une plume à la main; il semble réfléchir profondément au moyen de sortir
des affreuses bottes qui grimacent autour de ses jambes. Hélas! je
crains bien que l’ombre du grand Bichat ne vienne plus errer, le soir,
dans la cour de la Faculté, de peur de se trouver nez à nez avec la
statue de M. Chailly, qu’on a baptisée de son nom.

Heureusement que la gloire de Bichat n’a rien à redouter des erreurs de
l’art; heureusement que David (d’Angers) a créé assez de chefs-d’œuvre
pour que l’art ne lui reproche pas la statue de Bichat.

                   *       *       *       *       *

Un de mes amis arrive du royaume de Siam; il faisait partie de
l’ambassade française qui vient de conclure avec le souverain siamois un
traité de commerce. Cet ami a joué un petit rôle dans une histoire
médico-pharmaceutique qui n’a peut-être pas été sans influence sur le
résultat des négociations.

Le prince Kromluong Vongsa, frère du roi, était le meilleur des princes
et le plus malheureux des hommes. Voici la cause de ses malheurs: il
était atteint d’une de ces incommodités rebelles que les bonbons de
Duvigneau ont eu l’impertinente prétention de combattre et même de
guérir. Mais la réputation des bonbons Duvigneau n’est pas encore
parvenue jusqu’à Siam, et le pauvre prince n’avait d’autres ressources
pour calmer ses embarras que de chercher des consolations (qui auraient
fait le désespoir de M. de Pourceaugnac) près d’un irrigateur de
fabrique française, dont il ne se séparait jamais. Mais, hélas! par un
de ces malheurs qui ne respectent même pas les têtes couronnées habitant
un pays humide, cette machine hydraulique se trouva un jour hors d’état
de remplir ses devoirs. Les mécaniciens les plus habiles, les savants
les plus ingénieux du royaume furent vainement consultés, vainement ils
interrogèrent l’organisme de ce sphinx de fer-blanc, il resta
impénétrable, aucun d’eux ne parvint à lui arracher le secret de ses
troubles fonctionnels; le docte aréopage déclara à l’unanimité que
l’irrigateur était perdu pour la santé du prince, et le condamnèrent à
la ferraille à perpétuité. Le dérangement de la machine ne provenait pas
de cette nostalgie que l’on éprouve souvent lorsqu’on est exilé à 3,000
lieues de son berceau; non, la cause en était toute matérielle et
produite par une rouille dévorante qui en avait détraqué les ressorts.

Cet accident menaçait de prendre les proportions d’une calamité
publique, car le prince était généralissime des armées de terre et de
mer et considérait son irrigateur comme la pièce la plus indispensable
de son arsenal de bataille. Je n’ai pas besoin de dire que ce n’était
pas contre l’ennemi qu’il dirigeait les moyens d’action de la machine,
comme jadis le maréchal Lobau ne craignait pas de le faire à la tête
d’un bataillon de pompiers; non, l’usage qu’il en faisait était
quotidien, mais tout personnel.

La simple mention de ce fait est le plus bel éloge qu’on puisse faire du
courage de Kromluong Vongsa, car chacun sait que le boulet qui siffle
sur le champ de bataille aux oreilles d’un homme dépourvu de courage,
produit sur son économie troublée l’effet d’une bouteille d’eau de
Sedlitz. L’état du prince sur le champ de bataille étant invinciblement
et diamétralement opposé, j’en conclus que son courage était
indomptable.

A cette époque, l’ambassade française arriva à Bankok, capitale du
royaume de Siam. Dès ce moment, le prince n’eut plus qu’une idée: faire
réparer son instrument ou s’en procurer un au poids de l’or. Mon ami,
homme de précaution, avait un double exemplaire de l’objet de sa
convoitise, et se fit un véritable plaisir de combler les vœux du
prince, qui put dès lors s’en aller en guerre comme le grand
_Malbrough_.

La reconnaissance de Kromluong était sans bornes; il fabriquait lui-même
pour son nouvel ami des plumes en bois de teck, fort ingénieusement
taillées, dont l’une m’a servi à écrire la présente causerie; le soir,
il le reconduisait en palanquin porté par ses esclaves à la case
flottante qui lui servait de maison, et il ne le laissa repartir pour la
France que sur la promesse formelle qu’il lui rapporterait un jour un
_vrai_ chapeau de général; un vrai, car celui qu’il possédait, et qu’il
avait payé comme tel, n’avait jamais eu de si hautes destinées.

A propos de cases flottantes, l’habitation paraîtra peut-être quelque
peu mesquine pour loger un secrétaire d’ambassade; il est certain qu’à
Paris on pourrait s’en montrer peu satisfait; mais à Siam, c’est une
autre affaire; la ville de Bankok, qui renferme environ 600,000
habitants, est composée de cases flottantes et fixées sur le fleuve au
moyen de quatre piquets, ce qui permet au propriétaire de remonter ou de
descendre le Menam s’il est mécontent de son voisinage. Il est très-peu
de maisons, outre les palais, qui soient construites d’une manière plus
stable. Cela me fait penser que ces cases qui changent de place si
souvent, ces rues que le matin voit naître et le soir évanouir doivent
rendre le service de la petite poste très-pénible pour les facteurs du
pays.

Kromluong Vongsa est mort au mois de février dernier; il faut espérer
que Bouddha aura fait passer l’âme de ce brave prince dans le corps de
quelque éléphant blanc, car, après son chapeau de général, c’est ce
qu’il désirait le plus.

Je n’ose croire que le présent de mon ami soit la cause de son trépas,
et que cet instrument lénitif soit devenu pour les entrailles du
malheureux prince une robe de Nessus brûlante et mortelle.




IX

    Ralentissement du mouvement terrestre.
    Revaccination.--Coloration des photographies.--M. Montagne.
    Des instruments nécessaires à la diagnose.


J’ai une triste nouvelle à vous apprendre. Il paraît que, décidément, la
terre fatiguée de son éternel mouvement de manége autour du soleil,
témoigne de son besoin de repos en ralentissant sa marche.

Pour le moment, cela n’est pas encore très-sensible, mais quand on est
sur la pente de l’oubli des devoirs, on ne tarde pas à les méconnaître
tous; or, à un instant donné, il se pourrait que la terre refusât
absolument de se mouvoir. Il serait donc peut-être utile de suspendre
pendant quelque temps le forage des puits artésiens, le percement des
montagnes et les autres travaux gigantesques qui agitent ses entrailles.
On éviterait ainsi tout prétexte à une détermination violente, dont il
serait extrêmement difficile de la faire revenir.

Je vous engage à prier le ciel, que, le cas échéant, son immobilité
coïncide avec le printemps et avec les heures où le soleil éclaire notre
hémisphère; car si elle s’arrêtait, par exemple, par une froide nuit du
mois de janvier, vous subiriez un hiver perpétuel assombri par une nuit
éternelle.

Ce n’est pas d’hier seulement que les allures récalcitrantes de la terre
nous sont révélées, elles avaient déjà été entrevues par Laplace, et, M.
Delaunay, en communiquant à l’Institut un travail sur ce sujet, n’a fait
que confirmer nos craintes.

Ce savant a constaté que le jour sidéral, qui est, en astronomie,
l’unité de temps fondamentale, n’a pas, comme on le croyait, une durée
toujours la même; elle augmente progressivement. Ce fait ressort de
l’étude de la solidarité des mouvements planétaires, et c’est en
constatant que la lune accélère sa marche, qu’il a été amené à conclure
que la terre retarde la sienne.

La lune marche plus vite, donc la terre est moins agile.

Ce retard provient-il du refroidissement progressif de notre vieille
planète, dont le résultat serait la diminution de son diamètre? ou
serait-il dû à la résistance causée par les frottements qu’elle subit de
la part du milieu éthéré dans lequel elle se meut? Voilà ce qu’on ne
sait pas au juste. M. Delaunay l’attribue à une réaction des phénomènes
des marées, dont le déplacement agit continuellement dans un sens
contraire au mouvement de rotation terrestre.

Ma causerie n’est pas un bureau de longitudes, et je vous fais grâce des
équations et des chiffres qui ont été entassés pour résoudre ces
questions; il y en a de quoi charger deux voitures de déménagement.

Le travail de M. Delaunay m’a inspiré de sérieuses réflexions; il expose
le phénomène, mais il a négligé d’en faire ressortir les conséquences;
je vais vous en signaler quelques-unes.

Les perturbations qui peuvent survenir dans la vitesse du mouvement de
rotation de la terre, actuellement de 470 mètres par seconde, porteront
un coup funeste aux lois de la pesanteur. La force centripète est
proportionnelle au carré de la vitesse de rotation. Le ralentissement de
la vitesse aura donc pour conséquence inévitable d’augmenter la
pesanteur des corps; et, à un moment donné, Hercule lui-même aurait
besoin de toutes ses forces pour soulever un poids de cinq kilogrammes.
Jugez des perturbations qu’un pareil phénomène apportera dans vos
habitudes domestiques! Je vous laisse le soin de les énumérer.

Si au contraire la terre, voulant rattraper le temps perdu, allongeait
le pas de manière à tourner dix-sept fois plus vite, c’est-à-dire avec
une vitesse de 7,980 mètres par seconde, la pesanteur des corps serait
réduite à zéro. Une pierre lancée en l’air à l’équateur ne retomberait
pas, et resterait suspendue dans l’espace. Vous seriez obligé de tirer
par les pieds, pour le ramener sur le sol, le danseur imprudent qui
oserait s’élancer à la hauteur d’un entrechat.

Mais revenons à notre fâcheuse situation, elle est assez chargée de
teintes sombres pour que je ne l’estompe pas avec les dangers simplement
probables; j’en pourrais allonger la liste d’une manière terrifiante.

Je vous berçais tout à l’heure de l’espoir d’un printemps et d’un soleil
perpétuels, pour vous préparer doucement au dénouement. Mais la vraie
vérité, c’est qu’avant que la terre soit immobilisée, les lois de la
gravitation seront rompues et notre planète, entraînée vers le soleil
dont elle n’est que le satellite, ira se précipiter sur lui, et se
fondra dans ses ardents rayons.

C’est là la fatale, l’inévitable, l’inexorable destinée qu’elle doit
subir un jour.

Pour que vous ne soyez pas surpris à l’improviste par le cataclysme, et
que vous puissiez mettre ordre à vos affaires, je puis vous dire au
juste l’heure de la catastrophe. C’est un calcul que j’ai fait à votre
intention.

La durée du jour sidéral s’accroît de _six secondes par siècle_. Cela
paraît peu de chose au premier abord, mais les petites sommes, en
s’accumulant, finissent par faire un gros total. L’accroissement sera
d’une minute en six mille ans; d’une heure en trente-six mille années.
La terre deviendra donc immobile dans huit cent soixante-quatre mille
années: un simple point perdu dans l’éternité.

En y réfléchissant, je crois qu’aucun de vous n’a la prétention
d’atteindre cette époque reculée. Vous pouvez donc, sans inconvénient,
léguer vos terreurs à vos arrière-petits-neveux et finir l’année
gaiement.

                   *       *       *       *       *

Une aimable correspondante me demande si elle doit redouter la variole,
qui jadis a déposé sur son berceau sa carte de visite gravée.
Certainement oui, la maladie ne donne pas une immunité plus complète que
le vaccin.

Si j’étais homœopathe, j’engagerais ma correspondante à s’exposer de
toutes ses forces à la contagion.

En vertu de l’axiome: _Similia similibus curantur_, une nouvelle
invasion devrait faire disparaître les désagréables traces de la
première. Mais, comme je professe un profond dédain pour les radotages
du père de cette doctrine, je conseille une vaccination immédiate.

                   *       *       *       *       *

Tous les lundis, on voit arriver à l’Institut, dans une petite voiture
de malade, un vieillard infirme et octogénaire qu’on monte à grand’peine
jusqu’à la salle des séances. C’est M. Montagne, un des plus savants
botanistes de notre époque. On lui doit la classification de presque
tous les cryptogames rapportés des voyages de circumnavigation. Il est
le dernier _égyptien_, c’est-à-dire le dernier survivant de la
commission scientifique choisie par Bonaparte pour l’accompagner en
Égypte. Berthollet, Monge, Geoffroy, Cordier, Jomard, etc., étaient ses
collègues.

M. Montagne a cultivé la science avec amour et ne lui a jamais demandé
les moyens de s’enrichir. Sa modeste position de fortune lui rend
nécessaire le jeton de présence qu’il touche à l’Institut. C’est donc un
peu pour cela qu’il fait tous les lundis ce fatigant voyage.

En 1824, un illustre savant, Lamarck, vieux, infirme et presque dans la
misère, se traînait également avec peine à l’Institut, pour y toucher le
jeton de présence qui l’aidait à vivre. Cuvier, alors secrétaire
perpétuel, demanda à ses collègues que Lamarck fût porté d’office en
tête de la liste de présence, et qu’il ne fût pas obligé d’assister aux
séances. La savante Compagnie s’associa immédiatement à cette bonne
pensée, et Lamarck ne fut pas privé du faible secours qui était devenu
pour lui une nécessité.

La même mesure serait une justice rendue à la vie laborieuse de M.
Montagne, et s’il voulait encore venir parfois réchauffer ses
quatre-vingts ans au foyer de la science, au moins choisirait-il son
temps.

                   *       *       *       *       *

M. Piorry occupait la tribune, et, dans un long discours en grec et en
français, le savant professeur avait vigoureusement insisté sur
l’importance de l’organographie en médecine.

Je quittai donc l’Académie, profondément touché de ce que je venais
d’entendre et presque converti à des idées sans lesquelles il est,
avait-il dit, impossible de faire de bonne médecine, de la médecine
sérieuse et scientifique. Je me pris à songer que depuis longtemps
j’avais perdu mon plessimètre, et je résolus de profiter de mon émotion
pour le remplacer. Je m’acheminai donc de suite vers le magasin de
Robert et Collin, et demandai un plessimètre; on m’en montra de cinq
espèces différentes, sans compter les variétés: il y en avait en
écaille, en buis, en ivoire, avec ou sans charnières. J’étais dans une
très-grande perplexité; lequel choisir? quel était de tous ces
plessimètres le plessimètre orthodoxe, celui hors duquel il n’y a point
de salut? Dans mon embarras, j’en pris un de chaque espèce, me réservant
de demander à M. Piorry quel était le vrai, celui qu’il avait découvert
lui-même, et de détruire immédiatement les autres, qui, peut-être,
pourraient être la cause innocente d’irréparables erreurs de diagnostic.

J’allais me retirer lorsque le commis me dit: Vous ne prenez pas de
stéthoscope?--Merci, je crois que j’en ai un.--Un seul?--A la rigueur,
je puis en prendre un pour chaque oreille; cependant...--Écoutez-moi,
monsieur; je vois que vous sortez de l’Académie et que vous venez de
boire au biberon des saines doctrines, je vois à votre air que M. Piorry
a parlé et qu’il vous a converti à l’organographisme; ne faites donc pas
les choses à demi, et pendant que vous subissez encore son influence
magnétique, munissez-vous de tous les instruments de _diagnose_
nécessaires à un médecin sérieux et _organopathe_. Laissez-moi vous
guider dans la voie nouvelle où vous semblez devoir marcher désormais.
J’ai été deux ans _roupiou_ de ce grand homme; je sais ce qu’il vous
faut.

Je m’inclinai et mon obligeant cicérone me présenta quatorze
stéthoscopes différents. Il m’expliqua que chacun d’eux possédait des
propriétés acoustiques particulières, et pour quels motifs le râle
crépitant qu’on entendait avec le stéthoscope de L..., se transformait
en râle sibilant avec celui de P..., et en râle sous-crépitant avec
celui de G... Il mit à ma disposition le thorax d’un ouvrier asthmatique
et chargé de satisfaire dans l’établissement à tous les besoins de
l’auscultation; mais, après une étude de vingt minutes, je m’étais
tellement brouillé avec mes différents stéthoscopes, que je ne
distinguais plus rien du tout, malgré les efforts de mon sujet qui
respirait à se briser les côtes; mais je pense que cela tenait seulement
à mon peu d’habitude et que, lorsque j’aurais étudié ces instruments
pendant un certain temps, je me tirerais tout comme un autre de
l’auscultation. Cependant je refusai formellement de joindre au paquet
un stéthoscope à musique nouvellement inventé, craignant de trop
compliquer mes études.

--Avez-vous l’ophthalmoscope de Galesowski? me dit mon obligeant
cicérone.--Non.--Très-bien, je vais vous le donner accompagné de celui
d’Anagnostakis et de celui de Desmarres; de sorte que si l’un vous donne
un résultat, et l’autre un autre, le troisième fera immédiatement
pencher la majorité de son côté, à moins qu’il ne vous fournisse
lui-même un troisième résultat, ce qui n’est pas absolument impossible.
Il introduisit donc les trois instruments dans mes poches et continua:

--Avez-vous un instrument pour compter les pouls? Je tirai
triomphalement de mon gousset une montre à secondes de Leroy qui me sert
à cet usage.--Ça, fit-il d’un air dédaigneux, ce n’est pas un instrument
médical; c’est tout au plus bon pour établir la _diagnose_ de l’heure
quand vous allez en fiacre; mais la _sphygmose_ demande un instrument
spécial, non-seulement classique, mais encore mythologique; le voici:
c’est le sablier. Du reste, il n’est pas convenable de tirer à chaque
instant sa montre devant un malade; il s’imagine que ce n’est pas pour
compter son pouls, mais uniquement parce que vous vous ennuyez près de
lui, ce qui n’est ni poli ni médical.

Mais ce n’est pas tout, le sablier ne remplit que la moitié de
l’indication. Comment appréciez-vous la forme du pouls, son rhythme et
son espèce?--Je lui montrai finement mes trois doigts réunis dans la
position classique. Il répondit par un regard de travers à ce langage
muet.--Osez-vous, me dit-il, comparer vos doigts à nos instruments de
précision? les croyez-vous assez sensibles pour diagnostiquer d’une
manière authentique et formelle les soixante-cinq espèces de pouls
découverts par l’illustre Bordeu? Il vous faut pour cela un instrument
spécial qui ne doit jamais vous quitter, pas plus que ceux que vous avez
pris et que vous allez prendre; car un médecin qui se présente chez un
malade sans être pourvu de TOUS ses instruments de _diagnose_, n’est
qu’un soldat qui marche sans armes vers l’ennemi.

Je passai involontairement mes mains sur mes poches, elles étaient déjà
remplies de tant de choses, que je commençai à craindre que mon galbe
médical n’en fût considérablement altéré; je sentis que j’avais quelque
peu l’air d’un brocanteur en habit noir.--Voilà, continua-t-il,
l’instrument qui sert de complément indispensable au sablier, c’est le
_sphygmomètre_; non pas celui qu’inventa Sanctorius, et qu’il appelait
_pulsiloge_, mais bien celui du grand Hérisson; au moyen de cette petite
machine, son seul titre à l’immortalité, cet homme célèbre a pu
découvrir et même décrire trente-deux espèces de pouls de plus que
Bordeu! ce qui fait maintenant quatre-vingt-dix-sept espèces connues.
Voyez, monsieur, à quels progrès peuvent conduire les instruments de
précision appliqués à la _diagnose_!

Je mis dans la poche de mon gilet le _sphygmomètre_, que j’avais pris
d’abord pour un mirliton. Je me dirigeais vers la caisse, lorsque mon
cicérone me barra le passage avec un compas de Baudelocque, et un
pelvimètre de Vanhuevel.--Avez-vous cela? me dit-il.--Non.--Aussitôt, et
sans m’en demander l’autorisation, il me plaça les deux instruments sous
mon bras gauche; c’était pour moi une démonstration suffisante de leur
utilité; puis, me saisissant par le bras droit, il me ramena devant son
comptoir et trouva le moyen d’introduire dans mes poches un spéculum
univalve de son illustre maître, et un à vingt-deux valves de je ne sais
pas qui; il n’en introduisit pas davantage, d’abord parce qu’il n’y
avait plus de place, et puis, parce que je lui avais avoué en posséder
déjà six de divers modèles.

--Je pense, continua-t-il, que vous avez un microscope, car depuis la
grande discussion du cancer, il n’est guère permis à un médecin sérieux
de se passer de cet élément de _diagnose_? Je fis timidement un signe
négatif, et mon obligeant cicérone se mit d’un air furieux à m’emballer
un gros microscope dont il me remit la clef.

Enfin, je lui fis observer que si j’étais obligé de transporter tout ce
bagage chez chaque malade, je n’aurais plus l’air d’un médecin, mais
d’un Auvergnat dans l’exercice d’un déménagement.--Monsieur, me
répondit-il, la science ne tient pas compte de ces puérils détails; elle
marche; c’est aux hommes qui la suivent à consulter leurs forces.

Les miennes commençaient à s’épuiser; mais je résolus de n’en rien faire
paraître pour qu’on ne pût supposer que je n’aimais pas la science.
Seulement je me promis _in petto_ de louer à l’année un commissionnaire
garni de crochets, qui pût m’accompagner chez mes malades.

Comme je me souriais à l’idée du grotesque domestique qui allait devenir
mon ombre, mon cicérone me crut favorablement disposé à collection et
introduisit dans ma poche de portefeuille, qui jusque-là avait échappé à
l’invasion, une boîte à réactifs pour les urines, un lithomètre, un
mètre, une loupe dont il me démontra la puissance sur un ouvrier atteint
de la gale, qui me fournit sur-le-champ un acarus; enfin, un
thermomètre. Je lui demandai comment il était possible d’appliquer cet
instrument à la diagnose et quelle était son utilité.--Cela est aussi
simple qu’ingénieux; vous introduisez la boule de ce thermomètre dans le
rectum ou la cavité buccale de votre malade, et vous constatez
immédiatement de combien de degrés il s’éloigne de la température
normale.

C’est, en effet, fort ingénieux; je vous remercie; mais je pense que je
suis maintenant suffisamment équipé.--Pas encore, il vous manque ceci;
et il cherche à placer sous mon bras droit, encore libre, une grosse
machine qui me sembla le compteur à gaz de l’établissement.--Merci,
dis-je en le repoussant, ceci est un instrument de diagnose applicable à
la combustion de l’hydrogène, et comme je ne brûle chez moi que de
l’huile...--Comment! monsieur, me dit-il, pour qui prenez-vous donc
notre maison? Apprenez, monsieur, que cet instrument est un
_spiromètre_, non pas le spiromètre de Sybson, qui se contentait de
mesurer le mouvement thoracique; pas même celui d’Hutchinson, qu’on peut
employer au besoin comme cloche à plongeur; c’est le spiro-gazomètre de
M. Bonnet, instrument admirable et indispensable pour la diagnose de la
_phymie_; on s’en sert en bouchant avec soin les divers orifices de son
malade et en le faisant souffler dans ce tube; alors la respiration met
en mouvement des choses que je n’ai pas besoin de vous expliquer, et les
aiguilles du cadran indiquent, clair comme le jour, que le sujet est
phthisique; à moins cependant que la machine ne se dérange, ce qui
arrive quelquefois, ou que le sujet, par une cause quelconque, ne
paraisse phthisique et ne le soit pas. Par la même occasion, vous ferez
bien de prendre le _spiromètre_ de Guillet; au moins, si l’un se
détraque, pendant que nous le réparerons, vous pourrez vous servir de
l’autre. Je fis l’épreuve de mes instruments sur un ouvrier phthisique
attaché pour cela à l’établissement, car cette maison est si bien
montée, que, dans l’intérêt des clients, chaque ouvrier doit, en
entrant, justifier au moins d’une infirmité utile à l’essai des
instruments qu’on y fabrique.

Je replaçai sous mon bras le _spiro-compteur_ et me dirigeai
sérieusement vers la caisse, lorsque mon conducteur me mit en face d’un
bonhomme d’environ deux pieds de haut, habillé en Turc, et qui avait un
cadran sur le ventre. Je supposai que c’était un client postiche,
destiné à être placé dans le salon des médecins qui ont peu de clients
pour faire tapisserie à l’heure de la consultation.--Monsieur, lui
dis-je avec beaucoup de dignité, je méprise de pareilles supercheries;
je ne veux pas de votre client postiche.--Vous le prendrez, dit-il en
déchargeant un terrible coup de poing sur la tête du Turc; aussitôt,
chose étrange, je vis l’aiguille du cadran se mettre en mouvement et se
fixer sur le chiffre 235. Je restai stupéfait devant un argument de
cette puissance; mais mon étonnement se transforma en admiration quand
il m’eut expliqué que c’était un _dynamomètre_, instrument de _diagnose_
appliqué à l’étude du retour des forces pendant la convalescence. En
faisant frapper le malade tous les matins sur cette machine, on peut
déterminer d’une manière exacte le régime qui doit être suivi; on
l’augmente et on le diminue, selon que le coup de poing donne un chiffre
plus ou moins élevé. Comme on le voit, c’est un des instruments de
_diagnose_ les plus nécessaires, et le seul qui permette de conduire une
convalescence avec quelque sûreté.

Cependant, ce dernier appareil augmentait de beaucoup mon bagage, et je
vis bien que l’Auvergnat le plus robuste ne pourrait pas suffire à la
tâche; je me résignai donc mentalement à en prendre deux; puis,
réfléchissant que deux Auvergnats n’étaient que la monnaie d’un cheval,
je me décidai pour ce dernier animal, qui pourrait, étant choisi un peu
long, me porter avec tous mes instruments de _diagnose_.

J’avais le droit de croire ma collection complète et je marchais d’un
pas résolu vers la caisse, lorsque mon infatigable cicérone me mit en
face d’une grande paire de balances qui (au moyen d’un ingénieux
mécanisme, solennellement approuvé par l’Académie) pouvaient se réduire
à un volume portatif. Il voulut absolument joindre cette machine au
reste de mes achats, sous prétexte qu’elle m’était tout à fait
indispensable pour établir d’une manière exacte les variations qui
peuvent survenir dans la pesanteur spécifique des malades. Je refusai
avec énergie cet instrument de diagnose à l’usage des épiciers, et
déclarai que, malgré l’ingratitude et autres agréments qui font du
malade un animal insupportable, je ne consentirais jamais à le peser
comme un pain de sucre ou un tonneau de raisiné. Malgré ses
supplications, je me cramponnai à la caisse et demandai ma facture avec
l’énergie d’un homme décidé à résister à toutes les séductions. On se
rendit à mon désir; mais, grand Dieu! quel fut mon effroi quand je vis
un total de 2,427 fr. 50 centimes! Dans mon émotion, je lâchai le
_spiro-gazomètre_ de M. Bonnet, qui rendit en tombant un son déchirant;
je fus contraint de me séparer de tous ces merveilleux instruments, et
je partis avec un modeste plessimètre, en maudissant la fortune qui
m’empêchait de devenir un grand praticien.




X

    La mariée luxée.--Sur l’enroulement des plantes volubles.
    Reproduction des organes.
    Les Naïades des eaux minérales.--Trains de plaisir et de santé.
    Le père Patience.
    Grande découverte scientifique.


Samedi dernier, on allait unir un jeune couple; la mariée, que la
cérémonie amusait peut-être médiocrement, fut prise d’un bâillement
tellement vigoureux, qu’elle se luxa la mâchoire inférieure: au moment
de prononcer le oui sérieux, impossible de finir le mot. Sa bouche
largement ouverte, et que rien ne pouvait fermer, ne laissait passer que
des cris de terreur inarticulés. Tumulte, émotion, tableau.

Le futur, car il n’en était encore qu’à la préface de la cérémonie, ne
perd pas la tête, il entraîne la victime... de l’accident, chez un
chirurgien voisin de la municipalité; la noce le suit.

L’homme de l’art voit tout à coup son salon envahi par une noce touffue,
précédée d’un monsieur sans chapeau, portant le costume solennel de
l’hyménée, et traînant après lui une jeune fille couronnée d’oranger.

Tout le monde parlait à la fois, excepté la mariée qui continuait, faute
de mieux, à pousser des cris désespérés. Le chirurgien se croyait à une
répétition de la _Mariée du Mardi-Gras_. Enfin, il comprit ce qu’on
attendait de lui, et la mâchoire, accusée de s’être _décrochée_, fut
remise en place. C’est devant le représentant de la Faculté que la jeune
fille acheva son oui interrompu. Mais celui-là était insuffisant, et
elle dut le recommencer devant l’adjoint, qui avait dit au cortége: «Ne
soyez pas longtemps, ou je quitte mon écharpe.»

                   *       *       *       *       *

Vous connaissez probablement le rôle considérable que joue la lumière
dans les phénomènes de la végétation des plantes? l’ombre, l’obscurité
arrêtent leur développement, et c’est d’un rayon de soleil que les
fleurs tirent les splendides couleurs que vous admirez et les parfums
qu’elles répandent dans l’atmosphère. La lumière est donc essentielle à
la vie des plantes.

Cependant quelques-unes, qui représentent la classe indigente du règne
végétal, échappent à cette nécessité et peuvent encore traîner une
existence maladive et étiolée dans un milieu ténébreux; mais alors point
de fleurs, point de parfums; leur vie obscure s’éteint sans postérité.
Plus heureuses que l’homme, elles ne transmettent pas leurs souffrances
et leurs misères à des descendants voués à une impitoyable destinée.

Parmi les plantes grimpantes qui font de leurs gracieuses spirales un
rideau de verdure à la fenêtre de l’artisan et aux murailles des serres,
il en est qui peuvent se développer dans l’obscurité.

M. Duchâtre a communiqué à l’Institut le résultat de ses expériences
pour constater l’action de la lumière sur l’enroulement des plantes à
tiges volubles. Il a surtout expérimenté sur l’igname de Chine, qui tire
sa nourriture d’un tubercule, et peut végéter plusieurs mois dans les
ténèbres.

Le savant botaniste a soumis ces plantes à des alternatives de lumière
et d’obscurité complète dans une cave sans soupirail. Invariablement,
les tiges exposées au jour se sont enroulées autour des tuteurs destinés
à les soutenir; invariablement aussi, elles ont poussé dans une
direction droite et sans former de spirales quand elles ont subi
l’influence de l’obscurité. On pouvait donc, sur une même plante
reconnaître les parties qui se sont développées dans ces différents
milieux.

Cette loi curieuse de la physiologie végétale ne s’applique pas à toutes
les plantes volubles; et il en est qui savent encore trouver dans les
ténèbres un appui pour leur faiblesse.

                   *       *       *       *       *

En vous parlant l’autre jour des _greffes animales_, je vous signalais
les propriétés de certains tissus vivants qui se soudent entre eux
lorsqu’on les place artificiellement dans des conditions particulières.
M. Philippeaux vient de communiquer à l’Institut des expériences d’un
autre ordre et qui ont pour sujet la reproduction d’organes enlevés par
le bistouri. C’est une application différente de l’activité plastique de
la nature, et dont elle doit seule faire tous les frais.

Lorsqu’on examine les êtres qui appartiennent aux échelons inférieurs de
la série animale, on note pour quelques-uns d’entre eux une facilité
très-grande de reproduction organique quand on les mutile. Chez
certains, comme les lombrics terrestres, plus connus sous le nom de vers
de terre, non-seulement la portion enlevée se régénère, mais encore le
tronçon devient un animal vivant, chez lequel se reproduisent les
parties qui lui manquent pour être complet.

La structure de ces vers, qui semble fort simple, présente cependant une
certaine complication, et la tête ou le tube intestinal qui doivent
pousser, sont constitués par des appareils complexes. Car il n’est pas
une fonction, chez un être même élémentaire, qui ne nécessite le
concours d’éléments très-divers.

A mesure qu’on monte les degrés de l’échelle animale, cette propriété se
limite, et si Bonnet a vu la tête et la queue se reproduire après
l’ablation, jusqu’à douze fois chez une nais (annélide de la famille des
abranches), les tronçons séparés ne donnent pas naissance à des êtres
nouveaux.

Chez les grenouilles, les crapauds, encore jeunes, et les salamandres,
les pattes coupées repoussent assez facilement. Il en est de même de la
queue des lézards et des orvets. Ces animaux appartiennent à
l’_embranchement_ des vertébrés, ce qui indique une organisation
supérieure. Les membres de nouvelle formation sont constitués par la
peau, des muscles, des vaisseaux, des nerfs, des os, etc. Comme on le
voit, la force plastique de la nature accomplit un travail aussi curieux
que compliqué.

Les expériences de M. Philippeaux portent sur des animaux d’un ordre
encore plus élevé, sur des mammifères; et il leur a enlevé un organe
très-important: la rate. Ses premiers travaux sur ce point remontent à
1859. Il avait pratiqué l’ablation de la rate sur des rats albinos de
deux mois. Les animaux sacrifiés, dix-sept mois après l’opération,
étaient pourvus d’une rate normale. Ces résultats, contestés par M.
Peyrani, ont donné lieu au nouveau travail communiqué par M.
Philippeaux, qui a renouvelé avec succès ses expériences sur des rats et
des surmulots. Seulement, il a reconnu que la condition essentielle du
succès est que l’ablation de l’organe soit incomplète; il faut, en
quelque sorte, laisser de la graine pour qu’il repousse.

L’auteur qui poursuit ses recherches espère obtenir le même résultat sur
d’autres organes!!

Sur d’autres organes! voilà une phrase qui ouvre de larges horizons à
l’espérance. Un homme pourrait se remettre à neuf en se faisant extirper
successivement tous les organes! l’archevêque de Grenade donnerait un
nouveau lustre à sa fabrique d’homélies en subissant l’ablation du
cerveau! l’invalide qui a laissé une jambe sur les bords de la Bérésina
pourrait nourrir l’espoir de la voir repousser un jour!

Mais hélas! la plus belle médaille, même celle de Sainte-Hélène, a son
revers. Voilà le revers de l’invalide. Le membre reproduit aurait
naturellement toute la vigueur et l’agilité de la jeunesse: le vieux
brave courrait d’une jambe, tandis que l’autre ne pourrait suivre que
clopin clopant. Cette allure rappelle trop les zig-zag de l’intempérance
et pourrait porter atteinte à sa juste réputation de sobriété.

                   *       *       *       *       *

La saison des eaux va s’ouvrir. Déjà les Naïades des sources minérales
sont en campagne pour séduire les baigneurs; elles se présentent ornées,
comme toujours, de fallacieuses promesses, de programmes fabuleux, de
concerts fantastiques; elles cachent enfin, au milieu des roseaux dorés
à neuf de leurs lits, les traquenards les plus séduisants. Il ne faut
pas trop leur en vouloir de tout cet attirail d’hameçons; c’est le
rouge, le blanc et la crinoline qui constituent la toilette de toute
Naïade bien apprise. Il faut séduire les gens, et rien ne coûte pour
cela: affiches, prospectus, brochures, dessins, réclames dans les grands
et petits journaux, elles prennent toutes les formes et s’accrochent à
tous les passants.

Mais c’est une si belle invention que _les eaux_, que je ne me sens pas
le courage d’en dire autre chose que du bien. Que ferait-on, grand Dieu!
de ces goutteux insupportables qui veulent à toute force guérir sans
suivre aucun régime? de ces belles dames qui passent toutes les nuits au
bal, et ne veulent point trouver, en rentrant, le sinistre cortége des
névroses accroupies à leur porte? qu’en ferait-on si on n’avait pas les
eaux thermales pour s’en débarrasser?

J’ai encore un autre motif de ne point irriter les Naïades; dans un
moment de colère, elles pourraient ouvrir simultanément tous les
robinets de leurs fontaines, ce qui, vu leur nombre prodigieux, pourrait
causer un nouveau déluge universel d’eaux minérales; et franchement, je
préférerais encore le premier; car si quelque chose peut ajouter au
désagrément d’être noyé, c’est de l’être dans une eau qui, en général, a
un goût détestable.

Les Naïades ont l’air candide, pourtant il ne faut pas trop s’y fier; en
présence du public, elles savent prendre la mine de filles de bonne
maison, mais dans la coulisse, elles sont femmes à mettre le poing sur
la hanche. J’assistais, il y a peu de temps, dans un petit coin, au
dialogue de deux Naïades, l’une bi-carbonatée, l’autre hydro-sulfurée.
Voici, entre autres compliments qu’elles échangeaient, ceux qui ont
frappé mon oreille:

LA NAÏADE BI-CARBONATÉE.--Vous avez beau dire, les calculs se fondent
comme de la neige aux rayons de mon soleil. L’année passée, j’avais un
duc; j’ai oublié son nom, car je reçois tant de ducs qu’il m’est
impossible de me rappeler le nom de tous. Ce duc avait donc dans la
vessie, je ne dirai pas un calcul, mais un pavé. Les litholabes, les
lithoclastes, les lithotribes les plus célèbres y avaient laissé leurs
dents. Heurteloup et Guillon y auraient perdu leur latin. Il aurait
fallu, pour détruire ce calcul, non pas la pioche d’un maçon, mais la
sape et la mine, comme dans les vulgaires carrières de moellons; en
quinze jours, plus rien: le calcul s’était fondu comme un simple morceau
de sucre de canne, et j’ai eu toutes les peines du monde à en sauver un
tout petit fragment, qui est devenu pour son propriétaire un charmant
souvenir monté sur une bague. Aussi ne saurait-on contester que je ne
sois la première Naïade du monde.

LA NAÏADE HYDRO-SULFURÉE.--La première! eh bien, et mes dartreux,
croyez-vous qu’ils ne me fassent pas un joli rang dans la société?

--Peuh! qui est-ce qui n’a pas de dartres? Je les guérirais bien aussi
si je voulais. Croyez-vous que je me contente de l’exploitation des
pierres! Apprenez, ma chère, que je guéris à peu près tout ce qui est
guérissable.

--Moi, j’en puis dire autant, et la dartre ne fait point seule bouillir
ma marmite.

--Ah! oui, vous avez vos tables de jeu.

--Impertinente! il vous sied bien de parler avec votre clientèle
_demi-monde_.

--Et vous, avec votre public de grecs qui font sauter la coupe!

--Et vous, avec vos eaux qui fondent les calculs comme du sucre de
canne! Ah! ah! ah! on les connaît, ma chère, vos calculs!

--Et vos faux dartreux qui viennent faire tapisserie aux frais de
l’établissement, pensez-vous qu’on ne les connaisse pas, depuis quinze
ans que vous avez toujours les mêmes?

Les deux Naïades, l’œil en feu, allaient s’attraper aux... roseaux,
lorsque je m’enfuis, plein de remords d’avoir souvent envoyé des malades
à ces sources trompeuses et perfides comme l’onde, ou plutôt comme de
faibles femmes.

                   *       *       *       *       *

TRAINS _de_ SANTÉ _et de_ PLAISIR.--Tel est le titre séduisant d’un
prospectus qu’on vient de me remettre. L’administration se charge, au
moyen de ce voyage en chemin de fer, de rendre non-seulement la santé à
ceux qui l’ont perdue, mais encore de forcer les malades à éprouver les
plaisirs les plus variés. Tous les voyageurs seront guéris sans
distinction de maladies aiguës, chroniques, graves ou légères, le
prospectus ne fait point de réserves, et tous, amusés bon gré mal gré;
tant pis pour ceux dont le seul plaisir serait de ne plus être malade,
ils seront forcés de faire comme les autres.

Cependant, je me permettrai de faire observer que les voyageurs en bonne
santé n’étant point formellement exclus du voyage, l’administration sera
dans la cruelle nécessité de les rendre malades d’abord, pour avoir le
droit de les guérir ensuite, conformément au programme. Mais, comme il
est beaucoup plus facile de rendre les gens malades que de leur rendre
la santé, je crois que mon observation n’est pas de nature à embarrasser
la compagnie.

Je ne veux pas formuler une insinuation malveillante, mais si j’étais
assez heureux pour posséder une infirmité suffisamment grave pour
m’obliger à faire un voyage de trois cents lieues en train de plaisir,
je voudrais que l’administration me signât un petit engagement
par-devant notaire de me débarrasser de ladite infirmité; de plus, je me
réserverais formellement le droit de ne pas goûter d’autre plaisir.
Quand on a été pris une fois aux plaisirs de l’administration, on s’en
souvient toute sa vie. Je prendrais cette petite précaution, parce que
si j’ai été plus d’une fois à même de constater l’efficacité
thérapeutique de la vapeur employée sous forme de bains, j’ai le droit
de douter de son efficacité sous forme de train de plaisir, quand même
on alimenterait la chaudière avec des eaux minérales.

                   *       *       *       *       *

En face de la Morgue, derrière Notre-Dame, il existe une espèce de place
où s’entassent pêle-mêle des marchandes de pommes et des brocanteurs en
vieille ferraille. Là, au milieu du pittoresque désordre de ces
boutiques en plein vent, je remarquai, en passant l’autre jour, une
petite échelle double peinte en bleu, au sommet de laquelle était
accrochée une boîte de même couleur dont les faces présentaient les
inscriptions suivantes:

                 (Face antérieure.)
                 POMMADE
                 UNIVERSELLE
                 CAMPHRÉE
                 DU PÈRE PATIENCE.

  (Face latérale gauche.)           (Face latérale droite.)
  BAUME POUR                        BAUME POUR
  LES CORS                          LES DENTS
  ET AUTRES.                        ET AUTRES.

Je restai muet d’admiration devant la boîte du père Patience. Une
pommade universelle! combien un tel prodige a-t-il dû coûter de travaux,
de veilles, d’études et de recherches à ce vieux praticien libre! Je
regrettai profondément de ne pas avoir une fortune à déposer à ses pieds
pour obtenir le secret de cette merveilleuse pommade. Je serais devenu
le bienfaiteur de mon pays, l’arbitre de la santé publique. Il y a deux
mille ans, la Grèce m’aurait élevé des statues, des temples, et je
passais demi-dieu avec tous les avantages attachés à ce poste lucratif.

En ce moment, j’aperçus les inscriptions latérales. J’avoue qu’elles me
firent faire quelques réflexions. Pourquoi, si la pommade est
universelle, le père Patience possède-t-il un baume pour les dents _et
autres_, et un baume pour cors _et autres_? Ce _autres_ est d’un vague
qui frise l’universalité. Or, pourquoi le père Patience a-t-il inventé
ces deux nouveaux baumes, puisque la pommade était déjà universelle? Il
faut que la pommade soit un peu moins universelle que la boîte ne
l’affirme, ou que le père Patience soit dévoré d’une ardeur scientifique
bien inextinguible, d’une ambition de découvertes bien insatiable.

Désirant avoir l’explication exacte de ce mot _autres_ qui restait pour
mon esprit dans la pénombre des faits douteux, je demandai à la
marchande de pommes la plus voisine où je pourrais trouver le père
Patience, car l’imprudent n’était pas là; il avait laissé son trésor
sous la seule garde de l’honnêteté publique. La marchande m’indiqua du
geste, dans le lointain, quatre ou cinq marchands de vins où le père
Patience faisait probablement sa clinique et où il apaisait son ardeur
scientifique. Craignant qu’il n’eût eu ce jour-là de trop grandes
ardeurs à éteindre, je préférai repasser un jour où, à cheval sur le
sommet de son échelle bleue, jambe de ci, jambe de là, cet homme
illustre répandra sur la foule des trésors de son érudition et de ses
baumes merveilleux.

                   *       *       *       *       *

Il est de mon devoir d’annoncer aujourd’hui la découverte d’un grand
fait scientifique.

Il paraît que l’atmosphère avait, depuis un certain temps, modifié
sournoisement sa constitution chimique; les savants dormaient sur leurs
deux oreilles sans se douter de rien. Heureusement un homme veillait;
profond observateur, il se sentait progressivement envahi par le
phosphate calcaire, et fixa son œil gris sur le bleu de l’espace; il
avait compris qu’il se passait quelque chose d’étrange dans ces régions
mal organisées où les comètes peuvent vagabonder tout à leur aise sans
qu’un règlement de police vienne les empêcher de perturber le repos de
l’univers.

Comme César, il flaira, sentit, et la découverte fut faite.

Cet homme, dont la postérité gravera le nom en lettres d’or entre ceux
de Copernic et de Christophe Colomb, s’appelle Valenciennes.

Donc M. Valenciennes a découvert la nouvelle composition chimique de
l’air. Voici comment il s’y est pris pour payer son écot à la science,
qui a tant fait pour lui,--hélas! sans le connaître;--voici comment il a
proclamé cette grande découverte, qui est, j’ose le dire, le plus beau
fleuron de sa couronne scientifique:

Un jour qu’il était d’examen à l’École de pharmacie, il demanda à un
élève:

--Pourriez-vous me dire, monsieur, quels sont les éléments constituants
de l’air atmosphérique?

--L’air atmosphérique est composé de 21 parties d’oxygène, 79 d’azote,
plus quelques traces d’acide carbonique et d’eau.

--Après, monsieur?

--Voilà tout, monsieur.

--Comment, voilà tout! Et l’_acide phosphorique_! qu’en faites-vous
donc, monsieur? s’écria l’immortel, dont la voix éclata comme un obus
chargé des clartés éblouissantes à l’adresse des ignorants.

--L’acide phosphorique, monsieur! répondit le savant en expectative,
complétement ahuri.

--Certainement, monsieur, l’acide phosphorique! _S’il n’y en avait pas
dans l’air, où donc les animaux puiseraient-ils les quantités énormes de
phosphore et de phosphates qu’ils contiennent????_

Cette réponse à bout portant fit un tel effet sur l’intelligence de
notre savant--surnuméraire--que depuis ce jour il se considère comme une
allumette et prend le plus grand soin d’éviter tout choc ou frottement
de nature à modifier sa composition chimique.

La proclamation de cette nouvelle découverte fut accueillie avec un
enthousiasme impossible à décrire. Dix minutes après, les assistants se
tenaient encore les côtes, et de douces larmes inondaient leurs frais
visages. Ils avaient tant ri!

Les savants officiels n’en purent faire autant, parce que, m’a-t-on dit,
les bras leur en tombèrent; de sorte qu’il leur fut tout à fait
impossible d’applaudir.

Depuis cette immense découverte, la circonférence crânienne de
l’inventeur paraît entourée le soir d’une auréole phosphorescente: c’est
l’auréole du génie, qui ne pouvait couronner un plus majestueux front.
Il laisse après lui dans l’espace une traînée lumineuse digne d’être
signalée aux astronomes qui n’ont encore découvert que des
pseudo-planètes. Ce météore brillant se distingue des autres comètes par
l’odeur d’allumette chimique inséparable de sa traînée lumineuse.

L’archevêque de Bologne visitant son diocèse se trouvait, il y a
quelques jours, à Cinto; il témoignait au gonfalonier la joie que lui
causait l’état moral de la population: «Quel beau pays! s’écria-t-il;
quelle admirable ville! _elle est en retard de deux siècles sur le reste
du monde!_» Si jamais le monseigneur rencontre M. Valenciennes, bien sûr
qu’il dira: «Quel prodigieux savant; je gage qu’il est de Cinto!»




XI

    Les trichines.--Un gigot immortel.
    Pompiers incombustibles.
    Face à main.--Nouveau traitement de la diarrhée.
    Le dentiste visible nuit et jour.


On dirait que Pandore a cassé le bocal aux épidémies. Le choléra est à
peine parti, la variole sévit encore, et déjà les trichines grattent à
nos frontières; sans compter le typhus des bêtes à cornes, qui vient de
faire une courte visite au Jardin d’acclimatation.

Les trichines sont à l’ordre du jour, je vais donc vous initier aux
mœurs et coutumes de ces redoutables entozoaires.

La trichine (_trichina spiralis_) est un ver _nématoïde_, d’un blanc
rosé, gros comme un poil de barbe et long de 1 à 2 millimètres,
lorsqu’il a atteint tout son développement. Ne souriez pas de la
faiblesse de cet ennemi et rappelez-vous le triste sort de Gulliver
enchaîné par une armée de Lilliputiens. Les trichines se reproduisent
avec une terrible fécondité; la femelle acquiert en quelques jours ses
aptitudes à la reproduction, et donne naissance à la fois à 60 ou 80
petits.

Les nuées d’embryons trichinaires envahissent nos tissus avec une telle
rapidité, que Leuckart estimait à quinze millions le nombre de ceux qui
étaient contenus dans un morceau de viande de trois livres, qu’il
examinait.

Ah! je vois votre sourire s’effacer. Ce petit être, méprisable comme
individu à cause de sa faiblesse, prend les proportions d’un monstre
effroyablement horrible, quand il multiplie son individualité par cent
millions.

Figurez-vous Prométhée dévoré par cent millions de petits vautours!

L’histoire des trichines est assez moderne; Hilton, de Londres, est le
premier qui les ait entrevus en 1832.

Depuis cette époque, un grand nombre de savants les ont étudiées et
maintenant on connaît tout aussi bien leurs habitudes que celles des
autres scélérats du règne animal qui vivent à nos dépens de rapine et de
carnage.

Les trichines pénètrent dans l’organisme mêlés aux aliments qui les
contiennent. Loin de trouver la mort dans l’action des sucs digestifs
qui devraient les dissoudre, ils y rencontrent au contraire les éléments
de leur développement. Car au moment où ils reçoivent l’hospitalité de
l’estomac, ils n’en sont encore qu’à la première phase de leur
existence. A peine parvenus dans l’intestin, ils forment deux groupes
distincts, et l’étude de ces groupes vous donnera la connaissance exacte
de leur mode d’évolution.

Les premiers envahisseurs sont destinés à faire souche et résident dans
le tube intestinal. Au bout de quelques jours, leur fécondité donne
naissance à une multitude d’embryons, qui forment le second groupe.
Ceux-ci, à la faveur de leur volume microscopique, traversent les
tuniques de l’intestin, dans lequel ils ne doivent plus revenir, et se
répandent dans tout l’organisme. On en trouve dans le cœur, les muscles
de l’œil, et surtout dans ceux du tronc et des membres, où on en voit
des myriades.

Là leur migration s’arrête, ils se roulent en spirale, peu à peu
s’enveloppent d’une petite coque, qu’on appelle kyste, et demeurent
immobiles, sans donner naissance à aucune postérité.

Ils sont destinés à périr dans leur immobilité, à moins que la chair qui
les renferme ne serve d’aliment à l’homme ou à un autre animal. Alors,
sous l’influence de l’incubation de l’estomac, ils achèvent de se
développer et deviennent la source de nouvelles générations.

Tel est l’ordre et la marche de l’évolution trichinaire.

Ces entozoaires sont doués d’une résistance vitale très-énergique. Ils
supportent sans périr un froid de −13° et résistent également à une
chaleur de +75° centigrades. Le fumage et la salaison des viandes qui
les recèlent doivent être très-prolongés pour déterminer leur mort.

La résistance des trichines à une haute température mérite de fixer
l’attention, car la chaleur des parties centrales d’une grosse pièce
rôtie dépasse rarement 40 ou 45° centigrades, limite inférieure à celle
que nous venons de fixer comme déterminant la mort de ces entozoaires.
Cependant, cette considération est plus théorique que pratique, car dans
les relations des faits nombreux qui se rattachent aux épidémies
trichinaires, je n’en ai pas rencontré un seul qui ait eu pour point de
départ l’ingestion de viandes convenablement cuites.

Il peut vous sembler étrange que jusqu’ici la maladie trichinaire n’ait
point encore sévi en France, tandis qu’en Angleterre, et surtout en
Allemagne, on en a observé de si nombreuses épidémies. Cela tient à peu
près uniquement à la manière dont nos voisins consomment la chair du
porc, elle diffère de la nôtre. Les Allemands et les Anglais mangent
volontiers du jambon cru, à peine fumé, des saucisses et des cervelas
dont la cuisson est à peu près nulle.

En général, en France on y met plus de façons, et on montre une certaine
répugnance pour ces procédés culinaires trop sommaires. Le porc n’est
accepté sur nos tables qu’après avoir subi un degré de cuisson qui met
les trichines hors d’état de nous nuire.

La multiplication prodigieuse de ces entozoaires explique l’extension
des épidémies. Un animal malade peut infecter deux cents consommateurs,
dont les déjections contiennent des trichines. En Allemagne, les porcs
vagabondent dans les villages et ne se montrent pas très-difficiles sur
la nature de leurs aliments; on conçoit fort bien par quels procédés ils
peuvent devenir malades à leur tour et comment, de proche en proche, le
mal peut s’étendre.

Les deux principaux symptômes de la maladie sont en rapport avec
l’évolution des hôtes incommodes qui la déterminent. Dans une première
phase, qui correspond à leur migration à travers les tuniques de
l’intestin, il survient une diarrhée intense. Dans la seconde phase, le
malade est en proie à des douleurs parfois horribles ayant leur siége
dans les muscles des membres et du tronc. Ces douleurs sont déterminées
par la pénétration et le séjour des trichines au milieu des éléments
musculaires.

On ne peut comparer la maladie trichinaire aux épidémies de choléra, de
typhus, etc., qui envahissent progressivement de vastes contrées. Ici la
cause matérielle et tangible est limitée dans son extension par sa
nature, les foyers s’allument spontanément, mais ils s’éteignent
aussitôt que la crainte a imposé aux amateurs du petit salé des
précautions convenables.

La mortalité est également beaucoup moindre que dans les grandes
épidémies que je viens de citer, mais la médecine n’a rien à revendiquer
dans cet heureux résultat, car jusqu’à présent on ne connaît aucun moyen
d’agir sur les trichines qui ont envahi l’organisme; lorsque le malade
guérit, c’est tout spontanément, et il n’en a d’obligation qu’à
lui-même. Son terrain était impropre à la culture des trichines.
Cependant la convalescence est toujours fort longue et très-pénible.

Quand il s’agit d’apprécier les résultats funestes d’une maladie
développée dans un autre pays, et en dehors de notre observation, il
faut se méfier des exagérations. Je ne mentionnerai donc pas les rumeurs
vagues qui ont été répandues, mais je vous citerai des chiffres exacts,
provenant de quatre des localités envahies par des trichines. Elles ont
fourni un ensemble de 362 malades, sur lesquels on compte 58 morts, et
304 guérisons. Ce qui donne une proportion d’environ 1 mort sur 6.

N’oubliez pas pourtant que ces faits malheureux ne doivent faire vibrer
chez vous que la corde philanthropique. Vous n’en devez concevoir aucune
crainte égoïste. Vous assistez de votre fauteuil au triste spectacle
d’un vaisseau battu par la tempête, mais vous êtes à l’abri des flots.
Il est encore des frontières du côté de l’Allemagne. Il existe, du
reste, un moyen de préservation bien simple, et sans imiter l’horreur
des fils de Moïse pour l’ami de saint Antoine, il vous suffira de le
faire cuire convenablement pour le mettre à l’abri du soupçon.

Ce procédé est plus simple que celui que recommande Schultz. Ce savant
veut qu’on examine la viande de porc au microscope, pour voir si elle ne
contient pas de trichines. C’est un bon moyen, seulement il augmenterait
un peu le prix d’une saucisse, car un bon microscope coûte environ 1,000
francs.

A ne vous rien celer, je vois cependant poindre un nuage à l’horizon, la
foire aux jambons est proche et l’Allemagne va expédier, comme à
l’ordinaire, sur notre marché des montagnes de marchandises empruntées à
la race porcine.

Est-il bien sûr que les blonds fils de l’Allemagne ne nous apporteront
pas quelques trichines dans leurs produits?

Il y a là une grosse question de salubrité publique, et si l’on me
demandait mon avis, je consignerais les jambons allemands à la frontière
comme on a consigné les bêtes à cornes de l’Angleterre.

J’ai d’autant moins de confiance dans les envois de l’Allemagne, qu’elle
nous a déjà expédié ses oculistes qui jouent le rôle de trichines dans
le corps médical.

                   *       *       *       *       *

Il est certaines choses que je voudrais voir à l’abri des progrès de la
chimie; ces choses-là sont les aliments. Que les chimistes épuisent leur
génie à trouver une eau qui fasse pousser les cheveux, noircir la barbe
et tomber les cors, j’applaudirai de grand cœur quand ils auront réussi;
mais qu’ils s’obstinent à prendre une casserole pour un creuset, à
porter leurs savantes mains sur les fourneaux de la cuisine, je prétends
qu’ils ont tort, et je repousse avec horreur leur pain fabriqué avec de
la sciure de bois, leur vin artificiel et leurs petits fours
confectionnés avec des marrons d’Inde, toutes choses qu’ils trouvent
délicieuses, nourrissantes et parfaitement hygiéniques, seulement, dont
ils ne mangent jamais.

J’ai goûté une fois des légumes conservés par un prodige de chimie; ces
légumes-là résistaient non-seulement aux injures du temps, mais encore
aux efforts digestifs de l’estomac le plus vigoureux, de sorte que le
consommateur les conserverait à perpétuité, si une indigestion ne l’en
débarrassait.

Ces embaumements alimentaires me rappellent un fameux gigot de
l’Exposition. En apparence, ce gigot était fait comme un autre; mais
lorsqu’on avait lu son signalement dans certain journal scientifique, on
ne pouvait pas douter que cette modeste enveloppe ne cachât d’illustres
qualités. Voici le signalement: la merveille des merveilles de
l’Exposition universelle, le chef-d’œuvre qui suffirait à en léguer le
souvenir aux races futures, est un gigot conservé depuis quinze mois!!

On aurait bien dit quinze siècles, mais l’inventeur, à moins d’être le
Juif-Errant en personne, aurait perdu la gloire de cette belle
découverte: on se résigna donc à supputer par mois l’antiquité du
célèbre gigot, que quarante mille Tantales français et étrangers ont
dévoré, hélas! des yeux seulement, pendant tout le temps qu’il fut
exposé à leur convoitise admirative. Enfin, le grand jour de la justice
arriva pour lui: une commission fut chargée d’examiner ses titres et
droits à l’immortalité.

Cette commission était composée d’un chimiste célèbre, d’un embaumeur
illustre, et d’un restaurateur fameux; trois hommes d’expérience,
connaissant tous les inconvénients de la conservation au point de vue de
l’acte digestif.

Le chimiste dit au restaurateur:

--Ceci, collègue, rentre exclusivement dans vos attributions, il faut
que vous accommodiez de votre mieux ce succulent gigot, que vous en
mangiez le plus possible, et que dans deux jours vous nous disiez si
nous devons véritablement le placer au-dessus du pré-salé.

--Du tout, du tout, c’est de l’embaumement, dit le restaurateur, en
passant le gigot à l’embaumeur, et c’est à vous, collègue, que revient
de droit l’honneur de digérer cet immortel produit.

--Mais vous n’y pensez pas, c’est de la chimie pure, et cela rentre dans
les attributions de notre collègue le chimiste, qui est bien plus
capable que nous d’apprécier l’importance de la découverte et le fumet
de la pièce.

--Jamais! s’écria le chimiste, avec un geste d’horreur.

Chacun des trois commissaires se récusait énergiquement et la discussion
menaçait de s’éterniser, ce qui aurait eu de grands inconvénients pour
tous, excepté cependant pour le gigot, qui, vu son état, n’avait pas le
droit de trouver le temps long. Pour couper court aux débats, il fut
convenu qu’il serait mangé par procuration, et le gardien qui le
défendait depuis si longtemps contre l’enthousiasme de la foule, fut
chargé d’être le Pâris de cette contestation.

Le lendemain, la commission se rendit près de lui pour recevoir la
confidence de ses impressions gastronomiques, le gardien n’avait pas
paru; pendant deux jours même absence. Enfin, la commission, qui n’était
pas sans inquiétude, peut-être même pas sans remords, se transporta à
son domicile. Le malheureux avait mangé une petite tranche du
merveilleux gigot, et luttait depuis trois jours et trois nuits contre
une insurrection intestinale terrible. Son chien et son chat, qui
avaient profité de son indisposition pour ne laisser que le manche,
avaient été surpris eux-mêmes subitement par la conservation dont ils
s’étaient saturés, et posaient pour l’éternité dans l’attitude classique
d’un chien et d’un chat en présence d’un gigot.

La commission enthousiasmée décerna une médaille à l’inventeur, jamais
elle n’avait vu un chien, un chat et un manche de gigot si bien
conservés.

                   *       *       *       *       *

Le _Musée des Sciences_ dit qu’on a fait dernièrement l’épreuve de
vêtements hygiéniques incombustibles, au moyen desquels les pompiers
pourront _impunément_ demeurer, pendant un certain temps, au milieu d’un
bâtiment incendié, exposés à l’action _directe des flammes_, _saisir à
pleines mains et transporter au loin des objets incandescents ou
embrasés_. Ces vêtements se composent de tissus métalliques, de carton,
d’amiante et de drap, rendus incombustibles par le borax, l’alun et le
phosphate d’ammoniaque.

Voilà certainement une ingénieuse invention qui donnera à bien des gens
le désir d’entrer dans les pompiers. Cependant, pour que cette précieuse
découverte soit parfaite, il lui manque deux petites choses que je
m’empresse de signaler à l’auteur, bien convaincu qu’il va les imaginer
en un tour de main:

1º Il serait bon de joindre à chaque vêtement une paire de poumons
incombustibles qui pourraient permettre au pompier de respirer avec
facilité dans l’atmosphère de 4 à 500° centigrades des incendies.

2º Il ne serait pas mauvais d’imaginer une solution dans laquelle on
tremperait le pompier avant de le vêtir pour le rendre lui-même
incombustible, car, sans cette petite précaution, il courrait le risque,
au lieu d’être grillé ou rôti, de se trouver cuit à point dans ses
vêtements comme une côtelette en papillote. L’invention constitue un
progrès évident à ce point de vue; cependant, si j’étais pompier, je
déclare que je le trouverais insuffisant.

                   *       *       *       *       *

--M. Gaimard, l’intrépide voyageur dont la spécialité est de faire le
tour du monde, disait, à l’Institut, à mon ami L..., bien connu dans ce
temple de la science pour sa verve caustique:

--Je lisais hier dans le journal, qu’on avait trouvé une face-à-main en
or, rue Vivienne; vous qui connaissez tout, dites-moi donc ce que cela
peut être? (En ce moment, passait M. X..., membre de l’Institut, qui
jouit de l’antipathie de tous ceux qui ne le connaissent pas, et de la
malveillance de tous ceux qui le connaissent.)

--Comment! vous ne savez pas ce que c’est qu’une face-à-main?

--Ma foi, non!

(Désignant M. X...)--Tenez, en voilà une qui passe.

                   *       *       *       *       *

M. Velpeau avait dans son service un pauvre diable atteint d’une tumeur
blanche suppurée de l’articulation du genou, qui était pour ce malade la
cause d’une diarrhée incoercible. Le membre était perdu, l’amputation
fut pratiquée, et en raison de l’axiome _sublata causa_, etc.,
l’intestin revint à de meilleurs sentiments et se reposa de ses fatigues
passées.

Quelques jours après l’opération, l’éminent chirurgien, en montrant le
malade aux élèves qui le suivaient, leur dit avec cette bonhomie
narquoise qui le caractérise:

--Voyez, messieurs, comme l’amputation d’un membre coupe net une vieille
diarrhée.

Un médecin étranger débarqué de la veille, recueillait religieusement
chaque parole du professeur, et fut frappé de ce beau résultat. Après la
visite, il s’approcha de M. Velpeau et lui dit avec un sérieux tout
britannique:

--Monsieur, j’ai dans mon pays un malade atteint depuis quinze mois
d’une diarrhée qui l’épuise; j’ai inutilement employé bien des moyens
pour l’en débarrasser, si je lui coupais un membre?

                   *       *       *       *       *

En allant il y a quelques jours à Belleville, je remarquai, en passant,
une enseigne de dentiste où l’on peut lire, au milieu de choses non
moins utiles que judicieusement écrites, les deux renseignements
suivants:

    FAIT LES OPÉRATIONS ABANDONNÉES.
    EST VISIBLE JOUR ET NUIT.

Les opérations abandonnées! l’indication est un peu vague;
abandonnées!... est-ce que par hasard il y aurait des praticiens trop
chargés d’opérations et capables de se conduire à leur égard comme le
propriétaire d’un caniche qu’on abandonne sur la voie publique pour ne
pas payer la taxe? Cette enseigne ne me laisse plus le moindre doute à
cet égard. Il doit y en avoir.

Mais alors, ce brave dentiste serait donc le saint Vincent de Paul des
opérations abandonnées; son cabinet, une espèce de bureau des objets
perdus, un vestiaire comme pour les cannes et parapluies, où chacun
aurait le droit de déposer les opérations sans feu ni lieu, rencontrées
dans la rue en état de vagabondage. Ah! c’est très-beau de sa part un
pareil dévouement, et je ne sais pas si l’humanité n’est pas obligée
d’offrir des remercîments (et quelque chose avec) à ce philanthrope

    VISIBLE JOUR ET NUIT.

Jour et nuit, c’est encore un avantage qu’il possède sur le soleil,
généralement invisible pendant la nuit, et même, hélas! parfois pendant
le jour.

Cette rédaction laisse quelque chose à désirer. Où et comment peut-on
voir ce monsieur la nuit? Dort-il (ou ne dort-il pas) sur le balcon de
sa fenêtre, de manière à ce que tout le monde puisse en jouir? Le public
est-il admis à circuler autour de son lit, comme jadis la chose se
pratiqua pour Louis XIV? (Dans ce cas, je pense qu’il couche seul.)

Je serais enchanté de savoir au juste de quelle manière il est visible;
car moi, vous, le premier venu, dans une nuit d’insomnie, pouvons
éprouver le désir bien naturel d’attendre l’aurore en causant avec
quelqu’un, et, pour mon compte, je suis disposé à lui accorder la
préférence, car un homme qui a des idées si remarquables doit avoir une
conversation bien amusante.




XII

    Le hanneton considéré comme animal de trait.
    Élections académiques.--La chaîne pendante.--L’acide phénique.
    M. Bouley.--Les eaux de la Salette.
    L’habit de Vauquelin.


L’homme est, en vérité, une singulière créature; il se met l’esprit à
l’envers pour trouver les moyens de produire de la force; il met à
contribution la vapeur, les moteurs hydrauliques, une foule d’engins
coûteux et compliqués, et il laisse improductives, il gaspille en les
dédaignant, les forces que la nature a placées sous sa main distraite.
Demandez plutôt à M. Plateau, qui vient de communiquer à l’Institut un
mémoire sur _la force musculaire des insectes_. Je copie fidèlement
l’une de ses conclusions:

«Ainsi, tandis que le cheval de gros trait n’est capable d’exercer
pendant quelques instants qu’un effort de traction équivalant aux deux
tiers environ de son propre poids, j’ai trouvé que le hanneton commun
peut tirer avec une force égale à quatorze fois son poids, et que cette
force est considérablement dépassée encore par d’autres coléoptères; le
plus vigoureux parmi tous ceux que j’ai essayés est la _donacia
nympheæ_, qui fait équilibre par sa traction à quarante-deux fois son
poids.»

Je trouve que M. Plateau est incomplet. Son génie fatigué s’arrête aux
portes de la terre promise. Il nous indique une puissance jusqu’ici
méconnue, mais il paraît avoir besoin de souffler un peu avant de nous
en signaler les applications pratiques.

Sa comparaison des forces du cheval et du hanneton laisse entrevoir
cependant le fond de sa pensée sardonique. C’est un amer sarcasme contre
l’humanité. Il semble dire: le cheval produit passagèrement une force
égale aux deux tiers de son poids, l’énergie du hanneton lui fait
déplacer quatorze fois sa pesanteur; et pourtant l’homme préfère le
cheval au hanneton; quel est le moins intelligent des trois?

Il a raison, M. Plateau: l’heure de la réhabilitation a sonné pour ce
coléoptère; on doit lui accorder la place qu’il mérite d’occuper dans
l’échelle des puissances. J’ouvre la route à ses applications:

Un hanneton bien constitué, sans vices rédhibitoires, pèse environ 10
grammes; il peut traîner un poids de 140 grammes. Il suffirait donc d’un
attelage de 55,714 hannetons pour faire marcher une de ces lourdes
guimbardes à traîner la pierre de taille, qui ébranlent nos maisons sur
leur passage, et dont la charge est estimée à cinq mille kilogrammes. Il
faudrait peut-être ajouter quelques bêtes de renfort les jours de pluie,
à cause du macadam; mais c’est là un détail de peu d’importance.

Ah! ce serait un spectacle touchant que l’émulation des coléoptères,
quittant leur vie vagabonde pour apporter leur pierre à l’édifice
social. Le hanneton serait moralisé par le travail.

Ce lamellicorne à l’état de nature est vorace, libidineux, étourdi,
destructeur; il ronge la feuille après avoir dévoré la racine. Mais, au
fond, il a peut-être encore de bons sentiments, qui n’attendent pour
naître que le zèle d’un convertisseur.

Au lieu de ravager les cultures, il viendrait s’asseoir au foyer de la
civilisation, et le cheval pourrait être définitivement et exclusivement
réservé pour les usages culinaires.

En vérité, je vous le dis, il y a là une grande, une noble pensée.

Cependant, si M. Ducoux adoptait ce mode d’attelage pour ses voitures,
je me réserverais de ne jamais les prendre à l’heure. A moins que les
hannetons ne déployassent leurs ailes, comme les blanches colombes qui
traînaient jadis la conque de Vénus.

Il existe encore un autre insecte, un aptère de l’ordre des suceurs,
bien jambé aux jarrets solides, que le vulgaire connaît sous le nom de
puce. Il serait possible d’utiliser sa puissance musculaire; mais cet
insecte remplit ici-bas une mission spéciale, et il ne faut pas toucher
aux décrets de la Providence.

                   *       *       *       *       *

Aujourd’hui la physionomie de l’Institut est un peu plus animée que de
coutume; il s’agit de l’élection, fort disputée, d’un membre dans la
section d’anatomie et de zoologie. Deux candidats sont en présence, MM.
Ch. Robin et Lacaze-Duthiers. On se parle bas, les tenants des
compétiteurs donnent leur dernier coup d’épaule, le moment est solennel,
les urnes vont circuler.

Il faut bien le dire, il s’agit moins des titres des candidats que des
compagnies savantes qu’ils représentent. M. Ch. Robin appartient à la
Faculté de médecine, et M. Lacaze au Jardin des Plantes. Il s’agit de
savoir si le Jardin des Plantes va dévorer la Faculté.

Les titres scientifiques de M. Ch. Robin sont considérables, et on en
trouverait aussi facilement le catalogue en Allemagne et en Angleterre
qu’à Paris, car ses travaux sont devenus européens. Malgré des titres
très-recommandables, M. Lacaze-Duthiers lui est donc inférieur sous ce
rapport. Mais les professeurs du Muséum, qui siégent à l’Institut, sont
plus nombreux que ceux de la Faculté, ils marchent comme un seul homme
et soutiennent vigoureusement _leur candidat_.

Il faut du reste le reconnaître à la louange de ces savants: aussitôt
que l’intérêt du Muséum est en jeu, aussitôt qu’un danger menace leurs
priviléges, bien qu’ils n’aient pas une vive tendresse les uns pour les
autres, ils se groupent et forment un bataillon carré qu’on ne peut
entamer. A la Faculté, il n’en est pas de même: au moment du danger,
chacun tire de son côté en riant du mal de son voisin, sans songer que
le mal de l’un est le mal de tous.

Le comité secret qui a eu lieu la semaine dernière a été fort agité. M.
de Quatrefages (du Muséum) a mis en avant cette singulière raison contre
M. Robin, qu’il ne fallait pas laisser envahir la section de zoologie
par l’élément médical. M. Rayer lui a fait une très-vigoureuse réponse.
J’ai trop rarement l’occasion d’être agréable à M. Rayer (qui m’exècre,
et auquel je le rends bien) pour ne pas saisir au passage cette
circonstance de le féliciter.

M. de Quatrefages a risqué un autre argument qui n’a pas obtenu un
succès d’enthousiasme:--M. Robin, dit-il, est encore jeune, laissez
passer M. Lacaze, et la première vacance lui reviendra de droit. Tout
porte à croire qu’il n’attendra pas longtemps. M. Milne Edwards est
d’une mauvaise santé (M. Milne Edwards pâlit visiblement et jette à
l’orateur un regard de travers); la section possède plusieurs
septuagénaires, et dans l’ordre naturel des choses, un nouveau deuil ne
saurait tarder à nous affliger.

--Ah ça! mais il nous tâte le pouls, s’est écrié un peu en colère, M.
Serres, l’un des doyens.

Le fait est que M. de Quatrefages, vendait la peau... de ses collègues.

Les urnes ont circulé, le destin va parler, des nuages passent
alternativement sur le front du Muséum et de la Faculté, selon les
alternatives qui naissent du dépouillement des votes. Tout est dit, M.
Ch. Robin est nommé par 34 voix contre 21 données à M. Lacaze. C’est un
très-beau succès.

                   *       *       *       *       *

Vous avez sans doute remarqué sur la Seine, au-dessous du Pont-Neuf, une
grande machine à palettes, montée sur deux longs bateaux? Elle se pose
comme une charade dont les passants cherchent en vain le mot.

N’allez pas prendre cet engin pour une des persiennes du boudoir des
nymphes de la Seine. C’est un moteur d’une grande puissance, qui porte
le nom de _chaîne hydraulique pendante_. Les palettes montées sur une
chaîne sont mises en action par le courant de la rivière et transmettent
le mouvement à un arbre de couche. La puissance déployée peut être
utilisée à élever des masses d’eau destinées à l’irrigation des cultures
et à d’autres usages.

Les ingénieurs s’accordent à prédire un grand avenir à cette innovation.
Mais l’auteur devrait bien faire travailler sa machine d’une manière
utile pour en démontrer la puissance. Il suffirait pour cela d’établir
une chute d’eau empruntée à la Seine et élevée à quelques mètres de
hauteur, au moyen de corps de pompe d’une force convenable.

                   *       *       *       *       *

Dans ces derniers temps, les applications de l’acide phénique sont
devenues tellement nombreuses, que la médecine, l’hygiène, l’histoire
naturelle, l’agriculture et même l’économie domestique, sont devenues
ses tributaires.

Je crains même qu’il ne devienne un peu trop à la mode et qu’on en fasse
un cheval à toute bride. Nonobstant, M. le docteur Lemaire vient de
publier sur ce puissant désinfectant un volume ayant pour titre: _De
l’acide phénique_, où se trouve indépendamment des travaux personnels de
l’auteur, tout ce qui a été publié d’important sur ce sujet. C’est un
bon livre, qui sera surtout utile aux gens qui ont quelque émanation
désagréable à dissimuler.

Oh! tyrannie de l’amitié! moi qui voudrais pouvoir allonger les jours de
cinq ou six heures, j’ai été forcé de lire les 745 pages de cette
monographie d’un auteur que je ne connais pas, et cela parce que j’ai le
malheur d’être l’ami de l’un de ses amis. Mais, au fond, je n’en suis
pas absolument fâché. J’y ai trouvé des choses très-intéressantes.

                   *       *       *       *       *

L’échauffourée épizootique du Jardin d’acclimatation est entièrement
éteinte; on l’a arrêtée par le sacrifice de 43 bêtes malades
représentant une valeur de 16 à 18,000 fr. Aucun cas nouveau ne s’est
manifesté.

Ce résultat est magnifique si on le compare aux désastres causés en
Angleterre par ce typhus, qui a déjà fait périr plus de 70,000 bêtes,
représentant une valeur de 5 à 600 millions de francs. Ce sont deux
gazelles importées de Londres, qui ont introduit chez nous le typhus, ce
qui prouve que l’affection n’est nullement spéciale aux grands ruminants
comme on le croyait. En outre, des pécaris en ont été atteints au jardin
zoologique.

C’est à M. H. Bouley que la France doit son immunité. Envoyé par le
gouvernement en Angleterre pour étudier le fléau, les mesures
prohibitives qui nous ont préservés sont dues à son initiative, et si
les Anglais avaient suivi ses conseils, ils ne subiraient pas les
conséquences de cette terrible épizootie dont on ne peut prévoir le
terme. Les distinctions dont le savant professeur vient d’être l’objet
peuvent donc être considérées comme une récompense nationale.

M. H. Bouley est le plus brillant représentant de la médecine
vétérinaire de notre pays, et l’un des orateurs les plus écoutés de
l’Académie de médecine, dont il est membre. Il possède le rare talent
d’assaisonner les choses ennuyeuses d’assez d’esprit pour les rendre
agréables et de traiter sous une forme légère les sujets graves, sans
leur rien faire perdre de leur importance. Ses discours présentent un
singulier mélange de pensées élevées et d’idées familières; il rompt
parfois avec les traditions académiques pour donner à son argumentation
la forme d’une causerie où le mot trivial éclate sans choquer personne.
Intelligence vigoureuse dans un corps robuste, M. H. Bouley ressemble
plus à un officier de cavalerie qu’à un paisible professeur; la tête
haute, l’œil hardi, sa figure ouverte et sympathique, exprime la
bonhomie additionnée de beaucoup d’esprit gaulois.

                   *       *       *       *       *

Dans une de mes causeries, j’ai commis un oubli, _mea culpa!_ en parlant
des naïades minérales, je n’ai point mentionné les eaux... de la
Salette. J’en suis bien puni; mes nuits sont troublées par le lugubre
cortége des infortunés qui sont morts sur le bord de la source en
attendant la santé. Il y en a tant, que la procession n’en finit pas, et
cette nuit, le dernier, avant de fermer la porte d’ivoire des songes,
m’a dit, comme au bas d’un feuilleton: la suite à demain. Cette naïade
est par trop funèbre, je m’empresse de régler mon compte avec elle pour
m’en débarrasser.

Connaissez-vous l’eau de la Salette?

Je vous vois sourire! ah! lecteur, c’est mal; voilà un sourire qui sent
le fagot; si M. Veuillot passait près de vous en ce moment, il prendrait
de votre personne une triste opinion; est-ce que vous auriez le malheur
d’être incrédule? Auriez-vous, par hasard, des doutes touchant la valeur
thérapeutique de certaines défroques retrouvées miraculeusement dans
quelques ventes après décès? N’auriez-vous pas une foi aveugle dans les
bagues de saint Hubert, comme moyen de prévenir, et surtout de guérir la
rage? Est-ce que vous n’auriez pas une confiance absolue dans les vertus
thérapeutiques de l’eau de la Salette, comme remède infaillible contre
toute espèce d’affection médicale ou chirurgicale? Ce serait imiter
saint Thomas seulement par son mauvais côté.--Vous m’objectez que vous
n’avez jamais vu les malades guéris par ce moyen: mais c’est une raison
de plus pour y croire; ces choses prodigieuses ne peuvent pas être
appréciées par notre stupide raison comme les vulgaires résultats de la
médecine ordinaire, et la démonstration scientifique serait complétement
déplacée dans cette question.

Une eau qui n’a pas besoin de l’approbation de l’Académie, qui n’a même
pas besoin d’être filtrée pour produire des guérisons comme on n’en voit
pas! Une eau qui fait disparaître non-seulement les infirmités
physiques, mais encore les infirmités morales. Ce malheureux pays était
à dix lieues à la ronde,--affirme un journal religieux,--l’_école
d’application du bagne et de l’échafaud_, et complétement peuplé par des
gredins farouches, impies, avides et paresseux; il est maintenant le
séjour de vertueux montagnards, dont le plus criminel est digne du prix
Montyon.

Je dois dire que je décline complétement la responsabilité de cette
appréciation; les gens du pays seront peut-être médiocrement flattés
d’être considérés comme des gredins ayant fait peau neuve; s’ils
prennent mal la chose, je les renverrai à qui de droit.

Mais ce n’est pas tout, la nature, comme si elle avait en horreur de
nourrir de pareils scélérats, avait répandu partout une sinistre
aridité: point de végétation, rien que des rochers sauvages, et quelques
ronces destinées par la Providence à arrêter l’imprudent voyageur qui
aurait eu l’audace de pénétrer dans ce drame de l’Ambigu. Aux moins
coupables, cependant, la terre accordait de temps en temps quelques
poignées de sarrasin et quelques vitelottes; quant aux autres, ils
n’eurent jamais la consolation de récolter une seule pomme de terre,
même malade.

Depuis dix ans, depuis que l’eau de la Salette a acquis ses propriétés
médicales, tout est changé dans le pays; les noirs rochers se sont
couverts de fleurs, les ronces n’ont plus d’épines et les moissons
jaunissantes tombent deux fois par an sous la faucille du laboureur
devenu vertueux; enfin, l’âge d’or et son printemps perpétuel n’est plus
une fiction de l’antiquité; les troupeaux paissent sans crainte l’herbe
tendre, le loup est devenu un mythe, et si dans quelque coin désert on
rencontrait ce brigand au poil fauve, je suis sûr qu’il donnerait la
patte.

Comme il n’y a plus de merveilles à accomplir dans les environs, nous
avons le légitime espoir que, de proche en proche, l’âge d’or arrivera
jusqu’à nous et que la France tout entière en jouira quelque jour.

Dites-moi un peu si les vulgaires naïades des eaux minérales sont
capables d’en faire autant! Cherchez dans la matière médicale un agent
thérapeutique d’une efficacité aussi variée, aussi universelle! Une eau
qui guérit tout, même à distance, comme les somnambules; qui vous
blanchit la conscience d’un coquin comme un simple mouchoir de poche,
qui fait pousser les arbres à dix lieues à la ronde comme l’eau de Lob
n’a jamais fait pousser les cheveux; qui n’a pas encore fait de
centenaire uniquement parce que le temps lui a manqué. Ajoutez à ces
propriétés merveilleuses les humbles vertus domestiques de l’eau la plus
vulgaire. Elle dissout parfaitement le savon, fait pousser des carottes
d’une qualité supérieure, enfin, remplit modestement et sans rougir, la
marmite qui bout au coin du feu, et l’abreuvoir des ânes.

On dit, il est vrai, que l’eau de la Salette n’est absolument que de
l’eau claire, et que les chimistes (probablement désœuvrés) qui en ont
fait l’analyse n’ont rencontré dedans aucun sel minéralisateur. Mais
cela est vrai, parfaitement vrai; il ne doit pas en être autrement: que
les eaux de Vichy, de Spa ou d’ailleurs guérissent des maladies, qu’y
a-t-il là d’étonnant? La nature a mis dans l’eau de ces sources des
médicaments, il faut bien que ces médicaments guérissent quelque chose.
Mais guérir toutes les maladies avec... rien du tout, voilà l’étonnant,
voilà le merveilleux de l’affaire. Je dis rien du tout, j’ai peut-être
tort, car enfin il est possible qu’il y ait quelque chose; seulement, ce
serait une de ces choses surnaturelles qui échappent à l’examen de tous
les sens, à tous les moyens d’investigation.

Ah! par exemple, ce qui est visible, ce qui est palpable, c’est le
résultat qu’on obtient avec cette eau merveilleuse; vous pensez
peut-être que je veux parler des guérisons? Du tout, les guérisons sont
rangées dans les accessoires; le grand, le vrai résultat est enfermé
dans de larges sacoches ventrues, dans de grands coffres bardés de fer
dont je vous souhaite la maladie.

Cette source est une Californie, elle roule plus d’or dans ses eaux
candides que le Pactole et le Sacramento; il faut avouer aussi qu’on ne
rencontre pas là de ces causes terrestres et ruineuses qui enlèvent tous
les bénéfices d’une affaire. Là point n’est besoin de ces grandes
affiches qui portent l’estampille du timbre, point de ces réclames
coûteuses dont il faut couvrir les grands journaux. Tout se fait sous le
manteau; la réclame est mystérieuse, elle se glisse partout les yeux
baissés, la face béate, le pas discret, la bouteille à la main, et on
enlève les indécis ou les gens difficiles à convaincre, en fabriquant
quelque guérison encore plus surnaturelle que les autres; après tout
quel mal y a-t-il à cela? Pensez-vous que les gens qu’on dit avoir
guéris s’en portent plus mal, surtout s’ils sont morts?

Un jour, une angoisse mortelle fait battre le cœur de ces dignes
marchands de santé. Ils ont pu craindre un instant l’épuisement de la
source, par suite de l’expédition toujours croissante en France et à
l’étranger; mais on a bientôt compris qu’un pareil accident ne pourrait
avoir aucune action fâcheuse sur... la caisse, l’eau de la Seine étant
suffisamment abondante pour remplir toutes les bouteilles et abreuver
les innocents de l’univers entier. De sorte que maintenant on s’en moque
comme d’une approbation de l’Académie. Ce dédain des approbations
académiques constitue encore une supériorité sur les vulgaires naïades
minérales, auxquelles il est interdit, sous des peines sévères, de
guérir même un simple rhume de cerveau, avant de s’être munies de ladite
approbation.

Si quelque abominable voltairien dénonçait à la justice ces bienfaiteurs
de l’humanité comme exerçant illégalement la médecine et comme trompant
sur la nature de leur marchandise, cela ne servirait qu’à faire éclater
la puissance de leur médicament, et voici comment: Je suppose qu’un juge
rigoureux et mal initié aux prodiges de la thérapeutique surnaturelle
les condamne à la prison, pensez-vous qu’il leur soit plus difficile
d’en sortir que de faire revenir un mort? Moi, je ne le pense pas; je
suis même bien certain que lorsqu’on fait des petits miracles pour
autrui, on en peut faire de grands pour soi-même, et qu’un beau matin,
on verrait les portes de la prison s’ouvrir toutes seules, et mes
gaillards reprendre tranquillement le chemin de leur boutique.

N’oubliez donc jamais les mille indications que l’eau de la Salette peut
remplir; aucun médicament ne présente plus de facilités dans
l’application _intus et extra_; elle prête à tout: seulement, vu son
origine, je crois qu’il ne serait pas convenable de l’employer à
l’intérieur autrement que par en haut.

                   *       *       *       *       *

Parfois les héritiers d’un grand homme conservent avec un respect
religieux les insignes qui rappellent la gloire du défunt; parfois
aussi, la famille met la gloire sur l’inventaire de la succession, et
tire le meilleur parti possible des reliques qui la représentent.

Un jour, on vendit la garde-robe de Vauquelin; parmi une foule de
vêtements dépourvus de caractère officiel, et qui auraient pu, sans se
déchirer d’indignation, couvrir les épaules d’un cuistre, il y avait un
habit bien digne d’être conservé de génération en génération dans le
trésor de la famille, comme les descendants de Bayard se sont transmis
sa cuirasse, les héritiers de Dagobert sa culotte, comme les admirateurs
du docteur Bouriquet se transmettront ses fameuses bottes. C’était
l’habit brodé de membre de l’Institut qu’avait porté l’illustre savant.
Les teignes elles-mêmes avaient respecté cette vénérable dépouille, que
les marchands d’habits allaient se disputer.

Si vous voulez savoir ce que devient parfois la défroque des immortels
tombée entre les mains des Auvergnats, demandez-le à M. Pingard, le chef
des bureaux de l’Institut. Il vous dira qu’un jour en allant à sa
campagne de Bougival, il a rencontré un habit à palmes vertes, non pas
sur le dos d’un charlatan, ce qui n’aurait rien de merveilleux, car cela
s’est vu et se verra probablement encore, mais bien sur le dos d’un
simple escamoteur qui avalait des sabres en plein vent aux grands
applaudissements des Bougivaliens enthousiastes. M. Pingard, ne
consultant que son courage, et sans autres armes que son parapluie,
allait se précipiter sur l’avaleur de sabres, lorsqu’un gendarme le
déroba à sa légitime indignation. L’habit de l’escamoteur avait
peut-être appartenu à l’illustre Cuvier.

Parmi les amateurs qui assistaient à la vente de Vauquelin, se trouvait
M. Bou..., chimiste aussi savant que modeste, aussi laborieux que
débraillé, toujours souriant, toujours satisfait, et qui cache sous ses
cheveux mal peignés une mine inépuisable de connaissances solides, bien
qu’un peu en désordre. Il vit avec horreur la profanation qui allait
s’accomplir.--Quoi! dit-il, je verrais cette vieille relique tomber
entre les mains des barbares? entre des mains qui n’ont jamais chargé
une cornue, luté un appareil, brasqué un creuset! Elle deviendrait
l’enseigne d’un marchand d’habits, comme jadis le manteau de pair du
maréchal Moncey? Jamais! On verra l’oxygène refuser de se combiner avec
les métaux de la première section, on entendra mon collègue X... faire
un discours raisonnable à l’Académie, avant qu’un pareil sacrilége
s’accomplisse en ma présence. Par l’alambic de Paracelse, j’aurai cet
habit, dût-il me coûter les yeux de la tête.

Il n’en eut pas le démenti, et la glorieuse défroque de Vauquelin lui
fut adjugée pour la modeste somme de 18 fr. 50 c.

Aussitôt rentré chez lui, M. Bou... s’empressa d’endosser l’habit, qui
décrivit autour de son torse de gracieux méandres. Les manches étaient
trop courtes, la taille trop longue, le collet trop haut; enfin, il
trouva que cela lui allait comme un gant, car c’est ainsi que toujours
notre savant s’habille.

M. Bou... a pendu l’habit de Vauquelin dans un placard secret de son
laboratoire, et lorsqu’il se sent près de trébucher contre un des grands
problèmes de la chimie transcendante, il endosse la relique sacrée, et,
sous l’inspiration du génie qui l’habita jadis, il se joue des
difficultés les plus inextricables; s’il n’a pas encore découvert la
pierre philosophale, c’est uniquement pour ne pas humilier la
Californie.

Cette bonne action porte avec elle sa récompense. Notre chimiste sera
certainement un jour membre de l’Institut, car c’est à peu près la seule
place scientifique qu’il lui reste à envier, et le culte des vieux
souvenirs lui aura fait économiser cent écus de broderies.




XIII

    Les sangsues cholériques.
    Hauteur des vagues de la mer.--La commission d’ethnologie.
    Un chien oviglotte.--Les hernies du grand monde.
    Un homme qui n’a pas d’opinion.
    L’acide sulfurique.


Enfin vous connaissez la cause, jusqu’ici introuvable, du choléra. Le
fléau s’est démasqué devant Madame de Castelnau. Ce qu’il avait refusé
avec obstination aux investigations de la science, il l’a accordé à une
dame, on n’est pas plus galant. Vous savez donc maintenant que le
choléra est constitué par une nuée de _sangsues volantes_,
microscopiques, nées dans les marais fangeux de l’Inde, et qui de là se
répandent _urbi et orbi_.

Madame de Castelnau, l’auteur de cette grande découverte, en élève dans
un aquarium et en tient à la disposition des Académies des sciences et
de médecine, car elle a pris soin d’expédier le résultat de son
observation à ces deux sociétés savantes, afin que nul n’en ignore.

Je n’aurais rien dit de cette absurde communication, œuvre d’un
mystificateur ou d’un cerveau fêlé, si quelques journaux qui font de la
science comme M. Jourdain faisait de la prose, tout naturellement et
sans l’avoir apprise, ne lui avaient accordé une certaine importance.

Il faut être aussi complétement étranger aux études micrographiques qu’à
l’histoire naturelle pour admettre la possibilité des sangsues volantes;
l’organisation des annélides leur interdit absolument l’annexion d’un
appareil destiné au vol; et attribuer une paire d’ailes à un microsaire
est un barbarisme beaucoup plus énorme que de les attacher sur les
valves d’une huître. Il existe en histoire naturelle des lois générales
dont l’auteur ne se doute nullement.

Il lui était, du reste, extrêmement facile de joindre à sa communication
quelques échantillons de sangsues volantes. Leur transport n’eût pas été
ruineux, car, d’après les dimensions qu’on leur attribue, il serait
facile d’en expédier quelques milliers entre deux timbres-poste.

Je n’ai pas fouillé les archives de la noblesse, et j’ignore s’il existe
beaucoup de comtes de Castelnau, mais j’en connais au moins un, qui
était un des plus brillants écrivains de la presse scientifique avant de
se retirer sous sa tente, et je suis bien certain que le nom qui est en
bas de cette communication n’appartient pas à sa famille.

A propos de choléra, l’administration vient de publier le nombre des
victimes de l’épidémie, la liste est définitivement close; et les
personnes qui sont dans l’intention de mourir sont invitées à choisir un
autre genre de trépas. Les plus grandes recommandations seraient
insuffisantes pour obtenir même une simple cholérine, le registre est
fermé, on n’en fait plus.

Le chiffre total des décès s’est élevé, pour Paris, à 5,838; le 20e
arrondissement, qui a été le plus épargné, en compte 77, et le 17e, le
plus rigoureusement frappé, 423.

                   *       *       *       *       *

M. Coupevent-Desbois vient de présenter à l’Institut un travail sur la
hauteur des vagues de la mer. Les navigateurs ne seront pas fâchés de
savoir jusqu’où peut aller la colère de l’Océan quand il entre en furie.
M. Coupevent-Desbois, qui a fait un peu plus que le tour du monde dans
ses voyages d’exploration, a pu s’en rendre un compte exact. Il a donc
pris la mesure des plus hautes vagues que les efforts de la tempête
lancent vers les cieux. Ce qui est un peu plus difficile que de prendre
la mesure d’un gilet ou d’un pantalon.

J’ai souvent entendu parler de lames hautes comme des montagnes, mais
j’y croyais sur la foi d’autrui, n’en ayant jamais vu. Il est vrai que
j’ai plus fréquenté les bords de la Seine que ceux de la grande mer. Au
temps de l’_Iliade_, Neptune, encore jeune, avait peut-être assez de
vigueur pour soulever les flots en montagnes liquides.

Mais il paraît en avoir considérablement rabattu, et, d’après le savant
navigateur auquel j’emprunte mes documents, les vagues du calme
n’auraient que soixante-dix centimètres de hauteur, et les plus hautes
lames de la tempête un maximum de huit mètres soixante-dix, avec une
longueur de cinq cents mètres. C’est encore une assez jolie dimension.
Mais elle n’a rien d’humiliant pour les Pyrénées et même pour les buttes
Montmartre.

                   *       *       *       *       *

M. le ministre d’État a nommé une commission chargée de faire un rapport
sur ce qui concerne l’histoire anthropologique et ethnologique des races
humaines présentes à l’Exposition. Cette commission est composée de MM.
de Quatrefages, Pruner-Bey et Lartet. Voilà des savants chargés d’une
lourde besogne, car l’Exposition va nous amener les représentants de
tous les pays civilisés et de ceux qui désirent le devenir.

L’ethnologie, c’est-à-dire l’histoire des mœurs et des coutumes des
diverses nations modernes, est assez bien connue, et sur cette question
on possède des documents considérables, mais l’histoire anthropologique
des races, c’est-à-dire leur origine, leurs migrations à travers les
siècles, les mélanges qui ont altéré leurs types primitifs, voilà un
écheveau terriblement difficile à débrouiller, même si on restreint
cette étude à une seule nation.

En général, on sait mieux ce qui se passe dans sa propre maison que dans
celle du voisin. Eh bien! en ce qui concerne la France, on ignore
complétement quels furent ses premiers habitants.

Si même on en limite la recherche aux temps historiques, aux époques où
la tradition et l’histoire commencent à fournir leurs documents, on ne
rencontre que le doute et l’incertitude. Les savants les plus compétents
ont longuement discuté sur l’origine des Celtes, qui occupaient notre
sol avant l’invasion romaine, et jusqu’ici, ils n’ont pu se mettre
d’accord. Les Celtes, les Gaëls, les Kimris et les Gaulois forment une
ronde infernale autour de la salle du conseil, et on n’a pas encore
déterminé si ces quatre représentants du passé appartiennent à des races
différentes, ou à un même peuple, si leur type avait les cheveux bruns,
les yeux noirs et la taille petite, ou s’il avait, au contraire, la
taille élevée, les cheveux blonds et les yeux bleus. Ce qui constitue en
anthropologie des différences fondamentales.

Quant à la race pré-celtique, c’est-à-dire qui a occupé notre sol avant
l’arrivée des Celtes, elle se perd dans des brouillards insondables.

Jugez maintenant de l’immensité de la tâche réservée à la commission, si
elle doit étendre ses recherches à tous les peuples du globe, dont le
passé est encore plus embrouillé que le nôtre.

Je dois dire cependant que, si la tâche est immense, MM. de Quatrefages,
Pruner-Bey et Lartet sont assez robustes pour en tirer tout le parti
possible. Je crois cependant qu’on aurait pu leur adjoindre
très-utilement le docteur Lagneau fils, qui a publié sur l’ethnologie de
la France des mémoires très-remarquables.

M. Lartet est un antiquaire dans la plus large acception du mot. Il ne
s’amuse pas à collectionner des assiettes fêlées ou des bahuts mangés
aux vers, dont l’extrait de naissance remonte à peine à deux ou trois
siècles. L’objet de ses recherches a quelque vingt mille ans
d’existence, et si son musée ne renferme ni meubles de Boulle, ni vieux
Sèvres pâte tendre, il contient des haches et des couteaux en silex, qui
sont les premiers vestiges de l’industrie humaine, et qui remontent à
l’époque où l’usage du fer et des métaux était inconnu sur la terre.

J’ai dit vingt mille ans, ce n’est, comme vous pourriez le croire, qu’un
_lapsus_ de ma plume, cette date s’accorde assez mal, je le sais, avec
l’âge du monde inscrit en tête de vos calendriers, qui ne prêtent que
cinquante siècles d’existence à notre planète. Fouillez sa vieille
enveloppe avec la pioche d’un érudit et vous comprendrez que des
milliers de siècles se sont écoulés entre le moment où la terre est
devenue habitable et la découverte de la vapeur.

Je ne sais pas d’étude plus attachante que celle des premiers vestiges
de l’homme, des premiers rudiments de son industrie. Un jour que les
nouvelles scientifiques feront grève, nous causerons des travaux
admirables qui sont dus, sur ce point, à la science moderne. Vous verrez
par quelles suites d’observations et d’inductions on est arrivé à
établir l’antiquité de l’homme, à le retrouver à l’état fossile.

                   *       *       *       *       *

C’est un fait accompli! Lorsque, désormais, il vous prendra fantaisie de
vous faire transfuser, vous aurez le choix entre le sang des mammifères
et le sang des oiseaux, car, décidément, les globules elliptiques des
ovipares ne sont point pour les mammifères un violent poison, comme des
physiologistes malintentionnés à l’endroit des volatiles en avaient fait
courir le bruit: M. Brown-Séquard, le célèbre physiologiste, l’a
démontré expérimentalement une fois de plus au _Cercle des sciences_.

Un chien a été rendu exsangue au moyen d’une section de la carotide,
puis il a été rappelé à la vie par la transfusion du sang d’un
coq,--d’un canard,--d’un perroquet--et d’un pigeon, mélangés ensemble
pour les besoins de la cause.

Cette expérience tenait tous les esprits suspendus sous son charme;
chacun se communiquait ses impressions; l’un parlait de se faire
transfuser au sang de corbeau (qui a la réputation de vivre longtemps);
un autre, professeur particulier, choisissait le sang du perroquet;
d’autres préféraient le merle blanc qui, vu sa rareté, devait être plus
distingué et de meilleur ton; enfin, chacun faisait ses réflexions. Le
chien était pensif et semblait en faire de profondément désagréables.

Notre savant ami appelait l’attention du Cercle sur les idées
physiologiques qui se rattachent à cette expérience, lorsque le chien
sembla vouloir prendre la parole. Peut-être avait-il l’intention de
rectifier quelque assertion de M. Brown-Séquard au sujet des sensations
qu’il venait d’éprouver, peut-être se proposait-il, mettant de côté
toute prétention scientifique, de remercier simplement l’assemblée de la
bienveillante curiosité qu’on lui témoignait. Quoi qu’il en soit, il
fait un signe, nous prêtons tous l’oreille, le chien hésite, on attribue
son hésitation à l’émotion bien légitime d’un débutant qui fait son
premier discours par devant une société savante.--Ce n’était pas ça.
Tout à coup, sous l’influence de la transfusion, éclate un phénomène
physiologique d’autant plus inouï, d’autant plus surprenant, qu’il ne
s’était pas reproduit depuis la construction de la tour de Babel. Au
lieu des émissions vocales qui forment le langage des chiens, l’animal
_scientifisé_ se mit à pousser des _kokorico, kokorico_;--_koûân, koûân,
koûân_;--_as-tu déjeuné, Jacot_;--_kou kou roûûûe, kou kou roûûûe_.

L’infortuné quadrupède avait oublié sa langue maternelle, il avait le
langage ovipare, de sorte qu’il nous a été impossible de comprendre son
_speech_.

Ces expériences sont du plus haut intérêt pour les gens qui se privent
d’une basse-cour uniquement faute de place. Maintenant, avec un chien
bien transfusé, on peut se faire un orchestre animal très-complet et
très-portatif.

J’oserai émettre un vœu, s’il était possible d’employer pour la
transfusion le sang des insectes parasites, j’en serais heureux, car
enfin les puces ne se gênent point pour nous emprunter notre sang; je ne
vois pas pourquoi on se ferait scrupule de le leur reprendre; de plus,
un homme _transfusible_ ou _transfusable_ pourrait tenir à ses poules,
mais je suis certain qu’il ne tiendrait nullement à ses puces et qu’il
les sacrifierait sans remords pour sauver sa propre existence.

Il est possible que l’ingénieux physiologiste échoue dans la recherche
que nous proposons de faire, mais il n’en sera pas moins pour cela un
des hommes les plus distingués de notre époque scientifique, et
l’Institut, en lui décernant un prix de physiologie ne lui a rendu
qu’une justice un peu tardive.

                   *       *       *       *       *

J’ai parlé d’un bandagiste qui reproduisait un certificat écrit la
_veille_ par un médecin mort depuis _huit ans_. Le bandagiste a été fort
mal satisfait de l’article qui lui a fait, dit-il, beaucoup de tort dans
le grand monde, car c’est là qu’il y a le plus de _hernieux_. Je prie le
grand monde de croire que cette expression saugrenue ne m’appartient
nullement; j’en laisse toute la responsabilité au bandagiste qui en est
le père.

Espérant, bien entendu, que _Figaro_, furieux, lui ferait des réclames
par éreintement, le brave homme en a été pour ses frais d’avocat et de
procédure de première instance et d’appel.

Au risque d’un nouveau procès, je demanderai au bandagiste pourquoi il
annonce que ses bandages ont des pelotes anatomiques. _Anatomie_ vient
de ανα, _à travers_ et de τεμνω, _je coupe_. Voudrait-il dire par là que
ses bandages coupent les malades en travers? Dans ce cas, il est
vraiment bien honnête de sa part d’en prévenir les gens. Veut-il faire
comprendre que ses bandages doivent être expressément réservés pour
l’usage des anatomistes ou même des _anatomisés_?

J’ose affirmer que le bonhomme n’a rien voulu dire de tout cela: son
bandage est fait comme celui de tout le monde, mais son voisin a
imaginé un bandage à pelotes chirurgicales; vite il a fait le
bandage à pelotes _anatomiques_ pour ne pas être dépassé par
le _progrès_, et si on l’ennuie, il en fera un à pelote
hygiénico-thérapeutico-chimico-botanico-pathologique. Le mot est
peut-être un peu long, mais le public sera bien forcé de convenir que
son auteur est un homme terriblement savant; et cependant, si vous lui
demandiez de vous expliquer ce que signifie: _Ne sutor ultra crepidam_,
je suis sûr qu’il serait embarrassé.

Pelotes anatomiques! voilà de ces tours que la science joue aux Béotiens
qui se permettent de batifoler avec elle.

                   *       *       *       *       *

Il y a des gens qui ne peuvent se décider à assumer la responsabilité
d’une opinion.

Je fus appelé, il y a quelques jours, près d’un malade âgé d’environ
quarante ans, que j’interrogeais devant sa mère. La bonne dame m’aidait
autant que possible de ses renseignements; après plusieurs autres
questions, je demandai au malade:

--Êtes-vous constipé?

--Constipé?... Répondez donc, ma mère; monsieur demande si je suis
constipé.

                   *       *       *       *       *

Lorsque les grands journaux se mettent à faire preuve d’ignorance, ils
ne font pas les choses à demi. J’ai lu dans un journal politique
l’histoire qui suit:

«Un incendie dû à une cause singulière s’est manifesté hier chez un
parfumeur du faubourg Saint-Martin.»

Singulière! vous pourriez bien dire une cause merveilleuse, et personne
n’aurait trouvé le mot risqué.

«L’on avait emmagasiné dans une remise une certaine quantité de touries
remplies _d’acide sulfurique_.»

Remarquez bien, d’ACIDE SULFURIQUE.

«L’une de ces touries ayant été rompue, son contenu se répandit jusque
sur le pavé de la cour, où il se _volatilisa promptement_.»

Voilà un acide sulfurique d’une légèreté bien coupable; mais écoutez le
plus joli de l’histoire:

«En ce moment passait de ce côté un employé de la maison, _tenant une
cigarette allumée à la main_; LA VAPEUR du liquide SULFURIQUE _ne fut
pas plutôt en contact avec la cigarette_, QU’ELLE FIT EXPLOSION, et au
même instant une immense nappe de feu envahit le magasin et embrasa une
partie des marchandises qui y étaient renfermées. Peu après, les autres
touries, remplies également d’_acide sulfurique_ et chauffées par les
flammes, éclatèrent et fournirent un nouvel et dangereux aliment à
l’incendie, qui devint, etc., etc.»

Voyez-vous l’_acide sulfurique_ transformé en un _gaz inflammable_, qui
va chercher une cigarette dans la main de ce brave employé pour mettre
le feu à la maison!

Il faut véritablement qu’on lui ait fait des choses bien fâcheuses, pour
qu’il se soit porté à des extrémités si éloignées de son caractère.

Il est à regretter qu’on ait éteint un pareil incendie, car, en raison
de la cause, on aurait dû le conserver comme une des curiosités les plus
merveilleuses qu’il soit possible de voir.




XIV

    La pierre philosophale.
    Le massacre des gens de noblesse.
    Les bottes du père Bourri.


«De l’or! de l’or!!!» quand ce cri retentit dans l’espace, la foule se
lève haletante, comme les naufragés à la voix du matelot qui crie:
Terre! elle écoute si cette clameur part des rives du Sacramento, de la
Guyane ou de l’Australie; puis elle s’élance à travers monts et vallées,
à travers les continents; abandonnant tout, parents, amis, patrie. Dans
sa course furieuse, la foule traverse sans les voir les plus admirables
sites; elle passe au pied des chefs-d’œuvre de l’art sans daigner
détourner la tête; elle ne s’arrête même pas pour compter les morts
qu’elle sème sur la route, et qui marquent au retour le chemin de la
patrie.

Approchez, vous tous dont l’œil brille, dont la main s’ouvre
involontairement quand on vous crie: «De l’or!» je veux combler vos
rêves les plus ambitieux. Je vais vous indiquer les moyens de fabriquer
vous-mêmes le précieux métal, et lorsque vous aurez pu payer tout ce qui
s’achète, tout ce qui est à vendre, lorsque vous aurez cuvé votre
satiété sur des monceaux de fantaisies devenues sans saveur, vous
pourrez aller faire l’aumône aux placers appauvris de la Californie.

Hâtez-vous de convertir votre vaisselle plate en métal plus précieux.
Jetez votre argenterie, comme une maigre épave, à l’anatomiste nocturne
dont le crochet dissèque les résidus de la civilisation. L’or va devenir
si commun que les Auvergnats s’en serviront pour ferrer leurs
chaussures, et que vous n’oserez plus l’employer pour élever une statue
à MM. H. Favre et J. Oronte, les auteurs de cette merveilleuse
découverte.

Malheureusement, ce n’est pas moi qui l’ai faite, cette découverte; je
n’en suis que le fidèle historien, et j’avoue ingénument que j’en aurais
savouré en silence les bienfaits pendant quelque temps avant d’en doter
ma patrie, si j’en avais été l’auteur.

La poire n’était pas mûre, ô Raymond Lulle, Paracelse, van Helmont, et
vous tous, vieux alchimistes qui avez usé votre vie à souffler sous vos
cornues, sans avoir pu en tirer la _pierre philosophale!_ la poire
n’était pas mûre, et la gloire d’accomplir le grand œuvre était réservée
à notre époque. Cependant la découverte n’est pas sortie de la famille,
et c’est un médecin comme vous qui en est le père. Le ciel vous devait
bien cette consolation.

Je n’ai pas été trop surpris d’apprendre que le docteur Favre avait
trouvé la pierre philosophale; il a toujours eu des idées
très-philosophiques. Je ne les comprends pas toujours bien, ses idées,
mais cela tient à ce que les philosophes modernes ont un langage spécial
et qu’il faut être pris tout jeune pour en bien saisir la signification.

Je m’explique maintenant les éternels voyages du docteur Favre. Il
apprend que la fièvre jaune décime nos troupes au Mexique, il y court,
et naturellement il attrape la fièvre jaune. C’était, du reste, un
excellent moyen de savoir à quoi s’en tenir. A son retour, il entend
dire que le choléra est en Orient; il s’embarque pour aller l’étudier
sur place, et naturellement il attrape le choléra. Je me disais: Voilà
un enragé collectionneur d’épidémies, et il faut véritablement aimer
l’humanité beaucoup plus qu’elle ne le mérite, pour s’aller ainsi jeter
en pâture à tous les fléaux qui font métier de la décimer. Cet amour de
l’humanité était du reste tout platonique, car personne n’a songé à l’en
récompenser. Il a probablement perdu quelques boutons de son habit dans
ses voyages, mais sa boutonnière n’a reçu aucune compensation.

Je comprends tout, maintenant, il attrapait le choléra et la fièvre
jaune pour donner le change, il prodiguait ses soins aux fellahs et aux
Mexicains, pour détourner l’attention, mais en cachette il descendait
dans le sous-sol des pyramides pour recueillir les traditions
hermétiques. En Amérique, il fouillait les ruines des cités des Incas,
des Aymaras et des Toltèques, pour arracher au pays de l’or les mystères
du _grand œuvre_.

Je ne veux pas vous faire languir plus longtemps. Voici comment on opère
la transmutation des métaux, comment on transforme l’argent en or:

Prenez un lingot d’argent,--faites-le dissoudre dans l’acide
azotique,--précipitez l’argent sous forme pulvérulente en plongeant une
lame de cuivre dans la solution;--faites dissoudre ce précipité dans
l’acide hydrochloro-nitrique;--soumettez le liquide à l’action d’une
pile ayant un cathode en argent;--enlevez le dépôt pulvérulent qui se
forme sur le cathode.--Faites passer ce dépôt à la coupelle pour opérer
le départ.--Traitez par l’acide azotique le bouton de retour resté dans
la coupelle, et le résultat de votre opération sera DE L’OR!!!

Comme vous le voyez, c’est excessivement simple: un enfant pourrait
jouer le rôle de Midas et transmuter en or l’argent qu’il touche.

O mon pays! je vois s’avancer l’orgie de la décadence romaine; tes mœurs
si pures vont s’altérer au contact des richesses; les temps prédits par
Dupin sont proches. Que le Seigneur sauve la France! elle va se noyer
dans un bain d’or.

J’ai fait l’imprudent aveu que j’étais étranger à cette découverte, je
ne puis donc pas m’en emparer, mais pour obéir à la tradition et me
conformer aux usages reçus, je vais la dénigrer, la renverser, et si je
ne puis attirer sur la tête de l’auteur les peines sévères réservées aux
corrupteurs du peuple, au moins vais-je m’efforcer de prouver que la
transmutation alchimique n’a aucune valeur. Du reste, en cherchant un
peu, il est probable qu’il me serait facile de démontrer que tout cela a
été fait avant lui, non pas par un Français (j’en serais jaloux), mais
par quelque étranger, un Allemand ou un Anglais, mort depuis longtemps.

D’abord, l’argent n’est pas soluble dans l’acide hydrochloro-nitrique,
que les épiciers appellent de l’eau régale. L’argent, en contact avec
cet acide, forme un précipité blanc de chlorure d’argent dont je n’ai
pas besoin d’indiquer les réactions. Il ne peut donc être réduit de
cette solution par la pile.

Ah! ah! monsieur Favre, parez-moi celle-là!

N’allez pas croire, bon public, que tout l’argent employé soit converti
en un poids d’or équivalent. L’or obtenu représente la vingt-cinq
millième partie de l’argent dissous. Il faut donc sacrifier 25,000
grammes d’argent pour obtenir 1 gramme d’or!

La vingt-cinq millième partie! donnez-moi une paillasse, dans laquelle
on aura caché seulement pendant trois mois quelques économies, et je
m’engage, en l’analysant, à faire sortir de ses entrailles plus d’un
vingt-cinq millième de son poids d’or.

J’ajouterai que, dans les réactions chimiques de cette nature, le
phénomène produit ne s’accomplit pas seulement sur une partie des
substances en présence, mais bien sur leur totalité. Les infiniment
petits qu’on rencontre dans le creuset de l’analyse proviennent bien
plus souvent des réactifs employés que des corps analysés.

Examinons le prix actuel de l’or; c’est prosaïque, j’en conviens, mais
il faut, pour être complet, tenir compte du côté «pot-au-feu» de la
question.

Le kilogramme d’or, qui coûte aujourd’hui 3,434 fr., reviendrait à
5,450,000 fr. par le nouveau procédé, si on ne tenait compte ni des
déchets, ni des frais de fabrication, car il faudrait employer, pour
obtenir un kilogramme d’or, 25,000 kilogrammes d’argent à 218 francs.

Il est vrai que l’auteur n’a pas l’intention de faire entrer sa
découverte dans le domaine des faits pratiques, et qu’il la considère
seulement comme un contingent dans le système philosophique qu’il édifie
en ce moment.

Je ne connais pas ce système, mais comme je n’en suis pas l’inventeur,
j’attends qu’il le publie pour prouver qu’il est ancien, inexact,
inacceptable, et qu’il serait criminel de s’en montrer partisan.

                   *       *       *       *       *

L’Association des médecins de la Seine a tenu sa séance annuelle
dimanche dernier à la Faculté de médecine, sous la présidence du
professeur Velpeau. Cette société, exclusivement composée de docteurs,
est destinée à venir en aide aux confrères malheureux et à leurs
familles. Fondée en 1833 par le savant toxicologiste Orfila, elle a
permis de soulager bien des infortunes. Elle est administrée par son
bureau et par une commission de quarante-six membres tirés au sort tous
les ans, et qui s’enquiert avec une discrétion pleine de délicatesse des
besoins inavoués et des misères qui se cachent.

M. le Dr Orfila, secrétaire général, et neveu du fondateur, a exposé,
dans un discours fort applaudi, l’état prospère de la société et les
travaux accomplis pendant le dernier exercice.

Depuis que M. Velpeau a accepté la présidence, un grand nombre de
médecins, attirés par l’estime et l’affection qu’inspire l’éminent
professeur, sont venus grossir les rangs de cette association
fraternelle.

J’ai tracé il y a quelques années un portrait de mon excellent maître,
et je le crois encore assez ressemblant pour n’y point retoucher.

                   *       *       *       *       *

M. Velpeau appartient à cette phalange de médecins célèbres qui, depuis
quarante ans environ, ont jeté un si vif éclat sur la science, que notre
époque leur devra le nom de Grand Siècle de la Médecine.

M. Velpeau naquit en 1795, à Brèche, petit hameau situé à quelques
lieues de Tours, d’un modeste maréchal ferrant un peu vétérinaire; il
sentit peser sur son berceau cette froide pauvreté campagnarde, toute de
privations, continue, monotone, sans espoir, qui semble river à la
misère inexorable toute l’existence d’un homme. Cette misère-là ne
connaît pas de forces improductives, elle veut que chacun gagne son pain
noir, et l’enfant qui commence à marcher doit traîner après lui un
troupeau vers les champs. Alfred Velpeau n’échappa pas à cette
nécessité, et les bestiaux de Brèche eurent l’honneur d’être conduits à
la pâture par un futur professeur de la Faculté de Paris, chirurgien des
hôpitaux, membre de l’Institut, de l’Académie de Médecine, de la Société
de Chirurgie, du Conseil des hôpitaux, Commandeur de la Légion
d’honneur, membre de toutes les Sociétés savantes dont il a bien voulu
faire partie, et de plus quadri-millionnaire.

Du départ à l’arrivée, la route fut longue et rude, et s’il n’avait eu,
pour lui apprendre à lire, le digne curé de sa commune, Dieu sait
comment il eût franchi cette première étape intellectuelle; il perdit à
l’âge de six ans son premier précepteur, mais il savait lire, donc il
était le plus savant de Brèche, et, faute de maître, il apprit seul à
écrire en copiant les lettres d’un livre. C’était le commencement d’un
duel gigantesque avec la destinée, duel dans lequel je ne puis le suivre
pas à pas. A dix-neuf ans, il profita des leçons de latin qu’un honnête
propriétaire des environs faisait donner à ses enfants. Alors son
ambition prit une forme, il rêva qu’il pourrait bien un jour être
officier de santé; quel honneur pour la famille! Ce rêve se réalisa en
1817.

M. Velpeau était entré à l’hôpital de Tours, où, par son ardeur
infatigable au travail et son intelligence hors ligne, il avait su se
concilier le bienveillant appui de l’illustre Bretonneau. En 1820, sa
destinée l’entraîna vers Paris, où il vécut trois mois avec cent francs;
à force de persévérance, il dompta la fortune et obtint successivement,
le plus souvent par le concours, les places et les honneurs qui font une
si belle couronne à sa verte vieillesse.

Il a dû sa haute position exclusivement à son génie et à son amour du
travail; il marcha fièrement et honnêtement vers son but sans rien
demander à l’intrigue ou à la bassesse; les dignités sont plutôt venues
le chercher qu’il ne les a sollicitées, et ses rivaux ont toujours été
forcés de lui rendre cette justice, que le mérite chez lui n’a jamais
été inférieur à la récompense. M. Velpeau tient en ce moment le sceptre
de la chirurgie française, c’est-à-dire celle du monde entier; il n’a
plus rien à espérer de la gloire, et pourtant il travaille encore afin
d’ajouter quelques pages à ses œuvres, déjà assez considérables pour
remplir la vie de trois hommes laborieux. On lui doit: 1º un _Traité
d’anatomie chirurgicale_, 2 vol.--2º un _Traité d’accouchement_, 2
vol.--3º _Médecine opératoire_, 3 vol.--4º l’_Ovologie humaine_, 1
vol.--5º _Traité de la contusion_, 1 vol.--6º _Traité des tumeurs du
sein_, 1 vol.--7º _Clinique chirurgicale_, 3 vol.; la plupart de ces
ouvrages importants ont eu plusieurs éditions. Il a en outre publié
environ DEUX CENTS MÉMOIRES sur les différents points de chirurgie. On
pourrait ajouter à cela un volume de bons mots, si on voulait recueillir
ceux qu’il sème dans ses jours de belle humeur.

L’illustre chirurgien vit fort retiré, il n’admet personne dans son
intimité; son cabinet de travail lui procure les seules distractions
qu’il sache goûter. M. Velpeau est d’une exactitude chronométrique:
pendant plus de vingt-cinq ans, on l’a vu arriver le matin à son hôpital
à huit heures dix minutes; aussitôt arrivé, il mettait son tablier et
prenait la liste de ses internes, externes, roupious, bédouins, etc.,
pour pointer les absents, car il exige de son personnel une exactitude
égale à la sienne; aussi on chercherait en vain un service d’hôpital
mieux fait que le sien.

C’est là que les savants étrangers viennent lui payer leur tribut de
justes respects, et se joindre au cortége d’élèves et de maîtres qui
suivent le matin la clinique de l’éminent professeur et assistent à ses
opérations. Les vieux Turcs avaient jadis construit, non loin de
Belgrade, une tour avec les têtes de leurs ennemis vaincus; M. Velpeau
aurait pu se construire un palais avec les bras, les jambes et les
tumeurs de toute nature qui sont tombés depuis trente-quatre ans sous
son habile couteau.

Il est d’une prudence extrême et ne s’embarque jamais vers l’inconnu
sans avoir pris toutes sortes de précautions. Son caractère est ferme et
droit; logicien très-serré, il fait peu de cas des artifices de langage,
et dans ses discours il vise peu à l’effet; mais à l’Académie, lorsque
le débat fait fausse route, il excelle à le ramener sur son véritable
terrain en débarrassant la discussion des éléments artificiels que les
phraseurs ont pu y introduire.

Au physique, M. Velpeau n’a jamais été un Adonis,--et ce n’est
probablement pas par les femmes, à défaut de mérite, qu’il eût fait son
chemin,--mais sa physionomie est illuminée par un certain rayon qui n’a
jamais brillé sur le front des hommes ordinaires. Ses yeux
investigateurs sont malicieusement cachés derrière des sourcils
broussailleux et de haute futaie. Sa bouche s’éclaire parfois de ce
sourire narquois et douteur que notre science accroche aux lèvres de ses
véritables élus, et qui semble dire: Est-ce bien prouvé? M. Velpeau est
un libre penseur... qui ne dit sa pensée à personne.

Il porte toujours une redingote noire; sa haute et puissante cravate
blanche est magistralement empesée; elle est ornée d’un petit nœud,
toujours si exactement le même, qu’on pourrait croire que depuis trente
ans il n’a pas changé de cravate, n’était son éclatante blancheur, car
il a un soin minutieux de sa personne.

De taille moyenne et mince, M. Velpeau a la marche alerte et juvénile;
le geste aussi jeune, la voix aussi vive, la pensée aussi rapide, qu’à
l’époque où il mangeait du pain de munition dans une mansarde du
quartier latin.

Le temps a jeté des rides sur son front et blanchi ses cheveux, mais là
se sont arrêtés ces ravages. Il a complétement respecté cette énergique
constitution, cette belle intelligence, qui n’a pas encore dit son
dernier mot.

                   *       *       *       *       *

Grand Dieu! quel désastre! que de morts! que de mourants! Notre-Dame à
la rescousse! une partie de la noblesse de France vient de passer de vie
à trépas. Oncques ne fus témoin d’un pareil carnage de titres; jamais
les batailles les plus sanglantes, jamais Pavie, jamais Malplaquet ne
virent tomber tant de marquis, de barons et de comtes; quant aux simples
chevaliers, ventre-saint-gris! si on ramassait les anneaux des simples
chevaliers férus en cette occurrence, on en trouverait plus qu’Annibal,
qui en récolta, dit-on, trois décalitres après sa victoire de Cannes.

Heureusement que cette terrible mortalité n’est pas causée par une
grande bataille ou par une épidémie meurtrière: c’est une simple loi sur
les titres de noblesse qui a tué tant de gentilshommes.

Cette impitoyable loi se dresse inflexible devant tout croquant qui
s’est permis d’entortiller sa roture dans un parchemin de sa fabrique;
s’il s’est déguisé en duc, elle jette à terre sa couronne à huit
fleurons; s’il s’est créé simple chevalier, elle lui coupe son DE sans
plus de cérémonie que Pierre Pitou lorsqu’il coupe la queue d’un chien
sur le Pont-Neuf, et de plus elle leur crie:

--Allons, braves gens, votre farce est jouée, cachez votre blason et
rentrez dans le néant.

--Hélas! madame la loi, gémit un croquant désespéré, ne soyez point si
dure au pauvre monde; je porte avec tant de grâce le nom de mon village,
qu’il doit être fier de se voir si noblement représenté... Et puis, je
fus toujours bon et miséricordieux pour ma commune, je ne l’ai jamais
grevée de tailles ni de corvées; je n’ai jamais obligé personne à battre
les étangs pour imposer silence aux grenouilles qui troublaient mon
noble sommeil; je n’ai jamais exigé de mes vassales le droit de jambage
et du reste; et si parfois elles ont bien voulu m’accorder ce joli droit
du seigneur, cette faveur s’adressait moins à ma noblesse qu’à mes
avantages personnels... Eh quoi! madame la loi, vous êtes inexorable? il
faut donc tout vous dire? Eh bien! j’en conviens... mon père était un
manant, un rustre, un pied-plat, dont je rougirais fort de porter le
nom... Mais les vaches que gardait madame ma mère, à l’époque de ma
naissance, appartenaient à un marquis, et, palsambleu! elle était si
légère, madame ma mère, que je dois avoir du sang de marquis dans les
veines.

Éloquence perdue, la loi impitoyable arrache par lambeaux l’habit à
paillettes et livre le croquant nu comme un ver aux risées de la foule,
qui le montre du doigt.

Il est surtout une classe intéressante de la défunte noblesse qui a été
bien cruellement éprouvée. Je veux parler des gentilshommes qui se
livraient à l’extraction des dents. Cependant cette noblesse avait du
bon: elle manquait de préjugés, elle occupait ses loisirs à extraire des
chicots et à fabriquer des osanores; elle craignait si peu de déroger en
faisant du commerce qu’elle avait chargé les murailles de Paris
d’annoncer à la plèbe que, pour la modeste somme de cinq ou dix francs,
elle réparait les brèches causées par le davier du temps. On n’a
vraiment pas moins de préjugés que ces dignes seigneurs; il en est même
qui, pour se mieux faire connaître, faisaient accrocher leur blason au
fond des colonnes pudiques du boulevard, sans craindre que son éclat fût
terni par les petites inondations qui se succèdent en ces lieux.

Corne de bœuf! il faut convenir cependant qu’il est bien dur, après
s’être fait appeler pendant dix ans M. le comte, ou M. DE, ou M. DU, ou
M. D’ par sa cuisinière, son porteur d’eau et son charbonnier, d’avouer
à ces braves gens que son propre sang ne contient pas plus de NOBLÉINE
que leur sang plébéien (NOBLÉINE! ô grand Piorry, voilà qui va nous
raccommoder ensemble, à moins cependant, ô illustre néologue, que tu ne
sois jaloux qu’un autre l’ait trouvé), enfin qu’on est aussi vilain
qu’eux. Il est bien dur surtout de payer de ses propres deniers un
badigeonneur pour qu’il efface sur les murailles,--qui sont le livre
d’or de cette noblesse,--la glorieuse particule et le nom d’emprunt.

Le corps médical, plus qu’aucune autre classe de la société, a su
échapper aux tentations de cette vanité qui porte à rougir du nom
paternel ou à le trouver trop court. C’est que le médecin, en général,
s’entoure d’assez de considération personnelle pour n’avoir pas besoin
de se créer des titres, et ce n’est souvent que lorsqu’il sent la
considération lui échapper qu’il se fabrique des parchemins.

MM. de Saint-Pierre, de Saint-Boniface, de Saint-Gervais, vont
probablement faire des démarches actives pour ne pas passer à l’état de
_ci-devant_.

A propos de M. de Saint-Gervais, je me demande pourquoi il a fait graver
un casque sur ses cartes; aurait-il eu un grade dans le corps des
pompiers de Saint-Gervais, et le casque serait-il placé là pour rappeler
ses exploits dans ce corps hydraulique? Mais non, la supposition est
invraisemblable, car M. de Saint-Gervais n’appartient pas à la noblesse
d’épée, il appartient à la noblesse de Rob.

La nouvelle loi a causé plus d’une surprise aux bonnes gens qui
regardent de loin la bascule aux amours-propres. Ainsi, tel DE qu’on
croyait bien légitime, depuis quelques jours a fait le plongeon; tel
autre DE, qu’on croyait de pacotille, surnage fièrement au milieu de la
débâcle. Surnagera-t-il longtemps, voilà la question.

J’en connais un surtout (un confrère, bien entendu, car je m’occupe
seulement ici des choses médicales) que je m’attendais bien à voir
plonger; mais jusqu’à présent il n’a point courbé la tête; cela suffit
pour que je ne discute pas ses quartiers; j’accepte son nom écrit en
trois mots. Cependant, il faut bien en convenir, le nom ne paye pas de
mine, et celui de Patouillet répandrait au moins autant de parfum
aristocratique si on l’accrochait à une particule que celui du confrère
de la M... malgré ses armoiries, car M. de la M... use du droit que
possède tout noble et bon gentilhomme d’avoir des armoiries; c’est même
le blason qui m’avait fait douter de la noblesse; voici pourquoi: dans
l’écu se trouve une faute d’orthographe héraldique énorme, un barbarisme
capable de faire évanouir d’horreur l’ombre de M. de Jaucourt. Qu’on en
juge:

M. de la M... porte _d’argent_ à trois étoiles, deux en chef, une en
pointe; l’écu _fascé d’argent_ (_d’argent!_ métal sur métal!! ah!!!),
timbré d’un casque placé de profil. Pour tenants, deux clefs portant un
ruban d’ordres.

Métal sur métal!!! ma plume frémissante se refuse à continuer, et je
dois remettre à un autre jour l’examen des armoiries du corps médical de
France.

                   *       *       *       *       *

J’ai lu, dans une chronique attribuée à Jean des Entommeures, une
légende fantastique intitulée: LES BOTTES DU PÈRE BOURRI, lequel fut
médecin en son temps; je ne saurais dire l’âge de cette légende ni le
temps où vivait le père Bourri; dans le manuscrit, il y a un pâté sur
les dates. Je ne saurais non plus affirmer que le héros de cette
histoire se nommât véritablement Bourri de père en fils, car l’auteur,
dans un court préambule, donne à penser que sa malice sournoise et son
entêtement asinal ont bien pu lui servir de parrains. Mais cela nous
importe peu, et il suffira, j’en suis sûr, au lecteur, que le père
Bourri ait été médecin pour qu’il s’intéresse à ses bottes.


I

Il était une fois un pauvre malheureux médecin qu’on appelait le père
Bourri; au physique, certaines gens lui trouvaient l’aspect
_crétinoïde_, mais il y avait une telle concordance entre son physique
et son moral, qu’il eût été véritablement injuste de ne pas admirer un
si parfait accord. Ce pauvre homme n’avait pour toutes ressources que
cinquante pauvres mille livres de rentes et le produit de sa clientèle;
c’était bien peu de chose pour vivre. Aussi, comme il ne possédait ni
enfants, ni chiens, ni chats, ni poules, comme il ne s’était point
chargé de nourrir les malheureux de son quartier, on comprend qu’il
était obligé de s’imposer les plus grandes privations, et de se refuser
même le nécessaire, afin de ne pas être réduit à la besace; et puis, on
a beau avoir cinquante mille livres de rente et une grosse clientèle, on
peut tomber malade tout comme un autre, et se trouver dans l’embarras si
l’on n’a pas quelques petites économies devant soi.


II

Le pauvre homme se menait donc la vie bien dure; il s’était habitué de
bonne heure à se priver, autant que possible, des choses coûtant de
l’argent. Il traitait de dissipateurs et plaignait du fond de son âme
les confrères qui ne rougissaient pas de s’acheter une montre, surtout
une montre à secondes; il avait toujours su échapper à la contagion de
ce mauvais exemple, et se contentait d’un sablier de quinze sous pour
explorer le pouls de ses malades. Jamais il n’avait franchi le
marche-pied d’une voiture, jamais il n’avait donné même trois sous au
conducteur d’un omnibus.


III

Pour satisfaire aux exigences d’une grande clientèle, il usait, on le
comprend, beaucoup de chaussures. C’était pour lui un grand sujet de
douleur; mais, à moins de marcher sur les mains, ce qui n’eût pas été
décent pour un médecin, il fallait bien se résigner à user des bottes.
Il s’y résignait donc, non sans de gros soupirs, et les achetait AU
RENARD BLEU, rue Guérin-Boisseau, établissement connu de Paris à Limoges
pour la solidité, sinon pour l’élégance de ses produits. Aussi, qu’elles
étaient belles les bottes du père Bourri, comme on les regardait! comme
on les entendait quand elles résonnaient dans le lointain sur le pavé de
la rue! lorsqu’une fois on s’était habitué au bruit de ces bottes-là, on
pouvait distinguer le pas d’un cheval de celui d’un Auvergnat.


IV

Un jour, l’interne du père Bourri remarqua, avec une surprise bien
légitime, que son patron avait pour chaussures deux bottes du pied
droit. Quel mystère! En ce temps-là, on était en hiver; le père Bourri
avait deux lieues à faire pour se rendre à son hôpital; il devait, pour
arriver à sept heures, se lever longtemps avant le blond Phœbus, et on
savait qu’il n’était pas homme à brûler inutilement de la chandelle pour
faire sa toilette. On mit ce jour-là l’erreur de bottes sur le compte de
l’obscurité.

Mais, se demandait-on, comment a-t-il pu entrer dedans? il a dû
terriblement pousser.


V

Le lendemain et les jours suivants, la stupéfaction fut à son comble,
lorsque l’on vit le phénomène passer à l’état chronique et le maître ne
plus chausser que des bottes faites pour le pied droit.

--Grand Dieu, disait-on, comme il doit pousser!

Après son départ, internes, externes, roupious, infirmiers et
infirmières se réunissaient pour chanter d’un air sombre et sur un air
connu:

    Quel est donc ce mystère?
      Bientôt, j’espère,
      Qu’un dieu prospè-è-re
    Nous le révé-é-le-ra.

Les jours passaient et le mystère ne se révélait pas. Enfin...


VI

[Ici le savant Jean des Entommeures entre dans les détails les plus
précis sur les cinquante-trois moyens qui furent inutilement mis en
œuvre pour pénétrer cet arcane; je les passerai sous silence, aussi bien
que le cinquante-quatrième, qui fut couronné de succès, parce que la
narration de ces tentatives forme deux volumes in-folio qui pourraient
faire longueur dans notre récit. Je saute donc immédiatement au dernier
chapitre de la légende qui donne le mot de la charade.]


VII

... Il fut donc reconnu que le père Bourri, à la suite d’un léger
ramollissement cérébral, traînait le pied gauche et usait la botte de ce
côté beaucoup plus vite que celle du pied droit, de sorte qu’un jour il
se trouva à la tête de quarante-deux bottes du côté droit veuves de
leurs sœurs, et... voilà comment il se fait que, pendant huit ans, le
père Bourri n’en porta pas d’autres.




XV

    Les générations spontanées.
    L’acclimatation des crocodiles.--Pharmacie thérapeutique.
    La voix du sang.


Dans une des dernières séances de l’Institut, M. Victor Meunier a fait
une lecture sur le sujet si controversé des générations spontanées.
Comme un coursier fougueux qui pénètre dans un magasin de porcelaines,
il a commis de véritables dégâts dans les usages académiques. Prenant à
partie M. Pasteur, l’un des maîtres de la maison, il lui a décoché à
bout portant des arguments d’une acidité assez énergique pour cautériser
l’épiderme naturellement fort sensible des membres de l’Institut. Aussi,
des tempêtes partielles ont menacé d’engloutir la communication avant
qu’elle fût achevée.

M. V. Meunier a peut-être un peu oublié qu’il parlait devant la plus
illustre des sociétés savantes, et qu’il ne faut pas mettre les pieds
dans le plat de la maison qui vous donne l’hospitalité.

Le point de départ de la controverse relative aux générations spontanées
est déjà si loin de nous, que vous l’avez probablement perdu de vue, en
admettant qu’il ait jamais fixé votre attention. C’est un procès qui
menace de durer autant que ceux des vieux Parlements.

Je vais donc vous résumer le débat aujourd’hui, pour que vous puissiez
conter à vos petits enfants les origines de la querelle scientifique,
dont ils verront peut-être un jour le dénouement.

Il s’agit de savoir si des êtres animés peuvent naître spontanément et
sans avoir été engendrés par des êtres semblables. Si nous nous
occupions de tambours-majors ou d’éléphants, l’affaire serait bientôt
vidée, mais il n’est question ici que des infiniment petits,
d’animalcules microscopiques dont les armées se livrent bataille dans
une goutte d’eau.

La question, réduite à ces proportions, vous semblera futile si vous
mesurez vos préoccupations au volume des êtres qui en deviennent
l’objet, et il vous importera peu de savoir si une monade ou un vibrion,
qui mesurent un centième de millimètre, ont le droit d’invoquer la
recherche de la paternité, ou si, méprisant le préjugé des ancêtres, ils
se créent de toutes pièces, sans qu’aucun ascendant puisse réclamer ces
enfants-trouvés de la nature.

Cependant ne vous y trompez pas, la loi qui préside à la genèse des
êtres est une, et ne souffre pas d’exception. Il suffirait donc
d’établir la génération spontanée d’une monade et d’un vibrion pour
qu’il soit admissible que dans une île déserte, dans quelque solitude
sauvage (la nature entoure ses enfantements de mystère), des animaux
d’une classe supérieure puissent reconnaître la même origine.

Il est, du reste, absolument hors de doute que la création des êtres n’a
point eu lieu d’un même coup, comme on l’a cru si longtemps. Notre globe
a été peuplé par séries successives; la science est en mesure de le
démontrer d’une manière indiscutable, et les apparitions de certaines
espèces ont été séparées par de longues suites de siècles. Je reprendrai
quelque jour, d’une manière spéciale, cet important sujet. Revenons à
nos générations.

J’ai placé, il y a un mois, quelques pincées de foin dans un bocal
contenant de l’eau filtrée; j’ai examiné au microscope, presque tous les
jours, une goutte de ce liquide, et j’ai vu apparaître successivement ou
simultanément, en quantité prodigieuse, des monades, des vibrions, des
enchelys, des volvox, des cyclidums, des kolpodes, des leucophrys, et
bien d’autres petits êtres dont les formes sont assez différentes pour
qu’on ait pu les classer en familles distinctes.

Cette foule est plus amusante à observer que celle qui encombre les
boulevards; elle a aussi ses affaires, ses besoins, ses passions, et si
je vous racontais les mystères d’une goutte d’eau, je serais forcé de
gazer plus d’un chapitre. Il est rare, lorsque l’œil s’attache au
microscope, qu’on ne perde pas plus de temps qu’on n’avait l’intention
de le faire, à regarder ces animalcules qui se cherchent, s’évitent, se
heurtent et même se mangent; car, dans le monde microscopique, c’est
exactement comme chez nous: les gros vivent des petits et les dévorent à
belles dents.

D’où proviennent ces myriades de microzoaires, dans un liquide qui n’en
contenait pas un seul au début?

                   *       *       *       *       *

Voilà toute la question. L’expérience élémentaire dont je viens de vous
parler est celle qui a donné lieu au premier conflit des opinions.

--Ils sont nés spontanément dans le liquide, s’écrient les
_hétérogénistes_, dont le chef est le savant professeur Pouchet, de
Rouen.

--Ils existaient à l’état de germes ou d’œufs sur les végétaux de la
macération, répondent les _panspermistes_, qui marchent sous le drapeau
de M. Pasteur, de l’Institut.

De part et d’autre, on multiplia les expériences pour obtenir une
solution certaine; je ne les rapporterai pas toutes, car leur nombre est
prodigieux. Je vous signalerai seulement les principales.

Pour écarter cette objection, que les végétaux des macérations
contenaient préalablement les germes, les hétérogénistes portèrent par
l’ébullition les liquides à une température telle que tout germe devait
être nécessairement détruit. De plus, ils substituèrent aux macérations
végétales des décoctions de viande, des solutions albumineuses, etc.,
et, cependant, les infusoires se reproduisirent comme par le passé.

--Vos germes ne proviennent pas des décoctions, dirent alors les
panspermistes, mais ils sont apportés par l’air atmosphérique, qui les
tient en suspension.

Cette objection était assez fondée, car les poussières de l’air, qui
deviennent si apparentes lorsqu’un rayon de soleil traverse une pièce un
peu sombre, contiennent un monde de débris organiques et inorganiques:
des parcelles de substances filamenteuses, laine, coton, soie, lin; des
grains de diverses fécules; des molécules de suie; des fragments de
toutes sortes d’insectes, des spores de végétaux microscopiques, des
œufs d’une multitude d’infusoires, etc.

J’arrête ici ma nomenclature pour ne pas vous dégoûter de l’air que vous
respirez, car si vous demandiez au microscope la révélation des
immondices qui traversent vos bronches, vous seriez capables de vous
soustraire par l’asphyxie au contact de ces impuretés.

La neige elle-même, dont on a tant vanté la blancheur immaculée, n’est
point exempte de ces souillures: les flocons en traversant l’atmosphère
logent dans leurs interstices les débris que je viens d’énumérer.

Vous connaissez donc maintenant la constitution des nuages de poussière
qui se condensent en se déposant sur les meubles.

Il était assez naturel de croire que l’air en contact avec des liquides
d’expérimentation déposait à leur surface quelques germes. Ceux-ci, une
fois éclos, ne tardaient pas, en raison de la rapidité de leur
reproduction, à donner naissance à des myriades d’individus de la même
espèce.

--Et la preuve qu’il en est ainsi, dirent les panspermistes, c’est que
si nous chassons, au moyen de l’ébullition, tout l’air que contiennent
nos matras; si dans cet état de vide aérien nous les soudons à la lampe,
aucun organisme ne se développe.

--Arrêtez! vous vous placez dans des conditions anormales; pour que les
générations spontanées se manifestent, il faut non-seulement un liquide
complexe, mais encore le contact de l’air, nécessaire au développement
de tous les êtres.

--Fort bien! nous irons donc chercher de l’air sur les hauteurs, là où
les poussières organiques n’existent plus.

Et M. Pasteur transporta, comme Moïse, son laboratoire sur le sommet de
la montagne. Seulement son Sinaï était le Montanvert. Il remplit ses
matras (dans lesquels il avait fait le vide), avec de l’air exempt de
poussière. Le liquide ne donna naissance à aucun infusoire.

--Attendez, dit M. Pouchet, je veux aussi affronter les pics arides, et,
à mon retour, je vous dirai si mes matras recèlent ou non la vie dans
leurs flancs.

Le savant professeur escalada les Pyrénées et se hissa jusqu’aux
glaciers de la Maladetta, en compagnie de MM. Jolly et Musset. Il fit sa
prise d’air à mille pieds au-dessus de l’altitude choisie par son
adversaire, c’est-à-dire en un point où les poussières aériennes étaient
encore moins à redouter, et cependant ses matras devinrent le siége de
générations spontanées.

Ce résultat infirmait celui obtenu par M. Pasteur. L’Institut nomma une
commission pour juger de quel côté étaient les résultats exacts. MM.
Pouchet, Jolly et Musset ne crurent pas devoir accepter le programme
posé, et se retirèrent du débat. La commission opéra donc en leur
absence, et donna raison aux expériences de M. Pasteur.

Parmi les faits présentés par ce savant, il en est un très-remarquable,
et qui semble avoir une grande valeur. Il opère sur un liquide
fermencestible dans un matras à col extrêmement étroit et plusieurs fois
recourbé. L’air normal chassé de l’appareil, par l’ébullition, y rentre
lentement pendant son refroidissement. Mais les poussières et les germes
qu’il tient en suspension sont arrêtés par les sinuosités du tube, sur
les parois duquel ils se déposent, et le liquide reste infécond.

Au moyen de cette disposition, la communication avec l’atmosphère est
continue et ne subit aucune interruption, car, sous l’influence des
changements de température, l’air contenu dans le matras se dilate, se
contracte et se renouvelle ainsi peu à peu. Lorsqu’on soumet à l’analyse
les poussières contenues dans le col, on y trouve des germes, qui,
introduits dans le liquide, ne tardent pas à se développer.

Il est vrai que ces résultats ne sont pas absolument constants, mais
leur fréquence est un argument très-sérieux en faveur de l’opinion qui
consiste à admettre que le développement des organismes est dû aux
germes transportés par l’air.

C’est contre cette expérience que M. V. Meunier a lancé sa dernière
philippique; en substituant plusieurs cols sinueux au col unique de M.
Pasteur, il a vu ses matras envahis par les infusoires.

Tel est l’état de la question. Mes sympathies sont pour les
hétérogénistes, leur philosophie est la mienne, et je crois que la
nature créatrice n’a déposé sa démission entre les mains de personne;
cependant jusqu’ici j’avoue que les faits sont un peu plus favorables à
M. Pasteur qu’à M. Pouchet.

                   *       *       *       *       *

Les naturalistes semblent agités de cette ardeur fiévreuse de
découvertes qui prélude aux grandes époques scientifiques; leurs
travaux, plus nombreux que ceux d’Hercule, s’élancent complets de leurs
cerveaux féconds, comme jadis Minerve sortit de celui de Jupiter; ou
comme les diables à ressorts s’élancent de leur boîte au nez des
passants.

Il y a surtout un petit projet d’acclimatation des crocodiles qui me
paraît plein d’originalité; cette idée ingénieuse est partie du Jardin
des Plantes, et, franchement, elle devait bien venir de là.

Le savant qui a consacré sa vie à l’acclimatation et à la reproduction
de ces sauriens, trouve probablement que la pêche du goujon n’est pas
assez dramatique, et que le cours des fleuves, rivières et ruisseaux,
serait infiniment plus pittoresque, s’il était émaillé de crocodiles et
de caïmans qui viendraient l’été folâtrer dans les jambes des baigneurs
et baigneuses.

Cependant, s’il veut faire participer les crocodiles aux jouissances de
la vie civilisée, il faut bien lui rendre justice: ce n’est pas
exclusivement pour l’agrément du coup d’œil et pour la satisfaction
personnelle de ces reptiles qu’il s’est mis en de tels frais
d’imagination; le but de ce savant est beaucoup plus sérieux: il veut
faire du crocodile un succédané du bœuf ou du mouton, il veut le
transformer en VIANDE DE BOUCHERIE!!!

Il était écrit, dans le livre de la destinée, que tous les dieux
dégommés de l’antique Égypte finiraient par être plongés dans le Tartare
du pot-au-feu. Jusqu’ici le crocodile, seul entre tous, avait échappé à
la fourchette des gastronomes, mais il paraît que l’heure fatale a sonné
pour lui.

Espérons, grand Dieu! que l’ombre de Sésostris viendra la nuit tirer par
les pieds l’audacieux qui osera porter la main sur l’animal sacré!
espérons que les pyramides lui jetteront leurs pierres à la tête pour
protéger leur dernier dieu.

Mais, au fait, je n’ai point d’aïeux parmi les momies d’Égypte; je ne
vois pas pourquoi je m’attendrirais sur les destinées des divinités du
Nil, et même, en y réfléchissant, je trouve à ce projet quelque chose de
hardi qui me touche, surtout si son auteur a, comme je n’en doute pas,
l’intention d’attraper lui-même les sauriens dont il veut doter sa
patrie.

Cependant, je l’avouerai tout bas, cette idée a bien ses petits
inconvénients, et jusqu’à ce que les crocodiles soient complétement
civilisés, ce qui ne saurait tarder, car l’auteur du projet a
certainement en réserve de petits moyens pour cela, je conseillerai aux
baigneurs de substituer au modeste caleçon de bain une armure complète
moyen âge. Ce vêtement serait, pour nager, peut-être moins commode que
le caleçon, mais il serait plus sûr. Je donnerai le même conseil aux
pêcheurs à la ligne, car il se pourrait qu’un beau jour un pêcheur
ramenât au bout de son crin un alligator au lieu d’une ablette, et des
deux bêtes, il est probable que celle qui tiendrait la ligne serait la
plus embarrassée.

Vous dirai-je le nom du savant qui a consacré sa vie à l’acclimatation
de ces aimables bêtes? Je n’ose, je craindrais d’effaroucher sa
modestie; car il est modeste comme tous les gens d’un génie hors ligne.
Cependant, pour ne priver personne du plaisir de contempler un
_zoophile_ aussi distingué, je préviens mes lecteurs qu’il est visible
tous les jours, de dix heures à quatre heures, au Jardin des Plantes;
mais je les prie de croire qu’il ne fait pas du tout partie des
collections, et que c’est uniquement en qualité de préparateur qu’il
appartient à l’établissement. Lorsque l’empaillage des poissons et le
vernissage des reptiles lui laissent quelques loisirs, on le trouve le
plus souvent entre la quatrième et la cinquième côte de la baleine, dans
une pose gracieuse et méditative, l’œil perdu dans le bleu de l’espace,
songeant à la perfectibilité des bêtes, rêvant qu’un crocodile a trouvé
le portefeuille de M. de Rothschild, et qu’il refuse avec énergie la
récompense honnête que le banquier veut octroyer à sa probité.

Le naturaliste du Jardin des Plantes a dû étudier avec soin les
habitudes, inclinations et passions de l’animal qu’il veut acclimater;
qu’il me permette cependant de lui signaler un trait de ses mœurs qui
lui a probablement échappé, car il n’en fait pas mention.

Lorsque le crocodile fait sa digestion, il dort sur le rivage, la gueule
ouverte, comme un simple épicier enrhumé du cerveau. Alors un échassier
de la famille des pluviers s’installe devant cette redoutable gueule et
procède au nettoyage des dents du reptile, qu’il débarrasse des matières
organiques et des insectes qui font élection de domicile entre ses
organes masticateurs; le volatile exécute ce nettoyage avec une habileté
d’autant plus remarquable que les instruments usités en pareil cas sont
totalement inconnus sur les bords du Nil.

Il faut donc, sous peine de rendre le crocodile très-malheureux,
acclimater en même temps que lui le pluvier, que la nature a fait son
cure-dents, ou créer une chaire d’hygiène dentaire en faveur des
crocodiles; car il paraît complétement avéré que ces intéressants
animaux n’ont jamais su jusqu’à présent exécuter eux-mêmes cette partie
de leur toilette.

Puisque les crocodiles doivent remplacer le bœuf, je désirerais qu’on
les mît à même, au moyen d’une éducation convenable, de rendre quelques
petits services à la société. Je ne demande pas qu’on les fasse pincer
de la guitare ou jouer aux dominos; mais, enfin, je voudrais qu’on tirât
parti de leur civilisation.

Ne pourrait-on pas en faire un succédané du Terre-Neuve en les exerçant
à rapporter--complets--les gens en train de se noyer? On ferait bien,
dans ce cas, de décerner des médailles de sauvetage aux plus zélés pour
encourager les autres.

Je possède des amis et confrères qui cultivent avec bonheur le canotage
dans l’archipel de Neuilly. Ces marins, malgré leur expérience nautique,
trouvent que les _raidillons_ sont trop durs à remonter. Ne serait-il
pas possible d’utiliser les crocodiles au remontage des canots dans les
_raidillons_ et autres endroits où le canotage devient un métier de
galère? Il suffirait pour cela d’imiter les _omnibus_ qui mettent un
cheval au bas des côtes.

Je signalerais bien d’autres moyens d’utiliser le crocodile à
l’ingénieux naturaliste du Jardin des Plantes, mais j’attendrai pour
cela qu’il ait résolu le problème qui fait le tourment de ses jours et
le cauchemar de ses nuits.

Un doute terrible lui déchire le cœur: LES CROCODILES POURRONT-ILS SE
REPRODUIRE EN FRANCE!!!!! Tout l’avenir de son projet repose sur la
solution de cette question. En effet, dans le cas où ces sauriens ne
pourraient pas se reproduire, il est douteux que le gouvernement
établisse un service spécial de bâtiments destinés à l’importation de
cette denrée.

Pour résoudre ce problème, le savant naturaliste fait en ce moment une
expérience qui n’aboutit pas; il couve, depuis sept mois, sous son gilet
de flanelle, trois œufs de crocodile, dont un rouge; la couleur de ce
dernier l’a d’abord un peu surpris; mais en réfléchissant que, pendant
le carême, les poules en France produisent des œufs rouges, il a supposé
que l’œuf avait été pondu vers Pâques, ou qu’il appartenait à une espèce
rare et non encore décrite.

Tous les matins depuis sept mois, il regarde les œufs qu’il porte, non
dans, mais sur son sein, et chaque jour il s’écrie avec désespoir:

--Ils n’écloront donc pas!

Hélas! je le crains, car ces trois œufs de crocodile (dont un rouge),
achetés au poids de l’or à un faux nègre des sources du Nil, ne sont que
des billes de réforme dont l’existence, bouleversée par les
carambolages, s’est usée sur le tapis vert d’un estaminet de la place du
Caire.

                   *       *       *       *       *

La France est un vrai pays de Cocagne pour messieurs les charlatans;
tout le monde peut y faire de la médecine, excepté pourtant les pauvres
médecins, qui n’en font pas toujours autant qu’il le faudrait pour
vivre.

Les parfumeurs ont planté leur drapeau sur notre domaine en créant la
parfumerie hygiénique; si je ne m’abuse, l’hygiène est bien une des
branches de l’art de guérir. Des forbans vulgaires se seraient contentés
de cette usurpation, et le titre d’hygiénistes aurait suffi à leur
ambition. L’appétit vient en mangeant, et les parfumeurs, qui
ressemblent à des chimistes comme les escamoteurs ressemblent à des
physiciens, ont mis les deux pieds dans la science en imaginant la
PARFUMERIE THÉRAPEUTIQUE. On peut voir la chose en grandes lettres d’or
sur une enseigne de la rue Neuve des Petits-Champs.

Dieu! la belle thérapeutique qu’on doit faire avec des pommades à la
rose et des savons au jasmin!

Espérons que ce bon exemple sera bientôt contagieux, que MM. les
tailleurs vont confectionner des habits thérapeutiques; MM. les
cordonniers des bottes chirurgicales (pas celles de Junod), et MM. les
épiciers des denrées médico-coloniales. Alors, les médecins seront
réduits à la cruelle nécessité de faire des culottes et des bottes
ordinaires pour ne pas mourir de faim.

                   *       *       *       *       *

O nature! tu n’abdiques jamais tes droits, et les cœurs les plus
stoïques, les roués les plus régence, les diplomates les plus
impassibles, finissent,--lorsqu’ils sont encore jeunes,--par obéir à ta
voix, si elle se fait entendre.

Il était une fois, à la Salpêtrière, un interne en pharmacie nommé C...;
depuis, il a quitté le tablier officinal pour la trousse de docteur.
Jeune, possédant un cœur de son âge, il avait épousé... de la main
gauche, une cuisinière de l’établissement. Ce mariage morganatique eut
un résultat imprévu, mais dont il aurait dû se méfier; la taille de
Margot s’arrondit; inutile de dire que la crinoline était totalement
étrangère à cet arrondissement.

Le jeune C... examinait avec une émotion cachée cette modification
physiologique. Son œil pseudo-paternel interrogeait l’avenir; il voyait
déjà son fils futur (il comptait sur un fils) orné du tablier de
l’interne; il rêvait pour lui un avenir plein de gloire. Mais hélas! un
accident imprévu vint arrêter cet avenir dans son germe; Margot fit un
faux pas, ce n’était pas le premier, il est vrai, mais celui-ci fut
suivi d’une chute en bas d’un escalier, et le jeune C... goûta les
douceurs de la paternité six mois avant l’époque fixée par la nature.
Paternité d’autant plus douce, qu’elle était exempte des inconvénients
généralement attachés au titre de père.

Adieu rêves d’avenir! il ne devait plus songer aux mois de nourrice, à
l’éducation de ce fils né posthume, mais au moins le destin barbare ne
pouvait l’empêcher de pourvoir à sa conservation; il l’emporta donc dans
les profondeurs de la pharmacie, et se mit à chercher un bocal suffisant
pour loger sa progéniture. Il se bornait à employer simplement les
procédés alcooliques de conservation usités par la mère Moreaux à
l’égard de ses prunes et chinois.

C... avait entouré ses amours d’un manteau couleur de muraille, et il
repoussait avec force les allusions dénuées de preuves que ses collègues
se permettaient sur ce sujet.

Lorsque l’accident survint, on commenta l’intérêt que notre héros
semblait prendre à ce fruit d’une union discrète. Mais C... repoussait,
avec toute l’énergie d’un interne en colère, l’interprétation dont il
était victime. Il prétendait jouer envers cet embryon, non pas le rôle
d’un père, mais celui d’un simple bienfaiteur.

Hélas! pendant qu’il cherchait l’alcool conservateur qui devait assurer
une existence indéfinie à cet enfant de l’amour et du hasard, Seringua,
le chat de la pharmacie, sauta sournoisement sur la table du
laboratoire. Un chat d’hôpital mange de tout; il vit le fils de C...
déposé près du bocal qui devait être son mausolée, il s’en saisit et
opéra une retraite aussi rapide qu’imprévue.

A ce spectacle horrible, C... sentit vibrer dans son cœur toutes les
cordes de la paternité; il oublie que sa devise fut: Amour et mystère!
il pousse un cri de désespoir et s’élance à la poursuite de Seringua en
s’écriant:

--Arrêtez!... arrêtez!... arrêtez le chat qui emporte mon fils!...

L’histoire raconte qu’à Florence, en pareil cas, une mère put arracher
son enfant à la gueule d un lion; C... fut moins heureux, il arriva trop
tard... Seringua avait terminé son horrible festin... Feu le jeune C...
était consommé. Pour conserver un souvenir de sa paternité éphémère,
l’interne infortuné fut contraint d’enfermer dans un bocal l’infâme
Seringua qui avait servi de tombeau à son fils.




XVI

    L’homme n’est-il qu’un singe?
    La peine de mort.--Le pharmacien drogueur.
    Le docteur Hénoque.


L’homme primitif n’était-il qu’un sous-officier d’avenir, dans l’armée
des singes, ou faut-il admettre qu’il a toujours eu un compte courant
spécial sur le grand-livre de la nature?

Cette supposition vous semble peut-être impertinente en raison de la
haute opinion que l’homme moderne professe pour ses mérites. Il se croit
fabriqué d’une autre pâte que le reste des bêtes, et il semble ignorer
que les éléments anatomiques, dont le groupement constitue son être,
sont identiques chez le plus idiot des quadrupèdes et chez le plus
illustre des humains.

Les fibres musculaires sont les mêmes, le système osseux est semblable,
les vaisseaux ont la même texture, les éléments du sang sont identiques
et non-seulement les fibres nerveuses ne diffèrent en rien, mais encore
les dispositions des cellules cérébrales qui sécrètent la pensée sont
exactement semblables. De plus, les propriétés physiologiques de tous
ces tissus ne présentent aucune différence chez l’homme et les animaux.

Seulement, comme chacun a son rôle ici-bas, la disposition particulière
de ces éléments diffère selon les aptitudes et l’emploi de chaque
individu, ce qui produit la diversité des formes. Cette diversité permet
au naturaliste de grouper les êtres en ordres, en familles et en tribus;
elle vous permet, à vous, de distinguer le gandin bien peigné, qui
broute son blé en herbe, du baudet sans prétentions qui attend pour
manger son avoine qu’elle soit mûre.

Lorsque des animaux diffèrent dans leurs parties essentielles, on les
parque dans des catégories spéciales; mais lorsque les points de contact
qui les rapprochent sont nombreux, on les attache sous la même
étiquette.

C’est ce qui a été tenté, en faveur de l’homme et du singe, par des
savants d’un grand mérite.

Darwin et quelques philosophes naturalistes considèrent l’homme comme un
singe perfectionné, ou le singe comme un homme ébauché. Si leur
conviction est robuste, il lui manque pour s’imposer l’autorité de
l’exemple. Aucun d’eux n’a encore voulu accepter pour gendre un gorille,
fût-il prince en son pays. Et si quelque grand singe du Gabon venait,
sous prétexte de parenté éloignée, réclamer une place à leur foyer
domestique ou une part d’héritage, il serait très-probablement fort mal
accueilli.

Si certains hommes font tous leurs efforts pour se rapprocher du singe,
il n’en est pas moins vrai que leur espèce en diffère, et qu’il n’existe
aucun lien de parenté entre nous et les quadrumanes.

Les animaux forment une chaîne non interrompue, mais la contiguïté de
ses anneaux n’implique nullement l’identité de leur forme ou de leur
composition; et entre l’homme et le polypier, qui constituent les deux
extrémités de la chaîne, les espèces sont reliées par des nuances, par
des transitions parfois insensibles. Ces gradations qu’on peut observer,
même dans les diverses tribus d’une seule famille (chez les quadrumanes,
par exemple), mettent en présence des individus appartenant à des ordres
différents. Ainsi le gorille, qui de tous les quadrumanes est celui qui
se rapproche le plus de l’homme par sa stature et ses apparences
physiques, lui est contigu sans intermédiaire dans la chaîne des êtres.
Seulement ce n’est pas par l’homme blanc de la race caucasienne que ce
singe anthropomorphe se soude à l’humanité, mais par le noir de
l’Australie, le plus stupide, le plus inférieur, le moins civilisable de
tous les sauvages.

Puis la gradation se continue par des familles nègres de plus en plus
élevées dans l’échelle intellectuelle, pour arriver, en passant par le
Mongol, au blanc européen, qui, pour le moment, est le roi de la
création.

Je dis: pour le moment; car rien n’indique d’une manière certaine que la
nature ait édité en nous sa dernière série de dominateurs. Il se
pourrait fort bien que l’ère des générations ne fût pas close, et qu’une
nouvelle espèce très-supérieure à la nôtre en force, en puissance, en
intelligence et fabriquée sur un autre modèle, surgît à son tour sur
notre planète et vînt nous précipiter du trône que nous occupons. Alors,
race déchue, dociles esclaves, nous serions peut-être condamnés à porter
la farine au moulin.

Les différences les plus caractéristiques permettant d’établir nettement
la ligne de démarcation qui sépare l’homme des animaux qui lui sont le
plus semblables, ne sont point surtout tirées des aptitudes
intellectuelles; car, sous le rapport de l’intelligence, l’Australien se
rapproche plus du singe que de nous. Mais les différences s’accusent
nettement quand l’examen porte sur les caractères anatomiques.

Gratiolet, qui a étudié l’anatomie comparée du cerveau, avec cette
supériorité de vues qui caractérise les travaux de ce regrettable et
illustre savant, a montré que le cerveau du singe diffère assez
complétement de celui de l’homme, pour qu’on ne puisse pas les
confondre. Les circonvolutions cérébrales sont moins nombreuses, leurs
plis moins profonds, et le cerveau recouvre entièrement le cervelet, ce
qui ne s’observe que chez quelques idiots microcéphales de notre espèce.
Chez les grands singes, le cerveau cesse de croître dans la période de
la jeunesse, à l’époque où l’animal fait sa seconde dentition.

De sorte que si l’on compare le cerveau de trois gorilles, l’un jeune,
l’autre adulte, et le troisième déjà vieux, ces organes sont d’un volume
égal. Les os du crâne qui continuent à se développer s’adossent par leur
face profonde, et s’élèvent sur le sommet de la tête en formant une
crête haute et épaisse, au lieu de s’étendre, comme chez l’homme, pour
protéger un organe dont le volume ne cesse de croître que lorsque les
autres parties du corps ont atteint tout leur développement.

J’ai démontré[3] que le bassin de la femme diffère essentiellement de
celui des singes, et, que, dans les deux espèces, la parturition
s’accomplit d’une manière spéciale, qui ne permet pas d’établir entre
elles la moindre analogie.

  [3] _Anatomie et physiologie comparée du bassin des mammifères_, in-8.
    Paris, 1864.--_Mémoire sur le bassin des races humaines_, in-8.
    Paris, 1864.

M. le docteur Alix a mis en évidence des différences extrêmement
importantes dans la disposition des muscles de la main de l’homme et du
gorille; enfin le docteur Auzoux, dans la reproduction plastique, si
exacte, qu’il a faite de ce singe, en révèle qui sont encore bien plus
considérables.

Les muscles de la région postérieure et inférieure du tronc sont
extrêmement faibles, comparés à ceux de notre espèce; les mollets sont
rudimentaires, et il serait fort mal à son aise s’il devait faire un
long voyage assis sur les banquettes de bois de nos chemins de fer.
L’animal n’est pas fait pour la station bipède; l’appareil destiné à
porter le corps dans la rectitude normale est insuffisant. Lorsqu’au
contraire on examine les muscles destinés à mouvoir le corps dans
l’action de grimper, on les trouve d’une puissance immense, et il
devient évident que le gorille est un grimpeur et non un marcheur.
Dépourvu d’armes naturelles pour la défense, il trouve sur les arbres
qu’il escalade un refuge contre le tigre et les autres carnassiers qui
lui donnent la chasse.

Je passe sous silence quelques caractères également importants. Ceux que
je viens de signaler me suffisent pour prouver que nous ne sommes point
des quadrumanes, et si quelque philosophe vous soutenait le contraire,
vous pourriez lui répondre: Soyez singe si telle est votre ambition;
moi, je suis plus modeste, et me contente d’appartenir à l’humanité.

                   *       *       *       *       *

Puisque j’ai prononcé le nom du docteur Auzoux, je veux vous faire
connaître les efforts qu’il fait depuis quarante ans, pour imiter la
nature au profit de la science; non pas la nature vivante et frétillante
que l’étudiant poursuit à la Closerie des Lilas, mais celle qu’il
rencontre sur la table de l’amphithéâtre. Ses sujets peuvent être
disséqués sans l’aide du scalpel; ils représentent aussi exactement que
possible tous les organes de l’économie. L’auteur a mis à contribution
les substances les plus diverses pour donner une étonnante vérité
d’aspect à ses fantômes. Toutes les parties s’ajustent exactement et
s’enlèvent par pièces et par morceaux jusqu’aux os en carton durci qui
forment la charpente de ses sujets.

Il est évident que les pièces artificielles du docteur Auzoux sont
insuffisantes pour des études sérieuses, mais elles fournissent une
excellente introduction à l’anatomie réelle, et dans beaucoup
d’universités étrangères, car il en expédie jusqu’en Chine; les élèves
(hélas!) trouvent que l’art a moins d’inconvénients, à ce point de vue,
que la nature, et ils respectent religieusement les secrets de la tombe.

Indépendamment de ses préparations d’anatomie humaine, M. Auzoux a
reproduit, de grandeur naturelle, le cheval et le gorille.

Il a choisi dans chaque ordre d’animaux: oiseaux, poissons, reptiles,
insectes, un sujet comme type de l’espèce; tout cela se démonte en
morceaux, pour qu’on puisse interroger les détails de l’organisation.
Son hanneton considérablement amplifié est un véritable chef-d’œuvre;
les végétaux ont fourni leur contingent à ce musée de l’histoire des
êtres organisés.

Depuis de longues années M. Auzoux fait le dimanche un cours gratuit
destiné aux gens du monde. Là il expose les phénomènes de la vie animale
et végétale. Cette science vulgarisée est autrement intéressante que les
conférences où vous allez parfois vous endormir.

                   *       *       *       *       *

Chaque fois que la justice humaine applique la peine du talion à un
meurtrier, on entend de plaintives élégies contre la peine de mort. Et
cependant, on applaudit à un brillant fait d’armes, qui coûte la vie à
quelques milliers de braves gens. La fumée de la gloire cache les morts,
et la douleur des familles qui pleurent un fils ou un frère, n’a qu’un
bien faible écho dans l’allégresse générale.

Singulier caractère que le nôtre! il faut avoir un grand fond de
sensibilité à gaspiller pour s’attendrir sur les quelques secondes de
souffrance que subissent des gredins qui n’ont pas l’habitude de ménager
les tortures à leurs victimes.

Si un honnête homme, qu’on ne connaît pas, succombe dans son lit à une
fluxion de poitrine, on en accueille la nouvelle avec une parfaite
indifférence; on semble dire:

--Qu’est-ce que cela me fait?

S’il est écrasé sous une voiture, on le plaint très-sincèrement.

--Ah! quel malheur; c’est affreux!

Quand il s’agit d’un scélérat frappé par la justice, l’émotion est
complète: on pétitionnerait volontiers pour lui fournir du chloroforme.

C’est donc plutôt la mise en scène de la mort que la mort elle-même qui
fait gémir la fibre sensible.

Pour adoucir les regrets des âmes tendres, je puis les rassurer sur la
durée de la souffrance des suppliciés. A défaut des renseignements
personnels que je ne suis pas en mesure de fournir, je m’appuierai sur
des lois physiologiques qui ont la valeur d’une certitude.

Il est absolument nécessaire, pour que le cerveau reçoive l’impression
douleur, qu’il soit animé d’une quantité de sang suffisante. Or, après
la section de la tête, ce liquide s’écoule immédiatement par tous les
vaisseaux béants. En quelques secondes, une minute au plus, la
circulation cérébrale est anéantie et le cerveau meurt par syncope.

La douleur dure donc une minute, en admettant que la commotion ne l’ait
pas supprimée entièrement.

En 1851, j’assistais le professeur Gerdy dans une double amputation de
cuisse chez un blessé par arme à feu, qui avait perdu beaucoup de sang
avant l’opération.--Cet homme est exsangue, nous disait le professeur;
si vous ne le maintenez pas dans une position rigoureusement
horizontale, il perdra de suite connaissance, car la masse de sang qui
lui reste est insuffisante pour animer le cerveau.

En effet, lorsque nous soulevions le haut du corps du blessé, qui avait
toute sa présence d’esprit, il était pris immédiatement de syncope, sa
phrase restait inachevée. Quand on le recouchait sur la table
d’opération, la vie revenait de suite, et il répondait avec beaucoup de
précision aux questions qui lui étaient adressées.

Le fait si souvent cité et relatif à Charlotte Corday, dont la face
rougit d’indignation sous le soufflet du bourreau, est un conte, et ceux
qui l’ont imaginé ignoraient que la rougeur de la face causée par une
émotion se trouve sous la dépendance de l’action des nerfs
_vasculomoteurs_, qui sont détruits par la section du cou. Le phénomène
est donc physiologiquement impossible, même en admettant l’arrêt de
l’hémorrhagie.

Les mouvements qu’on observe sur la face des suppliciés ne sont
nullement des manifestations de sensations perçues. Ils sont dus à des
_actions réflexes_ absolument indépendantes de la volonté du sujet. Et
on peut les faire naître artificiellement pendant un certain temps après
la mort.

J’ose espérer que cet éclaircissement ne fera pas naître en vous le
désir de tenter l’aventure, car il lui reste encore assez de vilains
côtés pour vous en dégoûter.

                   *       *       *       *       *

    LE PHARMACIEN DROGUEUR

    APOTHICARIUS VENENOSUS SEU TORMINOSUS (LACÉPÈDE).
    APOTHICARIUS CLYSOFERRENS (BUFFON).

        The death dwels in your jugs.
          (W. ARDEN, _the Gift_.)
        La mort habite dans vos bocaux.

Nota.--Ne pas confondre avec le _pharmaceuticus honorabilis_ de Linné.
Ces deux espèces, quoique également de la famille des APOTHICARIÉES,
forment deux genres complétement distincts dont les propriétés sont
très-différentes. Cependant, je dois avouer que certains individus de la
première espèce se rapprochent assez de la seconde pour donner un moment
d’hésitation à l’amateur qui n’est point familiarisé avec cette étude.
C’est exclusivement de l’_apothicarius torminosus_ que nous traitons
ici. Ce qui pourrait sembler des généralités sur la famille des
Apothicariées ne concerne que ce dernier genre. Nous consacrerons un
article spécial au genre _Pharmaceuticus honorabilis_. Cependant, afin
d’éviter toute erreur fâcheuse pour la santé publique, nous donnerons
sommairement les caractères différentiels les plus tranchés des deux
espèces.


APOTHICARIUS CLYSOFERRENS, SEU VENENOSUS, SEU TORMINOSUS.

Boutique mal tenue; maître mal peigné; bocaux malpropres, quelques-uns
raccommodés avec des bandes de papier; odeur vireuse; peu de
laboratoire; point de science; produits altérés.--Il donne des
consultations Raspail, vend des médicaments Raspail, des liqueurs
Raspail, et se ferait passer pour Raspail lui-même, n’était le respect
qu’il lui porte. Son instinct dominant est d’amasser de l’or à tout
prix.--Mauvais citoyen, il monte sa garde en rechignant (quand il la
monte) et cabale pour obtenir les galons de sergent-major (on verra
pourquoi).--Cette espèce s’épanouit de préférence dans les lieux froids
et humides, dans les rues borgnes et malsaines, où le soleil pénètre
peu; à Paris, on la trouve plus spécialement aux environs des Halles.
Cependant, ses tiges rampantes, souterraines, fort analogues à celles du
chiendent, lui permettent de croître un peu partout.


PHARMACEUTICUS HONORABILIS.

Pharmacie bien tenue, propre, luisante; laboratoire bien installé, muni
de tous ses appareils en bon état; maître plus ou moins élégant, au
courant de la science, recevant même des journaux de médecine.--Il
fabrique ses sirops lui-même; ne fait jamais les bruns avec du caramel;
ne change rien aux ordonnances qu’il exécute; ne délivre jamais de
médicaments sans prescription; ne consulte pas ses clients; tient ses
poisons sous clef, et ignore jusqu’au nom de Raspail.--Considéré dans
son quartier, dont il est l’un des ornements, il devient souvent
officier de la garde nationale, membre du conseil municipal, adjoint au
maire et même premier magistrat de sa commune ou de son arrondissement.
Les plus ambitieux parviennent à l’Académie de médecine.--Cette espèce
se développe plus particulièrement dans les lieux bien aérés et où le
soleil n’est pas inconnu. A Paris, on la trouve surtout dans les beaux
quartiers; cependant les quartiers pauvres n’en sont pas entièrement
privés.

Je n’ai pas l’intention de faire la monographie complète de cette
espèce. Je veux simplement ajouter quelques lignes au chapitre des
lamentations qu’elle arrache au corps médical. Comme classification, le
pharmacien-drogueur nous paraît devoir être considéré comme une simple
variété de la tribu des _Artifex_. Son rôle dans la société devrait
exclusivement consister à mélanger, triturer, piler et piluler _tout_ ce
qu’il peut nous convenir de faire entrer dans une formule; et cela
proprement, loyalement, fidèlement, promptement, sans rien y ajouter ni
retrancher, sans se permettre aucune observation ni réflexion qui puisse
faire soupçonner que son pilon ou sa spatule soient dirigés par un être
intelligent. Voilà le vrai type, le beau idéal du _clysoferrens_, que
chacun de nous a rêvé dans ses jours d’illusion. Tel était l’antique
apothicaire, ignorant, mais fidèle, qui se serait cru déshonoré si, dans
un accès de coupable audace, il avait osé administrer un clystère à
l’eau de son au lieu de le donner à l’eau de guimauve. Si, dans cet
heureux temps (âge d’or des apothicaires), un membre de cette estimable
corporation s’était permis d’inventer de son propre chef, et sans
l’ordonnance expresse de son seigneur et maître le médecin, un sirop
lénitif, incisif, béchique ou céphalique, ou bien même une simple pilule
purgative, le corps tout entier se serait soulevé pour l’expulser de son
sein.

Malheureusement, ce temps est loin de nous. On a mis l’_apothicarius
venenosus_ sur le même pied que le _pharmaceuticus honorabilis_; des
gens qui se mêlent de tout lui ont appris un peu de latin, un peu de
botanique; ils en ont fait un quart de savant qui s’est permis d’oser
penser par lui-même! Aussitôt qu’il a pu comprendre le latin de cuisine
de ses bocaux, la tête lui a tourné; il a été pris du vertige de
l’ambition. Lui, qui jadis se tenait toujours modestement par derrière,
il voulut passer par devant à son tour; foulant aux pieds les traditions
laissées par ses honnêtes aïeux, il se révolta contre son seigneur et
maître et voulut l’absorber à son profit. D’abord, il hasarda quelques
timides observations sur les ordonnances! puis il osa les discuter!!
enfin, il les altéra!!!

De là à capter la confiance des malades, il n’y avait qu’un pas; ce pas
fut franchi. Il représenta le médecin comme une superfétation
scientifique, comme un ignorant incapable de confectionner la moindre
_pocilokémie_, incapable de discerner une préparation _phytobasique_
d’une _polybasique_; enfin, comme un être incomplet, qui est forcé de
recourir à chaque instant à lui, pharmacien-drogueur, qui, non-seulement
sait la médecine aussi bien que la pharmacie, mais encore, en vendant
ses drogues, donne sa consultation généreusement par-dessus le marché,
ce qui tente singulièrement le malade. Alors il se crut un savant
complet, se drapa dans sa gloire et se tressa des couronnes de
chiendent; puis, lâchant la bride à son génie, il inventa des
médicaments nouveaux doués de propriétés véritablement extraordinaires
(au moins selon lui); il confectionna des sirops qui guérissent en deux
heures la phthisie et la coqueluche, et bien d’autres maladies; des
pommades qui font disparaître instantanément les durillons et les
cancers, aussi bien qu’une grande quantité d’infirmités les plus
variées; des pilules tellement merveilleuses, qu’il suffit de ne pas les
prendre pour être guéri. Enfin, ils ont tout prévu; ils ont remède à
tout; l’indisposition la plus légère, comme l’affection la plus
terrible, trouveront dans leur boutique un remède tout prêt, ficelé,
étiqueté, emballé d’avance; on n’a plus qu’à s’en aller avec, après
avoir passé à la caisse bien entendu. On a bien raison de dire que le
médecin est une superfétation scientifique, un rouage de trop dans la
société; car, enfin, il avoue qu’il n’est point sûr de guérir, et il se
fait payer malgré cela; tandis que l’_apothicarius venenosus_ est
toujours sûr de la guérison et consulte gratis; il est certain que tout
l’avantage est de son côté, et qu’auprès du sien notre rôle est un peu
terne.

Il y a bien une vieille loi qui défend absolument à l’_apothicarius
clysoferrens_ de rien vendre ni préparer sans notre _ordonnance_,
c’est-à-dire sans notre _commandement_; mais il est bien probable que
cette loi a été abrogée, et puis elle avait été faite pour des gens qui
ne savaient même pas le français, et non pas pour des gens qui
pourraient, s’ils voulaient, vous dire bonjour en latin. Il est donc
bien probable, puisque personne ne s’y oppose, que ces messieurs ont
parfaitement le droit de contrôler, même de modifier nos ordonnances,
comme de droguer, purger et dévaliser à discrétion les malheureux qui
leur tombent entre les mains.

Vous pourriez supposer que le pharmacien-drogueur se trouve satisfait de
la part qu’il s’est taillée dans notre domaine; vous seriez dans une
erreur très-grande. Il s’est dit: Je vends cinq francs ce qui me coûte
dix sous; c’est assez joli; mais si je vendais à la place de ce qui me
coûte dix sous quelque chose qui ne me coûterait rien du tout, le
bénéfice serait encore bien plus clair! Dès lors, il mélangea, falsifia,
altéra, sophistiqua, de manière à transformer en produits complétement
inertes ou en poisons dangereux les médicaments qui dans un cas pressant
auraient pu arracher un homme à la mort. De sorte que le médecin qui a
annoncé à la famille un résultat sur lequel il croyait pouvoir compter,
reste tout penaud quand il voit justement survenir le contraire, quand
il voit, surtout, le visage de ses clients exprimer dans un langage
aussi muet qu’énergique: Voilà un médecin qui ne sait pas du tout ce
qu’il fait; si nous allions en chercher un autre?

Puis, les gens du monde viennent vous dire de cet air goguenard que vous
savez: Vraiment, la médecine ne fait aucun progrès; on meurt tout autant
qu’il y a un siècle. Mais certainement qu’on meurt tout autant; si une
chose a le droit de surprendre, c’est qu’on ne meure pas davantage; pour
qu’il en fût autrement, il faudrait que la médecine, dans sa marche vers
le bien, pût surpasser l’_apothicarius venenosus_ dans sa course vers la
fraude et la sophistication, ce qui semble impossible. Faites donc vivre
les gens cent cinquante ans avec des auxiliaires qui n’ont même pas
respecté l’innocence de la farine de moutarde!

Ah! l’_Univers_ a bien raison: l’éducation est la mère de tous les
vices.

Nous avons dit qu’il intriguait pour obtenir le sergent-majorat; ce
n’est point orgueil de sa part, car il méprise les vains hochets qui ne
rapportent rien; c’est uniquement comme moyen de conquérir par la
terreur les gardes nationaux de sa compagnie.

Malheur à l’imprudent atteint d’engelures ou de rhume de cerveau qui
irait acheter autre part que chez son sergent-major la pommade ou la
pâte de réglisse qui doivent ne pas le guérir! Il peut compter sur des
gardes hors tour, sur des corvées de faveur et sur le conseil de
discipline s’il est en retard de cinq minutes.

Lorsqu’on est son client, on est sûr, au contraire, de ne jamais passer
la nuit au poste; il suffit même du prétexte d’une légère indisposition
personnelle ou d’un membre de sa famille pour qu’il reprenne
immédiatement votre billet de garde. Seulement, il est nécessaire de lui
prendre une certaine quantité de médicaments (le plus possible) qui
servent à certifier la maladie. On peut abuser de cette manière d’être
malade sans qu’il ait jamais l’indiscrétion de vous en faire le moindre
reproche.

Donc, si ce n’était pas par considération pour le _pharmaceuticus
honorabilis_, qui ferme la porte de sa vertueuse officine à la fraude et
à la consultation, je crois qu’on rendrait justice à la pharmacie en la
classant parmi les industries insalubres qui sont placées sous la
juridiction du conseil de salubrité et de l’administration de la police.
Quelle horreur! va s’écrier un pharmacien-drogueur de la rue des
Lombards qui _oublie_ de mettre du safran dans son laudanum de Syd, mais
nous avons nos inspecteurs qui sont chargés de contrôler la pureté de
nos produits et l’étamage de nos casseroles pharmaceutiques.

Et il aurait raison, cet honnête industriel.

L’inspection des garnis, des épiciers, des maisons de filles et de tout
ce qui peut faire courir un danger à la société est faite avec une
admirable exactitude, parce qu’elle est faite directement par les agents
de l’administration; l’inspection de la pharmacie est à peu près nulle.
Il est cependant clair que la santé publique, qui se trouve livrée
presque sans contrôle au mercantilisme effréné de l’_apothicarius
venenosus_, court des dangers bien autrement sérieux, car il ne s’agit
point ici d’un foulard volé, d’une gonorrhée attrapée ou de lait étendu
d’eau; il s’agit à chaque instant de vies humaines qui nous échappent,
parce qu’un _pharmacien-drogueur_ économise dix centimes sur une potion
qu’il vend deux francs.

Les inspecteurs, membres de l’École de pharmacie et de médecine, sont
beaucoup trop savants pour faire une pareille besogne; aussi ils ne la
font sérieusement que lorsqu’une dénonciation formelle vient les
réveiller. Au lieu d’être le _Mané_, _Thecel_, etc. des pharmaciens, au
lieu de les aborder avec l’aspect terrible de Minos, ils empruntent
l’air gracieux de Grassot dans le _Gendre de M. Pommier_, ils
entr’ouvrent la porte, jettent un regard circulaire dans la boutique et
s’en vont en adressant au pharmacien un sourire qui semble dire:
«Allons, c’est parfait; vos bocaux sont parfaitement alignés, nous
sommes satisfaits! Au plaisir! à l’année prochaine!» Il est des cas
cependant où ils déploient une sévérité terrible, c’est quand un de
leurs vassaux manque de respect à l’École de pharmacie (ne pas la saluer
est un grave délit, la traiter de perruque est un crime); ou quand un
imprudent s’écarte du vieux sentier des us et coutumes de l’art; oh!
alors ils envahissent l’officine comme une trombe, ils bouleversent
tout, fouillent partout, ils porteraient même, s’ils l’osaient, leurs
mains investigatrices jusque sur madame la pharmacienne pour s’assurer
qu’elle ne recèle rien de falsifié, altéré ou sophistiqué. Cependant il
n’est jamais nécessaire d’en venir à une telle extrémité, le premier
bocal qui leur tombe sous la main renferme ordinairement la matière au
moins d’un procès-verbal. A moins que l’_apothicarius clysoferrens_,
prévenu à propos, n’ait eu le temps de déposer au coin de la borne la
moitié de ses marchandises; oh! alors tout est retourné dans la maison
de la cave au grenier, il faut absolument une contravention, on n’en
démordra pas. Un jour même, en désespoir de cause, on a saisi le pot de
colle à étiquettes parce que la colle était moisie. La Commission
déclara que jusqu’à ce qu’on ait étudié suffisamment l’action que des
étiquettes ainsi collées pourraient avoir sur la conservation des
médicaments, elle devait considérer ladite colle comme présentant un
danger sérieux pour la santé publique. La colle criminelle fut donc
saisie et procès-verbalisée. Dans la même visite, on avait eu beaucoup
de peine à leur arracher un vase intime qu’ils s’obstinaient à
considérer comme un ustensile de laboratoire malpropre.

Le seul remède à cela consiste à changer le mode d’inspection et à le
confier exclusivement à l’administration de la police, qui traquera les
_pharmaciens-drogueurs_ comme elle le fait pour les autres marchands qui
trompent sur la nature de la marchandise. Le _pharmaceuticus
honorabilis_ ne pourrait qu’y gagner, car il serait bientôt débarrassé
de cette honteuse concurrence.

Ceci nous prouve que parmi les ennemis naturels du médecin, et j’entends
par ennemi naturel tout individu qui, volontairement ou
involontairement, lui porte préjudice parce qu’il y trouve son intérêt,
l’_apothicarius venenosus_ peut hardiment revendiquer la première place.

Ceci nous prouve encore que dans toute la création il n’existe pas un
être aussi doux, aussi bon, aussi patient que le médecin, qui se
laisse gruger, piller et dévaliser sans rien dire par les
_pharmaciens-drogueurs_, rebouteurs, consultants sans diplôme et autres
corsaires qui vivent de son bien et en vivent mieux que lui.

Il ressemble à ces vieux brahmines qui se laissent dévorer par la
vermine sans vouloir, par scrupule de conscience, s’en débarrasser.

                   *       *       *       *       *

HOMMAGE AU DOCTEUR HÉNOQUE.

    H onneur et gloire à toi, praticien habile!
    E spoir de l’affligé dont tu taris les pleurs!
    N ’en déplaise aux Midas, dont pullule la ville,
    O n trouve en ton savoir la fin de ses douleurs!
    Q ue ton talent est grand! il n’est point équivoque;
    U n succès de quinze ans le rend exempt d’erreurs,
    E t pour premier Dentiste, au loin, proclame Hénoque.

Je n’ai pas emprunté, comme on pourrait le croire, cet acrostiche à la
circonférence d’un mirliton; il a été publié dans un journal (section
des annonces). J’ai cru d’abord que le sieur Hénoque avait extrait un
chicot à Apollon, et que le dieu des vers, par reconnaissance, avait
confectionné lui-même et déposé respectueusement aux pieds de l’

    Espoir des affligés dont _il_ tarit les pleurs,

cet HOMMAGE bien senti. Après avoir été aux renseignements, je suis
porté à croire qu’Apollon est totalement étranger à la chose. Il paraît
que ce fabricant d’osanores, plein de reconnaissance pour les services
qu’il a rendus à la société, n’a point hésité, malgré un grand fonds de
modestie, à s’adresser le présent HOMMAGE. Un homme doit être fier de
lui quand il peut se dire:

    Honneur et gloire à toi, praticien habile,

et qu’il ajoute:

    Que ton talent est grand! il n’est point équivoque.

_Nota._ Ne pas confondre le sieur Hénoque avec son homonyme, père de
Mathusalem, qui vivait l’an 3412 av. J. C. Ces deux hommes célèbres
n’ont de commun que le nom; Hénoch l’ancien n’était même pas dentiste.




XVII

    La grêle.
    Les chimistes.--Mac Clintock et sa clinique.
    Un professeur zélé.--Les invalides de la pharmacie.
    Lamentations de M. Valenciennes.


M. Becquerel père a fait une longue communication à l’Institut sur la
grêle. Mais de quelle grêle est-il question? car avec notre élasticité
de langage, il semblerait que les mots sont entrés au service du
dictionnaire pour tout faire. Il en est qui subissent trois ou quatre
significations, sans avoir droit pour cela à une ration d’égards
supplémentaire.

Est-ce de la grêle qui lustre les coudes, blanchit les coutures, roussit
le chapeau, écule les chaussures des pauvres diables? Non.

Est-ce de la grêle qui laboure la face humaine pour y semer la laideur?
Non.

Il s’agit de cette mitraille dévastatrice que les nuages laissent tomber
sur la terre quand ils se battent entre eux.

J’avais toujours cru que la grêle des orages n’avait de préférence pour
personne, et qu’elle tombait impartialement à tort et à travers sans
choisir sa place. Il n’en est rien. Encore une illusion qui s’envole. La
grêle a ses préférés; n’en a pas qui veut, elle ne tombe pas pour tout
le monde.

Ah! alors! si là-haut on fait des injustices, je n’ai plus le droit de
me plaindre de celles qu’on commet ici-bas.

M. Becquerel a suivi les grêlons à la piste pendant trente ans,
principalement dans les départements de Loir-et-Cher, du Loiret et de
Seine-et-Marne. Il a pointé sur des cartes spéciales les orages à grêle
et leurs dégâts. Il résulte de ce travail considérable que les orages à
grêle suivent, dans les trois départements que nous venons de signaler,
un courant dirigé à peu près de l’ouest à l’est. Le courant semble se
limiter dans une certaine zone, qui occupe, dans le Loir-et-Cher, tout
l’espace compris entre la Loire et une ligne parallèle à son cours, qui
passerait par Vendôme. Elle traverse le Loiret jusqu’à la forêt
d’Orléans. Les propriétés situées dans cette zone souffrent
périodiquement les atteintes du fléau, tandis que les régions voisines
jouissent d’une immunité presque complète.

Le savant auteur de cette communication a cependant noté des exceptions
très-curieuses à cette espèce de règle. Quelques pays, la commune de
Pouillé, par exemple, qui ont joui pendant vingt ans d’une immunité
complète, ont été ravagés pendant cinq ou six années consécutives sans
qu’on puisse expliquer l’opiniâtreté de ces dévastations.

Autre remarque. Le courant des orages à grêle qui traversent le
Loir-et-Cher et le Loiret vient se briser sur la forêt d’Orléans, et de
là se divise en deux colonnes, marchant l’une vers le sud et l’autre
vers le nord; car les forêts sont toujours épargnées. Les grêlons
semblent craindre de s’engager dans ces océans de verdure où il n’y a
rien à détruire.

Voici ce qu’il faut conclure de ces intéressantes recherches,
malheureusement encore trop limitées:

Si vous désirez couler des jours tranquilles, à l’ombre de vos vergers,
avant d’acheter une propriété, allez trouver le directeur de la
Compagnie d’assurances contre la grêle; il est parfaitement renseigné:
l’habitude de payer des indemnités l’a rendu presque aussi fort que M.
Becquerel sur la question. S’il fait la grimace à votre proposition
d’assurance, vous pouvez être certain de votre affaire: cette grimace
est pleine d’orages. Fuyez la tempête, emportez vos pénates dans un
autre canton.

Si votre mauvais destin vous a fixé dans un pays à grêle, ne comptez pas
sur la clémence du ciel. Le baromètre baisse, le nuage sombre et irrité
s’avance en grondant, il va ouvrir ses flancs chargés de dévastation.
Adieu, douces moissons! adieu, plantureuses vendanges! dans une heure
vous n’existerez plus, et le soleil viendra perdre ses rayons sur une
terre désolée, qui a besoin d’ombre pour cacher sa tristesse.

Séchez vos larmes, j’ai un moyen d’enrayer la catastrophe; il est
peut-être un peu difficile à appliquer, mais il est certain.

Aussitôt que vous verrez le baromètre baisser, hâtez-vous de transporter
vos vergers, vos vignes et vos moissons à l’ombre de la forêt voisine,
et, si le nuage crève, ne vous en inquiétez pas, la grêle respecte
toujours les forêts.

M. Becquerel est un vieillard, en apparence sec et ratatiné, mais qui ne
manque ni de séve ni de verdeur. Les ans n’ont point refroidi son ardeur
scientifique. Il a vieilli paisiblement sous ses rides sans qu’on s’en
soit aperçu, il a soixante-dix-huit ans et paraît fort disposé à ajouter
encore un grand nombre d’unités à ce total respectable.

M. Becquerel est certainement un des plus savants physiciens de l’époque
actuelle; le nombre de ses travaux est considérable, et beaucoup sont
fort estimés. Parmi ses ouvrages les mieux réussis, on peut compter son
fils, qui siége près de lui à l’Institut.

Je ne vous dirai pas que M. Becquerel est aussi éloquent que Démosthène,
lui-même ne voudrait pas le croire, mais ses explications confuses
enveloppent toujours quelque chose d’utile. Quand on a la patience de
découdre l’emballage, on trouve au fond du colis quelque primeur
scientifique de bon aloi.

Le système capillaire qui orne la tête de ce savant et la protége contre
les courants d’air est divisé en deux étages superposés à stratification
régulière et concordante. L’étage inférieur qui représente le terrain
primitif est d’un gris tirant sur le blanc. Ses éléments adhèrent
fortement à leur base d’implantation. L’étage supérieur, d’une épaisseur
plus notable et d’une teinte plus foncée, semble constitué par des
cheveux d’alluvion artificiellement condensés sur une surface mobile par
la main d’un artiste capillaire.

                   *       *       *       *       *

La semaine dernière, je rencontrai, rue Lacépède, un groupe égrené de
gens bien couverts, qui se dirigeaient péniblement du côté du Jardin des
Plantes dans un singulier accoutrement. L’un portait sur son épaule un
fourneau à réverbère; son torse était enguirlandé d’un chapelet de
cornues. Un autre était chargé de creusets réfractaires et tenait à la
main un panier de charbon.

Un troisième ployait sous une charge de matras et de ballons de toutes
dimensions. Deux d’entre eux avaient cotisé leurs forces pour traîner
une charrette à bras garnie d’une foule d’instruments de laboratoire.

Le quatrième page de _Malbrough_ n’était pas de la partie, car chacun
portait son fardeau.

Je crus assister au défilé d’un congrès de chimistes ambulants, je les
suivis, espérant les voir installer leurs fourneaux au premier coin de
rue, comme les étameurs non patentés; et je m’apprêtais à entendre le
cri de guerre de cette nouvelle tribu: _Voi-là l’chimis-te! faites
analyser votre lait mélangé, votre vin frelaté, vos médicaments
sophistiqués, vos denrées alimentaires adultérées. Voi-là l’chimis-te!_

J’applaudissais déjà de grand cœur à cette institution naissante, à
cette vulgarisation de la science, qui me semblait destinée à guérir la
plaie honteuse des fraudes commerciales qui nous ronge. Cependant je
suivais toujours et j’eus bientôt la mortification de reconnaître mon
défaut de perspicacité. Je vis mes chimistes disparaître, l’un après
l’autre, par la porte béante du Muséum.

Je résolus d’en avoir le cœur net, et je me permis d’arrêter le dernier
au passage. Il était coiffé d’une capsule, portait sous ses bras un
soufflet de laboratoire, des flacons tubulés, et dans une hotte
très-propre, étaient entassés sur son dos des sacs de produits
chimiques. Comme il était fort embarrassé, je tirai de ma poche mon
mouchoir pour essuyer la sueur qui baignait son visage.

Cette attention délicate parut le toucher et le disposa favorablement à
répondre à mes questions.

--Pardon, monsieur, serait-il indiscret de vous demander quel est le but
de votre pénible voyage?

--Je vais au cours gratuit de manipulations chimiques de MM. Chevreul et
Fremy.

--Bonne affaire! monsieur; voilà de savants maîtres qui vous montreront
le fin du métier.

--Certainement; mais ils sont un peu occupés, et ils délèguent leur
science à leur préparateur.

--Un habile homme, et qui sait bien des choses.

--Sans doute. Mais son petit dernier fait ses dents, et il est forcé de
se faire remplacer par le sous-préparateur.

--Et si le sous-préparateur tombait malade?

--Oh! il y a un garçon d’amphithéâtre qui est très au courant de la
maison.

--Puisque le cours est gratuit, je ne comprends pas bien pourquoi vous
chargez vos épaules d’un si lourd fardeau, à moins cependant que vous
n’ayez l’intention de vous faire maigrir.

--Gratuit, il est vrai, mais nous devons apporter les appareils, les
produits et les réactifs.

--On vous invite à dîner, à la condition que vous fournirez les plats du
festin, la vaisselle et la batterie de cuisine qui sert à la faire
cuire.

--On nous montre à faire la sauce. Mais pardon, le peroxyde de manganèse
est dans ma hotte, et on m’attend pour fabriquer de l’oxygène.

Très-sérieusement, ce cours est extrêmement utile aux élèves qui ont
l’intention de devenir des Lavoisier; mais les ustensiles sont coûteux.
Ne pourrait-on pas au moins fournir la batterie de cuisine à ces affamés
de la science?

                   *       *       *       *       *

Nous empruntons à un journal médical les principes obstétricaux qui
suivent. Nous commençons par déclarer qu’ils ne sont point dus à feu le
célèbre M. de la Palice, ni à aucun de ses descendants; ils sont la
propriété (garantie par les traités internationaux) de M. McClintock de
Dublin. Je copie:

«La clinique d’accouchements diffère tellement des autres cliniques, que
je crois de mon devoir de vous indiquer comment vous devez vous y
comporter.»

Il paraît qu’en Irlande, dans les autres cliniques, l’usage exige qu’on
se livre à des excentricités très-décolletées. C’est un renseignement
que je suis heureux de transmettre à nos compatriotes disposés à visiter
_the green Ireland_, car, s’ils affectaient une tenue pleine de réserve
et de convenance, autre part que dans la clinique d’accouchements, ils
pourraient s’exposer à être flanqués à la porte par M. McClintock.

Nous engageons donc nos confrères, désireux de se trouver à la hauteur
des circonstances, à prendre quelques leçons de _cancan_ et de débraillé
avant de traverser la Manche.

«Je le fais d’autant plus volontiers que les préceptes que je vais
formuler pourront et devront vous guider encore, quand, sortis de cette
école, vous vous livrerez à la pratique _civile_.»

De sorte qu’il est bien entendu qu’il ne s’agit ici que de la conduite à
tenir dans la pratique des accouchements _civils_; quant aux
accouchements militaires, l’auteur en fera probablement l’objet d’un
chapitre à part.

«N’oubliez jamais que vous avez à faire au sexe le plus faible.»

Évidemment, dans la pratique civile, on ne pourra pas s’y tromper, et le
médecin qui prendrait, en pareil cas, sa cliente pour un homme, ferait
preuve d’un esprit d’observation vraiment trop superficiel, et on ne
saurait trop lui recommander de mettre ces jours-là des lunettes.

«Comme tous les autres malades, la femme a droit à votre humanité et à
votre bienveillance.»

Si le professeur admet que tous les autres malades ont droit à
l’humanité et à la bienveillance, la recommandation est inutile, à moins
cependant qu’il n’ait parmi ses élèves un certain nombre de Hottentots,
de Hurons et d’Iroquois.

«Mais ce n’est pas assez, vous devez être prévenants et _retenus_.»

Comment! monsieur, vous êtes obligé en pareil cas de prêcher la retenue
à vos élèves! vraiment j’en frissonne: ce sont donc des cipayes capables
de tout?

«Il arrive parfois que provoquée par l’intensité de ses douleurs, la
femme en travail laisse échapper des reproches.»

Ah! monsieur, si elle ne laissait jamais rien échapper de plus
désagréable, il n’y aurait que des compliments à lui faire.

«N’entreprenez jamais un accouchement sans vous être, au préalable, lavé
soigneusement les mains.»

Tous les goûts sont dans la nature, il y a des gens qui préfèrent se les
laver après; M. McClintock n’est point de cet avis, il a peut-être des
raisons qu’il ne fait pas connaître pour ne se les laver que dans les
grandes occasions et en cas d’absolue nécessité, car il semble ne pas le
faire après s’être exposé au contact des choses fâcheuses que la main du
médecin est exposée à subir; ce qui le prouve, c’est qu’il dit:

«Je vous fais cette recommandation parce que les faits ont démontré que
la fièvre puerpérale peut être produite par l’inoculation de parcelles
purulentes provenant d’ulcères, d’abcès, et transportées par les doigts
de l’accoucheur.»

Il est clair que s’il se lavait les mains après avoir touché des
ulcères, des abcès, etc., il les aurait propres lorsqu’il aurait un
accouchement à faire.

Drôle de clinique! singulier professeur!

                   *       *       *       *       *

Certains professeurs officiels _in partibus_ font parfois leurs cours
(lorsqu’ils n’ont rien de mieux à faire). Un esprit superficiel pourrait
en conclure que si les professeurs qui sont payés pour faire des cours
en font peu, les professeurs particuliers, qui ne reçoivent rien pour
cela, n’en font pas du tout.

Ce serait une erreur capitale; les professeurs sont d’autant plus zélés
qu’ils sont moins rétribués. En voici la preuve:

M. le docteur Salmon, praticien fort instruit de Chartres, ayant appris
que la chaire d’accouchements de la Faculté ne retentissait pas tous les
jours de la parole du maître, résolut de venir en aide à l’enseignement
officiel. Ce digne confrère s’empressa de prendre le chemin de fer et de
venir à Paris, deux fois par semaine, faire une leçon sur les
accouchements; puis, comme il est médecin de l’hôpital de Chartres, sa
leçon faite, il retourne dans cette patrie de l’aristocratie des pâtés.
Total, 144 kilom. par leçon, 288 par semaine et 14,400 kilom. par an.
Supposons qu’il fasse son cours seulement pendant cinquante ans, nous
arrivons à un total de 720,000 kilom., vingt fois le tour de la terre!

Voilà la route que la science peut faire parcourir à un professeur zélé.

On dira peut-être: Pourquoi M. Salmon ne fait-il pas son cours à
Chartres au lieu de le faire à Paris? il économiserait 14,000 kilom. par
an.

Le professeur chartrain ne doute pas du zèle de ses auditeurs de Paris;
cependant il craindrait peut-être d’être indiscret en les obligeant à
faire 88 lieues par semaine pour venir l’entendre dans son pays; de
plus, il a compris que les vrais talents ont besoin de se faire
consacrer à Paris.

Voilà certainement les seules raisons qui l’entraînent vers la capitale,
car, à la rigueur, il pourrait bien rassembler à Chartres un auditoire
aussi compacte que celui de certains professeurs du Jardin des Plantes,
qui font leur cours, d’un bout à l’autre de l’année, devant deux
personnes (y compris leur secrétaire et leur préparateur). Et lorsqu’on
voit des professeurs très-savants, si on les juge d’après les
traitements qu’ils touchent, se contenter d’un auditoire aussi exigu, il
n’y a pas de raison pour qu’un professeur de province se montre plus
difficile.

De plus, le vil appât du gain ne saurait être son mobile, car il est peu
probable que, résidant à Chartres, on vienne le chercher de Paris pour
les accouchements pressés; à moins que ses clientes ne se soient d’abord
formellement engagées à l’attendre. Quoi qu’il en soit, nous ne pouvons
que féliciter, et très-sincèrement, M. Salmon du zèle qui lui fait
exécuter de pareils voyages.

Ah! grand Dieu! si nos professeurs étaient forcés de parcourir 144
kilomètres pour faire une leçon, je crois qu’on pourrait bien mettre en
location les amphithéâtres de la Faculté.

                   *       *       *       *       *

La ville de Lyon vient d’être le théâtre d’un petit concile
pharmaceutique, provoqué, dit-on, pour discuter les intérêts
professionnels des pharmaciens. Rien de mieux; cependant, en prêtant un
peu l’oreille, j’entends dans le lointain des mauvaises langues qui
murmurent: que les seuls intérêts véritablement engagés dans l’affaire
sont les intérêts de la maison Dorvault. Ces mauvaises langues en
donnent pour preuve que les échos du concile ont surtout retenti des
louanges de la maison Dorvault qui ont été servies à toutes les sauces;
on ajoute de plus qu’on a fait signer aux membres présents une pétition
pour que la boutonnière de la maison Dorvault reçoive un petit bout de
ruban.

Eh bien! après, langues de vipères! quand la maison Dorvault aimerait
les bouts de ruban, où serait le mal! quand même elle voudrait se faire
couronner rosière par M. le bailli de Nanterre, qu’avez-vous à y voir?
S’il faut absolument que quelqu’un soit décoré, autant que ce soit la
maison Dorvault qu’une autre.

D’abord, elle a des titres: 1º elle a entrepris le bonheur général de la
pharmacie et celui des pharmaciens en particulier; 2º pour édulcorer, au
moins, les vieux jours des confrères dont il lui aurait été impossible
de faire le bonheur, elle a inventé la MAISON DE RETRAITE DES
PHARMACIENS.--Je sais bien que vous allez me dire que depuis la
glorieuse de 48, on a imaginé pour toutes les professions, et sous le
nom de _maisons de retraite_, des petits dépôts de mendicité si
séduisants, que tout le monde se serait empressé de se ruiner pour avoir
le droit d’y finir ses jours. C’est parfaitement vrai; mais la maison
Dorvault a perfectionné cette institution banale au moyen d’une idée
pyramidale et cocasse.

Cette maison, non moins philanthropique qu’ingénieuse, s’est dit:

Un pharmacien malheureux comme les pierres (car c’est la première
condition à remplir), et parvenu à cet âge infortuné où on n’est plus
bon à rien (seconde condition essentielle), ne doit pas avoir le
caractère extrêmement jovial. Quarante ou cinquante pharmaciens hors
d’âge et malheureux comme les pierres, vont être saisis par un
embêtement général, multiplié par la racine carrée de leur nombre; si
l’on ne met pas des gendarmes à la porte, au bout de huit jours, il ne
restera pas un seul pharmacien dans l’établissement.

Il faut trouver un moyen héroïque et économique de les enchaîner au sol.

La maison Dorvault se rappela ces petits jardins de l’hôtel des
Invalides, où les braves débris de nos victoires et conquêtes trouvent
le moyen, avec une douzaine de soldats de plomb et quelques
fortifications microscopiques, de se représenter le grand drame de
l’empire où ils jouèrent un rôle.

Ce souvenir fut un trait de lumière pour la maison Dorvault; elle
résolut de placer les invalides de la pharmacie au milieu du champ de
bataille où s’était écoulée leur jeunesse.

Elle résolut de fournir à chaque pensionnaire de la _Maison de retraite_
un laboratoire microscopique garni de petits ustensiles où on
confectionnerait de petites potions, de petites pilules. A ces
laboratoires seraient annexés de petits jardins botaniques, où l’on
cultiverait de petites plantes médicinales propres à être transformées
en apozèmes, extraits, etc. De plus, l’administration aurait des
employés spéciaux chargés de consommer les produits pharmaceutiques des
pensionnaires, et obligés d’éprouver tous les effets qu’on a le droit
d’en attendre. Avec d’aussi puissants moyens de distraction, il faudrait
être atteint des accidents tertiaires d’un _spleen_ constitutionnel pour
ne pas être dans un état perpétuel de jubilation.

La maison renfermerait un _vivier de retraite_ pour les sangsues hors de
service; les pensionnaires qui voudraient varier leurs plaisirs,
auraient le droit de s’en appliquer comme distraction, mais il leur
serait expressément interdit de les consommer sous forme de friture.

Voilà le projet que j’ose qualifier de sublime, et si les pharmaciens ne
se soulèvent pas comme un seul homme pour offrir à la maison Dorvault
une statue en pâte de guimauve, je déclare que je ne croirai plus à la
reconnaissance des hommes, et que j’aurai plus d’éloignement que jamais
pour le métier de philanthrope.

                   *       *       *       *       *

Entendez-vous ces gémissements sourds, entrecoupés de sanglots
désespérés, qui partent du Jardin des plantes? Cependant la lionne n’a
pas perdu ses petits, l’hippopotame n’a point à regretter sa belle
compagne, les carnassiers sont calmes, les solipèdes souriants, les
ruminants paisibles, les reptiles dorment, les oiseaux se taisent. Ces
accents déchirants sortent de la poitrine d’un bimane. Ce bimane, c’est
M. Valenciennes, qui, ne pouvant faire oublier Cuvier, veut au moins
éclipser Jérémie, de lamentable mémoire.

Il paraît qu’il est question de retirer aux professeurs du Jardin des
plantes le logement qu’ils occupent dans cet établissement et de les
exproprier pour cause d’inutilité scientifique. Bien entendu que tous ne
sont pas inutiles à la science; mais on ne veut pas faire de jaloux. On
destine, dit-on, ces logements aux bêtes du jardin. M. Valenciennes
prétend que le motif est insuffisant pour le priver de sa maison; qu’il
appartient à l’établissement (section des professeurs), et que l’en
chasser, c’est faire une brèche dans les collections. Il chante du matin
au soir en s’accrochant aux portes:

AIR du _Juif errant_.

    Que mon sort malheureux
    Est donc triste et fâcheux!

Eh bien! oui, il est triste et fâcheux, le sort de M. Valenciennes; un
professeur qui a six ou sept places ne peut pas se loger comme le
premier croquant venu. Maître Jacques mettait sa souquenille quand
Harpagon lui parlait de ses fonctions de cocher, et la quittait pour
prendre le tablier blanc aussitôt qu’on lui parlait de ses fonctions de
cuisinier. M. Valenciennes est comme maître Jacques, il veut faire les
choses en règle et loger chacune des sciences qu’il professe dans une
pièce à part, parce qu’il désespère d’en trouver une assez grande pour
placer tout son savoir dans la même.

Quand on viendra visiter M. le professeur de conchyliologie et
zoophytologie, on le trouvera dans un cabinet spécial, où il pourra
parler de coquillages et de zoophytes pendant quatre minutes sans
commettre d’erreurs de classification. Vite, vite, c’est le professeur
de l’École de pharmacie qu’on veut voir; il passe dans un cabinet, où
tout à coup il devient aussi savant pharmacien que l’illustre
Diafoirus.--Qui demandez-vous? M. le professeur du collége Rollin?
Entrez dans ce cabinet à gauche.--Non? C’est M. le professeur de l’École
normale?--Alors, attendez dans ce cabinet à droite.--Quoi! c’est M. le
membre de l’Institut? Que ne le disiez-vous: c’est la porte au fond du
corridor, vous verrez son portrait en costume d’Hermès, le doigt sur les
lèvres, emblème du prudent silence qu’il garde perpétuellement à
l’Institut. Il fallait aussi une pièce pour les livres et les
collections, mais ce chapitre a subi depuis peu de temps de grandes
pertes, de sorte qu’on logera assez facilement ce qu’il en reste.

Une buse qui convoite la maison de M. Valenciennes a le cruel courage de
rire de ses larmes et l’impudence de prétendre que toute sa science
tiendrait à l’aise dans moins de place que cela. Mais ce propos léger,
et peut-être dicté par l’envie, ne doit être accepté que sous toutes
réserves.

Ce congé intempestif, signifié au commencement de la saison rigoureuse,
refroidirait considérablement le zèle scientifique de M. Valenciennes.
Il serait possible, pour punir la société de son déménagement, qu’il
brûlât la magnifique classification qu’il vient d’imaginer; je le crois
incapable de porter une main farouche et barbare sur ses propres
lauriers; mais comme, à la rigueur, il pourrait, sous prétexte qu’on le
chasse de son nid, refuser de couver cet œuf pondu par son noble génie,
je vais dévoiler cette magnifique conception; au moins la science ne
perdra pas tout. Voici la chose:

On sait que Cuvier a divisé le règne animal en quatre embranchements:
les vertébrés, les mollusques, les articulés et les rayonnés. M.
Valenciennes divise également son affaire en quatre sections:

Les animaux qui sécrètent:

1º Du phosphate de chaux;

2º Du carbonate de chaux;

3º De la silice;

4º Enfin, ceux qui ne sécrètent rien du tout.

Je crois que, pour imaginer cette classification, l’illustre professeur
s’est inspiré de la romance de Malborough: «L’un portait sa cuirasse,
l’autre portait son grand sabre, l’autre son bouclier, et l’autre ne
portait rien du tout.»

Jusqu’à présent, il n’applique cette idée neuve et originale qu’aux
mollusques et zoophytes qui vivent sous sa noble tutelle et qu’il traite
en enfants gâtés, mais il espère l’étendre prochainement à toute la
série animale. Rien n’est impossible à l’homme illustre qui a découvert
que les animaux empruntent leur phosphate calcaire à _l’acide
phosphorique de l’atmosphère_.

Dans quel embranchement les historiens futurs classeront-ils les
professeurs qui sécrètent de pareilles classifications?




XVIII

    La naissance d’une île.
    A la recherche d’un père.


J’ai l’honneur de vous faire part de la naissance d’une île nouvelle. La
mer et l’enfant se portent bien.

Le calme plat de la félicité a succédé aux tempêtes de la parturition,
aux convulsions de l’enfantement.

La mer, comme toutes les mères, semble frappée par la malédiction
biblique:

    _In dolore paries._

et c’est au milieu de gémissements terribles, de lamentations
formidables, que la mer laisse échapper de son sein le lambeau de terre
qui doit fournir à l’homme un nouveau domaine.

Il est probable que vous n’avez jamais assisté à la naissance d’une île.
Ce spectacle un peu émouvant est assez rare; voilà la troisième fois
seulement qu’on l’observe depuis quatre siècles. Il n’est donc pas
surprenant que la nature fasse quelques frais pour célébrer un tel
phénomène.

Lorsqu’un prince daigne augmenter le nombre des vivants, on entoure son
berceau de tout le tapage et l’éclat dont les faibles humains peuvent
disposer: le canon, les feux d’artifices annoncent aux populations
qu’elles possèdent un nouveau maître.

Le programme est le même pour la naissance d’une île. Seulement la
nature est plus grandiose dans ses réjouissances, et ses manifestations,
au lieu de répandre l’allégresse, sèment l’angoisse et l’épouvante.

On dirait le prologue de la fin du monde.

Dans la partie sud de l’archipel grec, à quelques milles de l’île
Santorin, existent deux îlots de formation volcanique: l’aîné surgit
l’an 186 avant notre ère; le cadet, nommé Néa Kammeni, vit le jour en
1707.

Le 29 janvier dernier, l’employé de l’état civil préposé à
l’enregistrement des naissances iliaques, dormait sur son répertoire, du
sommeil d’un fonctionnaire qui a des loisirs, lorsqu’il fut brusquement
réveillé par des bruits tonitruants qui ébranlaient le sol.

L’artillerie souterraine des volcans tirait ses premières volées. La mer
bouillonnait, se couvrait d’écume, et semblait frémir sous la main d’une
puissance plus forte qu’elle; l’eau prit une teinte rougeâtre et
sinistre, il s’en échappait des masses de vapeurs blanches, sulfureuses,
qui flottaient lourdement à sa surface. L’îlot de Néa Kammeni secoué sur
sa base par des tremblements de terre se fendait en deux morceaux.

Les habitants, affolés de terreur, construisaient à la hâte un ballon
avec toutes les crinolines du pays, pour échapper au naufrage de l’île,
qui menaçait de s’engloutir; elle s’est déjà enfoncée un peu dans l’eau
qui bouillonne à ses pieds. L’air calme et pur était la seule route
praticable à travers ce cataclysme.

Tout à coup, de longues flammes rouges, hautes de quatre ou cinq mètres,
sortirent du sein des flots. C’était le vieux Neptune qui allumait ses
feux de Bengale. Les tremblements de terre se succédaient; les tonnerres
souterrains jouaient l’air du jugement dernier avec un formidable
ensemble. Tout craquait, la nature semblait disloquée et hors d’haleine.

La mer était toujours rouge, toujours frémissante, toujours couverte de
blanches vapeurs.

Alors on vit surgir du milieu des flots, entre Néa Kammeni et son frère
aîné, un piton pelé et aride qui s’élevait et croissait à vue d’œil,
pour former une terre.

Quelque Titan, mal écrasé, grouillait probablement encore sous les
roches profondes, et lançait dans un dernier défi la nouvelle île vers
le ciel.

Vingt-quatre heures après elle mesurait cinquante mètres de longueur,
douze de largeur et quarante-cinq de hauteur. Elle se fendille, et
laisse passer les flammes à travers ses fissures. La nuit, on dirait
qu’une légion de follets s’échappe par ses fêlures pour courir le monde.

Avec une telle faculté de croissance, si la nouvelle île avait
l’ambition des grandeurs, elle transformerait bientôt, en poussant de la
sorte, l’archipel grec en continent, et la Méditerranée en marais
desséché.

Les pirates de la mer Égée seraient obligés d’exercer la flibuste en
patache, et les gracieuses tartanes céderaient la place aux âniers du
Péloponnèse. C’est impossible: une île n’a pas le droit de bouleverser
ainsi les mœurs et coutumes d’un peuple.

Quel nom va-t-on imposer à ce gigantesque nouveau-né? Il lui faut au
moins pour parrain une des pyramides d’Égypte, et les dragées du baptême
auront la taille des citrouilles.

La terre appartient au premier occupant; si M. Lenormand, auquel on doit
l’observation de ce phénomène géologique dont il a été témoin, avait eu
la présence d’esprit de s’asseoir sur ce pic aride, au moment où il
sortait du sein de l’onde, il en serait devenu le propriétaire, et même
le monarque absolu. Voilà une occasion de monter sur un trône qu’il ne
retrouvera peut-être jamais.

Il est vrai, que si cette île au tempérament tropical est pittoresque,
elle est un peu sauvage; exclusivement constituée par de la pierre ponce
(j’en ai vu un morceau), ce terrain n’est pas très-favorable à la
culture des plantes potagères. M. Lenormand a pu être arrêté par la
crainte d’avoir un peuple à nourrir--et de roussir son pantalon.

Ces convulsions, qui accompagnent la naissance d’une petite île perdue
dans l’immensité des mers, vous représentent sur une échelle au
dix-millième l’histoire des soulèvements du globe. C’est par un
mécanisme semblable qu’ont surgi les chaînes de montagnes qui
constituent l’épine dorsale de la terre.

Notre planète n’était d’abord qu’une masse incandescente; le
refroidissement de sa superficie a permis aux matières en fusion de s’y
déposer progressivement sous forme d’écorce, d’enveloppe solide. On
estime que cette enveloppe a 40 ou 50 kilomètres d’épaisseur. Mais le
reste de la masse, le noyau central, est toujours en ignition et
représente sous nos pieds un globe de feu d’à peu près 13,300 kilomètres
de diamètre: une jolie chaufferette.

Cette fournaise communique avec l’extérieur par quelque 200 volcans, qui
lui servent de cheminées, en jouant pour nous le rôle de soupapes de
sûreté. Mais les volcans sont d’une formation relativement assez
récente. Avant leur apparition, lorsque le feu central fabriquait tout à
coup de grandes masses de vapeur, l’enveloppe solide se déformait sous
leur immense pression.

La terre se trouvait prise de frissons et de tremblements, comme un
malade atteint de fièvre; le sol devenait houleux et vacillant, des
détonations souterraines accompagnaient les déchirements de ses
entrailles; les montagnes s’élevaient comme d’immenses pustules qui
suppuraient une lave brûlante et des torrents de feu; des pays
s’éventraient et disparaissaient sous les eaux; les eaux étaient
refoulées dans les bassins des mers.

Puis tout rentrait dans le silence, jusqu’à ce qu’une nouvelle
convulsion vînt apporter de nouveaux changements à la configuration du
globe.

Cette période de révolutions est close; la terre a pris des cheveux
blancs, elle est revenue des folies de sa jeunesse, et si parfois,
songeant à son passé grandiose, elle se permet la petite débauche de
fabriquer une île nouvelle, c’est une simple plaisanterie, sans
conséquence, et qui n’a d’autre but que d’effrayer les gens.

Elle a dû bien s’amuser des folles terreurs des Néa Kamméniens. Les
craquements souterrains qu’on entendait étaient peut-être les
manifestations de sa gaieté: c’est sa manière de rire, à elle.

                   *       *       *       *       *

A l’heure solennelle où le potage fumant va subir sa triste destinée sur
la table du praticien, il y a quelques jours, une main fiévreuse fit
palpiter ma sonnette et un inconnu effaré se précipita dans mon cabinet
en bousculant ma servante qui avait envie de crier au voleur.

L’inconnu n’était point un voleur, mais un homme haletant et bien
pressé.

--Venez, docteur, me cria-t-il d’une voie entrecoupée, venez de suite...
avec moi... sauver la vie... à une jeune fille... hydropique... qui va
mourir... elle perd son eau... et pousse des cris... à fendre l’âme...

--Et depuis combien de temps a-t-elle cette... fuite?

--Depuis midi, mais elle souffrait moins que maintenant.

Je suis peu crédule à l’endroit des jeunes filles hydropiques, cependant
je compris que mon intervention pourrait être dans ce cas
très-promptement nécessaire, et je suivis l’inconnu rue X..., nº 23.

Je trouvai une jeune fille de 16 ans qui se tordait sur son lit en proie
à de vives douleurs; une brave femme de mère en pleurs, un grand frère
barbu, un autre moustachu formaient le fond du tableau.

Je ne m’étais pas trompé dans ma supposition. Après examen, je reconnus
une hydropisie... âgée de neuf mois... et à terme. La présence de la
mère m’inquiétait peu, une mère qui croit que son enfant va mourir, a le
pardon facile; les frères me gênaient davantage. Il y avait de l’émotion
sur leurs figures énergiques, mais l’émotion pouvait, en pareille
circonstance, céder la place à la colère, et je ne me souciais nullement
de les avoir pour collaborateurs dans la petite opération que la nature
semblait vouloir mener à bien toute seule.

La famille attendait pleine d’angoisses l’oracle que j’allais rendre.
J’avais besoin de faire un prologue à la comédie qui allait se jouer; il
fallait, avant tout, me débarrasser de la famille.

--Je réponds de la vie de cette malade, mais j’ai besoin de rester seul
avec elle; veuillez vous retirer dans une autre pièce.

Un soupir de soulagement agita l’atmosphère; le frère moustachu ouvrit
la marche un flambeau à la main, la mère prit une lampe pour le suivre,
et le barbu armé du bougeoir, forma l’arrière-garde. Dans leur trouble,
ils me laissèrent à tâtons.

Aussitôt que nous fûmes seuls, la jeune fille me dit:

--Vous croyez, Monsieur, que je n’en mourrai pas?

--Mais non, l’enfant se présente bien.

--Quel enfant?

--Parbleu, le vôtre, celui qui vous devra le jour avant une demi-heure!

--(_Avec une indignation bien sentie._) Quelle horreur! mais je ne suis
pas enceinte! vous vous trompez, Monsieur, c’est indigne de m’accuser de
pareilles choses.

Comme circonstance atténuante, je dois dire qu’elle avait été soignée
pendant cinq mois pour une _hydropisie_ par un prétendu médecin. Inutile
d’ajouter que je cherchai en vain le nom du pseudo-docteur dans
l’annuaire médical.

--Mon enfant, nous n’avons pas du temps à perdre à dire des choses
inutiles, il faut vite arranger un petit roman pour éviter le premier
choc de la famille.

--Mais c’est donc bien vrai!

--Avant vingt-cinq minutes vous en aurez probablement la preuve vivante.

--Oh! mais alors... tuez-moi!... c’est impossible... je veux mourir...,
etc., etc.

--Je dois vous dire, Mademoiselle, que je suis crédule comme un
bistouri, et que vous prodiguez en vain des talents dramatiques
très-remarquables. Le temps se passe et toutes vos dénégations seront
étouffées par les cris de votre enfant... Vite au roman... Voici comment
les choses se sont passées. C’était un soir, l’escalier était sombre, un
homme vous a saisie.

--C’est vrai.

--Vous avez eu peur, la peur paralyse les forces; il a porté sur vous
une main coupable.

--Oh! c’est bien vrai!

--Vous n’avez pas su vous défendre, vous vous êtes évanouie.

--C’est bien cela.

--En revenant à vous vous étiez déshonorée!

--Oh! oui, Monsieur, c’est bien vrai tout cela.

--Eh! non, ce n’est pas vrai, mais il est nécessaire dans votre intérêt
que vos frères croient à cette histoire; ils n’ont pas l’air d’entendre
la plaisanterie, et le premier mouvement pourrait être difficile à
arrêter.

La jeune fille comprit que la crédulité n’était pas ma vertu dominante,
elle prit le parti de se taire et je fis rentrer la famille. Je débitai
mon petit _speech_. Je racontai la chose avec tous les ménagements
imaginables, avec toutes les précautions oratoires capables de faire
naître l’attendrissement; la pauvre mère était prise, elle pleurait en
embrassant sa fille. Les frères étaient immobiles et sombres; mon roman
n’avait pas près d’eux un succès d’enthousiasme. L’aîné, le moustachu,
un ex-lieutenant de spahis, poussa un effroyable juron.

--C’est X..., j’en suis sûr... le misérable, il faut que je le trouve.

--Partons, dit le barbu.

Et ils s’élancèrent comme une trombe à la recherche de X...

Le sieur X... ne m’inspirait qu’une médiocre commisération. Je devinai
une séduction accomplie à la faveur de relations amicales avec la
famille. Les frères étaient partis, mon but rempli, je me préoccupai
beaucoup moins du reste. J’envoyai la mère à la recherche d’une layette
et je restai seul avec la servante qui me parut être de moitié dans la
confidence.

Une demi-heure après, on pouvait recommencer le mot de Charles X, il y
avait un petit Français de plus. La mère et l’enfant se portaient bien.
Je procédais dans une pièce voisine aux premiers soins que réclamait cet
enfant de l’amour, tout à coup je vis apparaître par la porte
entrebâillée, le profil d’une figure longue, blême et effarée.--Je
sentis que cette tête appartenait au séducteur, il jeta autour de la
chambre un regard timide, qui en sonda tous les recoins en un instant.
Il n’était pas prévenu de l’événement et cependant il n’en parut pas
surpris; il savait à quoi s’en tenir sur l’hydropisie et ses suites,
peut-être un de ces zéphirs amoureux qui sont chargés de transporter sur
leurs ailes le pollen des fleurs, lui avait-il porté à travers l’espace
les premiers vagissements de son fils.

Le jeune homme blême fit deux pas en avant, son œil d’un bleu pâle et
terne s’arrêta sur moi, je compris qu’il avait peur et qu’au moindre
mouvement il disparaîtrait au plus vite. Il est des gens que malgré soi,
à la première vue, on compare à quelque chose: ce jeune Lovelace, qui
ressemblait à un pierrot mal désenfariné, devint pour moi le sujet d’une
comparaison fort triviale. J’en demande pardon au lecteur, mais je ne
trouvais pas autre chose; il me fit l’effet d’un lapin vidé.

--Entrez, Monsieur, lui dis-je, je crois que vous n’êtes pas de trop
ici, et que vous êtes pour quelque chose dans ce qui s’y passe.

--Hélas, oui! Monsieur, mais je vous assure...

--Quoi?

--Que ce n’est pas ma faute...

--Parbleu! c’est la mienne, peut-être? Enfin, ce qui est fait est fait;
voilà un enfant qui a besoin d’un père, j’aime à croire que vous
remplirez votre devoir en galant homme.

--Oh! Monsieur, c’est bien mon intention.

--L’enfer est pavé d’intentions excellentes; à votre place, pour qu’on
n’en doute pas, je m’exécuterais sur-le-champ.

--Comment faire aujourd’hui? Il est trop tard, la mairie est fermée.

--On n’a pas besoin de tant de cérémonies pour reconnaître son enfant,
si vos intentions sont bonnes. Asseyez-vous là, prenez une plume, et
écrivez ce que je vais vous dicter.

--Dictez.

--Je déclare être le père de l’enfant du sexe masculin que mademoiselle
Z... a mis au monde aujourd’hui, 5 mars 1860.--Très-bien, signez
maintenant; cela suffit. Embrassez votre fils, embrassez la mère, et
courez sans vous arrêter au chemin de fer le plus voisin.

--Pourquoi cela?

--Parce que les frères sont à vos trousses, et si le barbu a l’air
furieux, le moustachu me semble exaspéré.

--Les frères le savent!!! (de pâle il devint vert) alors je suis perdu!

--Le fait est que la situation est tendue. C’est un motif de ne plus
perdre de temps; partez.

--Je n’ai plus de jambes, docteur.

--Eh! eh! Voilà le quart d’heure de Rabelais qui va sonner; il faut
solder la carte à payer du sentiment.--Eh! eh! jeune gandin, vous vous
introduisez dans une famille d’honnêtes gens, vous séduisez une jeune
fille bien élevée, histoire de passer le temps, et vous croyez que
l’accident n’aura pas de suites! Pardieu! la chose serait commode, vous
n’avez donc jamais vu les drames de l’Ambigu! Vous ne savez donc pas
qu’il faut toujours à la fin des pièces que la vertu triomphe. Eh! eh!
si je ne me trompe, la vertu ce n’est pas ici le gandin, vous avez deux
remords, l’un barbu et l’autre moustachu qui courent après vous pour
vous faire un mauvais parti, car ils vous massacreront, mon jeune
monsieur. Je me connais en physionomie, et les deux frères ont la mine
de gens qui vont tuer quelqu’un: au fait pourquoi se gêneraient-ils? Que
voulez-vous qu’on fasse à des gens qui tuent l’homme qui a tué l’honneur
de leur sœur? Eh! eh! eh! vous avez en ce moment une drôle de figure, et
si les autres gandins vos amis pouvaient vous voir, ils seraient, pour
quelque temps au moins, dégoûtés de courir la fillette, autrement que
pour le bon motif.

--Ah! Monsieur, je vous en supplie, aidez-moi à sortir de ce mauvais
pas.

--Il n’y a qu’un moyen, je vous l’ai indiqué, c’était le chemin de fer,
mais vous avez perdu vos jambes, je ne puis cependant pas vous emporter
sur mon dos. Eh! eh! eh!

--Mais j’épouserai, j’épouserai, tout de suite si on veut.

--Il est un peu tard pour épouser tout de suite, la mairie est fermée,
comme vous disiez tout à l’heure, et j’avoue que je n’ai pas qualité
pour remplacer monsieur le maire et ses adjoints.

--Si je m’y engageais par écrit!

--C’est une idée, je ne sais trop ce que vaudra votre engagement, mais
enfin ce sera toujours mieux que rien.

Il ajouta sur le papier qu’il venait de signer: Et je m’engage à épouser
la demoiselle Z... aussitôt que les formalités nécessaires seront
remplies.

Il était temps, des pas rapides se firent entendre dans l’escalier, la
retraite était coupée. Je me préparai à sauver au moins une des oreilles
du Lovelace. Lorsque la porte s’ouvrit, il avait disparu. L’agitation
d’un rideau m’indiqua dans quel terrier il avait cherché un gîte. Les
frères jetèrent un regard de colère sur l’enfant.

--Nous ne l’avons pas trouvé, mais il viendra ici bien sûr, nous le
prendrons à la souricière, et nos comptes seront réglés en famille.

--Quand vous l’aurez tué, pensez-vous qu’il épousera votre sœur?

--Lui, épouser! allons donc.

--Qui sait?

--Quand on veut épouser, on n’agit pas comme un gredin; on parle à la
famille.

--Tenez, lui dis-je, en lui tendant le papier, s’il ne parle pas, il
écrit. Lisez.

--A tout péché miséricorde, dit la mère qui rentrait avec la layette.

Ils passèrent dans la chambre de la jeune mère que je n’avais point
voulu rendre témoin de ces péripéties dramatiques.

--Docteur, me dit le moustachu, c’est vous qui avez arrangé cela, je
vous en remercie pour ma sœur. X... vous doit un beau cierge, car si je
l’avais rencontré, je l’éventrais comme un lapin.

Ma comparaison me revint donc à l’esprit et je me pris à rire. J’avais
grand appétit et je partis retrouver mon potage en songeant que Lovelace
était tombé sur une Clarisse beaucoup plus rusée que lui. X...
m’attendait dans la rue; il me remercia avec effusion.

--Jeune homme, la leçon a été rude, racontez-la à vos amis pour qu’ils
en profitent.--Et ne placez jamais votre fils dans les zouaves, s’il
ressemble à son père il ne ferait pas son chemin dans cette partie-là.

Un mois après, je recevais une lettre qui m’annonçait le mariage de M.
X. avec mademoiselle Z.




XIX

    Séance annuelle de l’Institut.
    La science vulgarisée.--Feu le marquis d’Argenteuil.
    L’enfant gâté.--La fontaine Saint-Michel.


Hier lundi, l’Académie des sciences a tenu sa grande séance annuelle.
C’était le jour des récompenses, la fête des lauriers.

Ces réunions solennelles ont lieu sous la coupole du palais Mazarin.
Pour ce jour-là, le public ordinaire de la savante compagnie cède sa
place aux gens du monde, qui profitent de cette circonstance pour voir
de près la réunion des illustrations représentant la plus haute
expression de la science moderne.

Les étrangers peuvent bâtir des palais plus somptueux que les nôtres,
leur industrie peut égaler notre industrie, mais ils seront encore
longtemps réduits à nous envier notre Institut. Une des grandes
ambitions des savants exotiques est d’obtenir le titre de membres
correspondants, et ils ne se plaignent pas de faire longtemps
antichambre avant d’obtenir un fauteuil.

Le programme de ces séances est le même pour toutes les Académies:
d’abord le rapport sur les prix; ensuite l’éloge d’un académicien qui
n’existe plus que dans le souvenir de ceux qui n’oublient pas les nobles
découvertes.

Le rapport sur les prix, fort savamment rédigé, a été lu par M. Élie de
Beaumont, d’une voix presque retentissante qui a surpris et charmé les
auditeurs ordinaires de l’éminent secrétaire perpétuel. Parmi les
lauréats, les médecins de la France et de l’étranger, étaient en grande
majorité, j’en ai compté plus de quinze; ce qui n’a rien de surprenant
pour ceux qui savent que l’art de guérir emprunte un contingent à
presque toutes les sciences que couronne l’Institut.

M. Élie de Beaumont a proclamé les noms des docteurs: Chenu, Poulet,
Sistach, Saint-Pierre, Hollard, Bert, Réveille, Viennois, Meynet,
Desormeaux, Suquet, Legrand de Saulle, Vanzetti, Davaine, Grimaud de
Caux, Hellie, etc.

                   *       *       *       *       *

M. Coste a lu ensuite un excellent discours élégamment écrit et surtout
parfaitement dit sur Dutrochet. L’orateur a exposé avec beaucoup d’art
la vie laborieuse et modeste du célèbre auteur de la _Théorie de
l’endosmose_. En rappelant ses remarquables travaux sur l’embryologie,
M. Coste était sur son terrain, et j’énumérais en silence les
découvertes que nous lui devons sur cette branche presque nouvelle de la
science, elles effacent celles du savant dont il nous disait l’histoire.

L’accent méridional de M. Coste prête un certain charme à sa diction.
C’est pour moi la gousse d’ail qui parfume et relève la saveur de
l’excellent gigot de présalé.

Les applaudissements du public et les félicitations de ses collègues lui
ont assuré le fauteuil de secrétaire perpétuel, qu’il n’occupe que par
_interim_. Les comptes rendus et les journalistes ne pourront qu’y
gagner.

                   *       *       *       *       *

Le cri des Romains était: du pain et des spectacles! Sous leur beau
ciel, le reste pouvait leur paraître accessoire. Notre civilisation se
montre plus exigeante: nous aimons aussi les spectacles, mais ils sont
insuffisants pour charmer les loisirs de notre imagination. L’école
primaire, que les Romains fréquentaient peu, a fait naître un besoin
général de lecture dans toutes les classes de la société, et tout ce qui
s’imprime trouve des lecteurs, depuis le chef-d’œuvre de l’esprit humain
jusqu’à ces romans au vert-de-gris qui couvent l’assassinat des
marchandes à la toilette; en passant par l’histoire des victoires et
conquêtes des _cocottes_, ce macadam social, qui salit les chaussures
des gens qui le traversent.

Permettez-moi de croire que vous ne trouvez guère de charme à lire
l’apothéose des gredins, et que vous vous intéressez peu aux efforts
gigantesques des héros de roman qui déracinent l’obélisque pour écraser
une puce. Vous êtes certainement de mon avis, que cette littérature est
aussi malsaine pour l’intelligence que les jouets peints à l’arsenic
sont dangereux pour les enfants qui s’en amusent.

Cependant vous aimez la lecture, et je vous en félicite de tout mon
cœur. Permettez-moi donc d’attirer votre attention sur une série
d’ouvrages scientifiques qui viennent frapper discrètement à la porte de
votre bibliothèque.

Il y a dix ans, un livre scientifique était aussi amusant pour vous que
la contemplation du tombeau d’un Pharaon. Il parlait une langue qui vous
était inconnue, et son écorce hérissée vous empêchait d’en goûter les
fruits.

Quelques jeunes auteurs, disciples fervents et éclairés des Académies,
ont pris la peine, à votre intention, de faire descendre la science des
hauts sommets où elle perche, et d’en vulgariser les questions les plus
intéressantes. La cosmologie, la physique, la chimie, l’histoire
naturelle et les progrès de la haute industrie forment la matière de ces
volumes. Ils sont écrits d’une manière claire, élégante, précise et
exacte, par des hommes du métier, dont l’ambition est d’être
parfaitement compris de vous. Ces ouvrages sont déjà assez nombreux. Je
me bornerai à vous signaler seulement ceux qui sont fraîchement éclos.

                   *       *       *       *       *

_La science populaire_, de P. Rambosson, qui en est à sa quatrième
année. L’auteur a été chercher dans la mer des Indes les premières
notions de la carte routière des orages, qui jouera désormais un si
grand rôle dans la navigation. M. Rambosson doit être né dans le
rez-de-chaussée d’un journal scientifique. Il paraît tout jeune encore,
et il me semble que j’ai toujours lu ses articles. C’est un écrivain
modeste et fort méritant.

                   *       *       *       *       *

_Les Causeries scientifiques_ (5e année), de M. de Parville,
vulgarisateur très-fin et très-élégant, qui fournit de la science à
trois ou quatre journaux politiques.

                   *       *       *       *       *

_Les Semaines scientifiques_, d’A. Sanson, que les lecteurs de _la
Presse_ n’ont point encore oublié.

Écrivain oseur ne détestant ni la polémique ni la bataille, M. Sanson
est un positiviste avancé; il s’en défend, parce qu’il aime la
contradiction; mais je le connais bien, et je puis vous répondre qu’il
l’est autant que moi.

Ces trois livres ont un grand air de famille, et cependant ils
constituent des individualités différentes. Je vous assure que, lorsque
vous les aurez lus, vous pourrez introduire dans la conversation des
salons un élément qui fait là trop souvent défaut: l’intérêt.

Ceci dit, je ne veux pas laisser passer sans les arrêter au collet
certains chapitres du livre de mon ami Sanson, où il est question de ces
pauvres médecins, sur le compte desquels il aime assez à s’égayer. Comme
si après Molière quelqu’un devait oser toucher à sa guitare! M. Sanson
poursuit partout le monopole avec l’ardeur d’un chasseur de chevelures.

S’il rencontre sur sa route un diplôme de docteur, il s’empresse de
brandir son scalpel en s’écriant: A bas le monopole médical, vive
l’exercice libre de la médecine que le premier venu doit pratiquer sans
jamais l’avoir apprise. Il faut que le malade soit absolument libre
d’appeler, pour le soigner, qui bon lui semble: tant pis s’il se trompe.

Cela me rappelle le mot d’un fameux massacreur de la Saint-Barthélemy
qui frappait impartialement sur les huguenots et les catholiques en
criant:--Tue! tue tout! Dieu saura bien reconnaître les siens. Il est
certain que, dans cette circonstance, Dieu n’a pas commis d’erreur de
répartition. Mais le public, qui n’a pas le même discernement, serait
exposé à confier sa vie et celle des siens à un domestique sans place, à
un déclassé de la société qui s’intitulerait médecin; car rien n’est
facile comme de faire tirer la langue du prochain, de lui tâter le
pouls, et de prendre un air grave en signant, sous prétexte
d’ordonnance, un passe-port pour l’éternité.

J’ajouterai que le public a toujours eu le droit, et il en use, de se
faire estropier par les charlatans. Il peut faire mutiler ses doigts par
le marchand de vin qui soigne les panaris; graisser ses douleurs par la
pommade Bossu; traiter ses cancers par le Javanais au museau bronzé;
disloquer ses articulations par les rebouteurs et voler son argent par
les somnambules. La justice trouve le malade assez puni de sa sottise et
ne s’occupe pas de lui, elle se contente d’infliger aux charlatans une
petite amende qu’ils savent habilement transformer en grosse réclame.

M. Sanson, pour être conséquent avec ses principes, devrait également
demander la suppression des lampions qui éclairent les gouffres béants
sous les pieds des passants attardés: chacun doit être libre de se tuer
dans les ornières de la voie publique. Tant pis pour ceux qui ont la vue
basse.

Il doit demander la démolition des parapets et des garde-fous: chacun
doit être libre de prendre la rivière pour une grande route, tant pis
pour ceux qui ne savent pas nager. Il doit solliciter aussi la
suppression des gendarmes qui gênent l’industrie des fabricants
artificiels de billets de banque; les gens qui les reçoivent doivent
savoir distinguer les faux de ceux-là qui sont authentiques.

Il y a trois ans, un de mes amis, homme intelligent, était, ainsi que
son fils, jeune enfant d’avenir, cloué sur le lit par une fièvre
typhoïde d’une méchante espèce. Les ordonnances de son médecin ordinaire
étaient suivies avec une religieuse exactitude, et il remerciait avec
effusion la science qui lui rendait la santé, qui lui conservait son
fils.

Il se gardait bien d’évoquer les souvenirs de Molière, et si quelque
athée eût dit devant lui _qu’il n’y a point de science médicale_, il eût
rassemblé le peu de forces que la maladie lui avait laissées pour
assommer le blasphémateur.

Puis la santé est revenue, et avec la santé le souvenir des railleries
de Molière. Car cet ingrat se nomme... A. Sanson.

Admettons que l’exercice de la médecine ait été aussi complétement libre
que le commerce des pommes de terre frites. Admettons aussi que M.
Sanson, entièrement isolé du mouvement scientifique, et simplement guidé
par la plaque professionnelle qui indique la demeure d’un médecin, ait
réclamé les soins d’un sonneur de cloches ou d’un clerc d’huissier,
subitement convertis au culte d’Esculape.

Admettons enfin, ce qui n’a rien d’improbable, que, le guérisseur
improvisé, aidant la maladie, ait laissé mourir le fils de mon ami. Je
me demande si M. Sanson serait aussi partisan de la suppression du
diplôme.

J’avoue que personnellement il m’est absolument indifférent qu’on fasse
disparaître les garanties qui protégent la santé publique; et si vous,
qui avez des enfants ou des êtres chéris que la maladie peut atteindre,
vous êtes de cet avis, je suis prêt à me faire l’écho de vos vœux.
Cependant, je vous ferai remarquer qu’en Angleterre, où la vente des
poisons n’est soumise à aucun contrôle, on a jugé que la médecine libre
était plus dangereuse encore, car on l’a supprimée déjà depuis plusieurs
années.

                   *       *       *       *       *

Je fus appelé, il y a quelques jours, pour donner des soins à un jeune
enfant volontaire et gâté, atteint d’une maladie grave.

J’ordonnai une potion sur laquelle je fondais un légitime espoir.

Le lendemain, je trouvai la potion intacte et l’enfant plus malade.

--Pourquoi n’avez-vous pas fait prendre à l’enfant le médicament que
j’ai prescrit?

--Il n’en a pas voulu, répondit la mère désolée.

--Votre faiblesse aura un triste résultat.

--Comment! c’est aussi grave! Il le prendra, monsieur, je vous en
réponds, _je l’assommerai plutôt_.

                   *       *       *       *       *

Le 11 décembre, jour de la distribution des prix académiques, l’ombre du
marquis d’Argenteuil, tourmentée par cet éternel besoin de vider sa
vessie, qui fit le désespoir de son existence, sortit de la froide
demeure où elle repose, et vint, naturellement, soulager ses douleurs
vers les murs de l’Académie de médecine. Elle espérait, en ce jour
solennel, être débarrassée de son infirmité par le lauréat, gratifié du
prix de 12,000 fr. que lui, feu marquis, légua _ad hoc_ à cette illustre
société... L’ombre rôdait donc entre chien et loup, attendant son
lauréat, prêt à le saisir au passage. Quantité de silhouettes médicales
défilèrent à travers une pluie fine et glaciale; de jeunes savants au
front chauve, de vieux professeurs au front couronné d’une noire
chevelure, de petits lauréats ayant à la main quelques bourgeons de
lauriers; enfin, des femmes jeunes et belles, formant la plus belle
moitié des académiciens, défilèrent devant elle. L’ombre demeura, vu ses
douleurs, insensible à la majesté du spectacle; c’est que pas une de ces
silhouettes n’avait l’air de jubilation qui éclaire comme un lampion le
faciès d’un triomphateur; la foule défilait toujours.

Enfin, M. Mercier parut, il portait écrit sur son chapeau: _J’ai le gros
lot_. Un instant l’ombre émue voulut s’élancer vers lui, mais elle
s’arrêta bientôt triste et morne en murmurant: «Non, non, ce n’est pas
encore celui-là qui doit me guérir; il n’a pas pour 12,000 fr. de
jubilation dans l’œil, attendons, attendons encore.» Et son regard aigu
se replongea dans la foule, à la recherche du lauréat, comme la sonde du
_gabelou_ impassible se plonge dans les bottes de paille à la recherche
de la contrebande.

La brise glaciale vibrait en folâtrant à travers les côtes de la cage
thoracique du feu marquis, les faisait résonner comme les cordes d’une
harpe éolienne, et lui murmurait des noms de lauréats que l’écho ne
répéta jamais, de ces noms illustrés pour un instant par l’Académie que
oncques n’entendit plus prononcer. Elle vit même passer M. Charrière,
portant sous son bras un sac d’écus estampillé au timbre de l’Académie;
puis les bruits s’éteignirent un à un, les bougies de la fête passèrent
une à une de vie à trépas, et l’obscurité étendit de nouveau son sceptre
sur la docte enceinte de l’Académie.

L’ombre du marquis poussa un de ces lugubres soupirs d’âme en peine qui
passent dans l’air comme une rafale, qui font mugir les cheminées comme
des tuyaux d’un orgue gigantesque, et glacent d’effroi les gens simples
et frileux accroupis autour du foyer; elle s’apprêtait à regagner sa
froide demeure en grommelant: me voilà encore condamné à six ans de
rétrécissement forcé. Ah! si c’était à refaire, je sais bien qui
n’aurait pas mes 30,000 fr. J’aurais mieux fait de les donner au curé de
ma paroisse: il aurait peut-être obtenu quelque chose pour moi.

Comme il allait partir, un pas lourd retentit sous les doctes voûtes,
puis un homme apparut. A son encolure, l’ombre du marquis le prit tout
d’abord pour le porteur d’eau de l’Académie; mais un examen plus
attentif lui fit reconnaître un fabricant de lauréats.

L’ombre s’avança digne et froide, et posa sur l’homme au pas lourd une
main décharnée, qui le glaça d’horreur. Ses cheveux se hérissèrent, une
sueur froide inonda son front, son œil rond s’agrandit plein de terreur,
et un _fouchtra_ étouffé s’éteignit dans son gosier, paralysé par la
peur.

L’homme voulut fuir, mais la main du spectre s’allongea, s’allongea à sa
poursuite, et le ramena titubant aux lieux qu’il venait de quitter.

L’OMBRE.--Bonjour, compère.

L’HOMME, _claquant des dents_.--Bonjour, monsieur le marquis.

L’OMBRE.--Où courez-vous donc si fort, compère?

L’HOMME.--Ah! monsieur le marquis, j’allais voir si Catherine a préparé
le dîner pour les membres d’une commission que je reçois ce soir.

L’OMBRE, _avec amertume_.--La cuiller à pot est donc toujours le drapeau
qui guide les savants dans le sentier de la camaraderie. Dites-moi,
compère, qu’avez-vous fait de mes 12,000 fr.?

L’HOMME.--Je l’ignore, monsieur le marquis, je ne m’en suis pas du tout
occupé.

L’OMBRE.--Vous êtes un finot, compère, holà! dépêchons, qu’avez-vous
fait de mes 12,000 fr.?

L’HOMME.--Mais, monsieur le marquis, on les a donnés aujourd’hui même à
six lauréats.

L’OMBRE.--Eh! qui donc s’est permis de substituer sa volonté à ma
volonté de mourant? Quoi! j’ai voulu donner à un savant une récompense
qui n’eût pas l’air d’une aumône, et on se permet de briser mon offrande
pour en répandre les miettes autour de soi! Quel est donc ce dépositaire
infidèle que j’aille le tirer la nuit par les pieds?

L’HOMME, _claquant des dents_.--Ah! monsieur le marquis, pardonnez à
notre zèle, on a cru que vous seriez heureux de voir l’esprit supérieur
de l’Académie se substituer à votre intelligence un peu obtuse.

L’OMBRE.--Assez, compère, j’ai ouï dire que l’Académie s’était fort peu
mêlée de l’affaire et qu’elle avait laissé commettre cette ingratitude
aussi noire qu’incroyable à quelques mains habiles en intrigues qui ont
déjà forcé mes héritiers à faire un procès à l’Académie.

L’HOMME.--Je vous jure, monsieur le marquis, qu’on a fait pour le mieux.

L’OMBRE.--Dites-moi, compère, je suppose que vous donniez à votre
tailleur du drap pour vous faire un pantalon, je suppose aussi que votre
tailleur, voulant substituer son intelligence supérieure à votre lourde
raison, sous prétexte de faire pour le mieux, vous rapporte une dizaine
de petits pantalons très-propres à habiller des poupées, que
feriez-vous, compère?

L’HOMME.--Ah! monsieur le marquis, si le gredin me jouait un pareil
tour, je lui ferais payer mon drap.

L’OMBRE.--Que diriez-vous, compère, si, moi, je faisais rendre l’argent?
Que diriez-vous, si M. Mercier, mon testament à la main, forçait
l’Académie, qui l’a reconnu comme auteur du plus grand perfectionnement,
à lui donner à lui tout seul le prix de 12,000 fr.?

L’HOMME.--Ah! monsieur le marquis, ne me parlez pas de ces affreuses
choses, vous allez me couper l’appétit. M. Mercier a inventé si peu que
ce serait de sa part une bien noire ingratitude.

L’OMBRE.--Savez-vous, compère, qu’il court de vilains bruits à propos de
mon prix? On dit que vous ne le donnerez jamais tout entier à un seul
médecin, de peur que sa boutique ne devienne mieux achalandée que la
vôtre.

L’HOMME.--Ah! monsieur le marquis, quelle horrible calomnie! N’a-t-on
pas donné déjà 12,000 francs à M. Reybard?

L’OMBRE.--Compère, je vous le répète, vous êtes un finot. Vous savez que
M. Reybard, qui a inventé un instrument capable de fendre du bois avec
autant de facilité qu’un canal de l’urètre, demeure à Lyon, et que vos
malades n’iront pas le chercher là. Si M. Mercier habitait Pékin, vous
lui auriez décerné le prix avec enthousiasme. Mais, à propos, n’est-ce
pas un certain docteur Guillon qui a inventé l’urétrotomie?

L’homme lourd fait la grimace et ne répond pas.

L’OMBRE.--Je ne l’ai pas vu parmi les lauréats; aurait-il refusé de se
présenter au concours?

L’homme lourd devient rouge et reste muet.

L’OMBRE.--J’ai ouï dire que vous aviez trouvé le moyen de le ballotter
de commissions en commissions et de l’exclure à perpétuité de la liste
des prix.

Les larges oreilles de l’homme lourd deviennent écarlates, mais il reste
toujours muet.

L’OMBRE.--Allez, allez, compère, tremper votre soupe, je vois que vous
êtes de ceux qui font de la science un pressoir à gros sous; l’Académie,
qui renferme tant d’hommes honnêtes et véritablement savants, a bien
tort de vous laisser faire ses affaires. Et les gens étrangers à la
science sont bien fous lorsqu’ils croient récompenser les travailleurs
par les mains des sociétés savantes. Leur argent devient trop souvent la
proie des coteries, et les vrais travailleurs qui devraient en profiter
mangent leur pain à la fumée. Dites-moi, savez-vous maintenant signer
votre nom?

L’HOMME, _avec un sourire de satisfaction_.--Ah! monsieur le marquis,
depuis mon dernier ouvrage, je commence à l’écrire d’une manière assez
lisible.

L’OMBRE.--Allez tremper votre soupe. J’entends la cloche des trépassés;
il faut que je rentre.

(_Bruit lugubre de cloches dans le lointain. L’ombre s’évanouit et
l’homme lourd s’enfuit d’un pas léger._)

                   *       *       *       *       *

On a déposé au coin du boulevard de Sébastopol (rive gauche), sous
prétexte de monument public, une espèce de bâtisse hydraulique portant à
un haut degré le cachet de ce mauvais goût bourgeois qui remplace chez
nous l’art architectural, tombé en complète décadence. Cette fontaine a
dû être inventée et dessinée par l’illustre Joseph Prudhomme,--élève de
Brard et Saint-Omere--et exécutée par un marbrier. Elle peut prendre
place à côté du _fort_ de la halle, de l’hôtel du timbre, du nouveau
Louvre, de la mairie du 1er arrondissement, qu’on a placé comme pendant
de Saint-Germain-l’Auxerrois, comme si le bloc informe pouvait servir de
pendant aux guipures de l’ogive. Je n’ai point à m’occuper de toutes ces
constructions que Joseph Prudhomme, dans sa mâle candeur, appelle des
monuments, et je ne m’indigne guère lorsque le chien _mingens ad
parietem_ s’abrite un instant sous leur ombre; mais la fontaine
Saint-Michel appartient au pays latin, appartient presque aux choses
médicales, et il est de mon devoir de rectifier les idées que les
étudiants de première année pourraient puiser, en la voyant sur la
manière dont on peut utiliser les pierres de taille.

Le sujet principal de l’œuvre représente l’archange saint Michel
terrassant Satan. Cette touchante légende--ou plutôt cette aspiration,
car jusqu’à présent le principe du bien n’a pas encore définitivement
terrassé le principe du mal--appartient à presque toutes les anciennes
théogonies, et, qu’on emprunte le sujet à la religion chrétienne ou aux
cultes païens, que le bon principe se nomme saint Michel ou Osiris,
Emoun, Tamagisanoch, Ormuzd, Opoiam; que le mauvais esprit se nomme
Satan ou Typhon, Moloch, Sariafing, Ahriman ou Maboïa, l’artiste se
trouvera aux prises avec des personnalités puissantes qui ne peuvent
être animées que par le souffle du génie, et Joseph Prudhomme ne tient
pas cet article-là.

Le principe du bien doit terrasser son ennemi, non pas par la force
brutale de son _glaive_, mais par la splendide majesté de son regard.
Son front doit rayonner; c’est la vertu, la force morale qui lui fournit
ses armes.

Au lieu de cela, M. Duret--ici Joseph Prudhomme se nomme M. Duret--a
fait comme bon principe, un bonhomme ailé. A la place du génie du mal,
une espèce d’Hercule à plat ventre qui fait la grimace.

Le bonhomme ailé, une serviette sur l’épaule, lève les bras en l’air en
tenant son sabre d’une manière si malheureuse qu’il se pratiquera, s’il
n’y prend garde, une amputation du bras, qu’on pourrait bien trouver un
beau matin dans la fontaine; du bout de son aile il chatouille la plante
du pied droit de Satan, qui a l’air de dire: je m’en fiche pas mal, je
ne suis pas chatouilleux. Cependant, au fond, on voit bien à sa grimace
qu’il éprouve une sensation désagréable.--Je préfère la pause de M.
Fauvel dans la peinture murale de la salle de garde à la Charité. En
voilà un gaillard qui terrasse bien, le cheveu au vent, l’œil arrondi,
le bras armé d’un terrible fouet vengeur; il est superbe d’audace et de
fougue; seulement je n’aime pas le costume romain dont il se drape; il
me semble que si on l’avait fourré sous--_la peau du lion_,--il eût été
beaucoup mieux dans son rôle. Mais revenons à la fontaine.

Messire Satan pose dans la situation de feu Boswel, le clown du Cirque,
faisant la perche; seulement, au lieu d’avoir le ventre soutenu par une
perche, il est appuyé sur un de ces petits rochers que les bergers
suisses taillent avec leur couteau dans un morceau de bois blanc. En
bas, deux grosses bêtes, d’une espèce inconnue, vomissent de l’eau qui
pourrait bien être une solution de tartre stibié, si l’on s’en rapporte
aux efforts qu’ils font pour la rendre. Tout cela est accompagné de
statues, de colonnes, d’écussons, d’incrustations de trente-six couleurs
qui font ressembler cette bâtisse plutôt à une carte d’échantillons
géologiques qu’à une œuvre d’art.

MM. les porteurs d’eau enthousiastes proclament peut-être M. Duret un
grand homme; moi je le voue à la postérité.




XX

    Les trichines.
    L’hygiène des hôpitaux.--Un oculiste.--La marée Babinet.
    La Médaille et ses revers.


Enfin! nous avons donc des trichines à Paris, on ne sera plus réduit à
traiter ce sujet, qui passionne la peur du public, d’après le récit des
blonds fils de l’Allemagne; nous pourrons tout à notre aise étudier les
habitudes de ces nématoïdes.

Si vous êtes désireux de vous en procurer n’allez pas en demander aux
charcutiers, ils n’en tiennent pas, le produit est encore rare et ne se
trouve pas dans le commerce. J’avais l’intention de les proposer en
prime aux lecteurs de l’_Événement_, mais, en ce moment, il n’y en
aurait pas pour tout le monde.

J’attends qu’un abonné se dévoue à leur reproduction. Car, je vous l’ai
déjà dit, ils ne multiplient que dans l’être vivant; il est vrai que
leur vertu prolifique est telle qu’un seul abonné fournira de la graine
à tous nos lecteurs.

Mes trichines ont été expédiées directement de Berlin par le savant
professeur Virchow, au professeur Ch. Robin, lequel a bien voulu me
céder un morceau d’un pauvre Allemand qui ne faisait pas assez cuire ses
saucisses. Je possède également une portion du porc trichiné qui a été
son bourreau.

J’ignore si cela tient aux fatigues du voyage, à un commencement de
nostalgie, ou si elles proviennent de sujets enclins aux idées tristes,
mais ces trichines ont une physionomie toute mélancolique. Elles se
prêtent de mauvaise grâce à l’observation et semblent bouder le
microscope. Je puis cependant vous assurer que j’ai fait tous mes
efforts pour leur faire oublier leur patrie.

Véritablement, il est impossible de reconnaître à l’œil nu la viande
trichinée si l’on n’est pas prévenu.

Avec beaucoup d’attention, on aperçoit un semis de petits grains
blanchâtres ovoïdes, d’un demi-millimètre de diamètre: ce sont les
kystes qui renferment l’animalcule. Lorsque l’enkystement n’est pas
encore opéré et que les trichines sont libres dans le tissu, on ne peut
les voir sans l’aide d’un instrument amplifiant.

Jusqu’à présent je n’ai point à modifier ce que j’ai dit dans ma
causerie consacrée aux trichines (et qui a été déjà mise bien des fois à
contribution, sans indication d’origine), si ce n’est, qu’après avoir
isolé et brisé l’enveloppe calcaire de l’un de ces kystes je l’ai trouvé
vide, ce qui est fort rare.

Cependant j’espère avoir trouvé un procédé de _trichinoculture_ qui
permettra d’obtenir la reproduction des trichines dans un autre milieu
que l’intestin d’un animal vivant.

--A quoi bon?

--Il est de principe, en stratégie, d’étudier les mouvements de son
ennemi, et jusqu’à présent nous n’avons jamais saisi sur le fait le
mécanisme intime de la reproduction trichinaire. Ce que nous en savons
repose sur des inductions que je crois rigoureusement exactes, mais dont
l’évidence sera bien plus manifeste quand elle aura subi le contrôle de
l’examen direct.

Voici mon procédé d’expérimentation, et j’espère que quelques-uns de mes
confrères en tireront parti: de la multiplicité des expériences
jaillissent les faits nouveaux.

Nous possédons en médecine deux agents de digestion artificielle, la
diastase et la pepsine. Si on place un morceau de viande en contact avec
la pepsine dans un vase maintenu à une température de 40° centigrades,
on le voit se dissoudre en vingt-quatre heures et se transformer en
peptone, comme dans la digestion stomacale d’un animal vivant. Cette
propriété est journellement utilisée chez les individus atteints de
dyspepsie. La pepsine alors détermine une digestion artificielle que
l’estomac malade ne peut accomplir seul.

En plaçant de la viande trichinée dans ces conditions, elle est bientôt
digérée artificiellement. L’enveloppe kystique se dissout et les
animalcules, mis en liberté, se trouvent exactement dans les mêmes
conditions que dans l’intestin d’un animal et ils acquièrent leur
aptitude à la reproduction. J’ai déjà exécuté cette partie du programme.

En continuant l’expérience, les embryons trichinaires ne peuvent
naturellement opérer leur migration en dehors du milieu qui les
contient. Ils doivent devenir adultes sous l’œil de l’observateur, sans
passer par la période d’enkystement, et donner lieu à une nouvelle
génération d’animaux semblables. Le résultat exige, pour se produire, un
temps qu’il m’est difficile de déterminer d’avance. Mais j’espère qu’en
suivant cette voie on verra surgir des faits de nature à éclairer
quelques points encore obscurs de l’histoire des trichines.

Puisque l’infortuné porc est en ce moment chargé de malédictions comme
au temps d’Israël, je n’ajouterai guère à l’horreur qu’on lui témoigne,
en vous révélant que nous lui devons également le ver solitaire. Je lui
jette donc sans remords cette dernière pierre.

Le porc est souvent atteint d’une maladie nommée ladrerie. Elle est
caractérisée par la dissémination dans ses tissus de vers ayant
l’apparence de petites vésicules et qui portent le nom de cysticerques.

Küchenmeister a récemment démontré que les cysticerques ne sont que les
embryons d’un ver plus redoutable, et, qu’avalés par un animal, ils
subissent, dans l’intestin, des transformations analogues à celles des
trichines; ils s’allongent, se développent et deviennent ces
interminables ténias qui ont dix fois la longueur de l’homme qui les
nourrit dans ses entrailles. Le cysticerque est plus volumineux que le
kyste des trichines, et sa vitalité est également détruite par la
cuisson.

Malgré ces inconvénients, je mange du porc plus souvent que jadis,
seulement j’ai soin qu’il soit bien cuit. Ce n’est pas que je l’aime,
mais j’ai vraiment pitié de ces pauvres charcutiers, dont la boutique
est tombée dans le marasme. Lorsque je les vois les bras croisés,
accoudés sur leur porte, implorant d’un œil triste le passant qui fuit
épouvanté, je me dis: Il faut encourager les arts et faire vivre les
charcutiers.

En vérité, le Français n’est pas poltron, mais quand il s’y met il fait
bien les choses, surtout lorsqu’il s’agit de maladie. Sur quelque
quarante millions de citoyens on n’a pas encore observé chez nous un
seul cas de trichinose, cependant depuis trois mois on voit des
trichines partout et on se laisserait mourir de faim devant un plat de
jambon.

                   *       *       *       *       *

La question de l’hygiène hospitalière a été vivement agitée dans ces
derniers temps. La reconstruction de l’Hôtel-Dieu l’a mise à l’ordre du
jour. Son importance est considérable, et l’humanité exige que les
malheureux qui viennent réclamer un lit à l’hôpital reçoivent des
secours aussi efficaces que possible.

Vous ne pouvez vous faire une idée de l’immense complication du service
de l’assistance publique, et de l’ordre admirable qui règne dans
l’administration des secours; de la propreté, des soins minutieux que
les malades reçoivent dans nos hôpitaux. Le service médical est fait par
l’élite des praticiens, et le titre seul de médecin d’hôpital est un
brevet de capacité hors ligne, car on ne l’obtient qu’après de pénibles
concours, et vingt compétiteurs se disputent une place.

Le zèle et les soins les mieux dirigés, échouent devant certaines
conditions matérielles, et la construction, la disposition du bâtiment
jouent un grand rôle dans les succès qu’on y obtient.

Depuis bien longtemps on était attristé par la mortalité terrible qui
sévit sur nos Maternités. La parturition est une fonction physiologique,
et cependant la fièvre puerpérale tue dans les hôpitaux une femme sur
dix-neuf. Dans la pratique de ville au contraire, malgré la misère trop
fréquente, les privations, et les plus mauvaises conditions hygiéniques,
on ne perd qu’une femme sur cent soixante-dix environ.

Le directeur de l’Assistance publique, dans l’espoir d’améliorer cette
triste situation, a chargé le docteur J. Le Fort d’aller étudier les
Maternités de l’Angleterre, de l’Allemagne et de la Russie. M. Le Fort
vient de publier, sous le titre: _les Maternités_, le résultat de cette
vaste enquête. Ce travail considérable, lamentable histoire des misères
humaines, ajoute à des faits connus des documents nouveaux qui
intéressent et les médecins et les esprits sérieux préoccupés des hautes
questions sociales. Il met en évidence la nécessité, déjà entrevue,
d’encourager le développement des secours à domicile pour soustraire les
femmes à cette horrible fièvre puerpérale qui envahit les Maternités.

M. U. Trélat, chirurgien en chef de la Maternité de Paris, a publié sur
le même sujet un vigoureux mémoire ayant pour titre: _les Hôpitaux;
assistance et hygiène_, que je recommande à votre attention.

L’administration s’efforce de suivre la voie que lui tracent les
médecins, qui sont les meilleurs juges en ces matières, et tout nous
fait espérer que bientôt nous n’aurons plus rien à envier, sous ce
rapport, aux étrangers.

                   *       *       *       *       *

La pioche municipale démolit en ce moment une maison sordide et
rachitique située rue de la Monnaie. C’est là que le docteur D... avait
jadis son dispensaire.

Les commencements du savant oculiste, maintenant millionnaire, furent
assez pénibles; il soignait plus de gens malpropres que de têtes
couronnées, car son propriétaire avait fait peindre dans l’escalier
cette légende:

  Les malades sont priés de ne pas faire leurs ordures dans l’escalier.

                   *       *       *       *       *

M. Babinet, beau comme Socrate, possède comme Socrate un démon familier:
c’est le démon des tireuses de cartes et de la pronostication. Démon de
M. Babinet! tu as dû longtemps habiter le corps d’un homme, car tu es
diablement sujet à l’erreur.

    Ah! que je les regrette, mes quarante-cinq francs!!!

Un jour M. Babinet se sentit secoué par son diable; il monta sur son
fauteuil à trois pieds, agita dans l’air son inculte chevelure, s’essuya
les yeux avec son mouchoir à carreaux bleus, et, d’une voix enrouée,
imita de son mieux la sibylle de Cumes.

    Ah! que je les regrette, mes quarante-cinq francs!!!

Il prophétisa! il voyait l’Océan soulevé par une marée comme on en voit
peu, comme on n’en voit guère, comme on n’en voit que tous les cent ans:
des vagues plus hautes que les Pyrénées, des maisons roulant dans les
flots écumeux, des navires lancés à travers les nuages, des hommes
noyés, des femmes noyées, des bêtes noyées: un vrai passage de la mer
Rouge. Cela devait être drôle.

    Ah! que je les regrette, mes quarante-cinq francs!!!

Je me dis: On ne sait ni qui vit ni qui meurt; dans cent ans je ne serai
peut-être plus de ce monde. Il faut que j’aille voir la marée
Babinet.--Je me dirigeai vers le train de plaisir, muni des provisions
et vivres nécessaires à un homme qui va visiter des villes tout à fait
submergées. Mais, hélas! le train de plaisir était complet; les badauds
qui croient encore aux prédictions de Babinet-Lænsberg ne m’avaient
point gardé une place.

    Ah! que je les regrette, mes quarante-cinq francs!!!

Il est parti le convoi... funèbre de mes espérances; me faudra-t-il
attendre cent ans la marée Babinet? Hirondelle légère, prends-moi sur
tes ailes et ne t’arrête qu’aux rives de l’Océan! Mais le convoi était
parti et les hirondelles n’étaient pas encore venues. Le train express
entendit mes lamentations, eut pitié de mes larmes et me reçut dans son
sein.

    Ah! que je les regrette, mes quarante-cinq francs!!!

Nous partons, mais sans dévorer l’espace. La machine se traînait
nonchalamment sur les rails et s’arrêtait à chaque instant pour regarder
l’heure à l’horloge du ciel. Mon cœur bouillonnant s’élançait à travers
la portière au-devant de la marée Babinet: il me semblait par moments
entendre le bruit de la mer, je croyais voir les flots impatients
accourir au-devant de nous... Erreur! les ronflements des bourgeois qui
m’entouraient troublaient seuls le silence de la nature. Ah! m’écriai-je
dans mon désespoir, nous arriverons quand la marée Babinet sera couchée.

    Ah! que je les regrette, mes quarante-cinq francs!!!

Je pus enfin contempler les palais de marbre, les monuments merveilleux,
les chefs-d’œuvre des arts qui font de la noble cité de Dieppe la reine
des bords de l’Océan. Je pus fouler enfin les galets de sa plage, si
admirablement ronds qu’on les prendrait pour des œufs de dinde ou pour
les billes réformées du billard de Neptune: des galets qui dévorent une
paire de bottes par kilomètre de promenade! J’admirai tout,--excepté la
marée Babinet. J’étais dans la situation de Vatel: la marée était en
retard, la marée n’arrivait pas.

    Ah! que je les regrette, mes quarante-cinq francs!!!

Je vis là un artiste qui couvrait une toile presque aussi rapidement que
la lame vient couvrir la plage. Son pinceau pétrissait la mer avec une
fougue énergique. La vague écumeuse semblait exaspérée de se voir
dompter par cette main magistrale, qui la saisissait au passage avant
qu’elle ait eu le temps de retomber dans l’Océan. Je reculai
involontairement devant ces flots si parfaits qu’ils semblaient vouloir
s’élancer sur moi, pour me punir d’avoir douté de Babinet[4].

  [4] J’appris plus tard que cet artiste était M. Jugelet, un des beaux
    talents de notre époque, et qui a conquis aux expositions toutes les
    distinctions qui honorent le mérite hors ligne.

Après avoir admiré ces efforts de l’art, je voulus admirer aussi
l’établissement des bains de mer, qu’on appelle _Frascati_ dans le pays.
Je lui trouvai d’abord, il est vrai, l’aspect délabré d’un cirque de
province; les planches bariolées qui forment les murailles me
rappelaient ces Turcs qu’on rencontre, le mardi gras, dans la rue
Mouffetard; mais il faut attribuer cette illusion d’optique aux rafales
de la tempête et aux tourbillons de neige qui vinrent aveugler mes yeux
et obscurcir mon jugement.

    Ah! que je les regrette, mes quarante-cinq francs!!!

Enfin, vers le milieu du jour, le soleil, honteux de se faire, par son
absence, le complice d’un pareil guet-apens, le soleil nous envoya
quelques-uns de ses plus pâles rayons sur le dos d’un vent nord-ouest,
qui n’eut pas même l’intelligence de s’en réchauffer pour passer moins
glacial sur nos fronts.--Je guettai jusqu’au soir sur la jetée, en
compagnie de beaucoup d’autres badauds, les yeux braqués sur l’horizon,
attendant la marée, la tempête, les catastrophes. Nous ne vîmes rien
venir; la mer était calme, mais la tempête était dans nos cœurs, et le
nom de Babinet, fabricant d’almanachs, ne sortait de nos lèvres
violettes et frémissantes qu’escorté d’un cortége d’imprécations.

    Ah! que je les regrette, mes quarante-cinq francs!!!

Vers le coucher du soleil, un digne naturel du pays eut pitié de moi, il
m’emporta au chemin de fer avec les plus grandes précautions: le froid
m’avait rendu fragile; alors je repris mes sens--et la route de la
capitale, que je n’aurais pas dû quitter.

Pendant le voyage j’eus un sommeil accidenté par un songe affreux. Je
vis M. Babinet dans son costume de membre de l’Institut; il avait à la
main une corbeille pleine de petits horoscopes renfermés dans des
coquilles de noix dorées. Il disait: «Approchez-vous tous qui voulez
connaître le passé, le présent et l’avenir; achetez mes horoscopes; vous
y trouverez votre âge, le lieu de votre naissance, la manière de vous
conduire en société, les héritages, pertes, malheurs, procès qui vous
arriveront jusqu’à votre mort, et même encore après. Je les vends dix
centimes, et je donne en prime aux amateurs: un passe-lacet, une pelote
de ficelle et un exemplaire de l’almanach prophétique dont je suis
l’auteur.»

Par bonheur, je reçus d’un voisin un coup de pied qui m’éveilla au
moment où j’allais acheter un horoscope.

    Ah! que je les regrette, mes quarante-cinq francs!!!

En vérité, je vous le dis, monsieur Babinet, vos erreurs météorologiques
vous rendent digne de collaborer à l’_Annuaire du Bureau des
longitudes_. Si vous désirez mourir en paix avec vos semblables, ne
pronostiquez plus. Si vous voulez qu’à votre lit de mort je vous
pardonne mon voyage à Dieppe,

    Ah! Babinet, rends-moi mes quarante-cinq francs!!!

                   *       *       *       *       *

Il existe de par le monde un monsieur de science,--(je ne dis pas un
homme, cela sent la plèbe et il appartient à l’aristocratie de la
chose),--que la destinée a favorisé d’environ deux millions de fortune.
M’est avis qu’il pourrait, sans compromettre l’avenir de ses héritiers,
dépenser un peu plus de dix-huit cents francs par an pour le vivre, le
couvert, etc., etc., et ne pas se condamner à perpétuité à la tasse de
lait et au pain d’un sou, lorsqu’il ne mange pas en ville. Mais, après
tout, c’est son affaire; il a droit de penser le contraire et de placer
la ladrerie au nombre des vertus qui doivent orner le cœur de l’homme.
Or, il advint qu’un jour, une société savante lui décerna un prix de dix
mille francs--un joli denier.

Cette couronne aurait pu tout aussi bien tomber sur un autre front, sans
que dame Justice s’en montrât trop scandalisée. Mais la sagesse des
nations l’a dit: L’eau va toujours à la rivière et les écus vers les
grands sacs. Je suis pourtant très-disposé à reconnaître que notre
deuto-millionnaire n’est pas sans mérite, il a fait jadis des travaux
très-estimés, et si ses découvertes n’ont pas été plus nombreuses, cela
tient uniquement à ce que le charbon est coûteux et qu’il n’est pas
homme à se ruiner en combustible pour faire des expériences qui,
peut-être, ne lui auraient rapporté aucun profit.

Le grand jour de la distribution des prix arriva. Mais le ciel qui
parfois proteste à sa manière contre les sottises humaines, le ciel se
voila d’épais nuages, ouvrit ses cataractes sur le dos du lauréat et le
transperça jusqu’à la peau. Situation cruelle, car la route était longue
et le pauvre deuto-millionnaire n’a jamais connu, à ses frais, les
douceurs du véhicule; il a même supprimé depuis longtemps de son budget
le chapitre relatif aux parapluies, comme constituant une dépense folle,
ruineuse et inutile.

C’est donc trempé jusqu’aux os, et crotté jusqu’au collet de son habit
(_historique_), qu’à l’appel de son nom, il se précipita dans les bras
de papa Soleil, le président, pour recevoir l’accolade sacramentelle qui
forme l’accompagnement _inéluctable_ de la médaille. Le président
mouillé fut immédiatement pris d’un rhume de cerveau.

Papa Soleil a un autre nom qu’il daigne apposer au bas des travaux de
ses aides, mais je le tairai pour ne pas lui rappeler le faible point de
contact qui le rattache à l’humanité; il est Soleil du haut en bas,
jamais cheval de corbillard de première classe n’a porté si haut sa tête
empanachée, jamais Jupiter olympien n’a abaissé un regard plus superbe
sur les humbles mortels; jamais paon faisant la roue n’a eu pour sa
rayonnante personne une plus légitime admiration. Lorsqu’il daigne se
mêler à la foule, son air, sa voix, son geste, toute sa personne semble
dire: Inclinez-vous, faibles humains, c’est moi le papa Soleil, non cet
astre vulgaire qui fait pousser les choux et les carottes, mais le grand
soleil resplendissant qui vivifie la science et fait pousser les
savants.

Notre deuto-millionnaire éprouva une vive satisfaction à sécher un peu
son habit sur le cœur de papa Soleil; mais cette satisfaction était
mêlée d’impatience, il avait hâte d’accomplir la deuxième partie du
programme et de passer à la caisse pour toucher les dix mille francs.

Le caissier le prit non pour un lauréat, mais bien pour un sauveteur qui
vient de repêcher un noyé dans le macadam. Notre héros finit par établir
son identité, et on lui compta neuf mille cinq cents francs.

--Vous faites erreur, monsieur le caissier, mon prix est de dix mille
francs.

--Il est vrai, monsieur; mais on vous a remis une médaille d’or de cinq
cents francs qui forme l’appoint.

--(_Tirant la médaille de sa poche et la tournant en tous sens._) Alors
elle vaut cinq cents francs?

--Oui, monsieur.

--Diable! diable! cela me contrarie beaucoup; j’avais compté sur dix
mille! Vous comprenez, c’est fort désagréable. Diable! diable!... Mais
au fait, puisqu’elle vaut cinq cents francs, ne pourriez-vous pas me la
reprendre et m’en donner la valeur? (_Rigoureusement historique._)

Le caissier, en rougissant beaucoup--pas pour son compte,--remit quatre
cent cinquante francs au deuto-millionnaire.

--Ah! permettez, cette fois vous vous trompez! Vous avez dit cinq cents,
il manque cinquante francs.

--C’est le prix de la gravure et de la façon, votre nom est sur la
médaille, on ne peut pas la donner à un autre.

--(_Le lauréat sort furieux._) Cinquante francs! cinquante francs de
gravure! c’est horrible! moi qui comptais sur dix mille francs.

Vers la même époque, une pauvre femme avait reçu de l’Académie la
médaille d’un prix Montyon. Un jour, la maladie, le malheur s’abattirent
de compagnie sur son humble toit; le ménage fut vendu pièce à pièce; la
pauvre femme supporta la misère en silence; elle eût rougi de tendre la
main à la société, de lui demander un secours, juste et faible
rémunération d’une longue existence pouvant se résumer en deux mots:
vertu et dévouement.

Cependant cette misère silencieuse fut devinée par d’honorables
protecteurs, qui organisèrent une souscription afin de lui venir en
aide. Un ami lui en porta le montant et la trouva assise sur son lit,
unique meuble échappé au naufrage.

--Ah! pauvre dame, j’arrive bien tard; que vous avez dû souffrir!

--Vous le voyez, monsieur, tout y a passé (_tirant la médaille de son
sein_), excepté cela, pourtant; on meurt de faim, mais on ne vend pas
cela, c’est de l’honneur.




XXI

    L’anthrax.
    Un vase sourd comme un pot.
    Internes et directeur.--Le taureau savant.
    Impressions de voyage.


L’Académie de médecine vient de terminer, sur l’anthrax, une discussion
qui n’a pas duré moins de quatre séances.

L’anthrax est un furoncle à proportions gigantesques qui contient, comme
bourbillon, une certaine quantité du tissu cellulaire gangrené. Il peut
acquérir le volume d’un œuf. Parfois il s’étale en plaques et devient
aussi large que le fond d’un chapeau. Les grands anthrax causent de la
fièvre et de vives douleurs, mais en général ils ne constituent un
danger sérieux que pour les vieillards ou les malades déjà affaiblis par
des affections débilitantes.

Je viens d’écrire un mot bien effrayant pour vous: la gangrène! Vous
partagez peut-être l’opinion vulgaire que la gangrène est une affection
mortelle qui dévore le malade sans rémission. C’est une erreur, la
gangrène est simplement la mortification, en général très-limitée, d’un
tissu dont l’inflammation a entravé la circulation. Bien loin de
s’étendre indéfiniment, elle se circonscrit au contraire et se limite à
une région peu étendue (excepté lorsqu’elle se développe sous
l’influence de l’âge sénile). Au bout de peu de jours, l’eschare tombe
et la plaie qui en résulte prend la physionomie d’une plaie ordinaire.
Le bourbillon d’un simple furoncle est une petite gangrène qui a détruit
quelques millimètres de tissu cellulaire.

Dans cette discussion, les orateurs ont conservé, bien entendu, leurs
opinions personnelles, et aucun d’eux ne s’est converti à l’opinion de
son voisin: résultat assez habituel dans les discussions académiques. Je
le constate sans arrière-pensée de critique et en reconnaissant
volontiers que cette immobilité apparente ne diminue en rien les
importantes acquisitions dont bénéficie la science.

Dans ces conflits, les questions sont approfondies, présentées sous
toutes leurs faces, sous les aspects les plus divers; et le public
médical, qui n’a pas de parti pris, fait de l’éclectisme, et prend à
droite et à gauche ses éléments de conviction parmi ce qui paraît le
mieux démontré.

Les savants académiciens qui entrent dans la discussion ont une manière
de voir basée sur une longue expérience. Ils interprètent les faits
qu’ils observent selon le courant de leurs idées générales. Mais s’ils
sont divisés sur des points secondaires, ils sont parfaitement d’accord
sur le fond des choses.

C’est ce que ne comprennent pas les gens du monde étrangers à ces
matières. Il leur paraît tout simple que deux peintres, deux musiciens,
deux littérateurs diffèrent d’opinion sur une question d’art. Mais si
deux médecins ne sont pas rigoureusement du même avis sur l’appréciation
d’un état morbide, on crie à la contradiction, même à l’ignorance, en
répétant cette vieille plaisanterie: Hippocrate dit oui, et Galien dit
non.

Il est vrai que tous les praticiens n’ont pas la même valeur
scientifique, et que parfois il se commet des erreurs. Mais il ne faut
pas rendre l’art responsable de l’insuffisance de l’artiste, et vous
pouvez être certain que lorsque deux médecins instruits manifestent des
opinions différentes sur un même sujet, il s’agit en général de nuances
fort peu importantes, que votre défaut de compétence vous fait paraître
considérables.

Ainsi, dans la discussion qui vient d’avoir lieu, la nature et le mode
d’évolution de l’anthrax n’étaient nullement mis en question; il
s’agissait en général de déterminer le nombre, les formes et l’étendue
des incisions qu’on doit pratiquer pour activer la guérison.

Il résulte des faits observés que l’incision n’est pas rigoureusement
nécessaire pour guérir les petits anthrax. Quelques sangsues et les
émollients suffisent pour les faire avorter. Ceux d’un volume plus
notable peuvent être attaqués par un petit débridement ou par la méthode
sous-cutanée. Enfin lorsque le mal a atteint de vastes proportions, les
incisions doivent être larges et profondes pour favoriser le dégorgement
des tissus et l’élimination des parties mortifiées.

Le point de départ de la discussion était le rapport du professeur
Gosselin sur un mémoire de M. Adolphe Guérin qui proposait l’incision
sous-cutanée comme unique traitement.

L’auteur du mémoire signalait ainsi une nouvelle application d’une
grande méthode chirurgicale, dont le promoteur est un de ses homonymes,
le docteur Jules Guérin.

M. J. Guérin est un remueur d’idées; on peut ne pas accepter toutes
celles qu’il a émises, et pour mon compte, je fais sur ce sujet mes
réserves, mais il est impossible de lui refuser une grande place dans le
mouvement médico-chirurgical de notre époque. La méthode sous-cutanée
est une belle conquête de la science médicale. C’est à lui qu’on en doit
l’étude scientifique et la vulgarisation.

La méthode repose sur ce principe: une plaie, soustraite au contact de
l’air, subit une organisation rapide, sinon immédiate, sans passer par
les phases de la suppuration, sans faire subir au malade les risques
d’infection purulente, d’érysipèle, etc., qui peuvent survenir dans les
plaies en contact avec l’atmosphère.

L’application de la méthode consiste à soulever la peau sous forme de
pli; on introduit, par une ponction pratiquée à la base de ce pli, un
bistouri extrêmement étroit qui chemine sous la peau dans les tissus, et
va chercher, à une certaine distance de son point d’introduction,
l’élément anatomique qu’il doit diviser.

L’ouverture d’entrée n’est pas située directement au-dessus de la
division; il n’existe donc pas de parallélisme entre ces deux points; la
plaie sous-cutanée échappe ainsi au contact de l’air.

Cette méthode reçoit de nombreuses applications; elle permet de
pratiquer sans danger les sections tendineuses de l’orthopédie, de
vider, en modifiant l’appareil instrumental, certains abcès profonds
dont le foyer doit être soustrait au contact de l’air; d’évacuer les
collections purulentes des membranes séreuses, etc.

M. J. Guérin vient de donner une nouvelle extension à la méthode
sous-cutanée, en communiquant il y a quelques jours à l’Académie de
médecine, dont il est membre, un mémoire sur l’occlusion pneumatique des
plaies exposées à l’air. Dans les blessures accidentelles, la méthode
sous-cutanée semblait inapplicable; le tégument est détruit, le
chirurgien n’a plus à intervenir que pour régulariser la plaie et pour
en écarter les complications au moyen d’un pansement méthodique. Il doit
subir les conséquences défavorables résultant de l’action du projectile
ou du corps vulnérant.

Les nouvelles recherches de M. J. Guérin ont pour but de créer un
tégument artificiel, qui place la blessure à ciel ouvert dans des
conditions sous-cutanées. Il enveloppe la région blessée d’un manchon de
caoutchouc mince dans lequel il pratique le vide au moyen d’un appareil
spécial.

Sous l’influence du vide, la membrane de caoutchouc se moule intimement
sur les surfaces qu’elle enveloppe, et les place à l’abri du contact de
l’air.

Les résultats favorables obtenus par le savant chirurgien, ont fait
passer dans le domaine des faits les idées théoriques qui ont servi de
point de départ à la nouvelle méthode.

                   *       *       *       *       *

Pour finir sans sortir de la chirurgie, je vais vous offrir le dernier
calembour de M. Velpeau. Le célèbre professeur nous disait hier: «Je ne
comprends plus rien à la politique, la Chambre veut l’amélioration de
l’agriculture, et elle repousse tous les _amendements_.»

Voilà comment on les fait à la Faculté.

                   *       *       *       *       *

ASPERGES. Pendant la saison de ce légume, le _Vase hygiénique_, sourd et
inodore, est indispensable. Dépôt rue du..., nº 00.

Ce vase, d’après l’inventeur, est sourd comme un pot; tant mieux pour
lui, il n’aura pas à se préoccuper des bruits qui peuvent se produire
dans son voisinage; mais qu’est-ce que cela fait à son propriétaire? et
aux asperges?...--Il y a des gens qui prennent de la pepsine ou de la
diastase lorsqu’ils digèrent mal. Désormais, ils seront forcés de
prendre au lieu de diastase ou de pepsine... le vase de ce monsieur pour
manger leurs asperges!--O béotisme industriel qui fourre l’hygiène
jusque dans des vases sourds et inodores!

                   *       *       *       *       *

Les internes ne sont pas toujours au mieux avec la bureaucratie
hospitalière, et les conflits qui surviennent sont des événements pour
la salle de garde. Il y a quelques années, l’hôpital de la Pitié avait
pour directeur un brave homme, très-jaloux de son autorité et fort
disposé à faire courber sous sa plume de comptable le front audacieux de
l’internat. Un beau matin, qu’il avait mal dormi, il proclama un ordre
du jour par lequel il défendait aux internes de l’hôpital de recevoir
d’urgence aucun malade à moins d’établir sur le bulletin d’entrée le
diagnostic _précis_ de la maladie.

Grand émoi dans la salle de garde: on tonne, on vocifère même contre
cette grotesque prétention qui obligeait les internes à porter un
diagnostic précis, lorsque les chefs de service, eux-mêmes, étaient
souvent embarrassés pour le faire--quand ils en venaient à bout. On tint
conseil, et un d’entre eux, P..., qui professe aujourd’hui avec succès
la syphiliologie, émit l’avis de protester contre l’ordre directorial,
en portant, dans tous les cas, un diagnostic extravagant et uniforme.--A
partir de ce moment, tous les malades admis d’urgence furent déclarés
_anencéphales_[5]!

  [5] Ce qui signifie privé de cerveau et de moelle épinière.--Je n’ai
    pas besoin de dire que ce vice de conformation ne s’observe que chez
    des fœtus monstrueux, qui n’ont pas la prétention de continuer à
    vivre après leur naissance.

Le brave directeur, qui lisait avec soin tous les bulletins d’admission,
se félicitait sincèrement et disait en se rengorgeant:

--Voilà ce que c’est que d’exiger de l’exactitude de ces messieurs! ils
recevaient des anencéphales, sans s’en douter; ils étiquetaient leurs
malades: fluxion de poitrine, rhumatisme, etc., et les malades entraient
sans qu’on reconnût la maladie. Quel progrès j’imprime à la science!!!

Mais bientôt l’autocrate fut saisi d’effroi.

Toujours des anencéphales, c’est une épouvantable épidémie qui sévit
avec rage sur la capitale.

Il convoqua ses plumitifs subalternes et leur ordonna de prendre les
mesures hygiéniques les plus sévères afin d’échapper, eux et leurs
petits, au fléau destructeur.

L’épidémie suivait son cours et les anencéphales continuaient à envahir
les registres de l’hôpital, lorsqu’un statisticien eut besoin de les
compulser pour établir les rapports qui existent entre l’anévrysme de
l’artère centrale de la rétine et les fractures du péroné. Tout
statisticien qu’il était, il fut frappé de lire sur les registres:

Philippe Courtois, tailleur de pierres, 65 ans, anencéphale.

Marie Pregnard, blanchisseuse, 42 ans, anencéphale.

Il en compta cent trente. Le statisticien effaré n’avait jamais vu une
collection d’anencéphales aussi âgés; il courut chez le directeur et eut
avec lui une conférence qui plongea ce dernier dans une rage
épouvantable, il se sentit mystifié et bondit jusqu’à la rue
Neuve-Notre-Dame, d’où un orage administratif fondit sur la tête
coupable de l’interne, qui s’en moqua.

A partir de ce moment, les internes purent, comme par le passé, poser
des diagnostics _ad libitum_.

                   *       *       *       *       *

Le directeur, plein de rancune de ce tour pendable, voulut prendre sa
revanche, et, par un nouvel ordre du jour, il interdit les autopsies à
l’hôpital.--Nouveau conciliabule à la salle de garde, nouvelle décision:
dès ce moment, tous les bulletins de décès portèrent: _soupçons
d’empoisonnement_. Or, en pareil cas, l’autopsie est de rigueur et doit
se faire en présence du directeur, d’un commissaire de police et d’un
médecin étranger à l’hôpital.

L’infortuné directeur passait son existence dans la salle des morts. A
peine l’aurore aux doigts de rose avait-elle ouvert les portes de
l’Orient, qu’un interne se pendait à sa sonnette et lui criait:
«Monsieur le directeur, nous avons à faire une autopsie avec soupçons
d’empoisonnement.» A peine était-il dans sa salle à manger qu’un autre
interne réclamait sa présence pour une nouvelle autopsie, toujours avec
soupçons d’empoisonnement; le commissaire, qui partageait ses
tribulations, envoyait au diable l’hôpital et la direction, et ne
voulait plus se déranger, car, bien entendu, on ne trouvait jamais
aucune trace d’empoisonnement.

Encore un mois de ce régime et on aurait pu faire l’autopsie du
directeur, mort des suites... de tous ces empoisonnements.

Il fit à sa santé le sacrifice de son entêtement bureaucratique, et les
autopsies comme les diagnostics se firent désormais _ad libitum_.

                   *       *       *       *       *

Il faut en prendre son parti, l’éducation envahit toutes les classes de
la société; elle monte, monte comme la marée,--pas la grande,--et
bientôt, on cherchera en vain dans la nature entière un animal qui ne
sache pas quelque chose. Le cirque annonçait l’exhibition d’un taureau
savant, et je m’empressai d’aller constater son mérite. Jusqu’à présent,
l’histoire des célébrités de l’espèce bovine était tout entière à faire;
on connaissait les chevaux savants, les chiens qui jouent au loto, les
lapins perspicaces et signalant la personne la plus amoureuse de la
société, les araignées mélomanes, les puces travailleuses, etc., etc.;
mais les taureaux qu’on rencontre dans l’histoire sacrée ou profane ne
remplirent qu’un rôle tout à fait sacrifié; ils jouent les personnages
muets, les comparses, et appartiennent plutôt au décor qu’à l’action...
Le bœuf Apis lui-même était bête comme son culte, et, à part le taureau
qui enleva Europe,--ce qui n’était pas trop maladroit, car la fille
d’Agénor était, dit-on, fort belle,--la race bovine n’a fourni aucun
personnage notable, et il n’en était question qu’à propos de
comparaisons déshonnêtes.

C’est à M. Mac-Ray qu’appartient la première illustration; et la Société
protectrice des animaux lui doit une médaille pour avoir tenté la
réhabilitation scientifique et intellectuelle de la race bovine.

Le taureau savant de M. Mac-Ray se nomme Don-Juan. Mais ici je suis un
peu embarrassé; l’animal est-il véritablement savant? Comme candidat à
l’Institut, on le trouvera probablement insuffisant. Il ne sait
peut-être pas beaucoup de grec; au moins il n’en a rien fait paraître,
et il est possible qu’il ne puisse faire une équation au deuxième degré
à deux inconnues sans consulter le père Babinet. Ce n’est pas un savant
à la manière d’Arago, mais il sait bien des petites choses que ses
confrères privés d’éducation ignorent absolument. Et puis, il est le
premier de la dynastie des taureaux savants, et l’histoire nous enseigne
qu’il ne faut pas être trop exigeant pour les fondateurs de dynasties.

Don-Juan, mon ami, tu n’es pas fort, mais c’est toi le Pharamond des
taureaux illustres. Saute en paix tes haies de balais, passe
tranquillement dans tes cerceaux, rampe aux pieds de ton maître, je ne
veux pas te taquiner de peur de dégoûter tes frères de la science.
Seulement, brave taureau aux cornes dorées, au pelage blanc et noir, à
l’échine un peu maigre, tu as eu tort de venir après Léotard; c’est un
peu tard.

Une petite dame très-décolletée, qui se trouvait près de moi, assurait
que ce taureau n’était qu’un bœuf. Je lui demandai sur quoi elle basait
cette opinion. Elle me répondit en me riant au nez. Si j’avais été moins
blessé de son impertinente réponse, je me serais mieux renseigné sur la
bête, car elle avait l’air de s’y connaître. C’était probablement une
Pénélope normande qui avait beaucoup pratiqué les bêtes à cornes.

Décidément la petite dame avait tort: il s’appelle Don-Juan; c’est le
nom d’un coureur de ruelles; il convient à un taureau, mais ne saurait
s’appliquer à un bœuf.

                   *       *       *       *       *

M. le docteur Mallez est l’espoir des rétrécis et le refuge des vessies
malades; nonobstant, si sa réputation d’urologiste n’est pas arrivée
encore à son apogée, elle a au moins franchi la frontière vers le
nord-nord-est. Il y a quelques jours, M. Mallez revenait de la Belgique,
où il avait été appelé pour sonder, non pas le canal de... Gand, qui
est, je dois le dire, parfaitement navigable, mais celui d’un bourgeois
de Bruxelles (en Brabant), lequel se plaignait que sa naïade vésicale ne
vidait son urne que goutte à goutte... Notre confrère revenait donc de
Bruxelles (en Brabant) lorsque son convoi se heurta aux environs de
Douai contre un train de marchandises qui lui barrait la route. Ces
terribles collisions sont trop fréquentes pour que j’aie besoin d’entrer
dans de tristes détails; elles se ressemblent toutes à peu près;
seulement, dans celle-ci, les contusions furent en majorité, et,
très-heureusement, on n’eut à déplorer la mort d’aucun voyageur. Dans le
train défoncé, on avait attelé un wagon d’alcool à un wagon de sucre,
comme si le hasard avait voulu offrir aux voyageurs un punch de
consolation. Cette attention délicate de la destinée eut un plein
succès: le bol de punch flamboya sur une centaine de mètres d’étendue,
et sa flamme monta assez haut pour boire quelques petits nuages qui
flânaient dans les basses régions de l’atmosphère.

Au premier bruit de l’accident, on s’est dit à l’oreille que des
lithotriteurs jaloux avaient placé sur la voie un gros calcul qu’ils
n’avaient pu broyer, de manière à terminer par un déraillement
l’histoire des succès de M. Mallez avant la fin du premier volume
(l’ouvrage doit en avoir plusieurs). Quant à moi, j’ai refusé de croire
à un si horrible calcul.

Notre confrère avait attrapé sa part de contusions, et il était en droit
de se renfermer dans cet égoïste adage: chacun _panse_ pour soi; mais
lui, plein de ce feu sacré qui fait le plus bel ornement du praticien,
ne songea qu’à secourir ses compagnons d’infortune; c’est tout
simplement sublime (il est vrai que M. Mallez n’avait qu’une égratignure
à la jambe).

L’aiguille des minutes avait déjà fait une fois et demie le tour du
cadran depuis l’accident, lorsque survint le docteur T..., médecin de la
compagnie. Ne trouvant plus de blessés à panser, et désireux de montrer
la science qu’il aurait mise à leur service, désireux de leur faire
regretter de ne pas l’avoir attendu, le confrère n’ayant pas d’autre
moyen à sa disposition, se mit à faire subir à notre confrère de Paris
un petit examen médico-chirurgical.

M. Mallez prenait déjà, pour répondre, l’air olympien qu’il réserve pour
les cas où il aura de grands seigneurs à sonder, lorsque la foule
reconnaissante et indignée se rua sur le docteur T..., en l’accablant
des qualifications les plus désagréables, pour venger celui qu’elle
appelait son sauveur; des mots on allait passer aux gestes; le docteur
T... devint pâle, il se sentit perdu; la triste destinée d’Orphée, mis
en pièces par les dames de Thrace, lui revint à la mémoire. Il ferma les
yeux pour ne pas se voir mourir.

En cet instant critique, on vit M. Mallez s’élancer pour protéger son
infortuné rival.

«Messieurs et dames, s’écria-t-il, si je suis votre sauveur, si vous
êtes reconnaissants de mes soins, je vous en prie, n’abîmez pas
monsieur; ne m’obligez pas à faire encore un pansement.»

La foule, docile et reconnaissante, s’éloigna en silence et sans
murmurer.

Voilà donc, enfin, des malades reconnaissants et disposés à assommer
quelqu’un pour venger leur sauveur; il est vrai que c’était un médecin
qu’ils voulaient assommer. Si M. Mallez avait eu pour adversaire un
épicier ou un marchand de mort-aux-rats, peut-être personne n’eût pris
son parti. Mais n’allons point gâter par des _peut-être_ le mouvement si
beau, si rare de ces bons voyageurs: éternisons-le, au contraire;
ouvrons une souscription pour élever sur le lieu de l’accident une
pyramide sur laquelle on gravera en lettres d’or:

    ICI DES MALADES
    FURENT RECONNAISSANTS.

Quelques jours après, le journal de Douai publiait un récit de
l’événement, avec des détails médicaux assez circonstanciés, se
terminant ainsi: «Les premiers soins ont été donnés par le docteur T...,
médecin de la compagnie.»

Qu’un médecin choisisse un train qui culbute, afin de donner des secours
aux blessés, et de se faire faire une petite réclame, c’est
très-ingénieux. Mais il est bien plus ingénieux encore de ne pas se
faire écraser, de ne pas se fatiguer à panser des blessés, et,
nonobstant, de souffler au confrère la petite réclame.

C’est égal, si on élève la pyramide, je demande qu’on mette au bas de
l’inscription:

    ET LE DOCTEUR T...
    N’A PAS SOIGNÉ LES BLESSÉS.




XXII

    Le français de l’Académie.
    Hôpital modèle.--M. Flourens.


Longtemps j’ai cru que l’Académie française était un temple fondé par
Richelieu et desservi par quarante vestales mâles, qui devaient, sous le
nom d’académiciens, veiller jour et nuit sur la pureté de la langue et
la protéger contre les tentatives, parfois un peu lestes, des
néologistes, des romantiques, des réalistes et des _charabias_; je
croyais aussi que les académiciens travaillaient depuis plus de deux
cents ans à une espèce de toile de Pénélope nommée: le _Dictionnaire_;
et qu’au premier jour ils mettraient d’accord les grammairiens qui ont
la mauvaise habitude de ne pas être toujours du même avis. J’avoue que
je croyais à tout cela. Aussi, la première fois que je vis publier les
_pataquès_ de M. Scribe et les fautes de français de M. Ponsard,
j’éprouvai la sensation désagréable qui se manifeste lorsqu’on vous
arrache... une illusion.

Je me disais pour me consoler: Tout n’est pas perdu, il en reste encore
trente-huit pour faire le bonheur de la langue française, et parmi eux
brille l’illustre Sainte-Beuve, plus spécialement chargé de cette
besogne en sa qualité de commissaire historiographe de ladite langue.
Mais, hélas! il était écrit là-haut que M. Sainte-Beuve lui-même, de ses
propres mains d’académicien, foulerait aux pieds ma dernière illusion,
en prononçant un discours qu’on pourrait intituler:

    ORAISON FUNÈBRE, EN FRANÇAIS LAMENTABLE,
    PAR M. SAINTE-BEUVE
    UN DES QUARANTE FAUTEUILS DE L’ACADÉMIE.

On a eu la douleur de l’entendre, ce discours, aux obsèques d’un
honorable médecin qui ne méritait pas qu’on jetât de pareil français sur
sa tombe. Notez bien qu’il n’a pas été prononcé entre chien et loup,
dans le coin obscur d’un cimetière, devant trois amis et quatre
_croque-morts_; non pas, il y avait une foule choisie ce jour-là; de
plus, M. Sainte-Beuve s’est empressé de le publier dans le _Moniteur
universel_ (nº 253), qu’il rédige, et dans deux ou trois journaux
scientifiques. Je fus tellement exaspéré par ce _charabia_, que, dans un
premier mouvement que je regrette, j’osai,--je demande bien pardon à ces
messieurs du blasphème,--j’osai, dis-je, comparer les académiciens aux
palefreniers d’Augias, tant ils tiennent mal leur... syntaxe.

La nature funèbre de cet impayable morceau d’éloquence ne m’a pas permis
de le publier plus tôt, j’ai voulu laisser pousser un peu de gazon sur
la tombe du défunt; l’herbe pousse vite sur les tombes, à notre époque,
et je crois le moment venu de livrer à l’admiration publique ce _speech_
d’académicien. Si j’attendais plus longtemps, il pourrait se couvrir de
moisissures, ce gazon funèbre des articles hors d’âge.

Je me suis permis de l’accompagner d’annotations grammaticales et
autres, non pas, grand Dieu! à l’adresse de mes lecteurs, qui parlent
tous le français comme MM. Noël et Chapsal, mais uniquement pour ces
messieurs de l’Académie qui voudraient se mettre un peu au courant de
leur langue.

Voici ce discours tel qu’il a été LU (car il n’emprunte aucune de ses
beautés au pittoresque de l’improvisation), tel que M. Sainte-Beuve l’a
remis au _Moniteur universel_, après en avoir corrigé LUI-MÊME les
épreuves.

«Messieurs,

«Vous avez désiré que nous ne QUITTIONS pas...»--Mon portier dirait:
QUITTASSIONS; il est vrai qu’il n’est pas de l’Académie,--«sans LUI
adresser un dernier adieu, LES restes»--!!!!--«du médecin habile, de
l’ami excellent, du cœur dévoué que nous perdons. C’est pour obéir à ce
vœu de l’amitié que je me hasarde à élever la voix dans un lieu et dans
une circonstance où le _silence ému_ est encore la plus éloquente des
_paroles_.»

Un _silence ému_ qui est une parole éloquente! voilà un genre
d’éloquence à la portée de tous les orateurs. Quel malheur que M.
Sainte-Beuve ne s’en soit pas contenté ce jour-là!

«Ce qu’était Armand X..., qui nous est si soudainement enlevé, nous le
savons tous!»--Alors, pourquoi le dire, si tout le monde le sait?--«Né
en 1792, enfant d’une génération qui produit des hommes supérieurs et
distingués _en tout genre_...»--Un cordonnier fait des bottes _en tout
genre_; une génération produit des hommes supérieurs _dans tous_ les
genres.--«... élève de l’École normale dans la première ferveur de la
création...»--La première ferveur de la création--?--«... il eut aussi à
sa _manière_»--manière à lui tout seul--«le _souffle_ et le _feu_
sacré.»--De sorte qu’il pouvait lui-même, avec son propre souffle,
souffler son feu sacré; pensée de haut style, aussi ingénieuse que
sublime. Quoi qu’il en soit, à la place de l’auteur, j’aurais mis
_sacré_ au pluriel. «Il marqua de bonne heure _entre_ ses jeunes
camarades...»--_Entre_ se dit seulement quand il est question de deux
personnes ou choses; ici _entre_ est une faute; la grammaire exige
_parmi_,--«par des qualités _bien à lui_.»--Des qualités brevetées, que
lui seul avait le droit de posséder.

«Destiné d’abord à l’enseignement des sciences, chargé de professer la
physique au lycée de Metz, il reçut, dans cette cité patriotique et
guerrière...»--Rengaîne civico-militaire.--«le _coup_ direct des
événements de 1814 et de l’invasion.»--Dans quelle région reçut-il ce
coup des événements? On n’a jamais su.--«Son _cœur saigna_.»--Infirmité
désagréable, mais difficile à constater sur le vivant.--«_Et il commença
par faire ce qu’il fit ensuite toute sa vie_: il se dévoua. Son zèle à
servir nos braves soldats atteints de typhus _faillit_ lui devenir
funeste; _saisi_ lui-même par le fléau, il fut près de _payer_ de sa vie
son humanité.»--Du moment qu’il s’était laissé saisir, il ne lui restait
d’autre ressource que de payer, c’est clair comme un exploit d’huissier.
Je ferai cependant observer à l’auteur qu’un fléau n’est pas un
gendarme, il vous atteint, mais ne vous saisit pas.--«Et Metz, qui avait
été témoin de ce dévouement du jeune professeur, s’en est _ressouvenu_
toujours.»--On ne peut se _ressouvenir_ que des choses qu’on a oubliées;
il faut: s’en est _souvenu_ toujours.

«Cette noble cité,»--rengaîne civico-prudhommique,--«était devenue, pour
Armand X..., une seconde patrie; ses amis de Metz sont restés fidèles
jusqu’à _la fin_,»--La fin de quoi?--«à cet enfant adoptif, à ce cœur
généreux dont ils avaient vu le premier élan.»

«Trop impatient pour dissimuler ses sentiments _nationaux_,»--rengaîne
libérale--«et frappé»--encore des coups!--«dans sa position
universitaire, il se _tourna_ vers une profession indépendante.»--Il se
_tourna_, ceci indique clairement que cette fois il n’a pas été frappé
par devant--«et vers _celle_ en même temps QUI permettait»--Qui
permettait à qui? Il faut: qui _lui_ permettait--«le mieux
d’appliquer les inspirations humaines QUI faisaient le fond de sa
nature.»--Figurez-vous une nature dont le fond est rembourré
d’inspirations humaines!--«Il se fit médecin. C’EST à d’autres QU’IL
APPARTIENDRAIT de dire»--Si l’auteur veut _c’est_, il doit mettre
_appartient_; s’il tient à conserver _appartiendrait_, il est nécessaire
qu’il écrive: _ce serait_--«les qualités essentielles QU’IL _porta_ dans
cette profession délicate et _sacrée_.»--On _porte_ des choux dans une
hotte, mais on ne _porte_ pas des _qualités délicates_ DANS une
profession.--Sacrée, pourquoi sacrée? Rengaîne baudruche; les médecins
n’ont jamais eu la prétention de passer pour sacrés.--«Elle était
_telle_ pour lui.»--Telle, quoi? sacrée ou délicate?

«Messieurs, vous le savez; il n’écrivit pas, il s’adonna tout entier à
_guérir_.»--On ne s’adonne pas à guérir, mais à l’art de guérir.--«On
s’accordait à reconnaître dans Armand X... (et les maîtres de l’art, QUI
furent presque tous ses amis, ne me démentiront pas) un diagnostic
prompt, fin et sûr, un tact médical QUI est le premier talent du
praticien.»--Ces six QUI à la queue _leu leu_ font un superbe effet.

«Pendant des années, on l’a vu mener _de front toutes les activités
généreuses_,»--Un attelage d’activités généreuses!--«secourir TOUS les
malades, TOUS les _vaincus_, TOUS les souffrants, applaudir à TOUS les
succès de ses amis et les propager _par ses sympathies_ ardentes.»--Une
sympathie ne peut rien propager, même quand elle est très-ardente, elle
peut tout au plus exciter les gens à propager quelque chose.

«Chaque succès d’un ami était véritablement une _de ses fêtes_.»--Ce qui
signifie: qu’à chacun de leurs succès, ses amis lui souhaitaient sa
fête. Ah! si l’auteur avait dit: était véritablement une fête _pour
lui_, ce serait différent, mais il s’est bien gardé de le
dire.--«_Durant_ ses années heureuses où sa franche nature se déployait
avec expansion,»--_Durant_ exprime une idée non interrompue, on verra
tout à l’heure qu’il n’y a pas eu permanence dans: _les réunions_, qui
sont l’objet principal de la phrase; il faut donc dire: _pendant ses_,
etc.,--«et avant les mécomptes,»--Quels mécomptes?--«il fut
admirablement secondé, par une femme distinguée, son égale par le cœur
QUI réunissait»--Le cœur?--«à son modeste foyer, dans des conversations
vives, bien des hommes»--Pour exprimer l’augmentation, on peut dire
_bien_ au lieu de beaucoup: je l’aime _bien_ mieux; pour exprimer la
quantité, beaucoup est plus correct; beaucoup d’hommes!--«alors jeunes,
et dont plusieurs étaient déjà, ou sont devenus célèbres. Elle lui donna
successivement deux filles, mortes trop tôt pour le _bonheur_ de tous
deux. Son dernier _bonheur_ à LUI s’éteignit avec l’épouse à jamais
regrettée dont les restes sont ensevelis ici.

«Depuis qu’il l’eut perdue, il continua de faire le bien comme
auparavant, avec le même zèle, avec plus d’empressement encore, s’il se
pouvait. Vous l’avez vu souvent, soit au sortir de la chambre d’un
malade que ses soins avaient mis hors de péril, soit dans les heures
d’entretien de l’amitié, INQUIET CEPENDANT, AGITÉ TOUJOURS, et le devoir
accompli, ayant comme hâte de se _dérober_.»--De se dérober quoi? ou de
se dérober à quoi?--«_Il y avait une partie de lui-même qui était
ailleurs_.»--Qu’est-ce qu’une partie de lui-même pouvait faire ailleurs?
où était cette partie? quelle était cette partie? Problème! problème!!!
«_Il semblait que quelqu’un au dehors l’attendait._ Le QUELQU’UN qui
l’attendait, c’était CELLE même, CETTE compagne de toute sa vie, qui le
reçoit aujourd’hui dans _cette_ tombe.

«Digne et excellent ami! il avait ce qui aurait pu consoler,»--Consoler
qui? il faudrait au moins: _le consoler_.--«l’estime de tous, la
chaleureuse amitié de quelques-uns. Rattaché en qualité de médecin à
cette École normale dont le seul nom lui était cher,»--On _rattache_ un
cheval qui a cassé son licou; on ne rattache que ce qui est détaché; _on
attache_ ce qui ne l’a pas été.--«il y retrouvait les souvenirs qu’il
affectionnait; honoré d’une distinction tardive, mais si méritée, qu’il
avait gagnée _aussi_ sur _ses_ champs de bataille à LUI,»--A _lui_ tout
seul! Champs de bataille brevetés à l’usage d’un homme seul.--«Il y
avait été sensible de la part du gouvernement qui réalisait l’un des
vœux de son cœur _national_,»--rengaîne déjà notée--«et qui _réparait la
douleur de 1814_.»--Ici M. Sainte-Beuve dit tout le contraire de ce
qu’il veut exprimer. _Réparer une douleur_ serait la remettre à neuf et
non la faire oublier; de plus, l’auteur devrait au moins donner
l’adresse de l’artiste en vieux qui se charge de réparer les douleurs
endommagées et d’en faire des douleurs toutes neuves.

«Mais il y avait en lui un vide QUE rien désormais ne pouvait combler.
Homme excellent, QUI a beaucoup aimé, beaucoup souffert, QUI a de tout
temps servi ses semblables _jusqu’à en vouloir mourir_,»--Voilà
peut-être l’origine du fameux: _Il s’en ferait mourir._--«le _repos_
enfin lui est venu. Cher X..., _repose_ en paix! le souvenir de tes
vertus pratiques, de ta prodigue bonté, de ta délicatesse de sentiments,
_vivra à jamais_...»--rengaîne funèbre.--«chez tous ceux qui t’ont connu
et ne mourra qu’avec eux.»

Dans le dernier alinéa, on trouve neuf fois le mot QUI.

TOTAL: plus de 53 FAUTES graves ou légères contre les règles de la
langue, le goût et le style, dans un discours académique de
soixante-sept lignes.

On raconte que Malherbe mourant mit son confesseur à la porte parce
qu’il écorchait le français; si l’on avait prononcé une pareille oraison
funèbre sur sa tombe, le régénérateur de la langue française eût été
capable de ressusciter pour cause d’indignation. On me dira peut-être
que M. Sainte-Beuve a écrit des choses correctes et même charmantes; je
le sais fort bien.

Voiture, aussi, écrivait des choses charmantes; seulement, il mettait
parfois quinze jours à composer une simple lettre; Voiture, forcé
d’écrire une oraison funèbre en vingt-quatre heures, l’aurait peut-être
fait en aussi mauvais français, mais il se serait passé sa plume au
travers du corps après l’avoir prononcée.

Malgré l’emphase, les _rengaînes_ et les erreurs grammaticales qui font
l’ornement du discours de M. Sainte-Beuve, on doit cependant lui rendre
la justice de convenir que les éloges donnés à la vie d’Armand X... ont
été mérités; c’était un digne homme: mais pourquoi étaler sur sa tombe
ces loques de rhétorique? Quelques mots simples et partis du cœur sont
plus doux pour l’ombre d’un ami que des éloges en pompeux galimatias.

L’homme de bien serait capable de mourir en canaille, pour échapper à
des oraisons funèbres écrites en aussi mauvais français.

Je demande bien pardon à MM. les pédants d’avoir empiété sur leur
domaine en accomplissant cette besogne de cuistre; mais il est possible
qu’un jour je sois pris du désir de devenir académicien, et je ne suis
pas fâché de me créer un titre dont, ce jour-là, MM. de l’Académie
voudront bien me tenir compte.

                   *       *       *       *       *

Un homme qui s’est distingué dans tous les genres, et dont le monde
connaît l’effrayante fécondité intellectuelle, a juré de cueillir une
palme dans chacun des arrondissements de la gloire; il s’est illustré
comme organicien,--comme Hercule chez Danaüs,--comme néologiste,--comme
favori des muses qu’il a mises sur les dents; hélas! elles n’étaient que
neuf;--il s’est enivré à cette coupe d’ambroisie que la foule
enthousiaste remplit pour les grands hommes qu’elle admire; eh bien,
cette gloire ne lui suffit pas, son génie, plus opulent que le Juif
errant, mais aussi infatigable que lui, marche, marche sans s’arrêter à
la conquête de nouveaux lauriers. Hier il s’est réveillé architecte, il
veut faire oublier Michel-Ange et Visconti; il s’est réveillé avec le
plan complet d’un hôpital dans la tête; ses lobes cérébraux sont si
vastes, qu’il n’en est nullement incommodé.

Son plan est grandiose comme le Champ de Mars, et beau comme l’antique.
Tout fonctionnerait par le moyen de la vapeur, le service serait fait
sur des petits chemins de fer; les ordres transmis télégraphiquement.
Les médecins seraient en ébène, les internes en acajou, les externes en
noyer, les _roupious_ en sapin du Nord; les infirmiers seraient
remplacés par d’ingénieuses machines qui ne boiraient plus l’alcool des
préparations anatomiques.

Le matériel occuperait tout le rez-de-chaussée, l’administration, tout
le premier. (NOTA: il n’y aurait pas de second étage.) Ce serait
admirable. Les élèves du grand homme passent nuit et jour à copier,
dessiner et corriger les plans du maître. C’est tout une révolution dans
l’architecture hospitalière. Il est probable que l’hôpital portera son
nom.

Lorsque je subirai moins complétement l’enthousiasme que ce projet
m’inspire, je crois que je ferai la réflexion suivante: C’est bien
hardi, même pour un homme de génie, de débuter par un si grand monument:
à sa place, j’essayerais mes forces en construisant d’abord des
petites-maisons: on ne sait pas ce qui peut arriver.

                   *       *       *       *       *

M. Flourens est membre de l’Institut depuis trente-huit ans. C’est un
savant laborieux qui remplit souvent son écritoire. Je ne puis comparer
les produits de son génie à ces torrents impétueux qui bouleversent la
physionomie d’une contrée et lui donnent un nouvel aspect. Oh non! Le
torrent est un petit ruisseau clapotant doucement sur des cailloux
proprets; onde limpide, du reste, et que les moutons peuvent boire sans
crainte, elle ne porte pas à la tête.

M. Flourens a donc beaucoup écrit, surtout sur la physiologie, qui est
sa spécialité. De son commerce avec la science, il est né toute une
famille de petits mémoires, de petites brochures, de petites notes, mais
pas de gros livres. A quoi bon? Un diamant a plus de prix qu’un
tombereau de pavés, et il ne procrée que des diamants. Aussi se
découvre-t-il avec une respectueuse émotion lorsqu’il parle de ses
travaux.

Le savant professeur présente, aussitôt éclos, ses petits mémoires à
l’Académie; il prend soin d’en faire lui-même l’éloge; il les caresse de
la voix, du regard, du geste et semble dire à ses pairs: Chers
collègues, permettez-moi de jeter un nouvel éclat sur notre illustre
compagnie. Dans ces quelques pages, j’ai condensé la quintessence de la
lumière: osez lever les yeux. J’ai entouré ce nouvel astre d’un verre
dépoli pour vous éviter les éblouissements.

On est bien à son aise pour louer M. Flourens; on n’a pas à redouter
qu’il vous crie: Assez, vous m’étouffez. Il vous pousse du coude, vous
encourage du geste; son regard vous dit: «Allez, montez encore, vous ne
direz jamais tout le bien que je pense de moi.» Il est inébranlablement
convaincu que sa gloire appartient aux archives du monde. Lorsque notre
planète, poudroyée par la main du temps, retournera à l’état de chaos,
il compte que son nom surnagera seul au-dessus du grand effondrement.

Parmi les œuvres de M. Flourens, il en est qui constituent le dessus du
panier, et qui soutiennent, comme les colonnes de granit d’un temple,
l’édifice de sa réputation. Je n’en puis faire la longue nomenclature.
Je me bornerai à rappeler les travaux qui ont répandu son nom dans la
foule.

L’un a pour sujet l’étude de la phthisie des canards. On peut conclure
des profondes recherches de l’auteur que les volailles poitrinaires
doivent rechercher les climats de l’Italie. Les canards ont contribué à
faire entrer M. Flourens à l’Institut, et même à l’Académie française,
dont il fut élu membre en 1840. Son compétiteur était un nommé Victor
Hugo, qui dut s’effacer et attendre des jours meilleurs.

Dans un autre ouvrage, le savant physiologiste démontre que la garance
mélangée aux aliments, colore en rouge les os des animaux victimes de
cet abus de confiance. Un certain Duhamel avait déjà trouvé cela, il y a
une centaine d’années, mais il est mort depuis si longtemps qu’on a bien
pu l’oublier.

J’en dois faire ici le pénible aveu, mais notre siècle n’a pas su tirer
parti de cette nouvelle application de la garance, c’était cependant un
moyen aussi simple qu’ingénieux de fournir à la troupe des boutons de
culotte pareils aux pantalons. On n’a pas saisi toute l’importance
qu’une pareille modification pourrait avoir sur la tenue du troupier
français.

Un autre grand travail de M. Flourens a pour sujet la longévité humaine.
L’ingénieux savant s’est dit: La moyenne de la vie est de 37 ans. Avec
l’aide de l’histoire, de la statistique et d’une main de papier, je vais
faire un ouvrage qui portera cette moyenne à 120 ans et même à 160 pour
ceux qui en achèteront deux exemplaires. Il est entendu que cette
longévité sera exclusivement réservée aux souscripteurs.

On a considéré la femme de trente ans comme une hardiesse de Balzac;
grâce à l’eau de Jouvence de M. Flourens, la femme de trente ans pourra
encore habiller des poupées. Cet illustre savant a ouvert aux cœurs
tendres des horizons à perte de vue, et les bisaïeules devront se cacher
de leurs arrière-petits-enfants pour recevoir des billets doux.

Il ne faut pas se le dissimuler, mais l’ouvrage de M. Flourens a produit
un terrible effet au point de vue de la morale. Beaucoup de gens qui
avaient pris leur retraite, se sont crus capables de gambader encore sur
la corde du sentiment. Mais, hélas! l’illusion fut courte, et les
imprudents durent reprendre au plus vite la route vertueuse et monotone
du régime, bornée au couchant par un garde-malade et au levant par
l’habit noir d’un médecin.

Cependant un homme a pris ce livre au sérieux. C’est M. Flourens. Il a
compris que c’était pour lui une affaire de postérité, et que sous peine
de perdre la confiance des races futures, il était obligé de vivre 160
ans. Il s’est donc incliné devant la nécessité en se disant: Je vivrai
cent soixante ans, pas une semaine de moins.

Avez-vous parfois rencontré de ces avares qui fuient la foule, parce que
son frottement use les habits, qui ne saluent jamais de peur d’user
leurs chapeaux? M. Flourens n’a pas ce vilain défaut pour les choses que
l’argent peut remplacer; mais il porte l’avarice de la vitalité
jusqu’aux limites du possible.

Quand il néglige de saluer les gens, c’est qu’il ne les voit pas:
regarder use les yeux; s’il les voyait, ce serait peut-être la même
chose; lever les bras use les articulations. Il ne fait jamais par
minute plus de dix-sept pas de soixante-quatre centimètres, et supprime
de son existence tout ce qui peut augmenter de trois pulsations les
battements de son cœur. Il n’élève jamais sa voix douce et lente, et
ménage ses poumons pour prononcer les discours des séances annuelles
qu’il dit d’une manière fort élégante en qualité de secrétaire
perpétuel.

L’existence de M. Flourens est brodée de toutes les distinctions que
peut désirer un savant. Membre de l’Institut, de l’Académie française,
professeur au Muséum, au Collége de France, ancien pair de France,
sénateur, commandeur de la Légion d’honneur (et j’en passe), sa vie
laborieuse a été richement récompensée.

Il n’envie la gloire de personne, pour cette raison qu’il n’en connaît
pas qui vaille la sienne. Cependant, il est poursuivi par la petite
préoccupation de continuer, en l’effaçant, Fontenelle, qui jadis occupa
avec un certain éclat sa place de secrétaire perpétuel.

On prétend que M. Flourens collectionne avec passion tout ce qui a
appartenu à son prédécesseur. Tout devient pour lui, depuis la perruque
jusqu’aux pantoufles, une relique historique et sacrée. Il écrit ses
discours dans un fauteuil de Fontenelle, enveloppé dans une robe de
chambre de Fontenelle, et avec une plume de Fontenelle, qui,
malheureusement, n’avait pas à sa disposition les plumes de M. Flourens.

Je ne sais si cela tient à la défroque ou à une coïncidence, mais M.
Flourens a de grands rapports avec l’auteur de la _Pluralité des
mondes_. Il possède son esprit exact et géométrique, son style élégant,
un peu limé, auquel on peut parfois reprocher trop de raffinement dans
les idées et de recherche dans les ornements. L’ensemble en présente
pourtant des qualités éminentes et solides.

Ces qualités se retrouvent dans les éloges académiques consacrés à la
mémoire de feu ses collègues. Ses portraits sont ressemblants, bien
qu’un peu flattés. On ne saurait cependant adresser ce petit reproche à
son éloge de Blainville, qui peut passer pour un éreintement.

Il est vrai que Blainville avait pris le soin de se venger de son vivant
de l’_éloge_ qui l’attendait après sa mort. Il avait osé dire que M.
Flourens n’est ni anatomiste, ni physiologiste, ni zoologiste, ni même
écrivain. Voilà des énormités que personne ne voudra croire.

M. Flourens est d’un naturel affable, plein de douceur, d’urbanité et
même d’obligeance, surtout si ce qu’on lui demande n’est pas de nature à
lui occasionner beaucoup de mouvements. Lorsqu’il marche, il penche un
peu la tête, comme pour mieux recueillir les murmures d’admiration qui
doivent s’élever sur son passage. Sa figure bienveillante est toujours
illuminée d’un sourire de profonde satisfaction.

Son front, que la science, cette grande épileuse, a depuis longtemps
dégarni, est cependant tapissé par une mèche napoléonienne en virgule,
toujours rigoureusement composée du même nombre de cheveux, dont aucun
n’est blanc: M. Flourens n’a encore, il est vrai, que 72 ans. Son nez,
fortement charpenté, ombrage une bouche assez fendue pour n’arrêter
aucun mot au passage.

Il faut tout prévoir, surtout l’imprévu: le système de conservation
adopté par le savant physiologiste ne le met pas à l’abri des
tremblements de terre, des chutes de comètes ou des éclats du tonnerre
(les hauts sommets attirent la foudre). Il a exprimé la volonté
formelle, en cas d’un pareil accident, d’être secrètement embaumé et
placé à demeure dans son fauteuil de secrétaire perpétuel, qu’il
habiterait jusqu’au 12 avril 1950, onze heures vingt-cinq minutes du
matin.

Ce jour-là seulement il aura atteint la cent soixantaine. Alors il sera
enterré officiellement selon les rites et coutumes de l’Institut, si la
célèbre compagnie existe encore.

M. Flourens a tort de croire que le public et ses collègues ne
s’apercevront de rien.

Il a pris soin de constituer une rente en faveur de l’huissier qui
serait chargé de lisser sa mèche, de l’épousseter et de le protéger
contre les toiles d’araignées.




XXIII

    Le nouveau promontoire.
    M. Baillon.--Anesthésie locale.--M. Duchartre.--M. Longet.


Qui donc oserait sur le berceau d’un nouveau-né prédire sa destinée?
Sait-on l’avenir de cette frêle créature; l’enfant dépassera-t-il le
niveau des grandes intelligences, ou traînera-t-il une vie obscure, au
milieu de la cohue des petits et des bornés qui sont les simples soldats
de la vie humaine?

Nul n’est en mesure de le dire depuis que les fées ont perdu leurs
ailes, depuis que les sorcières en sont réduites à faire le grand jeu,
ou à s’endormir sous les mains crasseuses d’un magnétiseur.

Il est tout aussi hasardeux de prédire les destinées d’une île encore au
berceau. Les Grecs n’ont pas encore eu le temps de se souvenir de la
sagesse de leurs illustres aïeux, ils jugent des fruits de l’arbre en
voyant pousser une graine nouvelle; ils écrivent l’histoire du nouvel
être sur l’œuf qui le contient.

Une végétation géologique surgit dans la rade de Santorin; l’aréopage
s’assemble et dit à la végétation: Tu seras une île, et tu porteras le
nom du roi Georges.

Mais au milieu des tremblements de terre, des tonnerres et des flammes
volcaniques, l’ouvrier souterrain qui fait mouvoir ce nouveau truc, n’a
pas entendu l’arrêt de la science; il continue à tourner sa manivelle;
le monstre rocailleux monte toujours, et sa croupe informe vient se
souder à l’île de Néa Kammeni.

Depuis le récit de Théramène, le rivage grec n’avait rien vu d’aussi
terrible.

Le roi Georges y perd son île qui s’est changée en promontoire.
Franchement ce monarque aurait tort de beaucoup le regretter; il est
difficile d’imaginer rien de plus aridement sauvage, M.
Sainte-Claire-Deville a présenté à l’Institut deux grandes photographies
du nouveau promontoire. Examinez à travers un fort télescope, un de ces
tas de cailloux en granit sombre, destinés à ressemeler le macadam, et
vous aurez une idée très-exacte du nouveau promontoire. C’est le même
entassement irrégulier de roches anguleuses, qui semblent n’avoir
d’autre lien que l’engrènement de leurs aspérités.

Et le tas de pierres grossit toujours; île hier, promontoire
aujourd’hui, peut-être demain continent; je commence à craindre la
transformation de la Méditerranée en marais desséché, que j’avais
indiquée comme possible par l’exhaussement du sol.

Cependant, comme compensation, certaines parties de l’île s’enfoncent.
On voit, à gauche du promontoire, le sommet d’une maison qui surnage
encore. Le propriétaire est très-favorisé, il lui reste au moins un toit
pour... s’asseoir. Les autres, expropriés par les tritons et les
néréides, ne pourraient habiter leurs immeubles que dans un appareil à
plongeur.

Du reste, les maisons étaient devenues inutiles, la terreur ayant chassé
tous les habitants. On n’y voit plus ni hommes ni femmes, il ne reste
que des savants stoïques et fermes sous la pluie de rochers
inintelligents qui les assomment. Car c’est là une nouvelle
complication, l’île au début était assez inoffensive; maintenant qu’elle
s’est élevée au grade de promontoire, elle est devenue agressive,
rageuse, et se défend avec ses armes naturelles comme si on en voulait
faire le siége.

Le phénomène qui bouleverse la rade de Santorin n’est point isolé; le
cataclysme donne des représentations en province, en faveur des Grecs
qui ne peuvent pas se déplacer. L’Arcadie et la Laconie ont eu leurs
petits tremblements de terre, et les habitants de Patras, Chio et autres
lieux, ont été réveillés par des bruits souterrains, et des secousses
fertiles en lézardes et en démolitions. Un îlot nouveau a pointé dans la
rade de Santorin, et un écueil a surgi près de l’île de Cérigo.

Toutes ces convulsions semblent avoir pour point de départ le mont Etna,
qui est depuis la même époque en éruption. Les ondulations suivent un
trajet déterminé, une ligne droite qui relie le vieux volcan aux parages
de Santorin.

                   *       *       *       *       *

Je vous ai parlé, il y a quelques semaines, de M. Montagne, le vénérable
et dernier survivant de la commission scientifique qui accompagna
Bonaparte en Égypte; quelques jours après cette causerie, le vieux
savant s’éteignit doucement. L’Institut, dans sa dernière séance, a élu
son remplaçant.

La section avait porté sur la liste de présentation en première ligne,
M. Trécul, botaniste acharné, qui méritait d’être élu; il a été, en
effet, nommé à une belle majorité. En seconde ligne, M. Chatin,
professeur à l’École de pharmacie. Les travaux de M. Chatin sont
très-importants et fort estimés. Son dernier ouvrage est une monographie
du _cresson_ (la santé du corps!) dont je recommande la lecture à ceux
qui veulent étudier cette crucifère autrement qu’en salade.

Enfin, en troisième ligne, M. Gris, poussé par le _Muséum_, et en
quatrième, M. Baillon, professeur à la Faculté de médecine.

Ici, l’opinion publique n’était pas tout à fait d’accord avec la liste
de présentation, et sans avoir l’intention d’amoindrir le mérite de M.
Gris, je crois que s’il voulait placer ses titres dans une balance, il
serait obligé de s’asseoir dessus, pour enlever ceux que son compétiteur
déposerait dans l’autre plateau. Du reste, M. Baillon est encore jeune,
et en se présentant il venait simplement attacher son mouchoir sur un
des fauteuils et marquer une place qui ne saurait lui échapper.

                   *       *       *       *       *

Depuis la découverte des propriétés anesthésiques du chloroforme, les
malades en font la condition préalable de toutes les opérations. Hélas:
s’ils connaissaient les inconvénients de ce sommeil artificiel! D’abord,
on en a vu ne plus se réveiller; c’est une chance infiniment rare, mais
on peut mettre la main sur le mauvais numéro. Parfois le sommeil
anesthésique délie les langues les plus discrètes. Les épanchements
risqués, les confidences les plus compromettantes voltigent dans l’air
et se trompent d’adresse. On vide le sac aux péchés, on raconte même les
gros, qui ne sont confiés qu’à un confesseur bien sourd pour qu’il ne
les entende pas.

Si le praticien était seul, l’inconvénient serait mince, l’homme de
l’art est le tombeau des secrets. Mais il se trouve toujours là, à
point, des oreilles intéressées à ne rien perdre. Je vous assure qu’il
serait parfois prudent d’endormir les deux conjoints pour que
l’opération n’ait aucune suite sérieuse.

M. M... qui connaissait les dangers des épanchements intempestifs, avait
à pratiquer la section du nerf sous-orbitaire du côté gauche, chez une
dame de Montrouge, pour une névralgie faciale horriblement douloureuse.

Cette affection ne laisse sur le visage aucun phénomène appréciable. Il
expulse le mari, et opère la malade chloroformée.

--Eh bien! dit-il au réveil, souffrez-vous encore?

--Autant qu’avant, vous ne m’avez pas opérée... Ah! mon Dieu! mais si
(avec explosion) vous vous êtes trompé de côté.

En effet, M. M... avait opéré le côté droit qui n’était pas malade. Il
en fut quitte pour recommencer la besogne.

Il est évident que les inconvénients du chloroforme sont infiniment loin
de compenser ses avantages. Cependant, pour les opérations légères ou
superficielles, on a tenté différents moyens afin de déterminer
l’insensibilité totale de la région qu’on doit entamer. Nous possédons
pour cela un excellent moyen, qui consiste à employer la glace pilée
additionnée d’un cinquième de gros sel. Le mélange réfrigérant, renfermé
dans un nouet de mousseline, est appliqué sur la peau; il produit une
congélation superficielle, et au bout de quelques minutes, le bistouri
peut labourer les tissus sans faire naître la douleur, à la condition,
cependant, de ne pas pénétrer trop profondément.

On ouvre ainsi les anthrax, les abcès sous-cutanés, on arrache les
ongles incarnés, etc.

Les Anglais essayent en ce moment de réhabiliter l’anesthésie locale par
l’éther. Les liquides volatiles ont la propriété, lorsqu’ils subissent
une évaporation rapide, de déterminer un froid intense et inférieur à
zéro.

Ils projettent un courant vif d’éther au moyen d’un pulvérisateur, sur
la région justiciable du bistouri, et ils opèrent quand la congélation
est suffisante.

Ce procédé était déjà connu en France, seulement il était moins
perfectionné. On laissait tomber l’éther goutte à goutte, et on obtenait
sa vaporisation avec un courant d’air produit par un soufflet.

On a fait ces jours derniers l’application du procédé anglais, et M.
D... qui l’employait, a obtenu un résultat assez imprévu. Tout en
manœuvrant son appareil, il respirait l’éther volatilisé. Peu à peu il
s’engourdit, puis tout à coup tombe profondément endormi sur son malade.

Heureusement que ce dernier n’a pas abusé de la situation et qu’il s’est
abstenu d’opérer le chirurgien. Ce résultat n’est pas assez satisfaisant
pour m’engager à renoncer à la glace pilée, dont l’action locale est
plus constante et plus efficace.

                   *       *       *       *       *

M. Duchartre s’est voué à l’étude de la pousse des plantes. Il a voulu
savoir au juste si elles grandissent plus vite pendant le jour que
pendant la nuit.

Voilà un problème intéressant que je voudrais voir résoudre en faveur de
l’espèce humaine. Cela n’aurait aucune espèce d’utilité, mais on n’est
pas fâché de connaître les choses même inutiles.

M. Duchartre s’est donc constitué le gardien de la végétation, il l’a
fait passer nuit et jour sous la toise, comme les jeunes conscrits
destinés à sauver la patrie.

Le jour cela va encore, et on peut, en se livrant à ses petites
occupations, promener le mètre et le compas sur les têtes végétales; la
nuit il n’en est pas de même, le service est pénible.

Pour la période nocturne, le savant botaniste a délégué ses facultés
d’observation au fidèle Baptiste, qui monte la garde avec une lanterne
au pied des espaliers. Mais Baptiste est un garçon consciencieux qui ne
veut pas assumer tout seul une si grande responsabilité. Lorsque son
attention est trop fortement surexcitée, il court réveiller son patron.

--Monsieur, monsieur?

--Hein! quoi? qu’est-ce qu’il y a?

--Monsieur, je crois que, depuis minuit, l’_humulus lupulus_ a poussé de
trois millimètres.

--Pas possible, Baptiste, quelle heure est-il?

--Deux heures trente-cinq.

--Trois millimètres en deux heures trente-cinq! Allons voir cela,
Baptiste. Diable, mais il pleut?

--A verse, monsieur.

--Donne-moi mes socques articulés, Baptiste, mes pantoufles prennent
l’eau.

Après avoir longuement examiné et constaté son phénomène végétal, le
savant vient se recoucher. Une heure après Baptiste se pend de nouveau à
la couverture de son maître.

--Monsieur, monsieur!

--Hein! qu’est-ce qu’il y a, Baptiste?

--J’ai entendu des craquements dans la tige du _gladiolus gandavensis
rubens_, je crois qu’il va donner un coup de collier.

--Diable! Tombe-t-il encore de l’eau, Baptiste?

--Pas une goutte, monsieur.

--Ah! tant mieux.

--Seulement il neige à plein temps.

Voilà l’existence nocturne de M. Duchartre; quand il en est quitte pour
deux fluxions de poitrine dans sa saison, il trouve qu’il est né sous
une heureuse étoile. Son domestique a moins de chance, il ne dure jamais
plus d’un an. On l’appelle toujours Baptiste, mais ce n’est pas le même.
On voit sur les plates-bandes quatorze petites croix noires, indiquant
que du haut des cieux (leur demeure dernière) quatorze domestiques de M.
Duchartre surveillent encore sa végétation.

Le savant botaniste parcourant la nuit son jardin de Meudon en robe de
chambre et un bougeoir à la main effrayait un peu le voisinage dans les
commencements.

On ne savait trop à quelle maladie attribuer ce noctambulisme aux
bougies. Un vieux mythologue prétendit que M. Duchartre était un amant
de Flore, jaloux, et qu’il s’assurait simplement que la déesse n’avait
pas découché.

Les pénibles recherches de M. Duchartre sont pour le moment terminées,
et il en a communiqué le résultat à l’Institut. Après avoir suivi pas à
pas le développement des six plantes: _Fragaria_, _Humulus lupulus_,
_Althæa rosea_, _Vitis_, _Gladiolus gandavensis rubens_, et _Rabourdin_
(noms de cérémonie du fraisier, du houblon, du passerose, de la vigne et
des glaïeuls), il a constaté que l’accroissement nocturne est plus
rapide que celui qui se manifeste pendant le jour.

Mais, hélas! des recherches semblables accomplies par d’autres
botanistes ont donné des résultats différents. Ventenat, sur le
_Fourcroya gigantea_; Meyer, sur l’_Amaryllis belladone_; Meyen, sur le
_Cannabis_; Harting, sur le _houblon_, ont constaté que l’accroissement
pendant le jour était, au contraire, plus rapide que pendant la nuit.

On ne peut donc formuler sur ce point de règles générales.

M. Duchartre aurait-il perdu son bel âge mûr et ses quatorze domestiques
à des recherches vaines? Le voilà contraint à mesurer individuellement
toutes les plantes de la création, ce qui va lui prendre un certain
temps, surtout pour celles qui ont besoin de pousser pendant une
quarantaine d’années avant d’atteindre leur entier développement.

                   *       *       *       *       *

Il y a quelques jours j’entrais par hasard à la Faculté de médecine à
l’heure du cours de physiologie. Le grand amphithéâtre, trop souvent
vide, était rempli par une foule studieuse qui suit avec assiduité les
leçons de l’éloquent professeur.

A quoi tiennent les destinées humaines! il s’en est fallu de bien peu
que M. Longet ne se démît de cette chaire avant de l’avoir occupée. Elle
était devenue vacante par la mort de M. Bérard. M. Longet, que ses
travaux placent au rang des premiers physiologistes de notre époque, fut
appelé à le remplacer par l’unanimité des autres professeurs.

Quelques gens que le succès de M. Longet empêchait de dormir,
répandirent dans le public médical le bruit que M. Longet ne se souciait
probablement pas d’être professeur, car l’époque de son cours était
reculée; on murmurait: qu’on n’aurait pas cru qu’il se serait présenté;
qu’il avait dit autrefois à M. Béclard, son compétiteur, que son
intention n’était pas de le faire. On transforma enfin cette assertion
en une parole formelle.

Je n’ai pas besoin de déclarer que M. Béclard, dont la délicatesse est
bien connue, était étranger à ces rumeurs.

Tous ces bruits grouillaient autour du nouveau professeur, qui les
sentait monter vers lui sans en connaître l’origine. Il s’en affligeait;
on y comptait bien.

On espérait exploiter la loyauté chevaleresque d’un homme qui n’admet
pas de composition avec l’honneur.

M. Longet n’avait pas donné sa parole; mais dans la crainte qu’on le
soupçonnât d’y avoir manqué, il envoya à la Faculté sa démission de
professeur, et disparut pour échapper aux reproches et aux
sollicitations de ses amis. Mais, ni la Faculté, ni le ministre ne
voulurent accepter la démission, et M. Longet a repris la place qu’il
était si digne d’occuper.

Conclusion et morale: la chaire de professeur est inamovible et rapporte
à son titulaire plus de 10,000 fr. par an; de plus, M. Longet est sans
fortune personnelle. Cherchez, parmi les raffinés d’honneur, si vous
rencontrez beaucoup de gens qui jettent une place de 10,000 fr. par la
fenêtre parce qu’on a douté de leur parole.




XXIV

    Réponse à M. Sainte-Beuve.
    Illumination de l’intestin.--Le zouave guérisseur.
    Les étoiles filantes.


Je regrette, monsieur, que vous ayez exclusivement réservé pour les
fidèles de votre petite Église la critique[6] que vous avez bien voulu
m’adresser, et que j’ignorerais encore, si une main bienveillante n’en
avait fait jouir les lecteurs de _l’Événement_.

  [6] Cette critique assez brutale était enfouie dans un volume des
    _Causeries_ de M. Sainte-Beuve.

Vous avez, monsieur, l’exquise sensibilité épidermique des critiques de
profession: ils écorchent volontiers leur prochain tout vivant, mais ils
ne souffrent pas qu’on les discute.

Je vous ai imputé cinquante-trois fautes de langage et de goût dans un
seul discours de soixante-sept lignes, et vous avez tenté d’en justifier
_trois_! C’était vraiment bien la peine! Et les cinquante autres qui
restent à votre passif, qu’en ferons-nous?

Il est vrai que vous traitez l’article de diatribe bruyante, ayant le
ton grossier de la plaisanterie, visant au grotesque et affectant des
airs de mascarade. Je suis, selon vous, un étrange docteur, un pédant,
un demi-savant, un magister et même un grammairien, ce que vous semblez
considérer comme une grosse injure.

Ce sont là, j’en conviens, des arguments pleins d’atticisme et fort
capables de paraître sans réplique à beaucoup de gens; mais, pour mon
compte, la moindre démonstration ferait bien mieux mon affaire.

Je ne voudrais pas de nouveau troubler votre sérénité en commentant
votre réponse, et Dieu sait si je me fais violence. Cependant, avec tous
les égards que je dois à la haute opinion que vous professez pour votre
mérite, permettez-moi, monsieur, de vous adresser une simple
observation: Vous semblez confondre le magister avec le grammairien; ces
deux êtres sont distincts.

Le magister est un modeste vulgarisateur qui donne des leçons de langage
à ceux qui en ont besoin. Cette qualification ne saurait me convenir,
et, au risque de vous désobliger, ma modestie m’empêche d’accepter,
relativement à vous, le titre que vous voulez bien m’octroyer.

Le grammairien est celui qui fabrique des grammaires, et je vous jure
que je ne suis pas plus grammairien que vous; si je l’étais, j’aurais le
courage d’en convenir, bien que, par le temps qui court, il ne soit pas
toujours prudent de faire un pareil aveu à certains académiciens.

Vous êtes, monsieur, un de ces heureux que la fortune saisit au collet,
et porte sur les sommets où ne vont point les foules. La fortune a de
ces caprices. Mais là-haut, sur les pics élevés, le vertige saisit les
hommes, et, dans leur majesté comique, ils se croient inaccessibles. Ma
critique vous paraît un _étrange solécisme de conduite_, quelque chose
sans doute d’énorme et de monstrueux capable de troubler l’ordre et la
marche de la nature. Ah! monsieur, laissez-moi rire un peu.

Votre talent incontestable, mais trop souvent fort incorrect, ne vous
autorise pas à traiter la syntaxe en fille mineure qu’on gouverne à sa
guise; et lorsque vous considérez les fautes qui vous échappent comme la
_marque_ et le _caractère_ de votre style, vous me faites vraiment la
partie trop belle.

Au temps où nous vivons, un écrivain à la mode doit se soumettre aux
règles du langage et aux prescriptions de la civilité puérile et
honnête. Il doit bannir avec soin de son écritoire les fautes de
français ou tout au moins... les injures. La polémique peut avoir des
griffes, mais cela ne l’empêche pas de mettre des gants.

Vous me témoignez tant de colère pour avoir innocemment échenillé un
seul de vos discours, que je me demande ce que vous feriez si
j’appliquais à toute votre œuvre le même procédé d’analyse.
Rassurez-vous, je n’ai ni l’intention ni le loisir de le faire, et
j’aurais laissé passer votre réplique sans mot dire, si elle ne
contenait cette phrase: «Car je ne considère pas comme un texte loyal et
sincère le texte déchiqueté et entrecoupé, à chaque mot, de lazzi
grossiers qui lui a été présenté (au public) par cet _étrange_ docteur.»
(Étrange, qu’en savez-vous?)

Je vous mets au défi, monsieur, de citer le changement ou l’omission
d’un seul mot de votre _étrange_ discours (étrange, je l’ai prouvé).

Il n’est pas honnête de mettre en doute la loyauté et la sincérité d’un
homme quand on n’a aucune raison pour cela.

Vous accusez _l’Événement_ d’avoir manqué à ses habitudes d’actualité,
en publiant un discours âgé de neuf ans. J’admets que vous croyez
_sincèrement_ à la _loyauté_ de ce reproche. Cependant, votre irritation
vous fait oublier qu’on a pris soin, en tête de l’article, d’avertir le
public que votre discours était extrait d’un livre que je publiais sous
ce titre: _les Causeries du docteur_, et où vous êtes en très-bonne
compagnie. C’était donc une réimpression, comme votre colère est une
réédition; car lorsque mon article parut, en 1857, dans le _Moniteur des
hôpitaux_, vous n’étiez pas de meilleure humeur qu’aujourd’hui.

Neuf années! j’étais si jeune alors, semblez-vous dire, il y a
prescription. La prescription n’existe pas dans le code pénal, pour les
crimes et délits contre la syntaxe, surtout quand le coupable est de
l’Académie.

Je vous assure, monsieur, que je ne suis ni un pédant, ni un
grammairien; seulement j’avoue que je n’ai aucun fétichisme pour
l’autorité des noms. Je n’accepte pas tous les saints dans mon
calendrier. J’aime à rire à mes heures, et je secoue volontiers, en
passant, le piédestal de nos réputations surfaites, simplement pour
prouver à nos petits grands hommes que leur gloire n’est pas solide sur
ses jambes.

Veuillez agréer, etc.

                   *       *       *       *       *

Le docteur Milliot de Kriow a imaginé d’éclairer l’intérieur du corps
humain à la manière des lanternes. Son procédé consiste à introduire un
tube de verre par l’œsophage jusque dans l’estomac--comme l’avaleur de
sabre chinois. Ce tube est muni de fils métalliques rendus incandescents
par l’électricité. L’estomac, éclairé, devient alors transparent. On
illumine l’intestin par le même procédé, en introduisant un autre tube
par le rectum. Lorsqu’on est désireux de s’éclairer à giorno, on emploie
les deux tubes à la fois. L’auteur a fait son expérience sur un chien et
sur un chat, préalablement chloroformés. Le chien a pris la chose assez
philosophiquement: mais le chat, auquel on avait peut-être dissimulé une
partie de la vérité, n’a consenti à devenir lumineux qu’après avoir
administré plusieurs coups de dent à son opérateur.

Vous désirez probablement savoir en quoi cela peut être utile à la
médecine. Franchement, j’avoue que, pour le moment, il serait difficile
de trouver le placement de cette découverte. En Amérique, on pourrait
s’en servir pour éclairer les corps des pendus, de façon à ce que les
passants ne les heurtent pas la nuit. En France, cela n’est applicable
que pour les réjouissances. Un monsieur, qui désirerait, le 15 août,
économiser les lampions, pourrait, après s’être introduit dans le corps
les deux tubes lumineux, passer la soirée à sa fenêtre. Cette
illumination pittoresque ferait un fort bel effet.

                   *       *       *       *       *

Parlons un peu du zouave, qui est le lion du moment[7]. Je lui offre
cinq cents francs pour chaque malade choisi par moi et atteint de
paralysie, qu’il guérira; mais il me donnera cent francs (je lui fais la
part belle), pour chacun de ses malades qu’il ne guérira pas. On
m’objectera peut-être qu’un zouave ne peut pas prélever tous les jours
cent francs sur le sou de poche de sa solde. Cela est vrai pour tout
autre, mais celui-là fait des choses si extraordinaires, qu’un miracle
de plus ou de moins ne doit pas lui coûter beaucoup. Dans tous les cas,
je compte sur l’enthousiasme de ses prôneurs et admirateurs pour faire
son jeu.

  [7] Comme les gloires passent! qui se souvient aujourd’hui du zouave
    guérisseur?

Les guérisseurs improvisés ont, en général, une pommade, un onguent, des
pilules qui guérissent tout. Notre zouave a perfectionné et simplifié la
thérapeutique; il semble vouloir porter un coup funeste à la pharmacie:
son mépris pour les médicaments est complet. Il répand autour de lui la
santé gratis et sans efforts, comme la rose répand son parfum. Gratis!
c’est d’une belle âme, mais lorsque ses clients reconnaissants lui
offrent des tabatières enrichies de diamants, ou d’autres témoignages
palpables de leur gratitude, les repousse-t-il avec indignation? Voilà
ce qu’il faudrait savoir.

S’il guérissait les malades en leur jouant de son trombone, je serais
moins incrédule. Jadis Josué a renversé les murs de Jéricho au son de la
trompette, et un trombone vigoureusement embouché pourrait peut-être
mettre les infirmités en fuite. Mais il dédaigne de pareils moyens et
tire sa puissance d’une vertu qui est en lui.

En fait de vertus, je savais les zouaves richement dotés de vertus
guerrières; mais je ne serais jamais allé chercher sous leur fez des
vertus thérapeutiques ou théologales. S’il était seulement zouave
pontifical, je me dirais: le rayonnement du trône de saint Pierre peut
faire naître de pareilles aptitudes.

Non! j’ai beau chercher des explications terrestres, toutes me craquent
dans la main, et je suis malgré moi forcément ramené à confesser
l’évidence des miracles. Mais je tombe dans une autre perplexité, leur
quantité m’épouvante. Aujourd’hui il guérit les malades, demain il
ressuscitera les morts, n’en doutez pas; que les agonisants prennent
leurs numéros.

Les saints les plus fameux ont bien fait par-ci par-là quelques petits
miracles, mais pas un n’en a contracté l’habitude, et si l’on eût exigé
de l’un d’eux la corvée de guérir une trentaine de malades par jour,
rien qu’en les regardant dans le blanc des yeux, il aurait immédiatement
donné sa démission.

Je commence à croire que l’administration commet un véritable sacrilége
en obligeant M. Jacob à souffler dans un trombone au lieu de lui élever
des autels. Quand on fait des miracles à remuer à la pelle, on doit
dédaigner même une place dans le calendrier, et si le célèbre zouave
possède la moindre ambition religieuse, à l’expiration de son congé il
se fera dieu. Eh! pourquoi pas? Le dieu Jacob, avec sa grande barbe et
des rayons bien dorés fera aussi bonne figure qu’un autre. Soyez
tranquilles, les disciples et les adorateurs ne lui feront pas défaut.
Un dieu qui fait des miracles du matin au soir, on n’en rencontre pas
tous les jours.

Remercions avec effusion le ministre de la guerre qui permet à son
zouave de répandre la santé sur nous autres pékins des deux sexes, au
lieu de réserver ses vertus thérapeutiques pour les braves troupiers qui
peuplent les hôpitaux militaires. Ce serait pourtant pour le budget une
économie de quelques millions. Vous êtes peut-être incrédule, monsieur
le ministre? vous méprisez les talents de Jacob? Ah! prenez garde, il
s’en souviendra quand il sera passé dieu.

Heureusement que notre zouave est d’un naturel doux et humain; la
puissance pour le bien implique la puissance pour le mal. Quand on
guérit les gens d’un regard, il doit suffire de lever le doigt pour les
rendre malades, car il est plus facile encore d’estropier que de rendre
la santé. S’il était méchant, ce ne serait plus un homme, mais une
véritable épidémie. Il pourrait jeter des sorts, envoûter les gens,
nouer l’aiguillette et répandre des maléfices sur les bestiaux. C’est à
faire frémir.

Mais j’y pense, monsieur le ministre, si vous ne voulez pas l’employer
contre vos soldats malades, vous pourriez l’utiliser contre l’ennemi.

Je le crois incapable de foudroyer une armée d’un rayon de sa prunelle;
n’ayant encore ressuscité personne, il ne doit pouvoir disposer de la
mort subite, mais en limitant la puissance aux simples indispositions,
il peut encore rendre de grands services à l’État.

Deux armées sont en présence, et les trois coups retentissent pour le
lever du rideau. Tout à coup, le zouave intervient et envoie à l’ennemi
une colique carabinée. Voyez d’ici le tableau: généraux et soldats
oublient la charge en douze temps pour songer au plus pressé; la
bretelle qu’ils saisissent n’est pas celle de leur fusil. C’est alors
que nos chassepots seraient parfaitement en situation, ils nous
procureraient une victoire éclatante.

                   *       *       *       *       *

Sommes-nous bien vraiment dans la capitale de l’intelligence, ou plutôt
un songe ne nous a-t-il pas rejetés en arrière de deux siècles au fond
de la Bretagne, au milieu des superstitions les plus épaisses, au milieu
des farfadets, des meneurs de loups et de toutes les crasses
intellectuelles? Qu’est-ce donc que l’intelligence humaine, si des
écrivains spirituels et distingués, que leur éducation place au-dessus
du vulgaire, viennent s’empêtrer dans la glu de pareils miracles? Celui
qui tient une plume a la mission d’éclairer et non d’enténébrer la
foule.

On me dira: J’ai vu. Vous avez vu quoi? Pensez-vous qu’il suffise d’un
instant pour affirmer la guérison d’un malade, et connaissez-vous les
lendemains de vos prétendus guéris?

Je sais parfaitement que, dans certains cas d’affections nerveuses,
_quelquefois_ une secousse morale, une mise en scène habilement ménagée,
peuvent déterminer des phénomènes passagers. C’est une affaire
d’imagination, dont le résultat n’est pas durable.

Il y a quinze ans, Trousseau, le grand médecin que la science pleure
encore, pour nous prouver l’effet de l’imagination, administrait devant
nous à des malades des pilules de mie de pain, en leur disant: «Cette
pilule est un vomitif énergique, elle fera de l’effet avant une heure
d’ici.» Souvent le malade vomissait, et Trousseau ne faisait pas de
miracle. Seulement il possédait à fond une science dont les ressources
ne sont pas dans les domaines de la révélation, elle ne s’acquiert que
par de longues études.

O sottise humaine! si jamais on t’érige un temple, combien sera grande
la foule des paroissiens qui viendront tremper leurs doigts dans ton
bénitier!

                   *       *       *       *       *

Le ciel nous jette des pierres. Il est encore tombé le mois dernier un
aérolithe qui est arrivé (par ricochet) jusqu’à l’Institut. La police de
la voirie semble assez mal faite dans les régions éthérées. Nous avons
cependant assez de tuiles que nos maisons nous lancent à la tête, sans
nous trouver encore exposés à recevoir les morceaux des vieilles
planètes qui se brisent dans l’espace.

Le soir, lorsque votre regard interroge la voûte constellée, en quête
d’un souvenir ou d’une espérance, vous avez parfois suivi d’un œil
curieux les étoiles filantes qui se décrochent du ciel en rayant
l’obscurité d’une traînée lumineuse. On dirait des âmes en peine à la
recherche d’une nouvelle patrie. Elles s’en vont au delà de notre
horizon tomber dans l’immensité; mais quelques-unes, fatiguées de leur
course échevelée, se laissent prendre dans notre atmosphère, subissent
les lois de l’attraction et se précipitent sur la terre avec une vitesse
d’environ 40 kilomètres par seconde.

La terrible vitesse de leur mouvement de translation les échauffe, les
rend lumineuses et incandescentes au contact de l’atmosphère terrestre.
Sur ses confins, parfois elles éclatent comme des bombes, et c’est à
l’état de nombreux fragments qu’elles touchent le sol. Je pourrais même
dire qu’elles le défoncent, car elles se creusent parfois un trou de 2 à
3 mètres de profondeur.

Les étoiles filantes prennent dans le langage scientifique le nom de
bolides, aérolithes ou météorites. Leur constitution chimique est à peu
de choses près toujours la même: elles sont composées de soufre, de
silice, de magnésie, de fer et de nickel à l’état métallique, de chrome,
etc. Parfois elles contiennent un peu de charbon ou de matière
bitumineuse.

Leur physionomie est celle d’un fragment de roche irrégulier, et la
surface est recouverte par une vitrification due à la fusion de leurs
éléments superficiels, déterminée par la haute température qu’elles ont
subie dans leur voyage.

Le volume des aérolithes est variable comme leur poids, qui oscille
entre 250 grammes et 50,000 kilogr. On les a vus tomber avec tant de
profusion, qu’ils étaient innombrables. On estime à plusieurs centaines
de mille ceux qui sont tombés entre le golfe du Mexique et Halifax dans
la nuit du 12 au 13 novembre 1823.

Heureusement que ces averses de feu sont inconnues dans nos contrées.
Les bolides deviennent assez rares chez nous pour qu’on signale leur
chute comme un phénomène. Une pluie de grenouilles est désagréable, et
encore, on peut en tirer un certain parti; mais une giboulée de pavés
brûlants, même venant du ciel, serait une chose détestable à tous les
points de vue.

L’illustre Laplace considérait les bolides comme des débris lancés par
les volcans de la lune. Cette hypothèse, abandonnée maintenant, n’avait
rien d’impossible.

La lune n’a pas d’atmosphère, elle n’est point, comme notre planète,
enveloppée par un milieu aérien présentant une certaine résistance. Une
pierre lancée de la lune avec une vitesse égale à cinq fois et demie
celle d’un boulet, sortirait de la sphère d’attraction de notre
satellite pour tomber dans celle de la terre. J’ajouterai que la
constitution des bolides leur donne une grande ressemblance avec
certaines de nos roches volcaniques.

Il est admis actuellement que les astéroïdes dont nous nous occupons
forment deux grands courants distincts se mouvant autour du soleil, en
dehors de l’atmosphère de la terre. Il en existe des myriades qui
parcourent les deux zones. Celles qui font l’école buissonnière, ou que
leur humeur quinteuse écarte du troupeau, subissent l’attraction des
planètes dont elles s’approchent, et contre lesquelles elles viennent se
heurter; car chaque corps céleste a une activité d’attraction qui
rayonne dans une certaine étendue, et tout ce qui passe à la portée de
ce rayonnement est immédiatement attiré de la circonférence au centre.

M. Daubrée a communiqué à l’Institut l’histoire des efforts qu’il a
faits pour fabriquer des aérolithes artificiels. S’il a l’intention de
lancer ses contrefaçons sur les autres planètes, ce sera bien fait: il y
a assez longtemps que nous en recevons, il ne serait pas mauvais de leur
en envoyer un peu.




XXV

    L’épopée Le Verrier.--Le docteur Rayer.


M. Le Verrier est ce qu’on appelle une Figure, un Caractère; seulement,
c’est une figure désagréable et un mauvais caractère. Grand et
vigoureusement charpenté, son chef est couronné de cheveux jaunes qui
semblent avoir déteint sur sa physionomie; ses petits yeux myopes sont
d’un bleu faïence, véritables yeux d’astronome, faits pour regarder la
lune, mais qui clignotent au grand jour. La bouche grande et légèrement
lippue est toujours tourmentée par un sourire que les uns trouvent
sardonique et les autres cynique.

M. Le Verrier est depuis 1854 directeur de l’Observatoire de Paris. Né
de parents pauvres (mais honnêtes), il dut sa haute position à son amour
du travail et surtout à de généreux protecteurs. Le premier fut l’École
polytechnique dont les élèves payèrent sa pension; il trouva ensuite de
puissants appuis dans la bonté d’Arago, de Liouville et de beaucoup
d’autres.

M. Le Verrier est non-seulement un travailleur infatigable, mais encore
un esprit plein de ressources, d’audace et d’une habileté prodigieuse.
Il traverserait du Panthéon aux Invalides sur un fil, sans se casser le
cou. Il sait admirablement s’accrocher à toutes les aspérités qui
offrent un point d’appui à l’ambition. Sa parole, au besoin mielleuse ou
brutale, enveloppe et terrasse à distance comme le lasso du Guaranien.

M. Le Verrier a la rancune tenace et terriblement active; il marque en
noir les gens sur ses tablettes avec une encre qui ne s’efface jamais.
En feuilletant ces petites archives du sentiment, on y trouverait les
noms de: l’École polytechnique, d’Arago, de Liouville et de bien
d’autres qui ne devraient pas s’y rencontrer. M. le directeur de
l’Observatoire est fort au-dessus des faiblesses sentimentales du
vulgaire, et il possède à un haut degré l’indépendance du cœur.

M. Le Verrier est doué d’un orgueil inouï, immense, incommensurable. Il
fait probablement encenser son buste par ses garçons de bureau.
L’Observatoire, c’est lui; l’Astronomie, c’est lui. Un peu moins qu’un
dieu, beaucoup plus qu’un homme, il considère les astronomes qu’il
dirige comme une caste inférieure à la sienne, et parfois, quand il fait
chaud, il les reçoit dans un déshabillé si complet, qu’on serait tenté
de prier ce demi-dieu de se couvrir au moins d’un morceau de nuage. Un
jour même, il donna audience à M. Lucas sur une lunette qui n’a jamais
servi à observer les astres.

M. Le Verrier, malgré son mérite incontestable, n’est pas un astronome
complet. Calculateur hors ligne, il est médiocre dans les travaux
d’observation au moyen des instruments. Il a repris les observations
sidérales exécutées au temps d’Arago le Grand, les a discutées,
calculées et publiées. C’est là un travail considérable qui comprend un
certain nombre de volumes, et qui fera pardonner bien des choses à M. Le
Verrier, parmi celles qui sont pardonnables.

                   *       *       *       *       *

Mais lorsqu’il a voulu aborder pour son propre compte le travail
d’observation, c’est-à-dire déterminer, au moyen des instruments, la
situation relative des corps célestes, il est tombé dans un gâchis à
faire rire les comètes. Les observations furent données à l’entreprise,
comme les fournitures militaires; il inventa l’astronome à ses pièces.
Chaque étoile observée était cotée de trois à sept sous, selon sa
grandeur. La découverte des planètes était payée à part; seulement ce
dernier chapitre n’était pas ruineux pour l’Observatoire; les planètes
fuyaient avec persistance les lunettes officielles et se laissaient
dénicher sans résistance par Goldsmith, Chacornac et autres savants qui
ne font point leur purgatoire avec M. Le Verrier.

La conséquence de ce travail aux pièces est facile à deviner; les
astronomes à façon tenaient plus à la quantité qu’à la qualité de leurs
produits; de sorte que toutes les observations opérées au moyen de
l’équatorial, depuis 1854 jusqu’à 1860, plongèrent dans une profonde
stupeur les observatoires étrangers. M. Le Verrier brisait le fil qui
les guidait dans le dédale céleste. On commençait à croire que le grand
ressort de la gravitation était cassé et que la machine sidérale battait
la breloque. Mais on s’aperçut bientôt que la mécanique céleste était en
bon état, et que c’était seulement l’Observatoire de Paris qui était
détraqué. On fut bien obligé de reprendre tous les calculs de cet
immense travail de six années.

                   *       *       *       *       *

M. Le Verrier, pour absorber au profit de son orgueil tous les produits
scientifiques de l’Observatoire, morcelle le travail de façon à ce que
la concentration définitive s’en fasse entre ses mains. Ce système est
absolument vicieux au point de vue de la production des grandes choses,
et a puissamment contribué à la décadence de notre Observatoire. Les
astronomes réfractaires à l’absorption directoriale sont abreuvés de
tant d’ennuis et de dégoûts, qu’ils échappent par la fuite au knout de
M. Le Verrier. Exemple: MM. Faye, membre de l’Institut; Liais, Puiseux,
Desains, Chacornac; Serret, membre de l’Institut; Babinet, membre de
l’Institut, Lepissier, etc., etc.

                   *       *       *       *       *

Si les astronomes rebelles à l’absorption résistent au désir de briser
leur carrière, on leur enlève la clef de leur laboratoire, et leur
traitement est supprimé. C’est ce qui est arrivé à M. Foucault, membre
de l’Institut, le plus illustre de nos physiciens. Pendant deux ans M.
Le Verrier l’a exclu arbitrairement de l’Observatoire, contre la volonté
de S. Exc. le ministre de l’instruction publique, qui ordonnançait le
traitement supprimé que M. Foucault allait toucher au Trésor. M. Lucas
fut de même privé pendant cinq mois de son laboratoire et de son
traitement, qui fut également payé par le ministre. M. Lepissier eut le
même sort. La suppression de traitement fut infligée à VINGT-HUIT
employés dans l’espace de quinze mois, dont sept dans le mois dernier!!!
Les traitements impayés furent tous réglés par le ministre.

M. le directeur donne pour raison de ces retenues arbitraires, qu’il a
le droit d’en agir ainsi avec des employés sans conscience qui ne
remplissent pas leurs devoirs. Si cette allégation était vraie, on ne
pourrait qu’approuver l’administrateur intègre qui ne veut pas qu’on
gaspille les deniers de l’État. Mais alors pourquoi M. le directeur
empoche-t-il régulièrement un traitement de 6,000 fr. comme membre du
Bureau des longitudes, _dont il a cessé depuis plus de quinze ans de
remplir les fonctions et où il ne met jamais les pieds_???

A quelle somme d’appointements le fonctionnaire commence-t-il à être
classé parmi ceux qui manquent de conscience?

M. Le Verrier possède encore d’autres moyens d’anéantir le zèle des
savants. Exemple: M. Marié Davy a créé de toutes pièces à l’Observatoire
le bureau météorologique de la prévision des orages, qui a rendu
d’immenses services à la marine. Ce jeune savant s’est vu enlever les
aides et les adjoints de son bureau. Les portes de communication ont été
cadenassées et condamnées par M. Le Verrier, et M. Marié Davy est
contraint depuis un an, pour conférer à chaque instant avec ses
employés, de traverser les cours et les bâtiments de l’Observatoire. Ce
n’est pas tout: depuis deux hivers, les garçons de bureau ont reçu
l’ordre absolu de ne point faire de feu dans le cabinet de M. Marié
Davy, de sorte que ce fonctionnaire, qui a le grade de chef de division,
est obligé, pour ne pas geler, d’apporter à l’Observatoire son bois dans
ses poches ou sous son bras.

Voilà comment cet autocrate traite les savants. Est-il possible que les
basses œuvres d’une pareille tyrannie aient pu s’accomplir impunément
jusqu’ici et dans un semblable milieu? L’Observatoire devrait être calme
et tranquille comme les hautes régions du firmament; depuis la création
de ce temple on y entrait jeune et on en sortait vieillard ou mort. M.
Le Verrier a changé tout cela; on pourra bientôt écrire sur le fronton
de l’établissement qu’il dirige: Ici on loge au mois où à la journée.
C’est un passage, une lanterne magique que les silhouettes des
astronomes traversent sans s’y arrêter. Depuis l’année 1854, CENT DEUX
fonctionnaires de tout ordre ont quitté ce séjour enchanteur, où l’on
voit voltiger plus de coups de poing que de papillons.

                   *       *       *       *       *

L’expérience d’un astronome croît lentement, et quand on a regardé le
ciel une partie de sa vie, on n’est guère propre aux choses de la terre.
Lorsqu’un homme quitte l’Observatoire, sa carrière est brisée, car il ne
peut pas s’établir astronome en chambre. Parmi ces cent deux
fonctionnaires qui ont quitté l’Observatoire, il en est dont l’histoire
est bien lugubre.

M. le ministre, justement ému de toutes ces plaintes mal écrasées qui
s’échappent de l’Observatoire, a nommé une commission d’enquête composée
de MM. l’amiral Fourichon et Robiou de la Vrignais, membre du conseil de
l’amirauté; Delaunay, Liouville, Serret et Balard, membres de
l’Institut. M. Le Verrier comprend que le quart d’heure de Rabelais
approche, que son omnipotence néfaste aborde la phase du dernier
quartier; cependant il se reconnaît encore supérieur à la hiérarchie,
aux règlements et aux décrets; il résiste, s’accroche aux meubles, aux
portes, aux instruments de l’Observatoire; il déclare fièrement qu’il
n’assistera pas aux séances de la commission.

Moi, je suis convaincu qu’il la mettra à la porte. Il me semble déjà le
voir charger à mitraille toutes les lunettes de l’établissement et
soutenir un siége contre les commissaires.

                   *       *       *       *       *

J’ai dit que M. Le Verrier avait un esprit subtil, et j’ajouterai plein
de ressources dans ses explications. A propos de son procès avec M.
J..., l’entrepreneur de menuiserie, procès dont on a justement dit qu’il
eût mieux fait de n’en jamais parler, M. le directeur affirmait, il y a
quelques jours, dans _le Figaro_, que M. J... réclamait à l’État 61,970
fr., et que l’État, plaidant avec raison, avait fait un bénéfice de
20,294 fr., puisqu’il n’avait été condamné qu’à en payer 41,676.

M. Le Verrier a fait durer ce règlement si longtemps, que sa mémoire le
sert mal; voici la vraie vérité: M. J... réclamait 61,970 fr.; sur cette
somme, on a distrait du compte environ 10,000 francs pour la coupole;
cette somme a été payée à un sous-entrepreneur qui avait concouru à ce
travail. On a réduit en outre des surcharges demandées pour dissimuler
des travaux mal à propos commandés et qu’on ne voulait pas voir figurer
en double sur le compte. Bref, le conseil de préfecture a réglé la note
à 41,676 francs.

M. J... accepta, mais M. Le Verrier refusa d’approuver ce règlement, et
le malheureux entrepreneur dut subir toutes les lenteurs administratives
et judiciaires qui amenèrent sa faillite. L’État fut condamné à payer
41,676 fr., _somme réclamée_, plus environ 50,000 fr. pour intérêts,
frais judiciaires, d’expertise, de séquestre, etc. L’État a donc, grâce
à M. Le Verrier, perdu 50,000 fr. au lieu d’en gagner 20,000, comme M.
le directeur l’affirmait, différence 50,000 fr. De plus un honnête homme
a été complétement ruiné; voilà de quelle façon on écrit l’histoire.

                   *       *       *       *       *

Comme homme politique, M. Le Verrier fut un peu volage dans ses
sympathies; ainsi que Joconde, il courtisa la brune et la blonde avant
de donner entièrement son cœur. En 1832, l’École polytechnique, dont il
faisait partie, était un peu républicaine, et la poitrine démocratique
de M. Le Verrier poussait d’ardents soupirs accompagnés de _speechs_
entraînants en faveur des barricadeurs; vraiment s’il ne suivit pas ses
camarades qui allèrent à l’émeute en passant par-dessus les murs de
l’école, c’est uniquement parce qu’il craignait de déchirer son
pantalon.

Au fond, il était plus conservateur qu’il ne le croyait lui-même; et
plus tard il devint le commensal assidu de Louis-Philippe et de la
famille d’Orléans, dont il recevait avec une touchante effusion les
dîners et les petits cadeaux. On a bien tort de dire que les petits
cadeaux entretiennent l’amitié, car son amitié pour la famille déchue se
trouva brisée par un pavé de Février.

Son âme libre et fière se laissa de nouveau envahir par des idées
démocratiques, et pour rattraper le temps où son libéralisme était en
disponibilité, son enthousiasme dépassa de beaucoup celui des
républicains de la veille. Le club des Écoles, qu’il honorait de sa
présence, dut se priver de ses lumières qui ressemblaient trop à des
torches; ce fut la dernière erreur de son bel âge. Il apprécia bientôt à
sa juste valeur l’avenir de la république et lui tourna vigoureusement
le dos pour se donner tout entier à l’empire, avec une loyauté, un
dévouement et un désintéressement qui seront, je l’espère, inaltérables.

M. Le Verrier émarge cinquante mille francs par an.

                   *       *       *       *       *

M. Le Verrier veut démolir le deuxième étage de l’Observatoire. Pourquoi
cette dernière invocation à la pioche? N’a-t-il pas fait tomber assez de
plâtras sur le cercueil d’Arago? M. le directeur a pour cela deux
motifs. Le premier, qu’il avoue, est intitulé: besoin du service; le
second, qu’il n’avoue pas, et c’est pour lui le meilleur, est le désir
de mettre à la porte de l’Observatoire le Bureau des longitudes, qui
tient ses séances dans ce second étage. C’est un de ces désirs tenaces
qu’on poursuit pendant quinze ans et qui finissent par passer dans la
section des idées fixes.

M. Le Verrier est membre du Bureau des longitudes, il est vrai; mais
vous savez qu’il ne s’en souvient que le jour des émargements et bien
qu’exerçant _in partibus_, le voisinage de ses collègues lui est
horriblement désagréable. La cause de cette répugnance se perd dans la
nuit des temps et remonte à une de ces scènes qu’on oublie
difficilement, même quand on est un fervent longitudinaire. Un jour de
séance, MM. Biot, l’amiral Roussin, l’amiral Baudin, Beautemps-Beaupré,
Poinsot, Arago, Mathieu, Liouville, Laugier, etc., entonnèrent en son
honneur un chœur si désagréable, mais si désagréable! qu’il évita, par
une retraite aussi prudente que précipitée, un _post-scriptum_ lancé par
Arago; on dit même qu’il ne l’évita qu’à moitié.

On conçoit qu’il aurait un véritable plaisir à démolir son second étage,
surtout sur la tête de ses collègues.

En attendant la réalisation de ce vœu, M. Le Verrier se donne la
satisfaction de laisser les membres du Bureau des longitudes compter les
clous de la porte de la salle des séances, car il en garde la clef dans
sa poche, aussi bien que celle de leur bibliothèque. De sorte que ces
illustres savants ne peuvent consulter un de leurs livres sans lui en
demander la permission. Il est vrai qu’ils ne la lui demandent jamais.
Un jour de l’hiver dernier, la bise soufflait et le froid était rude;
les membres du Bureau des longitudes en arrivant trouvèrent la porte
fermée.

Du coin de son feu, M. Le Verrier, qui entendait ses collègues battre la
semelle, mit une bûche de plus dans sa cheminée. Comme le but de la
réunion n’était pas de battre la semelle et que cet exercice
n’appartient pas au programme des séances, M. le maréchal Vaillant finit
par envoyer chercher un serrurier qui enfonça la porte. On entra par la
brèche, mais l’âtre était vide, le foyer glacé, et la bise soufflait
toujours. Les savants durent se réchauffer au feu... sacré de la
science.

--Messieurs, dit le maréchal, la prochaine fois nous ferons comme Marié
Davy, nous apporterons des bûches dans _nos poches_.

                   *       *       *       *       *

En ce temps-là, on faisait beaucoup de conférences, et les savants
étaient gracieusement invités à conférencier aux Tuileries. Une
très-haute dame manifestait devant M. Le Verrier le plaisir qu’elle
avait éprouvé à une séance fort intéressante de M. Delaunay, de
l’Institut.

--Comment! madame, dit M. le Verrier avec l’aimable courtoisie qui le
caractérise, _vous avez écouté ces bêtises-là?_

--N’en soyez pas surpris, monsieur, j’ai eu le courage d’écouter les
vôtres.

                   *       *       *       *       *

Avant l’arrivée de M. Le Verrier à l’Observatoire, le budget était de
45,000 francs. Maintenant il s’élève à 152,000. En quatorze années, la
somme du budget ordinaire atteint 1,416,000 francs; ajoutez à cela
1,000,000 pour le budget extraordinaire ou complémentaire, plus 78,000
fr. provenant de reliquats de tous les établissements de même chapitre,
et nous arrivons au chiffre de 2,500,000 francs, ce qui donne une
moyenne de 182,000 francs par an. Jamais, sous aucun gouvernement,
l’Observatoire n’a été traité aussi largement.

Si un autre astronome que M. Le Verrier m’affirmait que l’État a reçu de
la science pour son argent, je n’en croirais pas un mot, ni lui non
plus.

On accorde à l’Observatoire de Marseille une subvention de 7,000 fr. M.
Le Verrier en distrait au moins 5,000, qu’il applique aux besoins de
l’Observatoire de Paris. Oh! si les Phocéens savaient cela! Et pourtant
ils découvrent des planètes. La dernière a été signalée par M. Stéphan.

Mais il eut l’imprudence de laisser transpirer la chose dans les
journaux de la localité. Cela lui a attiré de M. Le Verrier un de ces
ouragans qui font pâlir le mistral. Apprenez, monsieur, qu’à
l’Observatoire il n’y a pas de découvertes personnelles, il n’y a que
des découvertes ADMINISTRATIVES!

Je pense depuis longtemps que l’astronome qui montre la lune sur le pont
Neuf, serait moins désastreux que M. Le Verrier à l’Observatoire; il n’y
brillerait certainement pas d’un aussi vif éclat, mais il coûterait
moins cher et laisserait peut-être ses collègues travailler en paix.

A l’époque où M. Le Verrier n’était encore qu’astronome-adjoint, il
avait à l’Observatoire un collègue extrêmement distingué, membre de
l’Institut, et qui se nommait Mauvais; il valait mieux que son nom. Un
jour que M. Le Verrier l’avait tracassé plus que de coutume, ce bon
Mauvais sortit furieux du terrain scientifique, et entama la litanie des
apostrophes, non pas de ces petites apostrophes que l’on se dit en
famille: c’était énorme, écrasant.

--Monsieur, vous m’en rendrez raison! s’écria M. Le Verrier.

Vous savez, on propose parfois un duel à un ami,--comme on lui offre un
cigare quand on n’en a qu’un,--avec l’espérance qu’il aura la discrétion
de ne pas accepter.

--Je suis complétement à vos ordres, répondit Mauvais.

Alors les intestins de M. Le Verrier lui crièrent énergiquement que
c’était bien mal de répandre le sang humain. Malgré son courage,
l’astronome se rendit à l’éloquence insurrectionnelle de ses entrailles,
et courut chez MM. Dumas et le général Poncelet pour les prier
d’arranger l’affaire. Ces deux honorables membres de l’Institut se
rendirent chez leur collègue.

--Ah çà! dit le général, y pensez-vous, Mauvais? Comment! vous voulez
massacrer ce pauvre Le Verrier?

--Moi! nullement. Il est vrai que je lui ai dit _ceci_ et _cela_; mais,
dès qu’il s’en montre satisfait, je n’ai point de raison pour refuser
ses excuses.

M. Le Verrier prit sa revanche, et, aussitôt nommé directeur, il mit
Mauvais à la porte de l’Observatoire. Pauvre Mauvais! il devint bien
triste; ce n’est pas son directeur qu’il regrettait, oh! non! mais il
aimait les fleurs et cultivait avec passion dans son jardin de
l’Observatoire une magnifique collection de rosiers qui étaient la
moitié de sa vie.

Le désespoir s’empara du pauvre astronome, et il se fit sauter le crâne
d’un coup de fusil, le seul qu’il ait tiré de sa vie.

                   *       *       *       *       *

M. Le Verrier a parfois un laisser-aller, d’un sans-façon adorable. Un
jour, il se promenait dans le jardin de l’Observatoire, avec M. Mesnard,
chef de division au ministère de l’instruction publique. Brusquement et
sans rien dire, il saisit le poignet de son visiteur, fait un quart de
conversion sur ses talons, et se met à inonder les plates-bandes. M.
Mesnard, stupéfait et indigné du sans-gêne de M. le directeur, reste un
instant immobile et cherche à son adresse une épithète salée. Tout à
coup, il prend un grand parti, s’adosse à M. le Verrier et imite du
mieux qu’il peut son épanchement humide.--Tableau! Il manquait un
troisième pour compléter le groupe de la fontaine Louvois.


ÉPILOGUE.

L’Observatoire est réorganisé. Aux prodigues qui dissipent leur fortune,
on donne un conseil judiciaire; à M. Le Verrier, qui gaspillait
l’intelligence des astronomes, M. le ministre de l’instruction publique
a nommé un conseil... de famille. L’arbitraire est mort à
l’Observatoire, et Dieu sait s’il avait la vie dure! Tout en conservant
le titre de directeur, l’autocrate devient constitutionnel; il ne pourra
même pas rosser un domestique sans la permission de son conseil.

Voici les noms des huit nouveaux régents de l’Observatoire. Ce sont: MM.
Marié Davy, Lœvy, Wolff, Yvon Villarceaux, astronomes; membres choisis
en dehors de l’établissement: MM. Briaud, Faye, Serret et l’amiral
Dieudonné.

Les gens qui connaissent mal M. Le Verrier s’imaginent que l’ère de la
paix vient enfin de commencer pour les astronomes; ceux qui le
connaissent mieux sont persuadés que le savant calculateur va faire
d’incessants efforts pour absorber son conseil, et s’il n’y parvient pas
(chose probable), après des luttes acharnées, il secouera la poussière
de ses pantoufles sur le seuil de l’Observatoire, ce qui sera
certainement une chose très-fâcheuse, car M. Le Verrier possède
d’éminentes facultés, et rendrait à l’astronomie de grands services,
s’il voulait modifier les côtés grincheux et envahisseurs de son
caractère.

                   *       *       *       *       *

Le docteur Rayer était un grand et beau vieillard, un peu épais dans ses
derniers temps, mais que la vieillesse n’avait pas courbé. Une tête
superbe, qui ne manquait pas de majesté; un front haut et large, dominé
par des cheveux gris touffus et rejetés en arrière, un nez bien coupé,
la bouche sérieuse, peu de rides, l’œil fin et quêteur du Normand; il
était né à Saint-Silvain (Calvados).

M. Rayer a joué un rôle important dans le monde médical de notre époque.
C’était un homme d’une remarquable intelligence et d’un véritable
mérite; il a poussé l’esprit des affaires au plus haut degré de
perfection, et on lui a justement reproché d’appliquer trop
exclusivement ses grandes facultés à des vues personnelles. Il a fourni
un exemple frappant de ce que peut la volonté ferme d’un homme, mise au
service d’une ambition sans limites.

M. Rayer mérite certainement une belle place dans la science; cependant
ses travaux et ses titres scientifiques sont bien pâles si on les
compare à ceux des Bouillaud, des Velpeau, des Trousseau, des Jobert,
etc.

A part ses deux ouvrages, fort estimables du reste, sur les maladies de
la peau et sur les affections des reins, il n’a produit que quelques
brochures peu importantes, et pourtant il a dépassé tous ses illustres
rivaux dans la carrière des honneurs et des dignités; il en a été
littéralement écrasé: ancien doyen et professeur honoraire de la Faculté
de médecine, membre de l’Institut, de l’Académie de médecine, grand
officier de la Légion d’honneur, ex-médecin du roi Louis-Philippe,
médecin de l’Empereur, président ou membre d’une multitude de conseils,
de commissions, de sociétés, etc., il me faudrait une colonne entière
pour donner la liste des fonctions que M. Rayer s’est fait attribuer. Il
est probable qu’il a fini lui-même par ne plus s’y reconnaître.

Je dois dire que les moyens qu’il a mis en œuvre pour atteindre le but
de ses désirs ne sont point ceux qu’emploient les gens vulgaires qui
veulent arriver à tout prix. Sa suprême habileté consistait à se faire
offrir ce qu’il convoitait ardemment. Il faisait mouvoir les rouages de
son ambition avec une telle expérience, que tout lui arrivait sans
secousses et sans qu’il eût l’air d’avoir rien sollicité.

La grande réputation de M. Rayer avait des côtés artificiels, elle fut
véritablement exagérée, mais là encore il s’était laissé faire sans
paraître y mettre la main. Il s’est trouvé entouré de quelques-uns de
ces gens serviles qui ont toujours besoin de servir de tapis de pied à
quelqu’un.--Il ne faut pas leur en vouloir, c’est de naissance.--Ils
placèrent M. Rayer sur une espèce d’autel et en firent le pontife d’une
petite Église. On exaltait son génie, son illustration, sa célébrité sur
tous les tons. Quand il éternuait, on aurait volontiers sonné les
cloches et chanté: Dieu vous bénisse! en faux bourdon.

M. Rayer n’était probablement pas entièrement dupe de ces flagorneries
parlées ou imprimées, de cette dépense d’admiration qu’il devait
rembourser d’une manière ou d’une autre. Mais il est difficile d’imposer
silence ou de se fâcher contre ceux qui vous trouvent du génie. Aussi
laissait-il dire et écrire, de sorte que peu à peu les gens le
considéraient comme véritablement illustre, sans discuter ses titres à
l’illustration.

En 1843, M. Rayer entra à l’Institut, et sa nomination montra toute
l’habileté de sa politique. Il ne pouvait songer à se présenter dans la
section de médecine et de chirurgie. Il y avait, à cette époque, des
compétiteurs assez supérieurs pour lui barrer absolument la route. Il se
présenta donc dans la section d’économie rurale, mais il n’avait
d’autres titres qu’un mémoire sur la communication de la rage canine à
l’homme.

Ce modeste trait d’union entre la médecine humaine et l’art vétérinaire
était un bien petit pont pour franchir un si grand vide.

M. Rayer, sans se décourager, créa les _Archives de médecine comparée_.
Cette publication enleva la nomination, mais aussitôt après, le journal
cessa de paraître, il vécut cinq numéros.

M. Rayer a été le fondateur de la Société de biologie; c’est là un titre
sérieux qui s’attache à son nom. Cette réunion de savants, jeunes,
actifs, et désireux de montrer leur valeur, a fait d’excellents travaux.
Mais elle a beaucoup fait aussi pour M. Rayer; il protégeait ses membres
avec ardeur, et de leur côté, ils soutenaient le maître vigoureusement,
sans bassesse, mais avec l’entraînement de gens reconnaissants.

Des amis de M. Rayer ont voulu exagérer à son profit le mérite de cette
création, et l’ont posé en Mécène de la science. N’exagérons rien; si
quelques hommes qui touchent ou qui ont atteint la célébrité
appartiennent à la Société de biologie, ce n’est pas elle qui a créé
leur force. On ne fait pas sortir un chêne d’une graine de moutarde,
quand bien même on l’arroserait d’un engrais céleste. Claude Bernard et
d’autres sont peut-être arrivés un peu plus facilement, mais ils
n’auraient pas fait une découverte de moins s’ils n’avaient pas été de
la _Biologique_; d’un autre côté, la protection infatigable accordée par
M. Rayer à quelques médiocrités n’a rien fait sortir de leur cerveau
stérile.

Ses élèves et ses amis pouvaient compter sur lui quand même.
Malheureusement, ce qu’il obtenait en leur faveur était refusé à des
gens qui parfois en étaient beaucoup plus dignes. Ce qu’il a fait
décorer de ses amis est inimaginable; pour eux, sa main était une corne
d’abondance qui laissait échapper des croix. Je me suis parfois demandé
s’il n’en avait pas découvert une mine.

M. Rayer n’était pas professeur de la Faculté, et il est bien probable
que ce fut une des amertumes de sa vie, lorsqu’en 1863, il avait alors
soixante-dix ans, il fut nommé du même coup doyen et professeur de
médecine comparée. Cette couronne fut pour lui une couronne d’épines.
Les professeurs étaient pleins de mauvais vouloir pour le doyen et le
collègue qui leur était imposé en dehors des conditions normales; les
élèves lui manifestaient leur antipathie avec la plus grande violence.
Enfin, après moins de deux ans d’une administration assez médiocre, car
le poste de doyen n’est pas facile à bien remplir, il donna sa démission
sans avoir fait une seule leçon du cours pour lequel on l’avait nommé.

Sa clientèle était considérable et il laisse une très-grande fortune.
Excellent clinicien, ses qualités professionnelles étaient fort estimées
de ses confrères.




XXVI

    Le docteur Ganne et l’affaire Texier.
    La pétition cléricale au sénat.--La mer Morte.


Le docteur Ganne est un rude compère, et il ne fait pas bon, pour les
autres médecins, de rôder autour de ses malades; ils lui appartiennent
comme son cheval ou son paletot, il les étreint, il se cramponne à eux,
et l’idée de la mort les effraye moins que l’idée d’encourir sa colère.

Il traite ses confrères d’imbéciles, les flanque à la porte quand ils
franchissent le seuil du client et désire vivement les tenir _par la
peau du ventre_. J’ose espérer qu’il laisse un certain intervalle de
temps entre le dernier repas et l’exécution de cette petite fantaisie;
nul n’a le droit de troubler la digestion d’un médecin.

Je me demande ce que le docteur Ganne peut faire de la peau du ventre de
ses confrères. Est-ce une manière de scalper particulière à sa localité?
Leur frotte-t-il un solo de tambour de basque ou un air de grosse caisse
sur l’abdomen?

Bons lecteurs que le procès de la Meilleraye fait frémir, n’allez point
supposer que M. Ganne soit le représentant type des mœurs médicales de
notre époque. Oh! non. Nous n’avons pas l’habitude, dans le corps
médical, de nous attraper par la peau du ventre pour conserver les
malades qui désirent nous quitter. Quand ils veulent fuir, on leur ouvre
la porte.

Lorsqu’il s’agit d’une maladie grave, au lieu de faire le moulinet pour
écarter les confrères, nous sollicitons avec empressement leur concours,
et ils sont invités à partager la responsabilité morale qui surgit quand
la question de vie ou de mort se pose.

Lorsqu’un hasard malheureux nous jette au milieu de ces ténébreuses
affaires où l’on soupçonne un crime, nous protégeons la victime en
écartant les mains que l’on croit coupables, et il suffit pour cela d’un
mot, d’un regard. Aussitôt qu’il se croit découvert, l’assassin
tremblant détruit ses poisons. Mais nous ne dénonçons personne, pouah!
Nous laissons cette triste mission à qui veut la ramasser. Notre devoir
est de donner des soins et non pas d’aller chercher les gendarmes.

                   *       *       *       *       *

Je ne veux pas aller au fond de ce drame. M. Malapert, un savant
professeur, à la hauteur de sa mission, a trouvé de l’arsenic.
L’empoisonnement me paraît un fait indiscutable; mais je veux passer
auprès du crime sans me demander qui l’a commis. Je veux simplement
signaler quelques théories scientifiques, des inepties (le mot n’est
point trop fort), qui ont pu faire frémir une cour d’assises, et qui
feraient pouffer de rire une réunion de médecins sérieux.

Il faut parfois se méfier des affirmations de la vraie science, quand il
s’agit de la vie d’un accusé; car la vérité d’aujourd’hui peut devenir
demain une erreur (et que d’erreurs ont été commises en médecine
légale)! Mais encore faut-il qu’un médecin légiste, dont la tâche est si
délicate, n’ignore rien de son métier; s’il n’est pas suffisamment
pénétré des choses qu’il doit savoir, s’il omet certains détails de son
rôle, il peut mal à propos prêter à l’accusation un secours terrible
contre un innocent. L’expert doit être avant tout l’esclave de son
observation; s’il se passionne pour ou contre l’accusé, ce n’est plus un
expert, c’est un accusateur ou un avocat.

Examinons si M. Ganne a rempli toutes les conditions de son emploi.
D’abord, une chose me frappe: il assiste Texier dès le début de sa
maladie; pendant plus d’un mois, il laisse défiler le cortége des
symptômes de l’empoisonnement sans les reconnaître; aussitôt que sa
perspicacité a mis des lunettes, il dénonce lui-même le crime, et c’est
lui qui se trouve chargé de l’autopsie! Je sais que M. Ganne ne lâche
pas facilement ses malades, mais une fois morts, il pourrait en faire le
sacrifice.

N’existe-t-il pas une profonde incompatibilité morale entre les
différentes phases de son intervention? et lui, dénonciateur du fait
qu’il avait beaucoup trop longtemps méconnu, possédait-il toute
l’impartialité nécessaire à l’expert? Non, il ne la possédait pas, car
il a prononcé aux débats cette phrase, étrange dans sa bouche:
«N’eussions-nous pas trouvé le poison, que M. Ledain et moi n’en serions
pas moins restés convaincus qu’il y avait eu un empoisonnement!»

Il aurait conclu à l’empoisonnement en l’absence de tout agent toxique,
et il assiste pendant six semaines à des phénomènes d’intoxication sans
les reconnaître! Pour un médecin légiste, c’est roide.

M. Ganne demande à tous les échos des déjections du malade, et il se
plaint amèrement qu’on lui en refuse. Mais M. Ganne, médecin légiste, ne
devrait pas ignorer que, pendant la vie, les poisons sont éliminés d’une
manière continue par la voie rénale, et que leur recherche est beaucoup
plus facile dans les urines que dans les autres déjections. Il aurait
donc dû, le 25 juillet, date de ses premiers soupçons, emporter des
urines du malade, les analyser pour savoir s’il y avait poison et quelle
était sa nature. Alors le malade, qui n’est mort que quinze jours après,
aurait pu être sauvé.

Au lieu de cela, M. Ganne nous dit: «En prévision d’accidents sérieux,
je prescrivis des antidotes: de l’eau albuminée, de l’eau de Vichy, du
chiendent nitré.» Notez qu’il ne connaît pas la nature du poison; cela
n’y fait rien, il donne des ANTIDOTES, c’est-à-dire de l’eau de Vichy et
du chiendent! O Molière! du chiendent et de l’eau de Vichy, pour
combattre un empoisonnement dont on ignore la cause!

Plus loin, M. Ganne ajoute: «_Mais comme par mes antidotes j’aidais la
nature à expulser_ les substances nuisibles.» Est-ce de la candeur ou du
toupet? Laissez-moi admettre que c’est de la candeur.

On croit encore aux antidotes, c’est-à-dire aux contre-poisons à
Parthenay. Douce illusion que je respecte chez M. Ganne, envisagé comme
magistrat municipal, mais que je déplore chez M. Ganne, médecin légiste.
Dans le temps, il est vrai, on croyait volontiers que l’eau fortement
albuminée agissait sur le mercure introduit dans l’estomac,--ce qui
n’était pas le cas pour Texier;--que l’hydrate de peroxyde de fer
agissait de même sur l’arsenic; mais seulement lorsque le médecin est
appelé _immédiatement_, au moment de l’accident. Une panade épaisse, ou
toute autre substance de nature à englober, en quelque sorte, l’agent
toxique, et dont on provoque aussitôt l’expulsion au moyen d’un vomitif,
produisent exactement le même résultat: voilà les véritables antidotes
sur lesquels on peut compter. L’estomac se trouve débarrassé
mécaniquement du poison qui n’est pas absorbé.

Compter sur les ANTIDOTES, dans les empoisonnements lents et lorsque le
toxique a pénétré dans la circulation et imprégné l’organisme, c’est par
trop candide. Et cependant M. Ganne est un habile homme, car il parvient
à trouver du _mercure_, au moyen de la pile de Smithson, quand le malade
a succombé à l’_arsenic_ et n’a point absorbé de mercure!... Il aurait
peut-être trouvé de l’arsenic si Texier avait succombé à un
empoisonnement mercuriel.

On a légèrement frémi en entendant M. Ganne dire à propos des antidotes:
«La première des conditions est de ne pas mêler dans l’estomac des
substances susceptibles de nuire aux analyses chimiques.» Autant dire en
bon français: périsse le malade, mais sauvons l’autopsie!

Cette monstrueuse doctrine, qu’il prête gratuitement aux médecins
légistes, est absolument inepte, et jamais elle n’a pu entrer dans la
pensée d’un médecin instruit. La vraie vérité (qu’il ignore peut-être)
est que, parmi les médicaments qu’on peut administrer en pareil cas, IL
N’EN EST PAS UN SEUL qui puisse gêner l’analyse d’un expert digne de ce
nom.

C’était là une niche que M. Ganne faisait à l’émotion de l’auditoire; il
voulait produire de l’effet.

Lorsque M. Ganne affirme que l’albumine agit, en isolant l’arsenic,
comme cela a lieu pour le mercure, il émet une théorie de fantaisie, qui
lui est toute personnelle et que personne ne lui disputera.

Je m’arrête à regret dans mon examen de la science de M. Ganne, car il
ne faut pas abuser des meilleures choses; mais si jamais je suis
empoisonné, je le supplie de ne pas se mêler de mon autopsie.

Il faut bien avouer que le docteur Morin ne s’est pas montré plus fort
que son confrère. Mais au moins lui n’était pas dangereux. Il a surtout
émis une théorie bien amusante sur la migration du poison dans
l’économie, avec stations prolongées dans certains organes comme s’il
exécutait un voyage d’agrément.

La conclusion que l’on peut tirer de ces débats, qui sont aujourd’hui
terminés, est profondément triste. On frémit de penser que la tête d’un
accusé peut tomber, parce que le mandat terrible d’arbitre a été confié
à des mains incapables de le remplir.

                   *       *       *       *       *

Est-ce bien possible, mon bon Giraud! c’est vous le chef de file des
deux mille séraphins qui veulent jeter le Sénat sur la Faculté de
médecine pour la démolir. Montjoie et Saint-Denis! quelle fortune
ennemie m’oblige à vous traiter en adversaire?

L’épithète de _dénonciateur_ a fait hérisser votre moustache, et vous
murmurez à mon adresse des frou frou de chat en colère. Aussi je
m’empresse de retirer cette expression désobligeante. Mais si vous
n’étiez pas un ami, je ne me gênerais point pour vous dire: Ah çà,
monsieur, vous nous la contez belle! vous prétendez ne pas dénoncer
parce que vous ne prononcez pas les noms des professeurs dont vous citez
les ouvrages, dont vous indiquez les cours! Autant vaudrait nous dire:
Je les ai nommés, c’est vrai, mais je n’ai point donné leur adresse,
donc je ne les ai point dénoncés. C’est là une subtilité... cléricale au
premier chef. J’ajouterais que si le Sénat avait besoin de vous demander
les noms et même les adresses, vous ne pourriez avoir la cruauté de les
lui refuser, car ce sont là des preuves à l’appui, absolument
indispensables pour que la pétition soit prise au sérieux. Mais vous
êtes un ami, et je ne vous dirai rien de tout cela.

Une simple observation sur le nombre de vos adhérents: j’ai ouï dire que
vos deux mille signatures appartenaient à des pères de famille, alors
vous en cachez; car il paraît que huit à neuf cents prêtres l’ont
signée, et vous ne les rangez certainement pas parmi les pères de
famille.

                   *       *       *       *       *

Je suis bien convaincu, mon bon Giraud, que vous n’êtes pas homme à
jouer une partie avec des dés pipés et des cartes biseautées; vous
éprouverez donc une douloureuse surprise en apprenant que les documents
qui servent de base à votre dénonci... non, à votre pétition, sont
absolument faux.

Ils seraient vrais que je n’y trouverais pas de quoi faire pendre un
homme; mais comme ils sont faux, vous voilà obligé de chercher autre
chose.

En votre qualité de général, vous n’avez pu descendre vous-même aux
infimes détails qui sont du domaine des subalternes, vous vous êtes
borné probablement au rôle de collecteur. Quand le préfet de police
désire savoir ce qui se passe dans une réunion, il n’y va pas lui-même,
il s’y fait représenter par des agents qu’on nomme, je ne sais pourquoi,
des mouchards, lesquels se faufilent dans les groupes et enregistrent,
en général, avec fidélité les faits et gestes des ennemis de l’ordre
public.

Vos agents de la police cléricale ont procédé de même, en se faufilant
dans les hôpitaux et dans les cours de la Faculté. Seulement ils se
distinguent de leurs confrères de la préfecture, en ce qu’ils inventent
des _faits divers_ matérialistes, quand le sort trahit leurs oreilles;
la _faim_ sanctifie les moyens. Si vos agents de police ne travaillent
pas pour la gloire, ils vous ont volé votre argent ou celui des fidèles.

Ainsi:

Dans votre pétition, vous parlez avec une chaleureuse indignation d’un
médecin de la Salpêtrière, qui aurait plaisanté sur les amulettes d’une
vieille femme. Eh bien! mon bon Giraud, l’agent qui vous a conté cette
bourde l’a entièrement fabriquée. On vient encore de faire une enquête à
la Salpêtrière; tout le monde a été interrogé, depuis le concierge
jusqu’au directeur; on a même exhumé deux pensionnaires qui vivaient
l’an passé. Vous pouvez vous en rapporter à M. Husson, pour faire une
enquête, quand il s’agit d’être désagréable aux médecins; et l’on n’a pu
trouver la moindre trace réelle de cet odieux cancan.

Renvoyez votre agent lire l’enquête; il y trouvera de la main du docteur
Moreau (de Tours), médecin de cet établissement, l’apostrophe de Blaise
Pascal aux jésuites: MENTIRIS IMPUDENTISSIME; ce sera sa punition.

Mais vous-même, mon cher Giraud, êtes-vous exempt de blâme, lorsque vous
ajoutez dans votre pétition: ET DES FAITS SEMBLABLES SE PRODUISENT
SOUVENT DANS LES HOPITAUX. Qu’en savez-vous? Si le fait est démontré
faux lorsqu’on précise le lieu où il serait arrivé, la logique permet
d’admettre qu’il est archifaux quand on l’indique dans les vapeurs du
vague. J’ose vous dire, mon bon Giraud, malgré tout le respect que j’ai
pour votre aimable caractère et vos fortes convictions, que vous avez
ici manqué de la prudence que recommandent les auteurs sacrés dont vous
suivez les traces.

                   *       *       *       *       *

Si la police cléricale compte des romanciers, elle compte aussi des
faussaires habiles à altérer les textes.

Je lis dans la pétition: «Un autre professeur quelques jours après
faisait en ces termes l’apologie de Malthus: «Là où croît l’aisance,
s’accroît aussi la sollicitude paternelle en vertu de laquelle on ménage
le nombre de _ses_ enfants.»

Autant de faussetés que de mots, et votre estafier mérite au moins
quinze jours d’_in pace_. Il ne s’agit plus de paroles qui s’envolent
sans qu’on en puisse retrouver la trace; le discours a, par hasard, été
imprimé, et les écrits restent pour la condamnation des falsificateurs.

1º L’orateur, le docteur Broca, l’éminent savant, n’était pas professeur
à l’époque où ce discours a été prononcé;

2º Ce n’est point à la Faculté, _mais à l’Académie de médecine_, que ce
discours a été prononcé;

3º Il n’était nullement question de Malthus dans l’affaire, et M. Broca
est l’adversaire et non l’apologiste dudit Malthus;

4º La phrase GUILLEMETÉE dans la pétition (c’est-à-dire qui devrait être
_rigoureusement copiée_) a été fabriquée au moyen de deux membres de
phrases tronqués, dont l’un se trouve à la page 11, et l’autre à la page
12 du texte imprimé;

5º Voici le texte exact du discours.

«Le phénomène qui nous occupe est la conséquence naturelle d’une loi que
les économistes ont proclamée, savoir que, dans une population quelque
peu serrée, tout ce qui tend à diminuer le nombre des prolétaires tend
par cela même à ralentir la natalité. (P. 11.)»

Puis à la page suivante:

«La jeunesse est moins prévoyante que l’âge mûr, et les jeunes maris
n’ont pas la prudence (pour employer une expression euphémique) qui
porte les hommes plus mûrs, _je ne dis pas plus sages_, à ménager le
nombre de leurs enfants.»

Est-ce clair? Votre homme est-il bien pris la main dans le sac, et
n’a-t-il point attribué à M. Broca, et cela en altérant son texte, une
opinion tout à fait contraire de celle qu’il a exprimée?

Je ne dirai rien de cet autre professeur qui aurait proclamé que la
matière est le Dieu des savants. L’enquête du vice-recteur a prouvé que
c’était encore un cancan inventé.

Quand on attaque, avec autant de violence que vous le faites, des gens
qui ont bec et ongles, il ne faut pas aller à la bataille avec des
fusils de carton.

J’espère, mon bon Giraud, que vous allez sans retard prévenir MM. les
cardinaux que vous avez été indignement induit en erreur; car si vous
les laissiez s’engager dans une discussion basée sur de pareilles
faussetés, vous vous exposeriez à perdre leur confiance et leurs
bénédictions.

                   *       *       *       *       *

Passons, si vous le voulez bien, mon cher Giraud, à la partie annexe de
votre pétition, et que vous adressez au Sénat par la voie de votre
_Journal des Villes et Campagnes_. Vous déclamez, en citant des phrases,
contre les doctrines des professeurs Vulpian et Axenfeld, jeunes savants
qui honorent autant la Faculté par leur caractère que par leur science.
Vous leur reprochez surtout de dire sous des formes diverses que le
cerveau est l’organe producteur de la pensée. Je dois vous confier, mon
bon Giraud, qu’il y a de longues années que le fait n’est plus
discutable, et si la science venait toute seule aux gens, comme la grâce
efficace, vous n’ignoreriez pas cette vérité élémentaire.

Sauriez-vous par hasard, de source certaine et par révélation, que la
pensée se forme dans l’intestin grêle ou la rate? Si vous le savez, ne
craignez pas de répandre cette nouvelle doctrine, et la liberté de
l’enseignement _que vous réclamez_ est tellement complète, tellement
grande, que la Faculté vous accordera, pour peu que vous le désiriez, un
amphithéâtre à l’_École pratique_, pour enseigner ces vérités nouvelles.
Seulement, si les élèves ne vous portent pas en triomphe, il ne faudra
point trop leur en vouloir.

Vous êtes allé visiter le décapité qui parle, il vous a répondu, donc
son cerveau émet la pensée; vous interrogeriez vainement le reste de son
corps, il ne vous répondrait rien du tout.

Allons sérieusement au fond des choses, mon bon Giraud: ce n’est pas la
liberté de l’enseignement que vous demandez, car nous la possédons, et
chacun a le droit de professer toutes les sottises qui lui passent par
la tête, pourvu qu’il respecte le code. Ce que vous rêvez, c’est la
faculté de recevoir des bacheliers voués au blanc, des licenciés
porte-cierges, des docteurs _ad majorem Dei gloriam_. Il vous faudrait
aussi jeter bas M. Duruy, ce qui serait un très-grand et très-véritable
malheur, car il est le seul ministre de l’instruction publique
sincèrement libéral et progressiste que nous ayons eu depuis longtemps,
et j’espère que vous n’obtiendrez rien de tout cela.

Livrer le haut enseignement au parti clérical serait la ruine de la
science en France. Le fait est démontré par les échecs que subissent vos
candidats aux concours des écoles spéciales du gouvernement.

L’école de Paris n’est ni athée ni matérialiste, elle est positiviste,
elle examine les faits sans se laisser enchaîner par la révélation.

L’école cléricale, pour être conséquente avec ses principes, serait
obligée de courber la science sous ses doctrines immuables. Elle
enseignerait par exemple:

En _anatomie_: que la femme est tirée de la côte de l’homme.

En _histologie_: que l’homme est composé de boue.

En _thérapeutique_: que l’eau de la Salette guérit tous les maux.

En _hygiène_: que la crasse et la vermine sont les apanages de la
perfection: l’empire appartient aux peuples malpropres.

En _botanique_: qu’il existe des raisins dont une grappe forme la charge
d’un homme.

En _histoire naturelle_: que la baleine peut avaler un homme d’un seul
coup.

En _chimie_: qu’une femme qui se retourne peut être transformée en sel
de cuisine.

En _physique_: que l’eau peut former des murailles verticales.

En _cosmologie_: que le soleil tourne autour de la terre, et qu’on peut
l’arrêter dans sa course.

En _géologie_: que les montagnes dansent comme des chèvres, et que les
collines sautent comme des béliers, etc., etc.

Ces doctrines sont plus rigoureusement orthodoxes que celles professées
à la Faculté; cependant, si on les exposait aux étudiants, je suis
certain qu’ils danseraient comme des chèvres, sauteraient comme des
béliers, mugiraient comme la mer en furie, et lanceraient des
projectiles comme des volcans en éruption.

En résumé, mon bon Giraud, supposons que la majorité du Sénat accepte
comme des vérités les _inexactitudes_, les balivernes et les cancans
contenus dans votre pétition: la prise en considération la fera renvoyer
à M. Duruy; et savez-vous ce qu’il en fera? Je n’ose pas vous le dire,
et cependant c’est le seul service qu’elle aura rendu à l’humanité.

Méditez la fable du serpent et de la lime. La lime, c’est la science
lentement forgée par les efforts du génie humain; le serpent, si vous
allez parfois à la messe, vous en rencontrerez au moins un dans les
environs du lutrin.

                   *       *       *       *       *

En fouillant dans vos souvenirs bibliques, vous retrouvez en Judée un
grand lac triste, morne et immobile, dont les émanations méphitiques
éloignent les êtres vivants: c’est le lac Asphaltique, la mer Morte.

Ses flots sombres et lourds laissent passer la brise sans daigner se
soulever; il faut, pour blanchir leur crête, le souffle puissant de la
tempête. Ces eaux funèbres n’ont de tressaillements que lorsque les
ouragans fouettent la terre de leurs dévastations.

La tradition nous enseigne que la mer Morte, qui a une trentaine de
lieues de longueur, a été brusquement créée pour punir les crimes de
Sodome et de Gomorrhe. C’est beaucoup d’eau pour laver les souillures de
quelques douzaines de crasseux Bédouins, qui n’étaient probablement
guère plus coupables que leurs contemporains échappés à
l’engloutissement.

Lorsque la science passe auprès de traditions aussi vénérables, elle
tire son chapeau, mais elle se permet cependant d’expliquer les choses à
sa manière.

                   *       *       *       *       *

L’entourage géologique du bassin de la mer Morte nous démontre
très-clairement qu’elle doit son origine à des phénomènes volcaniques
analogues à ceux que nous avons signalés dernièrement à propos de Néa
Kammeni. Les soulèvements des chaînes montagneuses environnantes ont
déterminé une vaste dépression centrale, et le Jourdain, qui selon toute
probabilité, s’allait jeter dans la mer Rouge, s’est trouvé arrêté par
cet infranchissable barrage et s’est résigné à combler l’immense
entonnoir.

On sait que l’eau de l’Océan est plus lourde que celle de nos rivières;
elle porte mieux le nageur qui vient s’y plonger. Sous ce rapport, la
mer Morte rend des points à l’Océan; les baigneurs pourraient y périr
asphyxiés par les gaz qui s’en dégagent, mais ils auraient toutes les
peines du monde à s’y noyer.

L’empereur Vespasien avait parfois des idées assez originales: il fit
jeter un jour dans la mer Morte des prisonniers garrottés; ils
surnagèrent avec un entêtement invincible, et l’excellent prince fut
obligé de chercher un autre moyen de s’en débarrasser. La mer Morte
semble avoir tant d’horreur pour les vivants, qu’elle les repousse de
son sein lorsqu’on les lui jette en pâture.

La densité considérable que je signale tient à une proportion énorme de
sels en dissolution; ce n’est plus de l’eau, c’est de la saumure. Si un
jour on exécute, pour les villages arabes engloutis, les recherches
faites à Pompéi, cette autre victime des volcans, il se pourrait qu’on
rencontre d’antiques Gomorrhéens parfaitement conservés à la manière des
anchois.

Il me semble qu’un coureur habile pourrait traverser cette solitude
liquide sans trop se mouiller les pieds; cette tentative mérite d’être
encouragée. M. Lartet, qui vient d’adresser à l’Institut le résultat de
seize analyses de la mer Morte, a préféré exécuter ses recherches en
bateau.

Il peut vous paraître étrange qu’on soit obligé de faire des analyses
aussi nombreuses sur un liquide dont la composition semble devoir être
la même dans toute la masse. C’est là encore un caractère qui distingue
cette mer des autres amas d’eau.

Le liquide pris sur des points et à des profondeurs distinctes a donné,
à l’analyse, des résultats différents; les variations sont parfois
considérables. L’eau puisée à une profondeur de 300 mètres est beaucoup
plus chargée de sels que l’eau de la surface, et sa densité augmente à
mesure que les instruments descendent plus bas pour faire leur prise.
Sur les bords, et près de l’embouchure du Jourdain, ou de petites
rivières qui viennent se jeter dans le lac, la salure est moins
prononcée en raison du mélange avec les eaux douces, et là, on peut
observer quelques petits poissons, qui meurent immédiatement quand on
les transporte au large.

Les recherches de M. Lartet, complétées dans leur partie analytique par
M. Terreil, présentent, en dehors de leur valeur purement scientifique,
un intérêt industriel assez notable. Parmi les agents minéralisateurs
qui saturent les eaux du lac Asphaltique, on trouve une proportion de
potasse qui dépasse, sur certains points, 5 pour 100. L’industrie
pourrait donc largement s’approvisionner à cette source inépuisable.

La différence de composition chimique qu’on observe entre les eaux de la
mer Morte et celles de l’Océan, prouve qu’il n’existe entre elles aucune
communication de nature à expliquer la présence des sels
minéralisateurs.

M. Lartet pense que ces sels proviennent d’origines diverses. Ils sont
probablement fournis en grande partie par des sources thermales qui
s’ouvrent au fond du bassin. Il en existe de nombreuses sur ses bords et
qui sont très-chargés de principes minéralisateurs. Le Jourdain fournit
aussi son contingent. Enfin, d’après Volney, il existe près du rivage
méridional des masses salines intercalées dans des couches de terrains
crétacés qui contribuent à renforcer cette saumure.

Il n’est pas tout à fait aussi facile de déterminer les causes qui font
que l’Océan contient tant de sel.


FIN.




TABLE DES MATIÈRES


  I. La rentrée de la Faculté de médecine.--La physiologie
  expérimentale à un point de vue spécial.--L’oculiste d’Azor          1

  II. Le choléra.--Un candidat perdu, récompense honnête              14

  III. Le professeur Jobert de Lamballe.--La transfusion.--Un
  phénomène adipeux.--Une carte comme on en voit peu                  26

  IV. La médecine des gens qui ne sont pas médecins.--Le docteur
  Duval.--Les biftecks de la rue Saint-Victor                         39

  V. La correspondance de l’Institut.--M. Élie de Beaumont.--Les
  oculistes allemands.--Les candidats académiques                     52

  VI. Les greffes animales.--M. Maisonneuve.--Variole et vaccine      65

  VII. Le docteur Griffus (d’Éphèse) au docteur Alcibiade,
  Agamemnon Kostorinopoulo                                            79

  VIII. La grande séance de l’Académie de médecine.--La
  tuberculose.--Le professeur Robin.--Le Jardin des plantes et ses
  dynasties.--La statue de Bichat.--Kromluong Vongsa                  95

  IX. Ralentissement du mouvement terrestre.--Revaccination.
  Coloration des photographies.--M. Montagne.--Des instruments
  nécessaires à la diagnose                                          111

  X. La mariée luxée.--Sur l’enroulement des plantes volubles.
  Reproduction des organes.--Trains de plaisir et de santé.--Le
  père Patience.--Grande découverte scientifique                     126

  XI. Les trichines.--Un gigot immortel.--Pompiers incombustibles.
  Face à main.--Nouveau traitement de la diarrhée.--Le dentiste
  visible nuit et jour                                               141

  XII. Le hanneton considéré comme animal de trait.--Élections
  académiques.--La chaîne pendante.--L’acide phénique.--M.
  Bouley.--Les eaux de la Salette.--L’habit de Vauquelin             155

  XIII. Les sangsues cholériques.--Hauteur des vagues de la mer.
  La commission d’ethnologie.--Un chien oviglotte.--Les hernies
  du grand monde.--Un homme qui n’a pas d’opinion.--L’acide
  sulfurique                                                         172

  XIV. La pierre philosophale.--Le massacre des gens de
  noblesse.--Les bottes du père Bourri                               184

  XV. Les générations spontanées.--L’acclimatation des
  crocodiles.--Pharmacie thérapeutique.--La voix du sang             204

  XVI. L’homme n’est-il qu’un singe?--La peine de mort.--Le
  Pharmacien drogueur.--Le docteur Hénoque                           220

  XVII. La grêle.--Les chimistes.--Mac Clintock et sa clinique.
  Un professeur zélé.--Les invalides de la pharmacie.
  Lamentations de M. Valenciennes                                    241

  XVIII. La naissance d’une île.--A la recherche d’un père           259

  XIX. Séance annuelle de l’Institut.--La science vulgarisée.--Feu
  le marquis d’Argenteuil.--L’enfant gâté.--La fontaine
  Saint-Michel                                                       273

  XX. Les trichines.--L’hygiène des hôpitaux.--Un oculiste.--La
  marée Babinet.--La médaille et ses revers                          290

  XXI. L’anthrax.--Un vase sourd comme un pot.--Internes et
  directeur.--Le taureau savant.--Impressions de voyage              306

  XXII. Le français de l’Académie.--Hôpital modèle.--M. Flourens     321

  XXIII. Le nouveau promontoire.--Baillon.--Anesthésie locale.--M.
  Duchartre.--M. Longet                                              339

  XXIV. Réponse à M. Sainte-Beuve.--Illumination de l’intestin.--Le
  zouave guérisseur.--Les étoiles filantes                           351

  XXV. L’épopée Le Verrier.--M. Rayer                                364

  XXVI. Le docteur Ganne et l’affaire Texier.--La pétition
  cléricale au Sénat.--La mer Morte                                  383


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